Không khí tĩnh lặng đến lạ lùng, chỉ có tiếng gió xạc xào vuốt ve những tán lá, tiếng suối chảy róc rách và tiếng chim hót lảnh lót như bản giao hưởng của buổi sớm mai. Sương mù giăng mắc như một tấm màn lụa mỏng, phủ lên Khu Rừng Thần Bí một vẻ đẹp huyền ảo, nhưng cũng không giấu được những vết sẹo do Ma khí để lại. Cố Trường Minh, thân hình cao gầy, ẩn mình trong bóng râm của một gốc cổ thụ hàng ngàn năm tuổi, lớp vỏ cây xù xì ôm lấy tấm lưng đơn bạc của hắn. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, không ngừng dõi theo ba bóng người đang cẩn trọng tiến sâu vào khu rừng.

Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử di chuyển một cách ăn ý. Tần Vũ đi trước, khí chất cương nghị, ánh mắt sắc bén quét qua từng thân cây. Liễu Thanh Hoan theo sau, đôi mắt to tròn lanh lợi không ngừng quan sát, thỉnh thoảng lại thì thầm trao đổi với Tần Vũ. Vô Trần Tử, với bộ râu dài bạc phơ, chậm rãi bước đi, tay vân vê chiếc phất trần, vẻ mặt trầm tư. Họ là những con người đã trưởng thành hơn rất nhiều so với những ngày đầu, không còn sự ngây thơ hay kiêu ngạo, mà thay vào đó là sự thận trọng và thấu hiểu sâu sắc hơn về thế giới này, về Ma khí và về phương pháp đối phó với nó.

Cố Trường Minh thở dài, một tiếng thở dài nhẹ bẫng như làn khói, tan biến vào không khí ẩm ướt. "Lại một nơi nữa..." Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp, như thể đang nói với chính mình, hoặc với những linh hồn vô hình đang lẩn khuất trong khu rừng. "Ma khí này chẳng tha thứ cho bất kỳ sinh linh nào." Trước mắt hắn, những thân cây cổ thụ cao vút, lẽ ra phải xanh tốt quanh năm, giờ đây lại mang một màu đen sạm, lá khô héo rụng lả tả, để lộ những cành cây trơ trụi như những ngón tay gầy guộc vươn lên trời. Trên thân cây, những vết nứt sâu hoắm rỉ ra một chất lỏng đen kịt, mang theo mùi hôi thối khó chịu, đối lập hoàn toàn với hương đất ẩm và mùi hoa dại thơm ngát xung quanh.

Tuy nhiên, giữa sự tàn phá ấy, vẫn còn một tia hy vọng mờ nhạt. Cố Trường Minh có thể cảm nhận được một luồng năng lượng xanh biếc yếu ớt, như một sợi chỉ mỏng manh, đang cố gắng chống lại sự tàn phá của Ma khí. Đó là sinh lực của khu rừng, của những tinh linh cây đang tuyệt vọng chiến đấu để bảo vệ ngôi nhà của mình. Hắn đã thấy quá nhiều khung cảnh tương tự. Từ Hỏa Vũ bốc cháy trong lửa Ma khí, Thủy Tinh biến thành băng giá, Thổ Khôi hóa đá và Phong Linh bị bão tố nuốt chửng, đến giờ là những thân cây đang chết dần. Mỗi lần Ma khí xuất hiện, nó lại mang một hình thái khác, một phương thức tàn phá khác, buộc hắn, dù muốn hay không, phải suy nghĩ, phải tìm ra cách đối phó.

"Cứu thế giới?" Cố Trường Minh nhếch mép, một nụ cười mỉa mai thoáng hiện rồi vụt tắt. "Để ta chết một lần nữa sao?" Ý nghĩ đó đã ăn sâu vào tâm trí hắn, trở thành một phần không thể tách rời của bản ngã. Hắn đã hy sinh tất cả, đã mất mát tất cả, chỉ để nhận lại sự phản bội và nỗi cô đơn đến tận cùng. Giờ đây, hắn không còn động lực để lặp lại vai trò anh hùng ấy. Thế nhưng, tận sâu thẳm trong linh hồn hắn, một sợi dây vô hình vẫn níu giữ hắn lại với thế giới này, một sự thôi thúc không thể lý giải, khiến hắn không thể hoàn toàn buông bỏ. Hắn chọn cách đứng ngoài, quan sát, gieo những hạt mầm tri thức, để những người khác tự mình tìm ra con đường. Đó là một gánh nặng khác, một loại trách nhiệm thầm lặng, không tiếng kèn vang dội, không hào quang rực rỡ, nhưng cũng không kém phần nặng nề. Hắn là người hướng dẫn ẩn danh, một cái bóng lặng lẽ phía sau bức màn.

