Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả Vọng Tiên Lầu, nhưng không thể xua đi cái bóng u ám vừa phủ lên đại lục Tiên Nguyên. Cố Trường Minh lẳng lặng bước đi, bóng lưng cao gầy in trên nền trời rực lửa, ẩn chứa một sự trầm mặc đến lạnh lẽo. Mộ Dung Tuyết dõi theo hắn, lòng nàng nặng trĩu. Nàng biết hắn không bao giờ hành động ngẫu hứng, nhưng cách hắn đẩy thế giới vào tình thế buộc phải tự cứu lấy mình, đôi khi khiến nàng cảm thấy tàn nhẫn, dù nàng hiểu đó là con đường duy nhất. Không ai biết hắn sẽ đi đâu, hay kế hoạch "khắc nghiệt" mà hắn đang ấp ủ sẽ dẫn đến điều gì.

***

Sáng hôm sau, Lạc Hoa Trấn chìm trong một màn sương mù xám đục, mang theo hơi lạnh ẩm ướt và mùi khói khét lẹt còn vương vấn từ đêm qua. Cái không khí yên bình, thư thái với hương hoa ngào ngạt, tiếng chim hót líu lo và tiếng trẻ con nô đùa đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng đến rợn người, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng nức nở khe khẽ của một ai đó, hay tiếng đổ vỡ của những mái ngói mục nát. Các ngôi nhà gỗ đơn giản, lợp ngói đỏ, từng có sân vườn nhỏ xinh xắn, giờ đây tan hoang, đổ nát, như những vết thương hằn sâu trên tấm lưng của một sinh linh vừa trải qua bạo bệnh. Ma khí không chỉ ăn mòn vật chất, mà còn để lại những vết sẹo vô hình trong tâm hồn những người còn sống sót. Làn không khí trong lành, mát mẻ của buổi sớm mai đã bị thay thế bởi cái lạnh lẽo thấu xương và mùi hôi thối đặc trưng của Ma khí, hòa lẫn với mùi máu tanh và khói bụi.

Giữa cảnh tượng tang thương ấy, Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Bạch Hạc Tiên Tử đang miệt mài cứu giúp những người dân còn sống sót. Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng lại mang một ý chí kiên cường, cẩn trọng dùng linh lực thanh lọc những vết thương nhỏ bị Ma khí ăn mòn trên cơ thể người dân. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng giờ không còn long lanh vẻ tò mò, mà ánh lên sự xót xa và căm phẫn. Nàng nắm chặt tay một bà lão đang run rẩy, cố gắng truyền đi chút ấm áp và an ủi. “Ma khí tàn độc như vậy... Nó không chỉ ăn mòn thể xác mà còn cả linh hồn,” nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng đầy bi phẫn. “Nếu chúng ta không hành động, liệu có còn ai sống sót trên thế giới này?” Hình ảnh những đứa trẻ với đôi mắt sợ hãi, những người phụ nữ ôm chặt lấy xác người thân, và những người đàn ông với vẻ mặt thất thần, bất lực in sâu vào tâm trí nàng, như những vết dao cứa vào trái tim non trẻ. Nàng đã từng nghĩ Ma khí là một mối đe dọa xa xôi, là câu chuyện từ quá khứ, nhưng giờ đây, nó đã hiện hữu ngay trước mắt, tàn phá mọi thứ nàng từng biết.

Tần Vũ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ, không ngừng giúp đỡ người dân di chuyển những tảng đá đổ nát, tìm kiếm người mất tích và bảo vệ họ khỏi những tàn dư Ma khí còn sót lại. Gương mặt điển trai, góc cạnh của hắn giờ đây hiện rõ sự nghiêm nghị, kiên định. Hắn nhìn Liễu Thanh Hoan, ánh mắt đầy sự đồng cảm và quyết tâm. “Sự thờ ơ của các Tiên môn lớn sẽ phải trả giá đắt,” hắn nói, giọng vang dội nhưng lại có chút chua xót. “Chúng ta không thể chờ đợi. Chúng ta phải tìm ra cách! Chắc chắn phải có một cách nào đó để ngăn chặn thảm họa này.” Hắn hiểu rõ sự yếu kém của bản thân khi đối mặt với quy mô của Ma khí, nhưng điều đó không làm hắn nản lòng, ngược lại, càng thôi thúc hắn phải trở nên mạnh mẽ hơn, phải tìm kiếm tri thức để bảo vệ những người vô tội.

