Màn sương mù dày đặc vẫn còn vương vấn trên những mái ngói đổ nát của Thanh Vân Thành, che khuất đi một phần sự thê lương của khung cảnh hoang tàn sau trận chiến. Gió sớm mang theo hơi lạnh ẩm ướt, luồn lách qua những bức tường đổ, tạo nên những âm thanh rít gào thê lương như tiếng khóc than của một linh hồn bị bỏ rơi. Những gì còn lại của một thành phố từng tráng lệ giờ đây chỉ là một đống đổ nát, những vết cháy đen, và vệt Ma khí quỷ dị bám víu như một lớp màn chết chóc. Dù đã qua một đêm, không khí vẫn còn mang nặng mùi khói bụi, thuốc súng và một thứ mùi tanh tưởi, khó chịu của Ma khí, khiến bất cứ ai hít phải cũng cảm thấy lồng ngực mình bị ép chặt, linh lực trong cơ thể trở nên trì trệ.

Giữa cảnh tượng u ám đó, nhóm Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử đang lặng lẽ khảo sát. Bạch Vân, đám mây nhỏ tinh nghịch của Liễu Thanh Hoan, không còn vẻ vô tư như mọi khi, nó lượn lờ một cách chậm rãi phía trên đầu họ, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng kêu khẽ, chỉ về những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi Ma khí. Có lẽ, ngay cả một tinh linh vô tư như Bạch Vân cũng cảm nhận được sự bất ổn và nguy hiểm đang hiện hữu.

Tần Vũ, với vẻ mặt trầm tư hơn bao giờ hết, đang cúi xuống, cẩn thận dùng một pháp khí dò tìm Ma khí. Ánh sáng xanh nhạt từ pháp khí lập lòe trên mặt đất, nơi từng là những con đường lát đá sạch sẽ, giờ đây bị bao phủ bởi lớp Ma khí xám xịt, nhớp nháp như bùn lầy. Hắn không còn vẻ kiêu ngạo, tự mãn của một thiên tài trẻ tuổi, thay vào đó là sự nghiêm túc, tập trung và một nỗi lo lắng sâu sắc. Mỗi một dấu vết Ma khí được thu thập, mỗi một mảnh vỡ của kiến trúc bị ăn mòn, đều như một lời nhắc nhở nghiệt ngã về sự yếu kém của bản thân hắn trước mối đe dọa này. Bàn tay hắn cầm pháp khí không còn rung lên vì phẫn nộ, mà run lên vì một sự bàng hoàng, một nỗi sợ hãi tiềm ẩn trước quy mô và bản chất của Ma khí.

“Sức mạnh kia… và loại Ma khí này… chúng ta vẫn còn quá ít hiểu biết,” Tần Vũ trầm giọng nói, giọng hắn khản đặc, chứa đựng sự mệt mỏi và thất vọng. Hắn nhìn lên bầu trời u ám, rồi lại nhìn xuống những gì còn lại của Thanh Vân Thành. “Cứ nghĩ rằng chúng ta đã đạt đến đỉnh cao tu luyện, nhưng hóa ra… chúng ta chỉ là những con ếch ngồi đáy giếng. Ma khí này không giống với bất kỳ thứ gì ta từng được dạy. Nó không chỉ là sự ô nhiễm, mà dường như còn là một thực thể sống, một loại bệnh dịch cổ xưa đang tái sinh.” Hắn cúi xuống, dùng một chiếc lọ ngọc nhỏ cẩn thận thu thập một ít Ma khí đang bốc hơi từ một tảng đá. Mùi hôi thối đặc trưng xộc lên, khiến hắn khẽ cau mày, nhưng vẫn không dừng lại. Hắn muốn hiểu, muốn phân tích, muốn tìm ra bất kỳ manh mối nào có thể giúp họ đối phó. Sự thay đổi trong Tần Vũ là rõ rệt, từ một người chỉ biết dựa vào sức mạnh bản thân, hắn giờ đây khao khát tri thức, khao khát sự hiểu biết sâu sắc hơn về thế giới và những mối nguy hiểm đang rình rập.