Hắn hài lòng khi thấy Tần Vũ đã biết khiêm tốn, biết lắng nghe, biết thích nghi. Hắn vui mừng khi Liễu Thanh Hoan đã phát triển được sự nhạy bén và trí tuệ đáng kinh ngạc. Những hạt giống hắn gieo đã nảy mầm. Nhưng niềm vui đó chỉ thoáng qua, nhường chỗ cho nỗi lo âu. Bởi vì, mỗi khi họ thành công, mỗi khi họ vượt qua một thử thách, điều đó lại càng khẳng định rằng hắn đã đúng khi không trực tiếp ra tay, rằng thế giới này có thể tự cứu lấy mình. Nhưng đồng thời, nó cũng đẩy hắn vào một vòng luẩn quẩn: càng chứng kiến sự trưởng thành của họ, hắn lại càng cảm thấy trách nhiệm của mình lớn hơn, trách nhiệm phải tiếp tục là "bàn tay vô hình" ấy, tiếp tục gieo những hạt giống, tiếp tục dẫn dắt. Và điều đó, đối với một trái tim đã chai sạn như hắn, là một gánh nặng không hề nhỏ. Hắn muốn bình yên, nhưng bình yên dường như là một khái niệm xa xỉ đối với Cố Trường Minh.

Đột nhiên, một luồng khí lạnh lẽo nhưng quen thuộc lướt qua vai hắn, không phải cái lạnh buốt của Ma khí, mà là sự thanh khiết, gần như vô hình của một người tu sĩ có tu vi cực cao. Cố Trường Minh không quay đầu, hắn đã cảm nhận được sự hiện diện ấy từ lâu, từ khi nàng còn cách đây hàng dặm. Mộ Dung Tuyết, với dung nhan tuyệt mỹ, thanh khiết như tuyết liên, xuất hiện từ phía sau gốc cổ thụ, bước ra khỏi màn sương mờ ảo. Bạch y của nàng hòa lẫn vào màu sương, mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng xõa nhẹ, đôi mắt phượng sáng ngời nhưng lúc này lại mang một nét ưu sầu, nhìn thẳng vào tấm lưng đơn bạc của hắn. Nàng không vội vàng tiến tới, chỉ đứng cách hắn vài bước chân, như thể đang đứng trước một bức tượng cổ xưa, đầy bí ẩn và bi thương.

"Ngươi lại ở đây, chứng kiến tất cả, phải không?" Giọng nói của Mộ Dung Tuyết vang lên, trong trẻo nhưng khẽ khàng, như một tiếng chuông gió rung động trong không gian tĩnh lặng, chỉ đủ để lọt vào tai Cố Trường Minh. Không có sự trách móc, không có sự phán xét, chỉ có một sự thấu hiểu sâu sắc, xen lẫn chút đau lòng. Nàng đã quan sát hắn từ xa, đã chứng kiến hắn "vô tình" can thiệp nhiều lần, và nàng biết, sự thờ ơ của hắn chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh. Nàng biết hắn không thể buông bỏ hoàn toàn, nhưng cũng không thể hoàn toàn gánh vác. Nàng biết hắn đang tự hành hạ mình bằng cách giữ khoảng cách, bằng cách chịu đựng nỗi đau của sự cô độc.