Bạch Hạc Tiên Tử, thanh tú và thoát tục trong bộ đạo bào trắng, dường như đã làm việc không ngừng nghỉ suốt đêm qua. Nàng liên tục thi triển tiên thuật, những luồng linh quang trắng xóa bao bọc lấy những người bị nhiễm Ma khí nặng, cố gắng thanh lọc và chữa trị cho họ. Tuy nhiên, gương mặt nàng lộ rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt phượng vốn sáng ngời giờ đây có chút quầng thâm, và một tiếng thở dài khó nhọc thoát ra từ lồng ngực nàng. Nàng thấu hiểu sâu sắc sự bất lực trước quy mô thảm họa, và sự chậm chạp của các Tiên môn lớn khiến nàng thêm phần lo lắng. “Thiện tai!” Nàng khẽ gọi, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ khẩn thiết. “Tử Vi Tiên Môn đã phái người đi điều tra, nhưng Ma khí lan rộng quá nhanh, không thể ứng phó kịp thời. Nhiều trưởng lão vẫn còn chủ quan, cho rằng đó chỉ là những đợt bùng phát nhỏ lẻ, chưa đủ để gây nguy hiểm đến toàn cục…” Nàng dừng lại, ánh mắt nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tầng mây xám xịt đang cuộn mình, như báo hiệu một tai ương còn lớn hơn đang đến. Nàng cảm thấy một gánh nặng đè lên vai, không chỉ là trách nhiệm của một đệ tử Tiên môn, mà còn là nỗi lo cho số phận của hàng vạn sinh linh.

Cả ba người đều cảm nhận được áp lực vô hình đang đè nặng. Họ đã chứng kiến tận mắt sự tàn phá của Ma khí, và hiểu rằng nếu không hành động quyết liệt, sẽ không có ai thoát khỏi số phận nghiệt ngã này. Cái chết của những người dân vô tội, sự tàn úa của vùng đất từng trù phú, và sự thờ ơ của những thế lực lớn khiến họ nhận ra rằng, con đường phía trước sẽ vô cùng chông gai, nhưng cũng không thể lùi bước. Đây không còn là cuộc phiêu lưu, mà là một cuộc chiến sinh tử.

***

Trong khi đó, cách Lạc Hoa Trấn hàng ngàn dặm về phía Tây, một khung cảnh hỗn loạn hoàn toàn khác đang diễn ra tại Hắc Thạch Thành. Nơi đây vốn là một trung tâm khai thác linh thạch lớn, với các công trình bằng đá đen thô sơ nhưng kiên cố, những nhà xưởng nghi ngút khói bụi và các đường hầm khai thác sâu vào lòng đất. Kiến trúc ở đây mang vẻ ngoài thực dụng, ít hoa mỹ, phục vụ cho mục đích khai thác tài nguyên và rèn đúc. Ban ngày, nắng nóng gay gắt đổ lửa xuống những vách đá sần sùi, khiến không khí càng thêm ngột ngạt, bụi bặm. Tiếng búa đập chan chát, tiếng máy móc khai thác gầm rú, tiếng reo hò của thợ mỏ, tiếng cãi vã của thương nhân, và tiếng xe cộ vận chuyển linh thạch vang lên không ngớt, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào, hỗn loạn đặc trưng của một thành phố công nghiệp. Mùi kim loại nồng nặc, mùi bụi đá, mồ hôi và khói hòa quyện vào nhau, đôi khi xen lẫn mùi rượu mạnh từ những quán trọ ven đường.

Nhưng giờ đây, âm thanh quen thuộc đó đã bị thay thế bởi tiếng la hét kinh hoàng, tiếng đổ vỡ chói tai và những tiếng gầm gừ man rợ. Từ một ngọn đồi đá xa xa, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết đang lặng lẽ quan sát cuộc tấn công dữ dội vào Hắc Thạch Thành. Hắn vẫn vận trường bào màu tối, thân hình cao gầy toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt, nhưng đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lại sắc lạnh, lướt qua từng chi tiết của trận chiến. Hắn không nói gì, chỉ để những suy nghĩ nội tâm trôi dạt trong tâm trí. “Sự chủ quan... Luôn là khởi nguồn của bi kịch. Mấy ngàn năm vẫn không thay đổi,” hắn thầm nghĩ, giọng thờ ơ nhưng ẩn chứa sự thất vọng sâu sắc. “Các Tiên môn lớn vẫn còn ngủ mê trong ảo tưởng về sự an toàn, cho rằng chỉ cần phong tỏa là đủ. Họ không hiểu, Ma khí là một dòng lũ, không phải là một vũng nước đọng.” Hắn đã chứng kiến điều này lặp đi lặp lại trong kiếp trước, sự kiêu ngạo và tự mãn đã khiến vô số sinh linh phải trả giá.