Mộ Dung Tuyết không nói gì, nàng lặng lẽ đi đến một cột trụ đá đã bị ăn mòn một nửa, nơi vẫn còn vương vấn một luồng năng lượng mờ nhạt, khác biệt hẳn so với sự độc hại của Ma khí. Đó là tàn dư của luồng sức mạnh đã đẩy lùi Hắc Sa Ma Tướng đêm qua, một luồng sức mạnh thanh khiết nhưng lại mang theo một sự lạnh lẽo khó tả, như băng tuyết ngàn năm. Nàng khẽ chạm những ngón tay thon dài của mình vào bề mặt đá, cảm nhận sự rung động còn sót lại. Một cảm giác quen thuộc ùa về, một thoáng lạnh giá thấu xương nhưng lại không hề gây hại, trái lại còn mang theo một sự thanh tịnh, hóa giải.

“Luồng linh lực này… có chút quen thuộc…” Mộ Dung Tuyết thì thầm, giọng nàng nhỏ đến mức gần như bị tiếng gió cuốn đi. Đôi mắt phượng của nàng khẽ nhắm lại, cố gắng nắm bắt lấy ký ức mơ hồ. Trong kiếp trước, nàng từng cảm nhận được luồng sức mạnh tương tự, nhưng nó luôn ẩn giấu, không bao giờ bộc lộ rõ ràng như vậy. Nó là sự tinh túy của một loại kiếm ý chí cao, một sự tồn tại mà ngay cả Ma Chủ cũng phải e dè. Sự quen thuộc này khiến trái tim nàng đập nhanh hơn, một tia hy vọng mỏng manh nhưng kiên cường nảy nở trong lồng ngực. Nàng tin rằng, dù Cố Trường Minh có chối bỏ vai trò cứu thế, có muốn ẩn mình đến mức nào, thì bản chất của một người anh hùng vẫn luôn hiện hữu trong hắn, và hắn không thể hoàn toàn làm ngơ trước bi kịch của thế gian.

Vô Trần Tử, với bộ râu tóc bạc phơ được gió thổi bay phần phật, khẽ vuốt chòm râu dài, đôi mắt tinh anh của ông nheo lại, quan sát kỹ lưỡng từng cử chỉ của Mộ Dung Tuyết. Ông gật đầu tán thành lời của Tần Vũ, rồi nhìn về phía Mộ Dung Tuyết, như thể đã đọc được suy nghĩ của nàng. “Quả thật, sự biến đổi của Ma khí lần này có vẻ khác biệt… mang theo hơi thở của thời đại cổ xưa.” Giọng ông trầm thấp, mang theo sự uyên bác của một người đã chứng kiến bao thăng trầm. “Ma khí mà chúng ta biết, phần lớn là tàn dư từ cuộc chiến Thượng Cổ, bị phong ấn qua nhiều năm. Nhưng loại Ma khí đang lan tràn hiện tại… nó có vẻ ‘sống’ hơn, ‘cổ’ hơn, dường như nó đang đánh thức những thứ đã ngủ vùi từ thuở hồng hoang. Cảm giác này, ta chỉ từng đọc được trong những điển tịch cực kỳ cổ xưa, những bản ghi chép về ‘Ma Kiếp’ đầu tiên, khi đại lục Tiên Nguyên còn sơ khai, và các vị Thần còn hiện diện.”

Liễu Thanh Hoan, vẫn còn chút sợ hãi nhưng đã lấy lại được sự bình tĩnh nhờ sự che chở của Mộ Dung Tuyết, nghe những lời đó thì càng thêm lo lắng. Cô bé nhìn về phía những khu rừng xa xăm, nơi màn sương Ma khí vẫn còn lảng vảng, nuốt chửng cả những ngọn cây. “Vậy chúng ta phải làm gì để ngăn chặn nó lan rộng hơn nữa? Nếu nó cổ xưa đến vậy, liệu Tử Linh Châu có còn hiệu quả không?” Giọng cô bé trong trẻo nhưng đầy sự bối rối và bất lực. Cô bé không có kinh nghiệm chiến đấu hay kiến thức uyên bác như những người khác, nhưng lại có một trái tim thuần khiết, luôn muốn làm điều đúng đắn.

Vô Trần Tử khẽ thở dài. “Tử Linh Châu vẫn là hy vọng lớn nhất của chúng ta. Dù Ma khí có biến đổi đến đâu, bản chất của nó vẫn là sự ô nhiễm và hủy hoại. Tử Linh Châu được tạo ra để thanh tẩy, để khôi phục. Vấn đề là, liệu chúng ta có thể tìm thấy nó kịp thời, và liệu chúng ta có đủ sức mạnh để sử dụng nó một cách triệt để hay không.” Ông nhìn Tần Vũ, ánh mắt đầy sự kỳ vọng. “Con đường phía trước sẽ không dễ dàng. Nhưng ta tin rằng, chính sự kiên trì và khao khát tri thức của các con sẽ dẫn lối.”

