Đêm khuya ở Lạc Hoa Trấn trôi qua trong sự tĩnh mịch giả tạo, một màn đêm mà Cố Trường Minh biết rõ chỉ là tấm màn che cho những biến động ngầm đang khuấy động thế giới. Hắn đã chìm vào giấc ngủ, nhưng tâm trí vẫn không ngừng suy tư, những lời Mộ Dung Thiên lẩm bẩm về "thái bình giả tạo" và "Ma khí" vang vọng như một hồi chuông cảnh tỉnh. Hắn đã cố gắng lãng quên, cố gắng buông bỏ, nhưng mỗi dấu hiệu, dù là nhỏ nhất, lại kéo hắn về với gánh nặng của ký ức.

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai rải những tia vàng óng ả lên mái ngói đỏ tươi của Lạc Hoa Trấn, xua tan đi sự u ám của đêm. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây sum suê, hòa cùng tiếng trẻ con nô đùa phía xa và tiếng nước chảy róc rách từ con sông nhỏ uốn lượn quanh thị trấn. Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương ngào ngạt của hoa đào còn đọng sương đêm, xen lẫn mùi đất ẩm sau một đêm không mưa và mùi thức ăn dân dã đang bốc khói từ những căn bếp nhỏ. Bầu không khí vẫn giữ được vẻ yên bình, thư thái thường ngày, nhưng nếu tinh ý quan sát, người ta sẽ nhận ra một sự căng thẳng ngầm đang len lỏi trong ánh mắt của người dân.

Cố Trường Minh bước ra khỏi căn nhà gỗ đơn sơ của mình, khẽ hít một hơi thật sâu. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám tro không hoa văn, mái tóc đen dài được buộc hờ hững bằng một sợi dây lụa. Đôi mắt hổ phách của hắn, sâu thẳm và trống rỗng, lướt qua khung cảnh quen thuộc. Hắn đi dạo qua chợ, nơi những gánh hàng rau củ tươi rói và những bó hoa đào còn ướt đẫm sương đêm đang được bày bán. Dù đã cố gắng hòa mình vào cuộc sống phàm nhân, hắn vẫn cảm thấy mình là một kẻ đứng ngoài, một hồn ma lạc lõng giữa thế giới của người sống.

Hắn ghé vào tiệm tạp hóa của Lý Đại Cường để mua vài món đồ lặt vặt. Lý Đại Cường, với thân hình béo mập và gương mặt phúc hậu, đang cặm cụi sắp xếp hàng hóa. Khi thấy Cố Trường Minh, ông ta vội vàng ngẩng đầu lên, nét lo lắng hằn rõ trên khuôn mặt.

"Cố công tử, ngài đến mua gì ạ? Hàng tốt giá mềm đây!" Lý Đại Cường cố gắng tươi cười, nhưng ánh mắt ông ta lại không giấu được vẻ bất an, lấm lét nhìn ra phía đường lớn, như thể đang chờ đợi một điều gì đó đáng sợ. "Dạo này trấn mình không yên bình như trước, Cố công tử ạ... có vẻ mấy kẻ đó lại sắp đến rồi."

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, không đáp lời. Hắn chỉ chọn một ít trà thảo mộc và vài cây nến. Nội tâm hắn vẫn giữ một sự thờ ơ lạnh nhạt. *Lại là những phiền phức phàm tục này, không liên quan đến ta.* Hắn đã nghe những lời than phiền tương tự từ Trương Lão Bản ở Lưu Vân Khách Sạn, và cả từ Vương Tiểu Nhị. Những tin đồn về cướp bóc, nhũng nhiễu bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, phá vỡ sự yên tĩnh vốn có của Lạc Hoa Trấn. Đây là dấu hiệu của sự suy yếu trong trật tự xã hội, một vết nứt nhỏ trong cái vỏ bọc "Kỷ Nguyên Hoàng Kim" mà hắn biết rõ sẽ sớm vỡ tan.