Cố Trường Minh không đáp lời. Hắn biết nàng đã nhìn thấu, hoặc ít nhất là đã hiểu được một phần nào đó trong tâm can phức tạp của hắn. Hắn không muốn đối mặt, không muốn giải thích. Bởi vì mỗi lời nói ra, mỗi sự thừa nhận, đều như một vết dao cứa vào vết thương lòng đã lành sẹo, khiến nó rỉ máu một lần nữa. Hắn chỉ lặng lẽ đứng đó, tiếp tục dõi theo nhóm Tần Vũ đang tiến sâu vào vùng lõi của sự tàn phá. Sự im lặng của hắn là một bức tường vững chắc, nhưng Mộ Dung Tuyết biết, đó cũng là một lời thừa nhận. Ánh mắt nàng vẫn kiên định, vẫn đầy sự thấu hiểu, như muốn nói rằng nàng sẽ không từ bỏ hắn, cho dù hắn có cố gắng đẩy nàng ra xa đến đâu. Hắn cảm nhận được sức nặng từ ánh mắt ấy, một sức nặng không phải của sự phán xét, mà là của sự quan tâm, của một sợi dây liên kết vô hình mà hắn đã cố gắng cắt đứt, nhưng không thể.

***

Sương mù càng lúc càng dày đặc hơn khi Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử tiến vào trung tâm của khu rừng bị ảnh hưởng. Không khí trở nên lạnh lẽo một cách bất thường, không phải cái lạnh trong lành của núi rừng mà là một hơi lạnh gai người, như có hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Mùi hôi thối của sự mục rữa trở nên nồng nặc hơn, hòa lẫn với mùi tanh nồng của Ma khí, khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Cây cối xung quanh không chỉ héo úa mà còn biến dạng, thân cây xoắn vặn như những quái vật đang quằn quại trong đau đớn, cành cây khô gãy rụng đầy trên mặt đất, tạo thành một con đường lổn nhổn, khó đi. Ánh sáng mặt trời, dù đã bắt đầu lên cao, cũng không thể xuyên qua lớp sương mù dày đặc và tán lá đen sạm, khiến nơi đây chìm trong một thứ ánh sáng mờ ảo, u ám như hoàng hôn.

Họ dừng lại trước một cây cổ thụ khổng lồ, thân cây đen sạm, to lớn đến mức phải mười người ôm mới xuể. Tuy nhiên, thay vì sự sống, nó lại tỏa ra một luồng khí chết chóc, những vết nứt lớn chạy dọc thân cây, và từ đó, Ma khí cuồn cuộn trào ra như một dòng suối đen. Cây cổ thụ này dường như là tâm điểm của sự tàn phá.

Và tại gốc cây đó, họ phát hiện ra nàng.

Một hình hài thanh mảnh, được tạo thành từ những dây leo và lá cây xanh mướt, đang run rẩy ôm lấy thân cây cổ thụ. Nàng có dung nhan xinh đẹp đến nao lòng, đôi mắt xanh biếc như ngọc bích, mái tóc dài óng ả làm từ những sợi rêu mềm mại. Đó là Mộc Thanh, một tinh linh cây cổ xưa, nhưng lúc này, vẻ xanh tươi của nàng đang dần phai nhạt, thay vào đó là những mảng đen sạm đang lan rộng trên da thịt làm từ cây cối của nàng. Những đường gân lá trên cơ thể nàng nổi rõ, co giật liên hồi, như thể nàng đang chống chọi với một nỗi đau tột cùng. Mộc Thanh đang cố gắng truyền sinh lực của mình vào cây cổ thụ, cố gắng cứu vãn nó khỏi sự ăn mòn của Ma khí, nhưng dường như tất cả đều vô vọng. Sức mạnh của nàng đang cạn kiệt, và bản thân nàng cũng đang bị Ma khí nuốt chửng.

"Cây cối là sự sống... không thể để nó chết... Aaaah!" Mộc Thanh kêu lên một tiếng đau đớn xé lòng, thân thể nàng run rẩy dữ dội, những sợi dây leo quanh người nàng co thắt lại. Từng giọt tinh hoa sinh mệnh của nàng đang bị hút cạn, và đổi lại, Ma khí càng trở nên mạnh mẽ hơn, cuồn cuộn trào ra từ thân cây cổ thụ, bao trùm lấy nàng.