Tần Vũ siết chặt chiếc lọ ngọc trong tay, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng kiên định. Hắn biết mình không thể gục ngã. Hắn đã thấy cái chết cận kề, đã thấy sự yếu kém của bản thân. Giờ đây, chỉ có tiến lên, chỉ có tìm hiểu, mới là con đường duy nhất. Hắn không muốn trở thành một anh hùng đơn độc, hắn muốn trở thành một người lãnh đạo có khả năng dẫn dắt, có khả năng hiểu biết.

Mộ Dung Tuyết khẽ gật đầu, nàng vẫn giữ bàn tay trên cột đá, như muốn cảm nhận thêm một chút hơi ấm lạnh lẽo còn sót lại. Nàng càng tin chắc rằng, người đã cứu họ không ai khác chính là Cố Trường Minh. Và nếu hắn đã can thiệp, dù chỉ là gián tiếp, thì điều đó có nghĩa là hắn vẫn còn quan tâm đến thế giới này, dù chỉ một chút. Điều đó đủ để nhóm lên trong lòng nàng một ngọn lửa hy vọng. Nàng biết, hắn không bao giờ làm điều gì vô ích. Nếu hắn đã ra tay, dù chỉ là một cái chạm nhẹ, thì chắc chắn nó sẽ là một manh mối quan trọng, một ngọn đèn dẫn đường trong bóng tối mịt mờ này. Nàng nhìn về phía Vô Trần Tử, ánh mắt nàng thể hiện sự quyết tâm. “Chúng ta phải tìm hiểu sâu hơn. Không chỉ là Ma khí, mà còn về người đã ra tay cứu giúp chúng ta.”

***

Tàng Kinh Các của Thái Huyền Tiên Tông, một tòa tháp cao ba tầng được xây bằng ngọc trắng, mái ngói lưu ly óng ánh dưới ánh sáng u ám của bầu trời, vẫn giữ được vẻ trang nghiêm và thanh tịnh của nó. Bên trong, không gian yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng lật sách khẽ khàng và tiếng bước chân nhẹ nhàng của những người tìm kiếm tri thức. Mùi giấy cổ, mực tàu và hương trầm thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí thiêng liêng, tràn đầy linh khí và sự uyên bác. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu sáng tỏa ra từ những giá sách gỗ linh mộc cao vút, cao đến mức chạm tới trần nhà, nơi vô số điển tịch cổ xưa được cất giữ cẩn thận. Dù bên ngoài trời vẫn u ám, nhưng bên trong Tàng Kinh Các, mọi thứ dường như ổn định và không bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn bên ngoài.

Tần Vũ, dưới sự hướng dẫn của Vô Trần Tử, đã vùi mình vào thế giới của những cuốn sách cổ. Hắn ngồi giữa một đống sách chất cao như núi, trên chiếc bàn đọc bằng gỗ lim, ánh mắt chăm chú lướt qua từng hàng chữ Hán cổ. Hắn không còn là Tần Vũ kiêu ngạo của ngày xưa, mà là một học giả, một người tìm kiếm chân lý. Cơn bàng hoàng sau trận chiến Thanh Vân Thành, cùng với sự xuất hiện của sức mạnh bí ẩn đã cứu họ, đã hoàn toàn thay đổi nhận thức của hắn. Hắn nhận ra rằng, tri thức và kinh nghiệm của một người trẻ tuổi, dù có thiên phú đến đâu, cũng chỉ là một giọt nước trong đại dương bao la của vũ trụ.

“Con nên tìm hiểu về ‘Ma Kiếp Cổ Đại’ và các bản ghi chép về ‘Thần Khí Chấn Ma’ từ thời Hoàng Kim,” Vô Trần Tử khẽ khàng nhắc nhở, giọng ông trầm ấm, vang vọng nhẹ trong không gian yên tĩnh. Ông đứng bên cạnh Tần Vũ, đôi tay khẽ vuốt chòm râu bạc. “Có thể manh mối nằm ở đó. Ma khí mà chúng ta đang đối mặt không phải là loại Ma khí thông thường được tạo ra bởi Ma tộc hiện tại. Nó mang một sắc thái khác, một sự cổ xưa mà ta chỉ cảm nhận được trong những truyền thuyết xa xưa nhất.”