Mộ Dung Tuyết đứng cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ của nàng giờ đây nhuốm vẻ lo lắng. Nàng khẽ thi triển một kết giới nhỏ, trong suốt như sương, che chắn cho cả hai khỏi tầm mắt của những kẻ đang giao chiến bên dưới. Nàng nhìn về phía Hắc Thạch Thành, nơi những cột khói đen đặc cuộn lên trời, và những tia sáng pháp thuật bắn phá loạn xạ. “Ma khí đang trở nên mạnh hơn và thông minh hơn,” nàng nói, giọng nói trong trẻo nhưng đầy ưu sầu. “Hắc Hổ kia không phải là kẻ tầm thường, hắn đang nhắm vào nguồn linh thạch của thành phố.”

Quả thật, kẻ đang dẫn đầu cuộc tấn công là một Ma tu vô cùng hung hãn. Hắn ta có thân hình to lớn, vạm vỡ, làn da đen kịt với những vằn hổ xám tro, và đôi mắt đỏ ngầu như máu. Hắn mặc một bộ giáp da thô kệch nhưng kiên cố, trên tay là một cây búa tạ khổng lồ, mỗi cú vung búa đều tạo ra một luồng Ma khí đen đặc, phá hủy mọi thứ cản đường. Hắn chính là Hắc Hổ, một trong những tướng lĩnh cấp thấp của Ma tộc, nhưng lại sở hữu sức mạnh dã man và sự tàn bạo đáng sợ. Hắn dẫn đầu một đội quân Ma tộc đông đảo, chúng gầm gừ lao vào các khu vực khai thác linh thạch, tàn sát bất cứ ai dám chống cự.

Các lực lượng phòng thủ của Hắc Thạch Thành, cùng với vài tu sĩ từ các Tiên môn nhỏ được phái đến hỗ trợ, đang cố gắng chống trả. Nhưng sự thiếu kinh nghiệm, thiếu tổ chức và sự chênh lệch về sức mạnh khiến họ nhanh chóng bị áp đảo. Tiếng kiếm va chạm, tiếng pháp thuật bùng nổ, tiếng la hét đau đớn và tiếng cười man rợ của Ma tộc hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản hùng ca của sự tuyệt vọng.

“Gầm! Huyết tế cho Ma Chủ! Toàn bộ linh thạch đều là của Ma tộc! Ai dám cản, chết!” Hắc Hổ gầm lên, giọng hắn vang dội như sấm, át cả tiếng ồn ào của trận chiến. Hắn vung nắm đấm khổng lồ, một luồng ma khí đen đặc phun trào, phá hủy một tòa tháp canh kiên cố thành những mảnh vụn, bụi đá bay mù mịt. Hắn không chỉ mạnh mẽ mà còn vô cùng dã man, ánh mắt hắn tràn ngập sự khát máu, và mỗi bước chân của hắn đều để lại một vũng Ma khí ăn mòn mặt đất.

Cố Trường Minh vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng. Hắn quan sát kỹ lưỡng cách Hắc Hổ chiến đấu, cách Ma khí được vận dụng, và cả sự tuyệt vọng của những người phòng thủ. Hắn không hề có ý định ra tay. Đối với hắn, đây là một bài học, một trải nghiệm đau thương mà thế giới cần phải nếm trải để thức tỉnh.

