Bình minh hé rạng ngoài cửa hang, mang theo những tia nắng đầu tiên của một ngày mới, xua tan đi phần nào bóng tối và sự u ám của đêm khuya. Không khí trong hang động trở nên trong lành hơn, mát mẻ hơn, như thể chính không gian cũng đang được thanh lọc. Cố Trường Minh đã ngồi im lặng rất lâu, đôi mắt hổ phách vẫn dõi theo ánh sáng đang dần lan tỏa. Hắn đã suy nghĩ, đã đấu tranh, và cuối cùng, một sự chấp nhận thầm lặng nhưng đầy ý nghĩa đã được hình thành trong tâm hồn hắn. Hắn chậm rãi đứng dậy. Thân hình cao gầy của hắn, vốn luôn toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, giờ đây lại mang một khí chất trầm ổn, kiên định hơn. Hắn không nói gì nhiều, chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhẹ như gió thoảng, nhưng đối với Mộ Dung Tuyết, nó lại mang sức nặng của cả ngàn lời hứa. "Hãy cẩn thận." Hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, mang theo một chút lo lắng ẩn chứa. Đó không chỉ là lời cảnh báo, mà còn là lời chấp nhận, lời ủy thác. Một sự tin tưởng được đặt vào nàng, một gánh nặng được chia sẻ.

Mộ Dung Tuyết nhìn hắn, đôi mắt phượng ánh lên một nụ cười nhẹ nhõm và đầy quyết tâm. Nàng hiểu rõ ý nghĩa của cái gật đầu và lời thì thầm ấy. Hắn không hứa hẹn sẽ trở lại làm anh hùng trực tiếp, không hứa hẹn sẽ lao vào những trận chiến đẫm máu. Nhưng hắn đã chấp nhận vai trò của một người thầy, một người dẫn dắt ẩn mình. Và nàng, Mộ Dung Tuyết, sẽ là người cộng sự đáng tin cậy duy nhất của hắn, là cầu nối giữa hắn và thế giới. "Huynh cứ yên tâm," nàng đáp, giọng nói trong trẻo nhưng đầy kiên định, "Ta sẽ làm tốt." Nàng biết, con đường phía trước còn rất dài, đầy rẫy hiểm nguy và thử thách. Ma tộc đang thích nghi, trở nên nguy hiểm hơn, và những sát thủ như Hắc Báo chỉ là khởi đầu. Nhưng giờ đây, nàng không còn cô độc, và hắn cũng vậy.

Cố Trường Minh không quay lại nhìn nàng, hắn chỉ bước ra khỏi hang, đứng ở cửa, dõi mắt nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh đang vẽ nên những vệt màu rực rỡ. Nàng đứng cạnh hắn, ánh mắt tràn đầy quyết tâm. Mối liên kết giữa họ đã được củng cố, không chỉ là tình cảm, mà là sự thấu hiểu, sự tin tưởng và một trách nhiệm chung. Hắn vẫn mang trong mình gánh nặng của quá khứ, nhưng giờ đây, hắn không còn hoàn toàn một mình nữa. Hắn là một sợi dây liên kết vô hình, một người bảo hộ ẩn mình, đang dệt nên một tương lai mới cho Đại lục Tiên Nguyên, từng chút một, bằng những "gợi ý" thầm lặng và những hy vọng được nhen nhóm, thông qua đôi mắt và đôi tai của Mộ Dung Tuyết. Và đâu đó trong bóng tối, con Bạch Hồ tinh quái có thể đang dõi theo, mỉm cười với câu nói của chính nó: "Ta biết nhiều chuyện lắm!".

***

Ánh nắng dịu nhẹ của buổi sáng sớm Thanh Vân Thành đã len lỏi qua từng kẽ lá, rải vàng trên những mái ngói cong vút của các tòa nhà được xây dựng bằng gỗ linh mộc và đá xanh. Hương hoa cỏ từ những khu vườn treo trên ban công, mùi gỗ ấm áp và hương trầm dịu nhẹ từ các cửa hàng pha trộn vào nhau, tạo nên một bầu không khí trong lành, sống động nhưng cũng đầy yên bình. Tiếng người nói chuyện râm ran, tiếng chim hót líu lo từ những cây cổ thụ và tiếng suối chảy róc rách từ con sông nhỏ uốn lượn qua thành phố, tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm tai của một ngày mới.

Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết tìm đến một trà quán nhỏ ven sông, nơi có thể tránh xa sự ồn ào của chợ búa nhưng vẫn cảm nhận được nhịp sống của thành phố. Hắn chọn một vị trí khuất, nơi một cây cổ thụ rợp bóng mát che phủ, ánh sáng tự nhiên từ bên ngoài chiếu vào vừa đủ để soi rõ những chi tiết chạm khắc tinh xảo trên bàn trà. Hắn ngồi xuống, thân hình cao gầy toát lên vẻ u buồn quen thuộc, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt hổ phách đã không còn sự trống rỗng hoàn toàn mà thay vào đó là một tia suy tư sâu sắc. Mộ Dung Tuyết ngồi đối diện, dung nhan tuyệt mỹ thanh khiết như tuyết liên, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng chứa đựng niềm tin và hy vọng.