Tần Vũ gật đầu, bàn tay hắn lật một trang sách mục nát, cẩn thận để không làm rách những tờ giấy ố vàng. “Ma Kiếp Cổ Đại… Thần Khí Chấn Ma… con đã tìm thấy một vài đoạn ghi chép sơ sài, nhưng chúng quá mơ hồ.” Hắn thở dài, ánh mắt đầy vẻ thất vọng. “Những gì được lưu lại dường như đã bị cắt xén, hoặc cố tình che giấu. Như thể có một thế lực nào đó không muốn chúng ta biết về sự thật.” Hắn chỉ vào một đoạn chữ viết tay nguệch ngoạc ở mép trang sách. “Ở đây có nói… ‘Ma khí không chỉ hủy diệt, mà còn ‘thức tỉnh’ những tàn dư cổ xưa… những thứ đã ngủ vùi từ khi Thiên Địa sơ khai…’” Hắn nhíu mày, cố gắng xâu chuỗi những mảnh thông tin rời rạc. “Nó có nghĩa là gì, thưa tiền bối? Ma khí… có thể đánh thức cái gì? Những sinh vật cổ xưa? Hay những sức mạnh bị phong ấn?”

Vô Trần Tử khẽ nhắm mắt lại, như đang suy tư. “Cái gọi là ‘Kỷ Nguyên Hoàng Kim’ là một thời đại mà chúng ta chỉ biết qua những huyền thoại. Khi đó, Tiên Nguyên đại lục thịnh vượng chưa từng thấy, các vị Thần, Tiên, và các chủng tộc hùng mạnh cùng tồn tại. Đồng thời, đó cũng là thời điểm mà Ma tộc đạt đến đỉnh cao sức mạnh, và cuộc chiến giữa chính đạo và tà ma đã tàn khốc đến mức gần như hủy diệt cả thế giới. Nhiều thứ đã bị phong ấn, bị chôn vùi dưới lòng đất, hoặc bị đẩy vào những không gian khác. Nếu Ma khí hiện tại có khả năng ‘thức tỉnh’ những tàn dư đó, thì mối nguy hiểm còn lớn hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều.”

Tần Vũ đặt cuốn sách xuống, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng. “Vậy thì, cái sức mạnh bí ẩn đã cứu chúng ta… liệu có phải cũng là một phần của ‘tàn dư cổ xưa’ đó? Hay là một thực thể được ‘thức tỉnh’ để đối phó với Ma khí?” Hắn nhớ lại cảm giác choáng ngợp khi luồng sức mạnh kia bộc phát, sự thanh khiết nhưng lại mạnh mẽ đến kinh người, hoàn toàn khác biệt với bất kỳ loại linh lực nào hắn từng biết. Nó không phải là công pháp của bất kỳ tông môn nào, cũng không phải là Ma khí. Nó là một cái gì đó… nguyên thủy hơn, thuần túy hơn.

Vô Trần Tử vuốt râu, ánh mắt sắc bén nhìn Tần Vũ. “Không ai có thể nói trước được. Nhưng một điều chắc chắn, nếu người đó có liên quan đến ‘Kỷ Nguyên Hoàng Kim’, thì thân phận và sức mạnh của họ tuyệt đối không tầm thường. Và việc họ xuất hiện vào thời điểm này, khi Ma khí cổ xưa đang trỗi dậy, không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.” Ông dừng lại một chút, rồi nói thêm, giọng điệu đầy ẩn ý. “Đôi khi, những người ‘bảo hộ’ không nhất thiết phải xuất hiện một cách công khai. Họ có thể hành động trong bóng tối, gián tiếp dẫn lối, hoặc chỉ đơn giản là ‘đốt’ lên ngọn lửa hy vọng trong lòng những người khác.”

Lời của Vô Trần Tử khiến Tần Vũ suy nghĩ. Hắn đã từng nghĩ về việc tìm kiếm vị ân nhân bí ẩn để nhờ cậy, để được chỉ dẫn. Nhưng giờ đây, một suy nghĩ khác lại nhen nhóm trong đầu hắn: liệu người đó có đang cố gắng thúc đẩy họ tự mình đứng lên, tự mình tìm kiếm con đường hay không? Hắn cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ phải đào sâu hơn nữa vào những điển tịch cổ xưa, không chỉ để tìm kiếm giải pháp cho Ma khí, mà còn để hiểu rõ hơn về bản chất của thế giới, về những gì đã bị lãng quên, và về vai trò của chính hắn trong bức tranh lớn này. Sự kiêu ngạo đã tan biến, thay vào đó là một khao khát cháy bỏng về tri thức và sức mạnh thực sự, thứ sức mạnh đến từ sự hiểu biết chứ không phải chỉ là tu vi đơn thuần. Hắn muốn trở thành một người có khả năng nhìn thấu bản chất, không chỉ là một chiến binh dũng mãnh.