Khi hắn rời khỏi tiệm tạp hóa, ánh mắt hắn chạm phải Vương Tiểu Nhị, thanh niên gầy gò, nhanh nhẹn làm việc ở Lưu Vân Khách Sạn, đang lén lút nhìn về phía con đường chính. Cậu ta cũng lộ rõ vẻ sợ hãi và tò mò. Cố Trường Minh chỉ khẽ thở dài trong lòng. Những gương mặt lo lắng, những ánh mắt sợ hãi này... hắn đã nhìn thấy vô số lần trong kiếp trước. Chúng là những ngọn lửa nhỏ báo hiệu một cơn đại hồng thủy sắp đến. Nhưng lần này, hắn sẽ không dập tắt chúng. Hắn sẽ để chúng cháy, và xem liệu chúng có đủ sức mạnh để tự biến thành tro tàn, hay tự bùng lên thành một ngọn lửa lớn hơn. Hắn lướt qua chợ, quan sát những gương mặt khắc khổ, những cái cúi đầu lấm lét, cố giữ vẻ thờ ơ kiên định. Mỗi bước chân của hắn đều như đang khẳng định một ranh giới vô hình giữa hắn và thế giới này, một lời thề im lặng rằng hắn sẽ không can dự.

***

Khi nắng lên đến đỉnh đầu, cái nóng gay gắt của buổi trưa bao trùm Lạc Hoa Trấn, xua đi phần nào sự tươi mát của buổi sớm. Đám đông ở chợ, sau giờ tấp nập buổi sáng, đã thưa dần. Chỉ còn vài người bán hàng cố gắng nán lại, hy vọng bán hết số hàng còn sót lại. Cổ Thanh, lão nông lưng còng, da sạm nắng, mặc chiếc áo vải thô bạc màu, vẫn kiên trì ngồi bên sạp hàng nhỏ của mình. Trên sạp chỉ còn vài bó hoa đào héo úa, tàn tạ hơn so với những đóa hoa tươi rói buổi sớm. Ông lão ngồi đó, với ánh mắt đượm buồn, thỉnh thoảng lại ho khan một tiếng, nhưng vẫn không bỏ cuộc.

Bỗng, một làn sóng xôn xao lan nhanh trong đám đông ít ỏi còn lại. Từ đầu phố, một bóng dáng to lớn, hung tợn xuất hiện. Đó là Mục Lão Đại, thủ lĩnh băng cướp khét tiếng trong vùng. Hắn có một vết sẹo dài chạy dọc má phải, khiến gương mặt hắn càng thêm dữ tợn. Mục Lão Đại khoác trên mình bộ y phục đen thô ráp, lù xù, nhưng bước đi lại đầy vẻ nghênh ngang, phách lối. Theo sau hắn là vài tên côn đồ khác, đứa nào đứa nấy đều mang vẻ mặt hung hãn, ánh mắt lấm lét đảo quanh, như thể đang tìm kiếm con mồi. Chúng đều mặc áo vải thô sờn rách, kiếm dắt bên hông, tạo thành một khung cảnh chói mắt giữa sự bình yên giả tạo của thị trấn.

Cố Trường Minh, đang ngồi trong một quán trà nhỏ khuất tầm nhìn, bên cạnh con hẻm hẹp, lặng lẽ nhấp tách trà sen. Hắn đã chọn một vị trí có thể quan sát toàn bộ khu chợ mà không bị ai chú ý. Hắn nhìn thấy Mục Lão Đại đi thẳng đến chỗ Cổ Thanh, với một nụ cười nhếch mép đầy khinh bỉ.

"Cống nạp hay chết!" Giọng Mục Lão Đại oang oang, vang vọng cả một góc chợ, khiến những người xung quanh giật mình. Hắn giơ chân đá vào một bó hoa đào trên sạp của Cổ Thanh, khiến những cánh hoa tơi tả rơi xuống đất. "Lão già, mấy bông hoa thối nát này không đủ cho bọn ta đâu. Nộp đủ tiền bảo kê tháng này, nếu không... đừng trách ta vô tình!"