Với những ngón tay dài, thanh tú, Cố Trường Minh bắt đầu pha trà. Tiếng nước reo nhẹ nhàng khi dòng nước sôi được rót vào ấm trà bằng gốm sứ cổ, hương trà thoảng bay, hòa quyện với mùi hương trầm dịu nhẹ của quán, mang đến một cảm giác thư thái đến lạ. Hắn chậm rãi rót trà vào hai chén nhỏ, đẩy một chén về phía Mộ Dung Tuyết rồi nhấp một ngụm từ chén của mình, ánh mắt lơ đãng dõi theo dòng nước lững lờ trôi bên ngoài cửa sổ. Hắn không nói, nhưng sự hiện diện của hắn đã đủ để Mộ Dung Tuyết cảm thấy an tâm.

Mộ Dung Tuyết hiểu ý hắn. Nàng không vội vàng, mà kiên nhẫn đợi hắn hoàn thành nghi thức trà đạo của riêng mình. Sau đó, nàng trải một bản đồ nhỏ ra giữa bàn, đó là một tấm bản đồ chi tiết về Đại lục Tiên Nguyên, với những điểm đánh dấu, những đường vẽ và những ghi chú nhỏ. "Huynh đã đồng ý," nàng nói, giọng nàng trong trẻo nhưng đầy kiên định. "Vậy thì, đây là kế hoạch sơ bộ của muội để thiết lập mạng lưới thông tin và điều phối các 'gợi ý' của huynh."

Nàng chỉ vào một vài điểm trên bản đồ, ngón tay thanh mảnh lướt qua những vùng đất được đánh dấu là có hoạt động Ma khí bất thường. "Những thông tin về Ma tộc, về cách chúng thích nghi và biến đổi, sẽ được thu thập từ các tuyến đường giao thương, từ những người hành giả, thậm chí từ những câu chuyện phiếm trong các tửu quán. Muội sẽ sử dụng các kênh thông tin bí mật đã được Thái Huyền Tiên Tông thiết lập, nhưng sẽ cải biến chúng để không ai có thể truy ra nguồn gốc thực sự. Những thông tin này sẽ được chọn lọc kỹ lưỡng, sau đó được truyền đến tai Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ một cách khéo léo, như thể là những 'tin tức tình cờ' hay 'kinh nghiệm từ người tiền bối'. " Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt cầu thị nhìn Cố Trường Minh. "Muội sẽ đảm bảo rằng những thông tin này đủ rõ ràng để họ có thể suy luận, nhưng cũng đủ mơ hồ để họ phải tự mình đào sâu tìm hiểu, tự mình đưa ra quyết định. Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ từ huynh, muội sẽ biết cách truyền đạt để họ tự tìm ra đáp án."

Cố Trường Minh nhấp thêm một ngụm trà. Vị đắng chát của trà lan tỏa trong khoang miệng, nhưng hắn không biểu lộ cảm xúc. Ánh mắt hắn rời khỏi dòng sông, lướt qua bản đồ rồi dừng lại trên khuôn mặt Mộ Dung Tuyết. Nàng kiên định, thấu hiểu, và đầy hy vọng – những điều mà hắn đã đánh mất từ lâu. "Quá phức tạp," hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp, như tiếng gió thoảng qua khe đá. Hắn không có vẻ gì là chỉ trích, chỉ đơn thuần là phân tích. "Hệ thống càng phức tạp, càng dễ lộ. Ma Chủ không phải kẻ ngu ngốc. Hắn sẽ tìm kiếm những 'người chỉ điểm', những kẻ đứng sau màn. Càng tinh vi, càng dễ bị phát hiện."

Hắn nhón một lá trà khô từ chén, đặt nó lên bản đồ, ngay vị trí của Thôn Thợ Săn. "Không cần những kênh thông tin bí mật quá mức. Sự đơn giản đôi khi lại là sự ngụy trang tốt nhất. Một tin đồn. Một lời cảnh báo từ một thương nhân đi ngang qua. Một cuốn sách cổ vô tình tìm thấy trong một thư viện bị lãng quên. Một bức họa ghi lại hình dáng một loại Ma vật cổ xưa với những đặc tính đặc biệt. Những điều đó mới là thứ mà Ma Chủ khó lòng kiểm soát. Hắn sẽ tìm kiếm những 'người chỉ điểm' bí mật, nhưng lại bỏ qua những 'hạt cát' nhỏ bé. Hắn sẽ không bao giờ nghĩ rằng một anh hùng như ta, lại chọn cách ẩn mình trong những thứ tầm thường như vậy." Một nụ cười nhạt, đầy vẻ tự giễu, thoáng qua trên môi hắn. Hắn lại nhấp một ngụm trà nữa, vị trà giờ đây có vẻ đậm hơn, như chính gánh nặng mà hắn đang mang. "Sự thật thường ẩn chứa trong điều hiển nhiên nhất. Hãy để họ tự nhìn thấy."