Trong khi Tần Vũ vẫn đang chìm đắm trong những cuốn sách, thì một tiếng bước chân vội vã vang lên từ phía cửa Tàng Kinh Các, phá vỡ sự yên tĩnh trang nghiêm. Mã Tam, một người đưa tin gầy gò nhưng nhanh nhẹn, xuất hiện. Hắn ta thở dốc, mồ hôi lấm tấm trên trán, chứng tỏ một hành trình vội vã và gian nan.

***

Mã Tam dừng lại trước bàn đọc của Tần Vũ, hơi thở dồn dập, đôi mắt nhỏ bé của hắn ta ánh lên vẻ lo lắng và khẩn trương. Thân hình gầy gò của hắn ta run nhẹ, nhưng những động tác lại dứt khoát và chuyên nghiệp. Hắn ta không nói nhiều, chỉ đơn giản là đặt một cuốn cổ tịch được niêm phong cẩn thận và một bức thư khẩn màu đỏ tươi lên bàn. Mùi bụi đường và mùi mồ hôi của Mã Tam xộc lên, phá tan mùi hương trầm và giấy cổ đặc trưng của Tàng Kinh Các.

“Tin tức khẩn cấp!” Mã Tam cố gắng nói, giọng hắn ta đứt quãng vì hụt hơi. “Từ Huyết Sa Mạc… có dị biến!” Hắn ta chỉ vào bức thư, rồi lại chỉ vào cuốn cổ tịch, ánh mắt đầy sự thúc giục. “Tông chủ Huyết Hải Các đích thân gửi thư. Còn cuốn sách này… là do một lão nhân ẩn cư ở biên giới Ma Thú Động gửi tới, nói rằng nó có liên quan đến dị tượng ở Huyết Sa Mạc. Ông ấy dặn phải giao tận tay cho Vô Trần Tử tiền bối.”

Tần Vũ và Vô Trần Tử gần như đồng thời đưa tay ra đón lấy. Tần Vũ vội vàng mở bức thư màu đỏ, ánh mắt hắn lướt nhanh qua những dòng chữ viết tay đầy run rẩy. Nội dung bức thư mô tả một hiện tượng Ma khí kỳ lạ đang bùng phát ở Huyết Sa Mạc, một khu vực vốn đã cằn cỗi và khắc nghiệt. Theo lời kể, Ma khí ở đó không chỉ độc hại mà còn có khả năng biến đổi môi trường một cách nhanh chóng, tạo ra những ảo ảnh ghê rợn và đánh thức những sinh vật kỳ dị chưa từng thấy. Điều đáng sợ hơn là Ma khí này không chỉ lan rộng trên mặt đất mà còn len lỏi vào sâu trong lòng đất, như một mạch ngầm đang chờ ngày bùng nổ.

“Ma khí này… nó đang tạo ra một cơn bão cát màu đen, nuốt chửng mọi thứ…” Tần Vũ lẩm bẩm, khuôn mặt hắn trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết. “Những sinh vật sống ở đó bị biến đổi thành những Ma vật khát máu, và cả những người tu luyện lỡ chân cũng không thoát khỏi số phận đó.” Hắn nhíu mày, cảm thấy một sự ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Hình ảnh Thanh Vân Thành đổ nát lại hiện lên trong tâm trí hắn. Nếu điều này xảy ra ở Huyết Sa Mạc, một khu vực rộng lớn và hoang vu, thì hậu quả sẽ còn khủng khiếp đến mức nào?

Vô Trần Tử đã mở cuốn cổ tịch. Nó là một cuốn sách cũ kỹ, bìa được làm từ da thú không rõ nguồn gốc, đã ngả màu theo thời gian. Mở ra bên trong, những dòng chữ cổ đại được viết bằng một loại ngôn ngữ mà ngay cả Tần Vũ cũng thấy xa lạ, nhưng Vô Trần Tử lại có vẻ quen thuộc. Ông lướt nhanh qua các trang, đôi mắt tinh anh nheo lại, thể hiện sự tập trung cao độ. Mùi giấy cũ và một thứ mùi đất ẩm mốc từ cuốn sách tỏa ra, mang theo hơi thở của ngàn năm lịch sử.

