Tiếng Ngô Tam huyên thuyên về Viễn Cổ Chiến Trường và phù văn bí ẩn vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ đã không còn chú ý đến vẻ hám lợi của hắn. Trong tâm trí họ, những mảnh ghép rời rạc từ bí cảnh trước đó đang dần hợp lại, tạo nên một bức tranh rùng rợn nhưng cũng đầy hứa hẹn. Phù văn hình con mắt đang mở, bia đá đen tuyền, ma khí bao phủ… tất cả đều chỉ về một sự thật không thể chối cãi: Cố Trường Minh, vị tiền bối bí ẩn mà họ vừa kính trọng vừa hoài nghi, đã gián tiếp chỉ lối cho họ. Không chần chừ thêm nữa, hai người trẻ đã nhanh chóng thu thập thêm các điển tịch và bản đồ liên quan đến Viễn Cổ Chiến Trường, nơi được cho là cất giấu chìa khóa của Thiên Cơ Lệnh. Quyết tâm sắt đá hiện rõ trên gương mặt họ, pha lẫn chút lo lắng về những hiểm nguy chưa biết. Ma tộc đang trở nên mạnh mẽ và có tổ chức hơn bao giờ hết, biểu hiện qua cuộc tấn công Hắc Thạch Thành, và sự chủ quan của các Tiên môn lớn đã đẩy tình thế vào chỗ khó. Áp lực thời gian đè nặng, thúc giục họ phải hành động trước khi mọi thứ trở nên không thể cứu vãn.

***

Trong một thị trấn nhỏ nép mình dưới chân dãy núi Ngân Phong, nơi gió vẫn còn mang theo hơi lạnh từ đỉnh tuyết, Thập Phương Lầu vẫn tấp nập như thường lệ khi chiều tà buông xuống. Kiến trúc gỗ và đá ba tầng của nó được trang trí tao nhã, những chiếc đèn lồng giấy dầu tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, xua đi bóng tối leo lắt ngoài ô cửa sổ chạm khắc. Bên trong, tiếng người nói chuyện rì rầm như sóng vỗ, tiếng chén đĩa sứ va chạm lanh canh, tiếng đàn tỳ bà nhẹ nhàng ngân nga từ một góc khuất, tất cả hòa quyện tạo nên một bầu không khí ấm cúng, náo nhiệt hiếm thấy trong những ngày loạn lạc. Mùi thức ăn ngon lành từ bếp bay ra, hòa cùng hương rượu nồng và thoang thoảng mùi trầm hương, khiến lòng người tạm quên đi nỗi lo toan thế sự.

Trong một căn phòng riêng ở tầng hai, Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Bạch Hạc Tiên Tử ngồi đối diện nhau quanh một chiếc bàn gỗ lim bóng loáng. Trước mặt họ là một bản đồ cổ đã ố vàng, với những nét vẽ nguệch ngoạc đánh dấu các địa điểm, trong đó nổi bật nhất là Viễn Cổ Chiến Trường, một vùng đất hoang vu rộng lớn nằm sâu trong lòng đại lục. Họ đã rời khỏi Vọng Tiên Lầu từ sáng sớm, sau một ngày dài tìm kiếm thông tin và vật tư cần thiết cho chuyến đi sắp tới.

Liễu Thanh Hoan, dù đã trải qua không ít sóng gió, vẫn giữ được vẻ thanh tú và một chút ngây thơ trong đôi mắt to tròn. Nàng mặc một bộ váy áo màu xanh ngọc, đơn giản nhưng thanh thoát, mái tóc đen mượt được tết bím gọn gàng. Tuy nhiên, ánh mắt nàng giờ đây không còn sự tò mò vô tư như trước, mà thay vào đó là một ngọn lửa nhiệt huyết, một quyết tâm vững vàng. Nàng đặt ngón tay mảnh mai lên bản đồ, lướt qua những đường nét phức tạp, môi khẽ mím lại.

Tần Vũ ngồi đối diện, thân hình cao lớn, khí chất cương nghị. Hắn vẫn khoác trên mình bộ chiến bào màu xanh thẫm, thanh kiếm nặng trịch đặt dựa vào thành ghế bên cạnh. Gương mặt hắn điển trai nhưng góc cạnh, đôi mắt sắc bén như kiếm ẩn chứa vẻ kiêu ngạo cố hữu. Tuy nhiên, sự kiêu ngạo ấy giờ đây đã bớt đi phần bốc đồng, thay vào đó là sự trầm tĩnh và kiên định hơn sau những trải nghiệm cận kề sinh tử. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên bản đồ, ánh mắt tập trung cao độ.

Bạch Hạc Tiên Tử, trong bộ đạo bào trắng tinh khôi, ngồi giữa hai người. Dung nhan thanh tú của nàng toát lên vẻ thoát tục, nhưng đôi mắt phượng sáng ngời lại ẩn chứa một nỗi ưu tư sâu sắc. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi cao gọn gàng, tôn lên khí chất của một tiên tử. Giọng nói của nàng vẫn trong trẻo, nhẹ nhàng như tiếng suối reo, nhưng mỗi lời nàng nói ra đều nặng trĩu những tin tức không mấy tốt lành.