"Để họ tự nhìn thấy..." Mộ Dung Tuyết lặp lại, ánh mắt nàng ngẫm nghĩ, cố gắng nắm bắt ý nghĩa sâu xa trong lời nói của hắn. "Huynh muốn nói, chúng ta chỉ cần cung cấp những mảnh ghép thông tin, những manh mối nhỏ, để họ tự ghép nối và tìm ra lời giải, tự kiểm chứng và suy luận?"

Cố Trường Minh gật đầu nhẹ, một hành động hiếm hoi, nhưng đầy sức nặng. "Ma tộc không ngừng tiến hóa. Cách chiến đấu của chúng cũng vậy. Nếu ta cứ mãi đưa ra đáp án, chúng sẽ không bao giờ thực sự trưởng thành, không thể tự đối phó với những thử thách lớn hơn. Mà Ma Chủ, hắn sẽ không bao giờ mắc lại sai lầm cũ. Hắn sẽ học hỏi, sẽ thích nghi. Chúng ta cũng phải vậy." Hắn lại thở dài, một âm thanh gần như vô hình. "Thông tin phải là những gì chúng có thể tự kiểm chứng, tự suy luận ra. Ví dụ, về một đặc tính mới của Ma khí, một điểm yếu chung của loài Ma vật ở một khu vực nhất định, hay một phương pháp khắc chế đã từng bị lãng quên. Những điều mà họ có thể khám phá được nếu họ chịu đào sâu suy nghĩ, chịu quan sát." Hắn nhìn vào điểm Thôn Thợ Săn trên bản đồ. "Hãy bắt đầu từ đó. Một mối đe dọa nhỏ, một bài học lớn."

Nàng lắng nghe từng lời, ghi nhớ từng chi tiết. Sự sắc bén trong tư duy của hắn, dù đã bị che phủ bởi sự mệt mỏi, vẫn khiến nàng kinh ngạc. Nàng biết, hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, và giờ đây, hắn đang tìm một con đường khác, một con đường ít đau đớn hơn cho chính hắn, nhưng lại có thể cứu vãn thế giới. "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao? Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên." Câu nói đó, cùng với "Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi," lại vang vọng trong tâm trí nàng. Hắn đã chọn hành động, nhưng theo cách riêng của hắn. Hắn không đòi hỏi nàng phải trở thành một anh hùng, mà là một cộng sự, một cầu nối. Nàng sẽ làm tốt. Nàng gật đầu dứt khoát. "Muội hiểu. Muội sẽ sắp xếp ngay. Những thông tin về điểm yếu của Ma vật ở Hắc Phong Lĩnh sẽ được truyền đến Thanh Hoan và Tần Vũ một cách 'ngẫu nhiên' nhất."

Cố Trường Minh không nói thêm gì, chỉ khẽ nhắm mắt, cảm nhận làn gió nhẹ từ sông thổi vào, mang theo hương thơm của linh mộc và sự sống. Sự chấp nhận vai trò mới, dù gián tiếp, đã khiến tâm hồn hắn bớt đi phần nào gánh nặng, dù sự mệt mỏi vẫn còn đó, sâu thẳm trong từng thớ thịt.

***

Thôn Thợ Săn, nằm lọt thỏm giữa những cánh rừng rậm rạp dưới chân Hắc Phong Lĩnh, là một nơi mà sự yên bình chỉ là một khái niệm xa xỉ. Mỗi ngày trôi qua là một cuộc chiến sinh tồn giữa con người và lũ yêu thú ẩn mình trong rừng sâu. Nhưng hôm nay, bầu không khí đã thay đổi. Giữa trưa, ánh nắng gắt đổ xuống những mái nhà gỗ mộc mạc, làm nổi bật màu đất rừng khô cằn và màu lá cây xanh thẫm. Tiếng chó sủa, thường ngày là dấu hiệu của sự cảnh giác, giờ đây lại mang theo một âm hưởng của sự hoảng loạn. Mùi khói củi quen thuộc đã bị lấn át bởi một thứ mùi tanh nồng, hôi hám, lẫn lộn với mùi máu và Ma khí nồng nặc.

Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ vừa đặt chân đến rìa làng. Họ đến đây sau khi nhận được một "tin tức" tình cờ từ một thương nhân đi ngang qua, kể về những Ma vật "kỳ lạ" xuất hiện ở khu vực Hắc Phong Lĩnh, tấn công cả những thợ săn lão luyện. Họ chưa kịp định hình thì đã bị cuốn vào một cảnh tượng hỗn loạn. Một con Ma vật hình sói, to lớn gấp đôi một con sói rừng bình thường, với bộ lông đen bóng nhờn dính và đôi mắt đỏ ngầu rực lửa, đang gầm gừ, vung những móng vuốt sắc nhọn tấn công dân làng. Ma khí cuộn xoáy quanh cơ thể nó, khiến bất cứ ai đến gần đều cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo, ghê tởm, như thể đang bị hút cạn sinh lực.