Tần Vũ lập tức rút kiếm, khí thế bừng bừng. Nhưng Liễu Thanh Hoan đã nhanh chóng cản lại. "Đợi đã, Tần Vũ! Ma khí này khác với trước, nó không chỉ phá hủy mà còn hút cạn sinh lực. Nếu chúng ta dùng vũ lực, có thể sẽ kích động nó phản công mạnh hơn, hoặc tệ hơn, làm tổn thương Mộc Thanh." Nàng nói, đôi mắt to tròn lấp lánh sự lo lắng.

Tần Vũ cau mày, nhìn về phía Mộc Thanh đang quằn quại. Hắn đã thấy những loại Ma khí khác nhau, từ hỏa, thủy, thổ đến phong, nhưng Ma khí tác động lên sinh linh thực vật thế này lại là một thách thức mới. "Ngươi nói đúng. Loại Ma khí này dường như sống nhờ vào sự sống, nó biến cây cối thành vật chủ, từ từ ăn mòn chúng." Hắn quan sát kỹ hơn, nhận ra Ma khí không chỉ đơn thuần là tàn phá, mà nó còn tạo ra một mối liên kết ký sinh với cây cối, biến chúng thành một phần của chính nó.

"Chúng ta không thể tiêu diệt nó, phải tìm cách 'dẫn dắt' nó, nhưng bằng cách nào với một tinh linh cây?" Liễu Thanh Hoan trầm ngâm. Nàng nhớ lại những bài học trước đó, về cách "dẫn dắt" thay vì "tiêu diệt". Với Hỏa Vũ, họ đã dùng nước để cân bằng. Với Thủy Tinh, họ dùng lửa để hóa giải. Với Thổ Khôi, họ dùng sinh lực thuần khiết để quá tải. Với Phong Linh, họ dùng sự cân bằng của khí. Nh��ng với Mộc Thanh, với sinh mệnh thực vật, phương pháp nào sẽ hiệu quả?

Vô Trần Tử vuốt râu bạc, ánh mắt đầy suy tư. "Sức mạnh của bùa chú là vô biên, nhưng Ma khí này quá âm hiểm. Nó không chỉ là năng lượng, mà còn là một dạng ý chí, một sự khao khát sống ký sinh."

Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan bắt đầu thử nghiệm. Họ cố gắng dùng linh lực của mình để thanh lọc, để đẩy lùi Ma khí. Tần Vũ vận chuyển kiếm khí thuần dương, Liễu Thanh Hoan dùng Ngũ Hành linh lực. Nhưng mỗi khi họ tác động, Ma khí lại phản kháng mạnh mẽ hơn, như một con quái vật bị chạm vào, nó rít gào, đẩy lùi linh lực của họ và càng siết chặt Mộc Thanh. Tình hình dường như càng tồi tệ hơn. Mộc Thanh đau đớn quằn quại, những mảng đen trên người nàng lan rộng nhanh chóng.

Từ xa, ẩn mình trong bóng tối của gốc cổ thụ, Cố Trường Minh khẽ động ngón tay. Một luồng sinh khí cực kỳ vi diệu, gần như không thể nhận thấy bằng mắt thường, cũng không mang theo bất kỳ dao động linh lực mạnh mẽ nào, lặng lẽ thoát ra từ đầu ngón tay hắn. Nó không phải là một đòn tấn công, cũng không phải là một phép thuật chữa lành trực tiếp, mà chỉ là một "gợi ý", một tia sáng yếu ớt chỉ đường. Luồng sinh khí ấy lướt qua màn sương mù, nhẹ nhàng hòa vào không khí, hướng về phía Mộc Thanh đang suy kiệt. Nó tinh tế đến mức chỉ có những ai cực kỳ nhạy cảm với sinh mệnh và linh khí mới có thể cảm nhận được sự hiện hữu của nó. Nó mang theo một ý niệm, một phương pháp, một sự dẫn dắt cho những người đang bế tắc.