“Đây là… những ghi chép về ‘Ma Thần Cổ Xưa’,” Vô Trần Tử thì thầm, giọng ông chứa đựng sự kinh ngạc xen lẫn lo lắng. “Vị lão nhân kia… quả nhiên có tầm nhìn. Cuốn sách này nói về một loại Ma khí đặc biệt, không phải là sản phẩm của Ma tộc hiện tại, mà là tàn dư của một Thần Ma cổ đại, bị phong ấn từ thời ‘Kỷ Nguyên Hoàng Kim’. Ma khí này có khả năng ‘ăn mòn’ không gian và thời gian, làm suy yếu các phong ấn, và ‘thức tỉnh’ những Ma vật đã ngủ quên hàng vạn năm.”

Tần Vũ giật mình, ánh mắt hắn mở to. “Ma Thần Cổ Xưa… không thể nào!” Hắn đã từng đọc về những truyền thuyết về Ma Thần, nhưng luôn cho rằng chúng chỉ là những câu chuyện hoang đường, được thêu dệt để răn đe con người. Việc Vô Trần Tử xác nhận sự tồn tại của một Ma Thần Cổ Xưa, và rằng Ma khí hiện tại có liên quan đến nó, là một cú sốc lớn. “Vậy là những gì chúng ta đang đối mặt… không phải chỉ là Ma Chủ và Ma tộc của hắn, mà là một mối đe dọa từ… quá khứ xa xăm hơn?”

Vô Trần Tử gật đầu, khuôn mặt ông trầm trọng. “Quả nhiên… Mối đe dọa này không hề đơn giản. Ta đã ngờ vực từ lâu rằng có điều gì đó không đúng về sự trỗi dậy đột ngột của Ma tộc và sự thay đổi của Ma khí. Việc lão nhân kia gửi cuốn cổ tịch này cùng với tin tức từ Huyết Sa Mạc… đã xác nhận nỗi lo của ta. Ma khí đang lan tràn không chỉ là do Ma tộc chủ động, mà còn là kết quả của việc một phong ấn cổ xưa nào đó đang dần bị phá vỡ, hoặc một thực thể cổ đại đang dần hồi sinh.”

Mã Tam, dù không hiểu hết nội dung sâu xa của những lời đó, cũng cảm nhận được sự nghiêm trọng trong giọng điệu của hai vị tiền bối. Hắn ta đứng im lặng, chờ đợi những chỉ thị tiếp theo. Hắn biết rằng mình vừa mang đến một tin tức có thể thay đổi cục diện của cả đại lục.

Tần Vũ cảm thấy như một tảng đá đè nặng lên ngực. Mọi thứ trở nên phức tạp hơn rất nhiều. Hắn đã nghĩ rằng mình có thể tìm ra một giải pháp, một con đường để đối phó với Ma khí. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng mình đang đứng trước một vực thẳm của sự hiểu biết. Cái gọi là ‘Kỷ Nguyên Hoàng Kim’, ‘Ma Thần Cổ Xưa’, tất cả đều vượt xa khỏi những gì hắn từng được học. Sự kiêu ngạo của hắn đã hoàn toàn bị đè bẹp, thay vào đó là một sự khiêm tốn sâu sắc và một khao khát mãnh liệt đến tột cùng để hiểu rõ hơn về thế giới này. Hắn không còn nghĩ đến việc đơn độc chiến đấu nữa, mà là việc tìm kiếm tri thức, tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người có kinh nghiệm hơn, từ những nguồn sức mạnh và trí tuệ cổ xưa. Hắn hiểu rằng, để đối phó với một mối đe dọa như vậy, cần phải có sự đồng lòng của tất cả, và quan trọng nhất, phải có một sự hiểu biết sâu sắc về kẻ thù.