Dân làng, những người thợ săn dũng cảm nhưng thiếu kinh nghiệm đối phó với Ma vật cấp độ này, đang cố gắng chống cự một cách vô vọng. Những cây giáo gỗ, những lưỡi rìu sắt vung lên một cách yếu ớt, chỉ càng khiến con Ma sói thêm hung hãn. Tiếng gầm gừ của nó vang vọng khắp thôn, gieo rắc nỗi kinh hoàng. Giữa đám đông hỗn loạn đó, có một người đàn ông vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, với gương mặt chất phác quen thuộc của những người dân sống dựa vào rừng. Đó là Thạch Đầu. Hắn đang cố gắng hết sức mình để bảo vệ một nhóm phụ nữ và trẻ em đang co cụm lại phía sau, dùng thân mình che chắn, và vung một cây gậy gỗ lớn, cố gắng đẩy lùi Ma sói. Thế nhưng, sức mạnh thể chất đơn thuần không thể đối phó được với Ma vật đã bị biến dị bởi Ma khí. Một nhát cào của Ma sói đã xé toạc vai áo của Thạch Đầu, để lại vết thương sâu hoắm, máu tươi nhuộm đỏ một mảng áo lớn. Hắn lảo đảo, nhưng vẫn cố gắng đứng vững, ánh mắt đầy sự bất lực và lo lắng tột độ.

"Lùi lại! Mau lùi lại!" Thạch Đầu gầm lên, giọng nói khản đặc vì gắng sức, cố gắng giữ cho dân làng không bị thương thêm. "Ma vật này quá mạnh... chúng tôi không thể chống lại nó! Ta chỉ biết dùng sức thôi, nhưng nó không ăn thua!" Hắn thở dốc, từng thớ thịt trên cơ thể vạm vỡ căng cứng vì đau đớn và gắng sức. Sự tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt lấm lem bụi đất và máu của hắn. Mùi đất rừng và khói củi, vốn là mùi quen thuộc của Thôn Thợ Săn, giờ đây bị lấn át hoàn toàn bởi mùi tanh nồng của Ma khí và máu tươi.

Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ nhìn nhau, trao đổi ánh mắt. Tần Vũ, với vẻ ngoài anh dũng và khí chất cương nghị, đã rút thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ. Ánh sáng bạc của lưỡi kiếm lóe lên dưới nắng gắt. Hắn không còn sự kiêu ngạo hay vội vã như trước. Hắn đã trưởng thành, biết quan sát và suy tính kỹ lưỡng hơn. Trong đầu hắn, những lời "tiền bối" đã từng nói về việc quan sát kỹ lưỡng đối thủ, tìm kiếm điểm yếu từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất, vang vọng. Hắn nheo mắt quan sát con Ma sói, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào, bất kỳ manh mối nào.

Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng toát lên vẻ hoạt bát, kiên cường, cũng đang cố gắng nhớ lại. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng lướt nhanh qua con Ma sói, rồi lại nhìn những người dân đang run rẩy. Nàng cảm nhận được sự sợ hãi đang lan tỏa, nhưng cũng cảm nhận được một tia hy vọng mỏng manh đang được nhen nhóm trong lòng mình. Một trong những "tin tức" gần đây mà họ nhận được, đôi khi dưới dạng những câu chuyện kể từ người qua đường, đôi khi là những ghi chép cổ mà Mộ Dung Tuyết "vô tình" tìm được và gửi cho nàng, đã nhắc đến một loại Ma vật ở khu vực Hắc Phong Lĩnh, đặc biệt nhạy cảm với ánh sáng mạnh, nhất là những loại ánh sáng mang linh khí dương.

"Nó sợ ánh sáng!" Liễu Thanh Hoan đột nhiên kêu lên, đôi mắt nàng bừng sáng. "Mộ Dung Tuyết tỷ tỷ đã từng nhắc đến trong một bản ghi chép cổ về Hắc Phong Lĩnh, rằng có một số loài Ma vật bị biến dị bởi Ma khí âm hàn, chúng cực kỳ mẫn cảm với linh quang tinh khiết!" Giọng nàng trong trẻo, nhưng đầy sự chắc chắn.

Tần Vũ quay sang nhìn nàng, ánh mắt hắn lóe lên sự thấu hiểu. Hắn cũng từng nghe loáng thoáng về những điều tương tự, nhưng không để tâm lắm. Giờ đây, những mảnh ghép rời rạc bỗng kết nối lại trong đầu hắn, tạo thành một bức tranh rõ ràng hơn. "Vậy thì, chúng ta cần tạo ra một nguồn sáng mạnh, có linh khí tinh khiết!" Hắn nói, giọng vang dội, hùng hồn, thể hiện sự tự tin đã trở lại.