Cố Trường Minh không can thiệp trực tiếp. Hắn vẫn giữ đúng vai trò "người gieo hạt". Nhưng trong khoảnh khắc đó, trái tim hắn lại nhói lên một nỗi đau quen thuộc. Hắn nhớ lại những lần hắn trực tiếp ra tay cứu vãn, những lần hắn dùng sinh mệnh của mình để đổi lấy sự bình yên cho thế giới. Mỗi lần hắn thấy sinh linh đau khổ, dù là một tinh linh cây, vết sẹo cũ trong lòng hắn lại rỉ máu. Hắn ghét cảm giác này. Hắn ghét cái sự thôi thúc không thể kiềm chế khi chứng kiến sự khổ đau. Hắn muốn buông bỏ, muốn hoàn toàn thờ ơ. Nhưng hình ảnh của những người thân yêu đã mất, những ký ức về sự phản bội, và cả nỗi ám ảnh về việc không thể cứu vãn được tất cả, lại hiện về, giằng xé tâm can hắn. Hắn không phải là một vị thần toàn năng, hắn chỉ là một con người đã từng gánh vác quá nhiều. Và giờ đây, hắn đang cố gắng dạy người khác cách tự mình gánh vác, để hắn không phải chịu đựng nỗi đau đó một lần nữa.

Mộ Dung Tuyết, vẫn đứng lặng lẽ phía sau Cố Trường Minh, đôi mắt phượng nàng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Nàng cảm nhận được luồng sinh khí cực kỳ mờ nhạt từ Cố Trường Minh, thấy được sự giằng xé trong nội tâm hắn. Nàng biết hắn không hề thờ ơ, hắn chỉ đang đau đớn. Nàng biết hắn đang cố gắng đấu tranh với chính bản thân mình, giữa mong muốn buông xuôi và bản năng của một vị cứu thế đã ăn sâu vào cốt tủy. Một nỗi buồn sâu sắc dâng lên trong lòng nàng, nhưng đồng thời, sự quyết tâm trong nàng càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nàng không thể để hắn một mình chịu đựng gánh nặng này.

***

Luồng sinh khí mỏng manh của Cố Trường Minh, gần như vô hình, lướt qua Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan như một làn gió thoảng, nhưng nó lại mang theo một "linh cảm" mạnh mẽ, một tia sáng đột ngột trong tâm trí họ. Tần Vũ, đang bế tắc, bỗng cảm thấy một ý niệm chợt lóe lên. Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận luồng khí vô hình ấy dẫn dắt, như một sợi chỉ tơ lụa nhẹ nhàng chỉ đường trong mê cung.

"Nó không phải là tấn công, cũng không phải chữa lành..." Tần Vũ thì thầm, mở mắt ra, ánh mắt lóe lên sự thấu hiểu. "Nó là kích hoạt! Kích hoạt khả năng tự nhiên của Mộc Thanh!"

Liễu Thanh Hoan lập tức hiểu ra. "Đúng vậy! Cây cối có sức sống mãnh liệt. Ma khí đang hút cạn sinh lực, nhưng cũng đồng thời 'thức tỉnh' một khả năng đặc biệt nào đó trong Mộc Thanh. Chúng ta phải giúp nàng khai thác khả năng đó, để nàng tự mình 'nuốt chửng' và chuyển hóa Ma khí!" Nàng nhớ lại cách Cố Trường Minh đã "gợi ý" cho Thổ Khôi cách hấp thụ sự thuần khiết để quá tải Ma khí. Với Mộc Thanh, tinh linh của sự sống, cách duy nhất để chiến thắng sự chết chóc của Ma khí chính là bằng chính sự sống.

Họ không còn cố gắng thanh lọc trực tiếp Ma khí nữa. Thay vào đó, Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan vận dụng linh lực của mình một cách tinh tế, không phải để đối kháng, mà là để "dẫn dắt" và "khuếch đại". Tần Vũ dùng kiếm khí thuần dương của mình không phải để chém Ma khí, mà là để tạo ra một "kênh dẫn" cho năng lượng sinh mệnh của Mộc Thanh. Liễu Thanh Hoan, với Ngũ Hành linh lực, đặc biệt là mộc linh lực, nhẹ nhàng bao bọc Mộc Thanh, không phải để chữa trị, mà là để "thức tỉnh" và "củng cố" bản năng sinh tồn sâu thẳm trong nàng.