Cổ Thanh run rẩy, đôi bàn tay gầy guộc nắm chặt vào nhau. "Đại nhân, xin người... tháng này hoa đào không bán được... lão không có tiền..." Giọng ông lão yếu ớt, đầy sự sợ hãi và bất lực. "Đời người, cứ an yên là tốt rồi... sao các người lại không để cho lão an yên..."

Mục Lão Đại cười khẩy, hắn không thèm nghe Cổ Thanh van xin. Hắn ra hiệu cho một tên côn đồ bên cạnh. Tên đó lập tức giật lấy chiếc túi vải cũ kỹ mà Cổ Thanh đang cố gắng giấu trong lòng. Tiền đồng và vài đồng bạc ít ỏi rơi vãi ra đất.

Cố Trường Minh siết chặt tách trà trong tay. Hắn cảm nhận được sự căng thẳng trong cơ thể mình, một phản ứng bản năng mà hắn đã cố gắng dập tắt từ lâu. Trong kiếp trước, một ánh mắt của hắn cũng đủ để khiến những kẻ như Mục Lão Đại phải quỳ gối run rẩy. Một cái phất tay, chúng sẽ biến mất khỏi thế gian này, không để lại dấu vết. "Kiếp trước, ta sẽ chỉ cần một ánh mắt để khiến chúng biến mất. Giờ đây... ta đã thề không hành động." Hắn lặp lại câu nói đó trong tâm trí, như một câu thần chú để kiềm chế bản năng anh hùng đã ăn sâu vào xương tủy.

Hắn nhìn Cổ Thanh quỳ gối, run rẩy nhặt những đồng tiền lẻ rơi vãi, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo. Hắn nhìn ánh mắt sợ hãi của những người dân xung quanh, những kẻ chỉ dám cúi đầu, không ai dám lên tiếng. Một cảm giác quen thuộc dâng lên trong lòng Cố Trường Minh – sự bất lực của người yếu, sự tàn nhẫn của kẻ mạnh. Hắn đã từng là người bảo vệ họ, là ngọn cờ của chính nghĩa. Nhưng giờ đây, hắn chỉ là một người qua đường, một người quan sát vô cảm. Cơ thể hắn bất động, đôi mắt hổ phách vẫn giữ vẻ thờ ơ đến lạnh người, nhưng sâu thẳm bên trong, một cuộc giằng xé dữ dội đang diễn ra. Hắn đã chọn con đường này, con đường của sự buông bỏ, và giờ đây, hắn phải đối mặt với cái giá của nó.

***

Mục Lão Đại cười khẩy, hắn vỗ mạnh vào vai một tên thuộc hạ, ra hiệu cho chúng rời đi. Bọn chúng nghênh ngang bước qua Cổ Thanh, giẫm lên cả những cánh hoa đào tả tơi vương vãi trên mặt đất. Tiếng cười đắc thắng của chúng vang vọng xa dần, để lại phía sau một khung cảnh tan hoang và một nỗi sợ hãi âm ỉ. Cổ Thanh vẫn quỳ gối bên sạp hàng đổ nát, những cánh hoa đào tươi thắm giờ đã bị dẫm nát, trộn lẫn với đất bụi. Nước mắt ông lão giàn giụa, hòa cùng những tiếng nấc nghẹn ngào. "Ôi trời ơi... bao nhiêu công sức..." Ông lão lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, đầy sự tuyệt vọng.

Dân làng, những người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, bắt đầu tụ tập lại. Nhưng không ai dám tiến đến giúp đỡ Cổ Thanh, không ai dám lên tiếng phản đối. Họ chỉ thì thầm những lời bất bình, những tiếng thở dài nặng nề.

Lý Đại Cường, chủ tiệm tạp hóa, đứng nép mình sau cánh cửa, khẽ nói với Trương Lão Bản, chủ quán trọ, người đang lau chùi bàn ghế với vẻ mặt lo lắng: "Không ai dám động vào bọn chúng sao? Thật là... thế này thì Lạc Hoa Trấn còn bình yên được bao lâu nữa?"