"Đúng vậy!" Liễu Thanh Hoan gật đầu dứt khoát. Nàng nhìn xung quanh, tìm kiếm một vị trí thuận lợi. "Nhưng con Ma sói này quá nhanh, quá hung hãn. Chúng ta cần một kế hoạch phối hợp." Nàng nhìn vào vết thương của Thạch Đầu, rồi lại nhìn con Ma sói đang gầm gừ, chuẩn bị một đợt tấn công mới. "Không, vẫn có cách!" Giọng nàng đầy quyết tâm. Nàng không còn là tiểu thư ngây thơ, yếu đuối ngày nào. Những thử thách đã tôi luyện nàng, và những "gợi ý" thầm lặng của Cố Trường Minh đã mở rộng tầm nhìn của nàng, giúp nàng tự tin hơn trong việc đưa ra quyết định. Nàng biết, nếu muốn cứu những người này, nàng phải tự mình tìm ra con đường, không thể chờ đợi sự cứu rỗi từ bên ngoài.

Thạch Đầu, dù đau đớn và mệt mỏi, vẫn cảm thấy một luồng sức sống mới khi nghe thấy lời Liễu Thanh Hoan. Hắn nhìn thấy sự tự tin trong ánh mắt của hai người trẻ tuổi này, và một tia hy vọng le lói trong lòng hắn. "Các vị... các vị có thể làm được sao?" Hắn hỏi, giọng đầy hoài nghi nhưng cũng chứa đựng sự mong chờ. "Ma vật này... nó đã giết chết mấy người thợ săn giỏi nhất của làng rồi. Ta chỉ biết dùng sức thôi, nhưng..."

"Chúng tôi sẽ làm được!" Tần Vũ đáp, ánh mắt kiên định. "Chỉ cần huynh có thể giúp chúng tôi cầm chân nó một chút, tạo ra một chút hỗn loạn để chúng tôi có thời gian chuẩn bị."

Thạch Đầu nhìn vào dân làng đang co cụm lại, nhìn vào những đứa trẻ đang khóc thét trong vòng tay mẹ. Hắn nghiến răng, dù vết thương vẫn đang rỉ máu, mùi tanh của máu và Ma khí càng lúc càng nồng nặc. "Được! Ta sẽ cố gắng hết sức!" Hắn không phải là một tu sĩ, không có pháp lực hay kiếm kỹ thượng thừa, nhưng hắn có sức mạnh của một người thợ săn, và quan trọng hơn, hắn có lòng dũng cảm của một người muốn bảo vệ gia đình và làng xóm của mình. Hắn vươn tay, nhặt lại cây gậy gỗ đã rơi xuống đất, đôi mắt chất phác giờ đây ánh lên một tia kiên cường. Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ trao đổi ánh mắt, một kế hoạch sơ bộ đã hình thành trong đầu họ, được xây dựng dựa trên những "gợi ý" mà Cố Trường Minh đã khéo léo gieo vào tâm trí họ, và giờ đây, họ sẽ tự mình biến những gợi ý đó thành hành động.

***

Mây đã bắt đầu kéo đến, che đi phần nào ánh nắng gay gắt của buổi trưa, mang theo một làn gió nhẹ, làm dịu đi cái nóng oi ả nhưng cũng khiến không khí trở nên nặng nề hơn, báo hiệu một cơn mưa sắp đến. Tại rìa Thôn Thợ Săn, trận chiến đang diễn ra khốc liệt. Thạch Đầu, với vai áo đẫm máu, vẫn kiên cường đứng chắn giữa con Ma sói và những người dân. Hắn gầm lên, vung cây gậy gỗ một cách điên cuồng, không phải để gây sát thương mà để thu hút sự chú ý của Ma vật, tạo ra những chướng ngại vật tạm thời bằng những khúc gỗ, hòn đá lăn lóc mà hắn có thể nhặt được. Mỗi lần Ma sói vồ đến, hắn lại né tránh một cách vụng về, nhưng đầy quyết tâm, hứng chịu thêm vài vết cào xước nhỏ. Tiếng gầm gừ giận dữ của Ma sói vang vọng khắp bìa rừng, trộn lẫn với tiếng kêu hoảng sợ của dân làng và tiếng va chạm chát chúa của cây gậy gỗ với những móng vuốt sắc nhọn. Mùi tanh nồng của Ma khí và máu tươi vẫn bao trùm không gian, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ đã nhanh chóng định vị được vị trí. Tần Vũ, với kiếm của hắn sáng loáng, đã nhận ra điểm yếu của Ma sói không chỉ nằm ở sự mẫn cảm với ánh sáng mà còn ở một vài khớp xương đặc biệt mà Ma khí đã làm yếu đi trong quá trình biến dị. Đây là những "gợi ý" mà hắn đã vô tình đọc được trong một cuốn sách về Ma vật cổ xưa mà Mộ Dung Tuyết "vô tình" gửi đến cho hắn, một cuốn sách mà trước đây hắn chỉ đọc qua loa. Giờ đây, hắn vận dụng chúng một cách linh hoạt. Hắn lao vào, không phải để trực diện đối đầu mà để tạo áp lực, ép con Ma sói phải di chuyển, phải để lộ ra những điểm yếu đó. Kiếm pháp của Tần Vũ đã trở nên linh hoạt hơn, ít hoa mỹ hơn nhưng hiệu quả hơn, mỗi chiêu đều nhằm vào những điểm chí mạng, không cần phải là một đòn kết liễu, mà là một đòn mở đường.