Dưới sự dẫn dắt tinh tế đó, Mộc Thanh, đang quằn quại trong đau đớn, bỗng cảm thấy một luồng sinh lực ấm áp, quen thuộc, không phải từ bên ngoài mà từ chính sâu thẳm trong nàng, bùng lên. Những mảng đen trên cơ thể nàng bắt đầu co rút, và thay vào đó là một luồng ánh sáng xanh biếc rực rỡ tỏa ra. Nàng cảm nhận được sự kết nối mãnh liệt với cây cổ thụ, với toàn bộ khu rừng, với sinh mệnh đang bị đe dọa. Một ý chí mạnh mẽ, một bản năng nguyên thủy bỗng trỗi dậy.

"Cây cối là sự sống! Cây cối là sự sống!" Mộc Thanh thốt lên, giọng nói không còn yếu ớt mà trở nên vang dội, mạnh mẽ như tiếng vọng của núi rừng. Nàng không chỉ nói, nàng đã hiểu, nàng đã cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc nhất của câu nói đặc trưng của mình. Nàng dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy thân cây cổ thụ. Luồng ánh sáng xanh biếc từ nàng bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, bao trùm lấy cả cây cổ thụ và Ma khí đang cuồn cuộn. Không phải là chiến đấu, không phải là đẩy lùi, mà là "nuốt chửng". Mộc Thanh dùng chính sinh lực của mình, dùng bản năng của một tinh linh cây, để đồng hóa và chuyển hóa Ma khí. Ma khí không bị tiêu diệt, mà bị Mộc Thanh hấp thụ, bị biến đổi thành một phần của sinh mệnh, nuôi dưỡng chính nàng và cây cổ thụ.

Cảnh tượng thật kỳ vĩ. Luồng Ma khí đen kịt, vốn mang theo sự chết chóc và hủy diệt, giờ đây lại bị ánh sáng xanh biếc nuốt chửng, chuyển hóa thành những hạt bụi lấp lánh, tan biến vào không khí. Những vết nứt trên thân cây cổ thụ dần khép lại, những cành cây khô héo bắt đầu đâm chồi nảy lộc, và những chiếc lá xanh tươi non tơ mơn mởn mọc lên, tỏa ra hương thơm dịu mát. Cả khu rừng như được hồi sinh sau một giấc ngủ dài. Sương mù tan dần, ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu rọi, phủ lên khu rừng một màu vàng óng ả. Tiếng chim hót trở lại, tiếng suối chảy róc rách vui tai hơn, và không khí trong lành trở lại, mang theo hương đất mới và nhựa cây.

Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy sự kinh ngạc, rồi chuyển thành sự thấu hiểu sâu sắc. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng trong ánh mắt họ là sự rạng rỡ của một chiến thắng thực sự. "Không phải tiêu diệt, mà là... đồng hóa và chuyển hóa. Đây chính là 'dẫn dắt'!" Tần Vũ thốt lên, giọng nói mang theo sự vỡ òa của một khám phá vĩ đại. Hắn đã thực sự nắm bắt được bản chất của phương pháp này.

Liễu Thanh Hoan gật đầu lia lịa, đôi mắt nàng ánh lên sự ngưỡng mộ sâu sắc. "Tiền bối Cố Trường Minh... anh ấy luôn biết cách." Nàng nói, không cần phải chỉ rõ ai là "anh ấy", bởi vì cả hai đều hiểu. Họ biết, luồng linh cảm ấy, những gợi ý tinh tế ấy, đều đến từ một người. Một người vẫn luôn dõi theo họ, vẫn luôn âm thầm dẫn dắt họ, dù hắn có cố gắng ẩn mình đến đâu.

Mộc Thanh, giờ đây đã hoàn toàn hồi phục, vẻ đẹp của nàng càng trở nên rực rỡ hơn. Nàng là hiện thân của sự sống, của sức mạnh phục hồi của tự nhiên. Nàng nhẹ nhàng cúi đầu trước Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan, ánh mắt nàng chứa đựng sự biết ơn sâu sắc. "Các ngươi... đã hiểu được lời ta nói." Nàng nói, giọng nói trong trẻo như tiếng suối, trước khi hòa mình vào cây cổ thụ, trở thành một phần của nó, nhưng vẫn hiện hữu, vẫn kết nối với khu rừng.