Trương Lão Bản chỉ lắc đầu ngao ngán, tóc muối tiêu của ông ta khẽ rung lên. "Sức mọn làm sao chống lại cường quyền... Ai cũng sợ hãi... chẳng lẽ không có ai đứng ra sao?"

Cố Trường Minh vẫn ngồi đó, tách trà sen đã nguội lạnh từ lâu. Hắn cảm nhận được sự trống rỗng dâng lên trong lồng ngực, một nỗi day dứt nhẹ, một vết xước vô hình trong tâm hồn đã chai sạn. Cái cảm giác này... sự bất lực của người phàm, sự nhẫn tâm của kẻ mạnh. Hắn đã từng là người bảo vệ họ, là người gánh vác số phận cả thế giới. Nhưng giờ thì không. Hắn đã lựa chọn không can thiệp, và đây chính là cái giá phải trả cho sự thờ ơ của hắn. Mỗi tiếng nấc của Cổ Thanh, mỗi ánh mắt sợ hãi của người dân đều như những mũi kim châm vào sâu thẳm trái tim hắn, nhắc nhở hắn về những gì hắn đã từ bỏ.

Việc Mục Lão Đại và băng cướp của hắn có thể hành động công khai, trắng trợn giữa ban ngày mà không bị bất kỳ ai ngăn cản, không chỉ là dấu hiệu của sự suy yếu trật tự xã hội mà còn cho thấy giới tu luyện, những kẻ có trách nhiệm giữ gìn sự bình yên, đã bắt đầu thờ ơ với những vấn đề nhỏ bé này. Hoặc có lẽ, Ma khí đang lan tràn đã khiến họ phân tâm, không còn đủ sức lực hay ý chí để quản lý những nơi hẻo lánh như Lạc Hoa Trấn. Sự bất an và lời than thở của người dân Lạc Hoa Trấn cho thấy họ đang dần nhận ra sự thay đổi tiêu cực trong thế giới, dù chưa hiểu rõ nguyên nhân.

Cố Trường Minh đứng dậy, động tác chậm rãi, gần như không gây ra tiếng động. Hắn đặt vài đồng bạc lên bàn, trả tiền cho quán nước rồi lặng lẽ rời đi, không nhìn lại cảnh tượng phía sau. Hắn bước đi, hòa vào dòng người lùi tàn của buổi chợ. Bước chân hắn nặng nề hơn một chút, không phải vì mệt mỏi thể xác, mà vì gánh nặng vô hình của lương tâm đang trỗi dậy. Hắn đã chọn đứng ngoài, chọn con đường của sự buông bỏ. Hắn biết, mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và cái giá của sự buông xuôi đôi khi còn nặng nề hơn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng liệu sự bình yên có thể tồn tại khi xung quanh là hỗn loạn? Liệu trái tim hắn có thể hoàn toàn chai sạn, khi mà những mảnh vỡ của lòng trắc ẩn vẫn còn sót lại, day dứt hắn từng chút một?

Ánh nắng chiều dần nhạt, nhuộm vàng những mái nhà và con đường. Cố Trường Minh bước đi, dáng người cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Hắn biết, những sự kiện như thế này sẽ không dừng lại. Chúng sẽ ngày càng nhiều, ngày càng lớn, cho đến khi không còn ai có thể làm ngơ. Sẽ có nhiều mất mát hơn, nhiều đau khổ hơn. Và hắn sẽ vẫn đứng ngoài, quan sát. Hắn tự nhủ, đây là con đường hắn đã chọn, con đường của sự chữa lành. Nhưng hắn không chắc liệu nó có thực sự dẫn đến sự bình yên mà hắn khao khát, hay chỉ là một hình thức khác của sự dày vò, một vết sẹo mới trong linh hồn đã quá mệt mỏi này.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.