Khi cuộc tấn công lên đến đỉnh điểm, và thành phố dường như sắp rơi vào tay Ma tộc, Cố Trường Minh khẽ nhấc chân, lướt qua một quán trà nhỏ ven đường mà Ngô Tam, với thân hình thấp bé, gầy gò và đôi mắt tinh ranh, đang ngồi. Ngô Tam đang say sưa buôn chuyện, kể lể về những thảm cảnh vừa xảy ra, và không ngừng than vãn về sự nguy hiểm của Ma khí. Cố Trường Minh không trực tiếp nói chuyện với Ngô Tam, mà chỉ "vô tình" để lộ một "mảnh tin tức" nhỏ. Hắn nhẹ nhàng đặt một quyển trục cổ xưa đã ố vàng lên bàn, bên cạnh cốc trà của Ngô Tam, rồi nhanh chóng lướt đi, như chưa từng xuất hiện. Trên quyển trục đó, chỉ có một dòng chữ được vẽ nguệch ngoạc bằng mực đen, trông như một ký hiệu cổ xưa, và một vài từ khóa: "Viễn Cổ Chiến Trường... dấu vết... Thiên Cơ Lệnh." Ký hiệu đó, kỳ lạ thay, lại có nét tương đồng với một vài phù văn mà Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ từng thấy trong bí cảnh trước. Ngô Tam, với bản tính hám lợi và tò mò, ngay lập tức chú ý đến quyển trục. Hắn nhặt nó lên, đôi mắt tinh ranh lóe sáng, như vừa vớ được một kho báu. Cố Trường Minh không quay đầu lại, nhưng hắn biết, hạt giống đã được gieo.

***

Chiều tối, Vọng Tiên Lầu lại trở nên náo nhiệt như thường lệ, nhưng không khí có phần căng thẳng hơn. Tiếng nói chuyện thì thầm, tiếng chén đĩa va chạm, tiếng nhạc cụ nhẹ nhàng vẫn vang lên, nhưng những câu chuyện xoay quanh Ma khí và những cuộc tấn công mới nhất đã thay thế những câu chuyện phiếm tầm phào. Vọng Tiên Lầu, với kiến trúc độc đáo, kết hợp giữa sự cổ kính và công nghệ tu luyện hiện đại, giờ đây trở thành trung tâm của mọi tin tức, mọi lời đồn đại. Tòa tháp được xây dựng bằng đá quý và hợp kim linh hoạt, có hệ thống phi hành khí và trận pháp dịch chuyển nội bộ, mái ngói cong vút, ban công chạm khắc tinh xảo, tạo nên một khung cảnh sang trọng và huyền ảo. Mùi rượu ngon, thức ăn tinh tế, hương trầm và các loại hương liệu cao cấp hòa quyện vào nhau, mang lại một sự tương phản rõ rệt với những gì đang diễn ra bên ngoài.

Giữa không khí đó, Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ đã đến Vọng Tiên Lầu. Gương mặt họ vẫn còn in hằn vẻ mệt mỏi sau những gì đã chứng kiến ở Lạc Hoa Trấn, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự quyết tâm cháy bỏng. Họ cần thông tin, cần một hướng đi rõ ràng trong mớ hỗn độn này. Họ đi thẳng đến khu vực chuyên dùng để trao đổi tin tức, nơi các tu sĩ thường tụ tập để mua bán hoặc chia sẻ những tin tức quan trọng.

Tại một góc khuất, họ tình cờ gặp lại Ngô Tam. Ngô Tam đang ngồi giữa một nhóm tu sĩ khác, ba hoa kể lể về cuộc tấn công Hắc Thạch Thành, vẻ mặt đầy vẻ hám lợi và tự mãn khi mình là người đầu tiên nắm bắt được những tin tức nóng hổi. “Ai da, tin tức nóng hổi đây!” Ngô Tam nháy mắt, hạ giọng thì thầm nhưng đủ để những người xung quanh, và đặc biệt là Liễu Thanh Hoan cùng Tần Vũ, nghe thấy. “Hắc Thạch Thành bị công phá thảm hại! Nghe nói có một tên Ma tu Hắc Hổ hung hãn lắm, sức mạnh dã man, đến cả các trưởng lão Tiên môn nhỏ cũng không địch lại được!” Hắn ngừng lại, liếc nhìn xung quanh để đảm bảo mình có đủ sự chú ý. “Nhưng mà, có tin đồn mới hơn này, về cái Viễn Cổ Chiến Trường ấy... có người nói thấy được một ‘dấu vết’ kỳ lạ, như là chỉ dẫn đến Thiên Cơ Lệnh vậy, nhưng mà nguy hiểm lắm, lắm người bỏ mạng rồi... Ta nghe nói, dấu vết đó là một phù văn cổ, trông giống như một con mắt đang mở, khắc trên một bia đá đen tuyền, tỏa ra linh khí cổ xưa nhưng lại bị ma khí bao phủ...”

Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ trao đổi ánh mắt. Phù văn hình con mắt đang mở, bia đá đen tuyền... những chi tiết này quá trùng khớp với những gì họ đã khám phá trong bí cảnh trước, nơi Cố Trường Minh đã "vô tình" để lại dấu vết dẫn lối. Trái tim Liễu Thanh Hoan đập mạnh, một tia hy vọng lóe lên trong lòng nàng. Nàng bước đến gần Ngô Tam, nhíu mày, ánh mắt lóe lên vẻ tò mò nhưng cố gắng không để lộ sự liên kết đã có. “Dấu vết kỳ lạ? Ngươi nói rõ hơn được không? Nó trông như thế nào? Và Thiên Cơ Lệnh... rốt cuộc nó là gì?” nàng hỏi, giọng nói trong trẻo nhưng đầy vẻ khẩn thiết. Nàng cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ, như thể có một sợi dây vô hình đang kéo nàng đến với bí mật này.

Ngô Tam thấy có người hỏi, càng được đà, đôi mắt tinh ranh sáng quắc. “Ôi chao, tiểu cô nương này tò mò quá! Đương nhiên là… chi tiết hơn thì phải trả giá chứ!” Hắn cười hì hì, xòe bàn tay ra. “Thông tin là vàng, và ta là người giữ kho báu.” Tuy nhiên, hắn vẫn không nhịn được mà khoe khoang tiếp, có lẽ vì thông tin quá hấp dẫn, hoặc vì hắn đã nhận thấy sự nghiêm túc của hai vị tu sĩ trẻ. “Cái phù văn đó, nó không phải là thứ bình thường đâu. Nó xuất hiện và biến mất thất thường, chỉ có những người có duyên mới nhìn thấy. Và nó chỉ xuất hiện ở những nơi ma khí cực thịnh, như là một cánh cổng dẫn đến một nơi nào đó cực kỳ nguy hiểm, nhưng cũng có thể là một cơ duyên lớn. Người ta đồn rằng, nó là chìa khóa để tìm ra Thiên Cơ Lệnh, một bảo vật cổ xưa có thể thay đổi cục diện cuộc chiến với Ma tộc!”

Tần Vũ, gương mặt nghiêm nghị, không thèm để ý đến sự hám lợi của Ngô Tam. Hắn đã quen với những kẻ như vậy. Hắn chỉ tập trung vào những thông tin cốt lõi. “Viễn Cổ Chiến Trường... đó là nơi ma khí mạnh nhất. Liệu có phải là cơ hội để chúng ta tìm ra giải pháp, hay chỉ là cái bẫy?” Hắn tự hỏi, nhưng ánh mắt hắn đã hướng về phía Viễn Cổ Chiến Trường trên bản đồ linh khí đang được chiếu sáng giữa Vọng Tiên Lầu. Hắn nhớ lại những lời Cố Trường Minh từng nói, về việc phải tự mình tìm ra con đường, tự mình đối mặt với hiểm nguy. Có lẽ đây chính là con đường đó.

Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ không chần chừ lâu. Họ nhanh chóng quyết định bỏ qua sự hám lợi của Ngô Tam và tập trung vào việc thu thập thêm các điển tịch, bản đồ liên quan đến Viễn Cổ Chiến Trường. Gương mặt họ hiện rõ sự quyết tâm sắt đá, xen lẫn một chút lo lắng về những hiểm nguy tiềm ẩn. Họ hiểu rằng, Ma tộc đang trở nên mạnh mẽ và có tổ chức hơn bao giờ hết, biểu hiện qua cuộc tấn công dã man của Hắc Hổ. Sự yếu kém và chủ quan của các Tiên môn lớn đã khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn, và áp lực thời gian để tìm ra Thiên Cơ Lệnh trước khi mọi thứ trở nên không thể cứu vãn đang đè nặng lên vai họ.

Họ đã là những kiến trúc sư của số phận mình, và Cố Trường Minh, ở một nơi nào đó, chỉ là người đạo diễn thầm lặng, đẩy họ vào những tình huống mà họ buộc phải trưởng thành. Viễn Cổ Chiến Trường, với phù văn hình con mắt đang mở, dường như đang vẫy gọi, hứa hẹn một thử thách khắc nghiệt, nhưng cũng có thể là chìa khóa cho số phận của cả đại lục. Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ biết rằng, dù là cơ hội hay cạm bẫy, họ cũng không thể chùn bước.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.