Vô Trần Tử, đứng bên cạnh, vuốt râu, ánh mắt đầy sự thán phục. Ông đã chứng kiến đủ các loại Ma khí, nhưng chưa bao giờ thấy một phương pháp đối phó nào tinh tế và hiệu quả đến vậy. Ông biết, đây là một kỷ nguyên mới, một cách thức mới để đối phó với Ma tộc, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng trí tuệ và sự thấu hiểu.

Cố Trường Minh, từ xa, khẽ nhắm mắt lại. Hắn cảm nhận được sự cân bằng của linh khí đã được khôi phục, cảm nhận được sinh lực dồi dào của khu rừng. Một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua, rồi nhanh chóng bị thay thế bằng một gánh nặng mới đè lên vai hắn. Hắn đã thành công. Họ đã thành công. Nhưng mỗi thành công của họ lại là một lời nhắc nhở rằng hắn không thể buông bỏ. Mỗi lần hắn "gieo hạt", hắn lại càng buộc chặt mình vào số phận của thế giới này. Sự mãn nguyện khi thấy họ trưởng thành, khi thấy những hạt mầm tri thức hắn gieo đã đơm hoa kết trái, lại đi kèm với nỗi lo lắng về tương lai. Hắn vẫn phải tiếp tục dẫn dắt, tiếp tục là cái bóng lặng lẽ ấy. Vết thương cũ trong tâm hồn hắn, những ký ức về sự hy sinh và phản bội, dù không rỉ máu thành dòng, nhưng vẫn âm ỉ nhức nhối. Hắn không thể trốn tránh mãi được.

***

Ánh nắng chiều dịu dàng xuyên qua tán lá, tô điểm cho Khu Rừng Thần Bí một màu vàng óng ả. Gió nhẹ nhàng thổi qua, mang theo hương thơm của đất và nhựa cây tươi mới, một minh chứng sống động cho sự hồi sinh vừa diễn ra. Chim chóc hót líu lo trên những cành cây đã xanh tươi trở lại, tạo nên một bản hòa tấu vui tai. Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan và Vô Trần Tử đã rời đi, để lại không gian yên tĩnh và thanh bình cho khu rừng.

Tại gốc cổ thụ nơi Cố Trường Minh vẫn ẩn mình, Mộ Dung Tuyết bước ra khỏi bóng cây, đôi mắt phượng nàng không còn nét ưu sầu hay bối rối của những ngày trước, thay vào đó là sự kiên định, pha lẫn một nỗi buồn sâu sắc nhưng đầy thấu hiểu. Nàng bước chậm rãi, nhẹ nhàng, từng bước chân như hòa vào nhịp đập của khu rừng, không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Nàng dừng lại cách Cố Trường Minh một khoảng vừa đủ, nhìn thẳng vào tấm lưng đơn bạc của hắn.

Cố Trường Minh không quay lại, nhưng hắn biết nàng đang ở đó, biết nàng đang nhìn hắn. Hắn cảm nhận được ánh mắt của nàng, không phải ánh mắt dò xét, mà là ánh mắt của sự thấu hiểu. Nó khiến hắn không thoải mái, bởi vì nó chạm vào những góc khuất sâu kín nhất trong tâm hồn hắn, những vết sẹo mà hắn đã cố gắng che giấu. Hắn đã quen với việc bị người khác phán xét, bị người khác tôn sùng, hoặc bị người khác lãng quên. Nhưng sự thấu hiểu của Mộ Dung Tuyết lại là một gánh nặng khác, một lời nhắc nhở rằng hắn không hề cô độc, rằng có người vẫn luôn dõi theo hắn, hiểu được nỗi đau của hắn.

"Ngươi thấy đó, Trường Minh." Giọng nói của Mộ Dung Tuyết vẫn trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng chuông gió, nhưng lại mang theo một sức nặng không thể chối cãi. "Ngươi không thể buông bỏ." Nàng nói, không phải như một lời trách móc, mà như một sự khẳng định đau lòng. "Dù chỉ là một 'gợi ý' nhỏ, nhưng nó đã cứu rỗi. Trách nhiệm này... nó sẽ không bao giờ rời bỏ ngươi." Nàng biết, hắn có thể từ chối danh hiệu anh hùng, có thể từ chối gánh vác thế giới, nhưng bản chất của hắn, sự lương thiện và trách nhiệm đã ăn sâu vào cốt tủy, sẽ không bao giờ cho phép hắn hoàn toàn thờ ơ. Hắn có thể không ra tay trực tiếp, nhưng hắn sẽ luôn tìm cách để can thiệp, để dẫn dắt, để bảo vệ. Đó là lời nguyền của một vị cứu thế đã từng hy sinh tất cả.