"Đúng như lời 'tiền bối' nói, nó sợ ánh sáng!" Tần Vũ hét lớn, thanh kiếm của hắn vung lên, một luồng kiếm khí bạc lướt qua mắt Ma sói, khiến nó rít lên đau đớn, lùi lại một bước. Hắn đã nhớ lại những lời "gợi ý" không tên, những kiến thức mà hắn từng cho là vớ vẩn, giờ lại trở thành chìa khóa. "Thanh Hoan, tạo ảo ảnh và linh quang mạnh nhất có thể! Ta sẽ tạo sơ hở!"

Liễu Thanh Hoan gật đầu, đôi mắt nàng tập trung cao độ. Nàng vận dụng linh lực, những ấn quyết phức tạp được kết thành trong tay nàng với tốc độ chóng mặt. Nàng không còn là người dựa dẫm vào người khác. Những lời "gợi ý" về cách vận dụng linh lực một cách hiệu quả, cách biến ảo thuật thành những đòn đánh có tính chiến lược, đã được Cố Trường Minh khéo léo truyền đạt thông qua Mộ Dung Tuyết. Nàng biết, Ma vật này không chỉ sợ ánh sáng, mà còn bị bối rối bởi sự thay đổi đột ngột của môi trường xung quanh, đặc biệt là ảo ảnh.

"Được!" Liễu Thanh Hoan đáp lại, giọng nàng vang lên trong trẻo nhưng đầy uy lực. "Thạch Đầu huynh, giúp chúng tôi giữ chân nó một chút! Chỉ cần nó đứng yên một khắc!"

Thạch Đầu, dù kiệt sức, vẫn cắn chặt răng. Hắn nhìn thấy ánh sáng hy vọng trong lời nói của Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ. Hắn gầm lên, vung gậy lao vào, không màng đến vết thương đang nhói đau. Một lần nữa, hắn thành công thu hút sự chú ý của Ma sói, khiến nó quay đầu tấn công hắn. Hắn dùng thân mình chặn một đòn tấn công của nó, ngã nhào, nhưng lại thành công làm nó mất thăng bằng trong giây lát. Lúc này, Tần Vũ chớp lấy thời cơ. Hắn lướt đi như một cơn gió, kiếm khí sắc bén rạch ngang không trung, nhắm thẳng vào một khớp xương ở chân trước của Ma sói, nơi Ma khí đã ăn mòn, làm suy yếu. "Reng!" Một tiếng va chạm dữ dội, không phải là tiếng kim loại mà là tiếng xương thịt bị tổn thương nặng nề. Ma sói rống lên một tiếng thảm thiết, chân trước của nó khụy xuống, mất thăng bằng.

Đó chính là khoảnh khắc Liễu Thanh Hoan chờ đợi. Nàng tung ra một đòn Pháp thuật mạnh mẽ. Linh lực tinh khiết từ lòng bàn tay nàng bắn ra, không phải một đòn tấn công trực diện mà là một chùm linh quang chói lòa, kết hợp với một ảo ảnh mê hoặc. Chùm linh quang rực rỡ như hàng ngàn vì sao bỗng chốc bùng nổ, bao trùm lấy con Ma sói, khiến nó hoảng loạn. Đồng thời, ảo ảnh biến đổi không gian xung quanh, khiến con Ma sói cảm thấy như mình đang bị vây hãm bởi hàng trăm kẻ địch, và hàng trăm nguồn sáng khác nhau đang tấn công nó từ mọi phía. Nó gầm gừ, quay cuồng trong vô vọng, tự cào cấu vào chính mình trong cơn bối rối, không còn nhận ra đâu là thật, đâu là giả.

"Đây rồi!" Tần Vũ không bỏ lỡ cơ hội. Hắn lao tới, thanh kiếm của hắn giờ đây không chỉ là vũ khí, mà còn là một đường dẫn cho linh lực tinh khiết mà hắn đã học cách vận dụng. Hắn dồn toàn bộ sức mạnh vào một chiêu kiếm, nhắm thẳng vào cái đầu đang quay cuồng của Ma sói. "Ngân Hà Trảm!" Kiếm khí phóng ra, mạnh mẽ và dứt khoát, mang theo một luồng linh quang trắng bạc rực rỡ, xuyên thẳng qua lớp Ma khí dày đặc, găm sâu vào giữa trán con Ma sói.

Một tiếng rít kinh hoàng, kéo dài, đau đớn vang lên. Con Ma sói giật bắn người, toàn thân nó co giật dữ dội. Lớp lông đen bóng nhờn dính bắt đầu bốc khói, tan rã. Ma khí cuộn xoáy quanh nó không còn sự hung hãn mà thay vào đó là sự tan biến, bốc hơi vào không khí, để lộ ra những mảng thịt xương cháy sém. Trong vài nhịp thở, thân thể khổng lồ của Ma sói tan rã thành một làn khói đen kịt, rồi hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một vết cháy sém trên mặt đất và mùi tanh nồng vẫn còn vương vấn trong không khí, dần tan đi theo làn gió.