***

Chiều tối buông xuống Thanh Vân Thành, mang theo một cơn gió mạnh, rít qua những khung cửa sổ vỡ nát của Vọng Tiên Lầu. Đây là một trong số ít tòa nhà còn tương đối nguyên vẹn, được các tu sĩ sử dụng làm nơi trú ẩn tạm thời và trạm y tế dã chiến. Không khí trong căn phòng nhỏ mà Mộ Dung Tuyết đang ở có chút buồn bã, nhưng vẫn ấm cúng hơn so với bên ngoài. Mùi dược liệu thoang thoảng từ phòng y tế tạm thời ở tầng dưới bay lên, quyện vào mùi ẩm mốc của những bức tường cũ kỹ, tạo nên một cảm giác vừa yên bình vừa khắc khổ. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ như một bản nhạc buồn, càng làm tăng thêm sự cô độc và suy tư.

Mộ Dung Tuyết ngồi xếp bằng trên một tấm đệm đơn giản, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối, nhắm mắt lại. Nàng đang cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn trong tâm trí mình, và quan trọng hơn, nàng đang cố gắng cảm nhận lại luồng sức mạnh vô danh đã cứu họ đêm qua. Khi nàng chạm tay vào cột đá bị ăn mòn ở Thanh Vân Thành sáng nay, một cảm giác kỳ lạ đã ùa về. Nó không phải là một loại linh lực thông thường, cũng không phải là thứ mà nàng có thể dễ dàng mô tả. Nó là sự kết hợp giữa sự lạnh lẽo của băng tuyết và sự ấm áp của một dòng chảy sinh mệnh, tinh khiết đến mức gần như vô hình, nhưng lại mang một sức mạnh hủy diệt và kiến tạo vô biên.

Nàng nhớ lại kiếp trước, những lúc Cố Trường Minh ra tay. Hắn luôn hành động một cách quyết đoán, mạnh mẽ, nhưng lại vô cùng kín đáo. Sức mạnh của hắn, dù bộc phát đến đâu, cũng luôn có một sự kiểm soát hoàn hảo, một sự tinh tế mà không ai có thể bắt chước. Luồng linh lực mà nàng cảm nhận được trên cột đá, và cả luồng sức mạnh đã đẩy lùi Hắc Sa Ma Tướng, đều mang theo một dấu ấn đặc trưng mà nàng, với ký ức về hắn, có thể nhận ra. Đó là một chút “kiếm ý” quen thuộc, một sự lạnh lùng nhưng không kém phần kiên định, một sự bất cần nhưng lại ẩn chứa lòng trắc ẩn sâu sắc. Nó tinh tế hơn, ẩn giấu hơn rất nhiều so với những gì nàng từng cảm nhận từ hắn trong kiếp trước, như thể hắn đang cố gắng che giấu bản thân mình một cách triệt để.

“Trường Minh… là huynh phải không?” Mộ Dung Tuyết thì thầm, giọng nàng nhỏ đến mức không một ai có thể nghe thấy. Một cảm giác vừa mừng rỡ vừa đau đớn dâng lên trong lòng nàng. Mừng vì hắn vẫn còn ở đó, vẫn còn quan tâm, dù chỉ là một tia sáng nhỏ nhoi trong bóng tối. Đau đớn vì hắn không chịu xuất hiện, không chịu nói chuyện với nàng, không chịu đối mặt với quá khứ và cả tương lai. Nàng biết, hắn đang mệt mỏi. Nàng biết, hắn đã phải chịu đựng quá nhiều. Nhưng nàng cũng không thể chấp nhận việc hắn hoàn toàn buông xuôi, hoàn toàn từ bỏ thế giới này. Niềm hy vọng và sự hoài nghi cứ giằng xé trong tâm trí nàng.

Đúng lúc đó, cửa phòng khẽ mở. Tần Vũ bước vào, khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ nghiêm trọng, không còn chút dấu vết của sự kiêu ngạo thường thấy. Ánh mắt hắn sâu thẳm, chứa đựng một sự bàng hoàng và lo lắng mà Mộ Dung Tuyết hiếm khi thấy ở hắn. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ bước đến bên cạnh Mộ Dung Tuyết, ngồi xuống. Tiếng gió bên ngoài càng lúc càng mạnh, như muốn nhấn chìm cả hai vào sự cô độc.

Mộ Dung Tuyết mở mắt, nhìn Tần Vũ. “Có tin tức gì sao, sư đệ?” Nàng nhẹ nhàng hỏi, cảm nhận được sự bất ổn từ hắn.