Cố Trường Minh vẫn đứng yên, không một chút động đậy. Hắn cảm nhận được từng lời nói của nàng như những mũi kim châm vào tâm can. Nàng đã nói đúng. Hắn đã cố gắng. Hắn đã cố gắng hết sức để buông bỏ, để trốn tránh. Nhưng mỗi lần chứng kiến sự khổ đau, mỗi lần nhìn thấy sự tuyệt vọng, một phần nào đó trong hắn lại trỗi dậy, một bản năng đã ăn sâu vào máu thịt lại thôi thúc hắn hành động. Hắn không muốn lặp lại bi kịch kiếp trước, không muốn lại phải gánh vác số phận cả thế giới, không muốn lại phải đối mặt với sự phản bội và mất mát. Hắn sợ hãi. Nỗi sợ hãi đó lớn hơn bất kỳ Ma khí nào, lớn hơn bất kỳ kẻ thù nào.

"Ta chỉ... không muốn lặp lại." Cố Trường Minh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói khẽ đến mức gần như không thể nghe thấy, như một lời thì thầm từ tận đáy lòng, mang theo nỗi mệt mỏi đã tích tụ qua hàng ngàn năm. Hắn không quay đầu, không đối mặt với nàng, nhưng lời nói đó đã thay cho vạn lời giải thích. Đó là nỗi sợ hãi của hắn, nỗi ám ảnh của hắn, lý do cho sự thờ ơ bề ngoài và những can thiệp gián tiếp của hắn.

Mộ Dung Tuyết không ép buộc hắn phải quay lại. Nàng hiểu. Nàng bước tới gần hơn, nhẹ nhàng đặt bàn tay thanh khiết của mình lên vai Cố Trường Minh. Bàn tay nàng mát lạnh, nhưng lại truyền đi một sự ấm áp lạ kỳ, một sự thấu hiểu không cần lời. Hắn không hất tay nàng ra, chỉ đứng lặng, đôi mắt hổ phách nhìn xa xăm, xuyên qua những tán lá xanh tươi của khu rừng đang hồi sinh, nhìn về một nơi xa xôi nào đó, nơi mà quá khứ và tương lai đang hòa lẫn vào nhau. Sự chạm nhẹ đó, dù chỉ là một khoảnh khắc, cũng đã phá vỡ một phần bức tường băng giá mà hắn đã dựng lên quanh mình. Nó không chữa lành vết thương, nhưng nó mang lại một chút an ủi, một chút sẻ chia.

Nàng không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh hắn, chia sẻ gánh nặng vô hình ấy. Nàng biết, hắn sẽ không thể mãi mãi giữ vai trò "người đứng ngoài cuộc". Trách nhiệm, dù có gián tiếp đến mấy, cũng sẽ kéo hắn vào sâu hơn. Và mối quan hệ giữa nàng và hắn, không còn là sự nghi ngờ hay trách móc, mà là sự thấu hiểu sâu sắc, một liên minh vững chắc hơn, được xây dựng trên nỗi đau và hy vọng. Những hạt giống đã gieo, không chỉ là tri thức, mà còn là những sợi dây liên kết vô hình, kết nối hắn với thế giới này, với những người đang chiến đấu vì nó.

Cố Trường Minh vẫn là một anh hùng kiệt sức, vẫn khao khát bình yên. Nhưng trong khoảnh khắc này, dưới ánh nắng chiều tà, với bàn tay ấm áp của Mộ Dung Tuyết trên vai, và khu rừng đang hồi sinh trước mắt, hắn biết, hành trình chữa lành vết thương lòng của hắn, và định nghĩa lại ý nghĩa của "cứu thế giới", vẫn còn rất dài. Và hắn, dù muốn hay không, cũng không còn cô độc nữa. Gánh nặng vẫn còn đó, nhưng nó không còn chỉ là của riêng hắn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.