Thạch Đầu lảo đảo lùi lại, cây gậy gỗ trên tay hắn rơi xuống đất. Hắn nhìn vào nơi con Ma sói vừa biến mất, rồi lại nhìn Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ, những người đang đứng đó, mệt mỏi nhưng tràn đầy chiến thắng. Dân làng từ phía sau ùa ra, tiếng reo hò mừng rỡ vang dội khắp thôn, xua tan đi không khí căng thẳng và sợ hãi. Sự sợ hãi đã được thay thế bằng niềm vui và sự kính phục tột độ.

"Chúng ta... chúng ta đã làm được!" Thạch Đầu nói, giọng hắn run run, không tin vào mắt mình. Hắn cúi đầu thật thấp, sự chất phác thể hiện rõ trên khuôn mặt. "Cảm ơn các vị... các vị đã cứu chúng tôi! Nếu không có các vị, Thôn Thợ Săn này đã..." Hắn nghẹn lời, không nói hết.

Liễu Thanh Hoan mỉm cười, đôi mắt nàng lấp lánh niềm vui. Nàng nhìn Tần Vũ, và Tần Vũ cũng mỉm cười đáp lại, một nụ cười không còn vẻ kiêu ngạo mà thay vào đó là sự trưởng thành và tự tin. Họ đã không cần đến sự giúp đỡ trực tiếp của "tiền bối" hay "tỷ tỷ", họ đã tự mình tìm ra cách, tự mình chiến thắng. Và trong sâu thẳm tâm hồn họ, một sự thấu hiểu mới về thế giới, về cách đối phó với Ma tộc, đã được hình thành. Họ biết, đây không chỉ là chiến thắng của riêng họ, mà còn là kết quả của những "gợi ý" tinh tế, những hạt mầm tri thức đã được gieo trồng một cách khéo léo, giờ đây đã đâm chồi nảy lộc.

***

Đêm khuya buông xuống Thanh Vân Thành, mang theo một không khí tĩnh mịch và huyền ảo. Bầu trời quang đãng, hàng triệu vì sao lấp lánh như những viên ngọc trai rải trên tấm màn nhung đen. Một vầng trăng tròn vành vạnh, trắng ngà treo lơ lửng giữa trời, soi sáng những mái ngói cong vút, những con đường lát đá xanh, và những khu vườn treo rực rỡ sắc màu. Gió đêm thổi nhẹ, mang theo hơi sương lạnh lẽo của núi rừng, vuốt ve khuôn mặt của Cố Trường Minh khi hắn đứng trên một mái nhà cao nhất của Thanh Vân Thành. Từ vị trí này, hắn có thể nhìn bao quát toàn bộ thành phố, những ánh đèn lấp lánh như những đốm lửa nhỏ, và cả vùng núi xa xăm, nơi Hắc Phong Lĩnh chỉ còn là một chấm đen mờ ảo ẩn mình trong bóng đêm.

Thân hình cao gầy của hắn ẩn mình trong chiếc trường bào màu tối, gần như hòa lẫn vào bóng tối của đêm khuya. Đôi mắt hổ phách của hắn, sâu thẳm và vô định, dõi về phía chân trời. Hắn không có vẻ gì là đang chờ đợi, hay mong ngóng, chỉ đơn thuần là quan sát, là cảm nhận sự dao động của linh khí trong không gian. Hắn cảm nhận được những luồng Ma khí âm u vẫn đang len lỏi trong không khí, nhưng cũng cảm nhận được sự tinh khiết của linh khí, sự sống đang cuồn cuộn chảy trong mạch đất của Đại lục Tiên Nguyên. Tiếng côn trùng rả rích từ những khu vườn bên dưới, tiếng gió thổi rít trên mái nhà, tất cả tạo nên một bản nhạc giao hưởng của đêm khuya.

Đột nhiên, một làn sóng linh lực tinh khiết, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, truyền đến bên tai hắn. Đó là truyền âm của Mộ Dung Tuyết. Giọng nàng trong trẻo, mang theo một chút phấn khích và niềm vui khó tả, như muốn chia sẻ thành quả của những nỗ lực thầm lặng.

"Họ đã thành công, huynh đã đúng. Thạch Đầu và dân làng đều an toàn." Nàng báo cáo, giọng nàng trầm ấm, như muốn chia sẻ niềm vui đó với hắn. "Con Ma sói đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Liễu Thanh Hoan đã phát hiện ra điểm yếu của nó với linh quang từ những 'tin tức' chúng ta cung cấp, còn Tần Vũ thì đã vận dụng kiếm khí thuần dương để kết liễu. Cả hai đều đã phối hợp rất ăn ý, và quan trọng hơn, họ đã tự mình tìm ra giải pháp, chỉ dựa trên những 'tin tức' mà chúng ta đã cung cấp. Thậm chí Thạch Đầu cũng đã đóng góp sức mình để cầm chân Ma vật."