Tần Vũ hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi kể lại những gì hắn đã tìm thấy trong Tàng Kinh Các, và tin tức khẩn cấp từ Mã Tam. Giọng hắn trầm thấp, đầy sự bất lực và lo lắng. “Sư tỷ, Ma khí này… nó không phải là thứ chúng ta từng nghĩ. Nó cổ xưa hơn, sâu xa hơn rất nhiều. Những gì xảy ra ở Thanh Vân Thành chỉ là khởi đầu của một điều gì đó kinh khủng hơn… một ‘Ma Thần Cổ Xưa’ đang thức tỉnh, một phong ấn hàng vạn năm đang bị phá vỡ.”

Mộ Dung Tuyết lặng nghe, trái tim nàng thắt lại. Những gì Tần Vũ nói, tuy kinh khủng, nhưng lại khớp với cảm giác của nàng về Ma khí cổ xưa mà Vô Trần Tử đã đề cập. Nàng càng tin rằng, sự can thiệp của Cố Trường Minh không phải là ngẫu nhiên. Hắn chắc chắn đã nhìn thấy trước mối đe dọa này, và đó là lý do vì sao hắn l���i ra tay, dù chỉ là một cách gián tiếp. Sự mệt mỏi của hắn không cho phép hắn đơn độc gánh vác nữa, nhưng bản năng của một anh hùng vẫn khiến hắn không thể hoàn toàn thờ ơ.

“Ma Thần Cổ Xưa… Kỷ Nguyên Hoàng Kim…” Mộ Dung Tuyết lặp lại, ánh mắt nàng xa xăm, như đang nhìn xuyên qua bức màn thời gian. Nàng hiểu rằng, mọi thứ đang trở nên phức tạp hơn bao giờ hết. Cuộc tìm kiếm Tử Linh Châu không chỉ đơn thuần là tìm kiếm một giải pháp, mà còn là một hành trình khám phá những bí mật đã bị chôn vùi của đại lục Tiên Nguyên. Và trong hành trình đó, nàng tin rằng, bóng hình của Cố Trường Minh, dù ẩn hiện, sẽ luôn là một ngọn hải đăng dẫn lối.

Tần Vũ nhìn Mộ Dung Tuyết, ánh mắt hắn đầy sự khẩn cầu. “Chúng ta phải làm gì đây, sư tỷ? Ta… ta cảm thấy mình quá nhỏ bé trước những điều này. Sức mạnh của ta, những gì ta đã học… dường như không đủ.” Hắn cúi đầu, sự khiêm tốn hiện rõ trên khuôn mặt. Sự kiêu ngạo đã bị thay thế bởi sự sợ hãi, nhưng cũng là một động lực mạnh mẽ để hắn tìm kiếm sự thật, tìm kiếm con đường.

Mộ Dung Tuyết đặt tay lên vai Tần Vũ, ánh mắt nàng kiên định. “Chúng ta sẽ không đơn độc. Vô Trần Tử tiền bối đã nói, Tử Linh Châu vẫn là hy vọng. Và hơn thế nữa…” Nàng ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đã bao phủ hoàn toàn Thanh Vân Thành, và một chấm sáng nhỏ của một vì sao vừa lóe lên giữa những đám mây đen. “Ta tin rằng, có một người đang dõi theo chúng ta. Một người không muốn thế giới này lặp lại bi kịch, dù hắn có cố gắng chối bỏ điều đó đến đâu.” Nàng không nói rõ tên Cố Trường Minh, nhưng Tần Vũ, với sự nhạy bén của mình, cũng cảm nhận được một tia hy vọng mỏng manh từ lời nói của nàng. Hắn biết, Mộ Dung Tuyết đang ám chỉ đến vị ân nhân bí ẩn đã cứu họ.

Mối đe dọa của Ma khí cổ xưa đang lan rộng, những bí mật từ 'Kỷ Nguyên Hoàng Kim' dần hé lộ, và những mảnh ghép về thân phận của Cố Trường Minh đang dần được Mộ Dung Tuyết chắp nối. Con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy, nhưng trong lòng Tần Vũ và Mộ Dung Tuyết, một ngọn lửa hy vọng và quyết tâm đã được nhen nhóm, không chỉ để cứu thế giới, mà còn để tìm ra chân lý, và có lẽ, để hiểu rõ hơn về vị anh hùng đã chọn cách đứng ngoài cuộc. Họ không biết rằng, những hành động của họ, những khám phá của họ, đang từng bước đẩy Cố Trường Minh vào một tình thế mà hắn khó lòng có thể tiếp tục giữ thái độ thờ ơ được nữa.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.