Cố Trường Minh khẽ gật đầu, một cử chỉ hầu như không thể nhận ra trong bóng đêm. Một nụ cười nhạt, gần như vô hình, thoáng qua trên môi hắn, nhanh chóng tan biến như sương khói. Sự hài lòng len lỏi trong lòng hắn, một cảm giác lạ lẫm nhưng không khó chịu. Hắn đã thấy, những hạt giống mà hắn gieo đã nảy mầm, đã kết trái. Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ, những hạt giống của hy vọng, đang dần trưởng thành, không còn là những người cần được che chở mà đang trở thành những trụ cột thực sự. Thạch Đầu, một người dân bình thường, cũng đã dũng cảm đứng lên, không chỉ biết dùng sức mà còn biết phối hợp, biết bảo vệ. Hắn đã thấy họ đứng lên.

Tuy nhiên, sự hài lòng đó chỉ tồn tại trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Nó nhanh chóng bị thay thế bởi một cảm giác khác, nặng nề hơn, quen thuộc hơn. Hắn khẽ thở dài, một âm thanh gần như vô hình trong làn gió đêm.

'Chỉ là một bước nhỏ... nhưng là một khởi đầu.' Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí hắn, mang theo sự mệt mỏi và triết lý sâu sắc. 'Một khởi đầu cho một con đường dài, đầy chông gai. Ma tộc sẽ không dừng lại ở những Ma vật cấp thấp, không dừng lại ở những con sói biến dị. Ma Chủ sẽ không bao giờ mắc lại sai lầm cũ. Chúng sẽ trở nên tinh vi hơn, quy mô hơn, và có lẽ, chúng sẽ học cách chống lại những 'gợi ý' của ta. Hắc Ảnh không bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ bị đẩy lùi. Mối đe dọa Ma tộc sẽ không dừng lại. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên, nhưng bình yên chỉ có thể đến khi những kẻ khác tự đứng lên.'

Ánh mắt hắn vẫn dõi về phía chân trời, nơi bóng đêm ma tộc đang dần lan rộng, nơi những mối đe dọa tiềm tàng đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ để bùng nổ. Sự thành công của mạng lưới hướng dẫn gián tiếp này, mặc dù đáng khích lệ, cũng ngụ ý rằng con đường phía trước sẽ đòi hỏi sự tinh vi và phức tạp hơn nữa. Những "gợi ý" sẽ phải càng ngày càng khéo léo, càng ngày càng khó dò, như những sợi tơ vô hình dệt nên một mạng lưới bảo vệ cho Đại lục Tiên Nguyên. Thạch Đầu và những người dân như anh sẽ là những người cần được bảo vệ, và có thể đóng vai trò nhỏ trong các sự kiện lớn hơn, nếu họ được trao cơ hội để trưởng thành.

Mộ Dung Tuyết, cánh tay đắc lực không thể thiếu của hắn, sẽ là người điều hành mạng lưới này, là cầu nối giữa hắn và thế giới. Mối quan hệ của họ, không chỉ là tình cảm, mà còn là sự tin tưởng tuyệt đối, sự thấu hiểu sâu sắc, sẽ càng ngày càng bền chặt. Hắn biết, nàng sẽ không bao giờ phản bội, sẽ không bao giờ nghi ngờ. Nàng sẽ tiếp tục tìm hiểu sâu hơn về quá khứ của hắn, và nàng sẽ chấp nhận nó. Và sự tin tưởng đó, dù vẫn mang theo một chút e dè từ những vết sẹo quá khứ, lại là một nguồn an ủi hiếm hoi trong cuộc đời đầy bi kịch của hắn.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió đêm lạnh buốt trên khuôn mặt. 'Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.' Lời nói cũ vang vọng, nhưng giờ đây, nó không còn vẻ cay nghiệt như trước, mà mang theo một chút hy vọng mong manh. Hắn không trực tiếp ra mặt, không gánh vác mọi thứ một mình nữa. Hắn chỉ là một người bảo hộ ẩn mình, một sợi dây liên kết vô hình, ném những viên đá nhỏ vào dòng sông số phận, để những gợn sóng đó lan tỏa, thức tỉnh những người khác đứng lên. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn, Cố Trường Minh, đã chọn một con đường không phải buông xuôi hoàn toàn, cũng không phải hành động một cách mù quáng. Hắn đã chọn con đường của một người hướng đạo, của một người gieo mầm hy vọng trong bóng tối.

Ánh trăng vẫn dịu dàng rải xuống mái nhà, bao phủ lấy thân hình cô độc của hắn. Xa xa, tiếng côn trùng rả rích, như một bản nhạc giao hưởng của đêm khuya. Hắn mở mắt, ánh mắt hổ phách giờ đây không còn trống rỗng, mà chứa đựng một quyết tâm thầm lặng, một sự chấp nhận số phận mới, một vai trò mới. Hành trình phía trước còn dài, nhưng hắn không còn hoàn toàn một mình nữa. Con Bạch Hồ tinh quái có thể đang cuộn mình trong một góc khuất nào đó của Thanh Vân Thành, khẽ nhếch mép mỉm cười với câu nói của chính nó: "Ta biết nhiều chuyện lắm!". Và nó biết, mọi chuyện chỉ mới bắt đầu.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.