“Tình hình Ma khí lan rộng nhanh hơn chúng ta tưởng.” Bạch Hạc Tiên Tử khẽ thở dài, hơi thở của nàng phảng phất mùi linh thảo. “Tử Vi Tiên Môn vừa truyền tin về, không chỉ Hắc Thạch Thành, mà nhiều thôn trấn và cả những Tiên môn nhỏ ở phía Tây Bắc cũng đã bị Ma khí xâm nhập. Các Tiên môn lớn vẫn còn tranh cãi về phương hướng, về việc nên chủ động tấn công hay cố thủ phòng ngự, trong khi sinh linh đã chịu nạn không biết bao nhiêu rồi.”

Liễu Thanh Hoan siết chặt bàn tay, lòng nàng dấy lên một cảm giác bất lực và phẫn nộ. Nàng nhớ lại hình ảnh những thôn dân hoảng loạn, những vết thương ghê rợn do Ma khí gây ra mà nàng và Tần Vũ đã chứng kiến ở thôn trấn gần bí cảnh trước. “Vậy là những lời Ngô Tam nói không phải là khoác lác. Ma tộc đã không còn ẩn mình nữa.”

Tần Vũ hừ lạnh một tiếng, đôi mắt sắc bén lướt qua bản đồ. “Chính vì sự chậm trễ và chủ quan của các Tiên môn lớn mà Ma tộc mới có cơ hội lớn mạnh đến mức này. Ngay cả Hắc Hổ cũng dám công phá Hắc Thạch Thành, vậy thì những kẻ khác chắc chắn cũng không ngừng nghỉ. Nếu chúng ta cứ ngồi chờ, e rằng toàn bộ đại lục sẽ chìm trong biển lửa.” Hắn ngừng lại, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. “Vậy chúng ta phải hành động. Viễn Cổ Chiến Trường là hy vọng duy nhất để tìm ra Thiên Cơ Lệnh và đối phó với nó.”

Liễu Thanh Hoan gật đầu đồng tình, nhưng một tia băn khoăn vẫn hiện hữu trong lòng nàng. “Nhưng đó là một nơi đầy nguy hiểm, và cái ‘dấu vết’ Cố tiền bối để lại liệu có đủ để chúng ta tìm được điều cần tìm? Hắn chưa bao giờ trực tiếp nói rõ bất cứ điều gì, mà chỉ luôn để lại những gợi ý mơ hồ.”

Bạch Hạc Tiên Tử nhìn Liễu Thanh Hoan, ánh mắt đầy thấu hiểu. “Cố tiền bối có lẽ có suy nghĩ riêng của hắn. Nhưng điều chúng ta biết là, Ma khí đang lan tràn, và nếu chúng ta không tự mình tìm kiếm giải pháp, thì không ai có thể làm thay chúng ta. Viễn Cổ Chiến Trường, dù nguy hiểm đến đâu, cũng là một cơ hội.”

Họ cùng nhau kiểm tra lại bản đồ, một lần nữa rà soát những ghi chú và ký hiệu mà họ đã thu thập được. Tần Vũ lấy ra một chiếc túi càn khôn, kiểm tra lại số lượng đan dược, linh thạch, và những pháp khí hộ thân. Liễu Thanh Hoan cẩn thận gói ghém lại chiếc la bàn linh khí mà nàng đã mua được, cùng một vài loại linh thảo quý hiếm có thể dùng để giải độc hoặc chữa thương. Bạch Hạc Tiên Tử thì luôn giữ vẻ trầm tĩnh, nàng không cần quá nhiều vật phẩm, vì tu vi của nàng đã đủ để tự bảo vệ mình trong hầu hết các trường hợp, và linh thú bạch hạc của nàng cũng là một trợ thủ đắc lực.

Bầu không khí trong phòng trở nên tĩnh lặng hơn, chỉ còn tiếng gió khẽ rít qua khe cửa sổ và tiếng người nói chuyện vọng lên từ tầng dưới. Trong khoảnh khắc ấy, họ không còn là những tu sĩ trẻ tuổi chỉ biết tu luyện trong Tiên môn an nhàn nữa. Họ là những con người đang đứng trước một sứ mệnh lớn lao, gánh vác một phần trách nhiệm cho số phận của đại lục. Dù có đôi chút lo lắng, nhưng ánh mắt của cả ba đều toát lên một sự quyết tâm sắt đá, một ngọn lửa ý chí không gì có thể dập tắt. Họ biết rằng, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng họ đã sẵn sàng đối mặt.

***

Rời khỏi thị trấn náo nhiệt khi hoàng hôn đã nhuộm tím cả một góc trời, nhóm Liễu Thanh Hoan tiếp tục cuộc hành trình của mình. Con đường dẫn họ đi ngang qua Tinh Nguyệt Hồ, một thắng cảnh nổi tiếng với vẻ đẹp huyền ảo. Hoàng hôn buông xuống, mặt hồ rộng lớn phản chiếu ánh nắng cuối ngày như một tấm gương khổng lồ khảm vô số viên ngọc bích và đá quý. Các tòa kiến trúc bằng ngọc bích và đá quý, với mái ngói cong vút chạm khắc hình trăng sao, được xây dựng trên những hòn đảo nhỏ hoặc nổi bồng bềnh trên mặt hồ, tạo nên một khung cảnh như chốn bồng lai tiên cảnh. Những cây cầu đá uốn lượn nối liền các đảo, và những trận pháp bảo vệ lấp lánh ẩn hiện trong làn sương mỏng, giữ cho nơi đây sự yên bình tuyệt đối.

Tiếng nước vỗ nhẹ vào bờ, tiếng gió thổi nhẹ qua những rặng liễu rủ, tiếng côn trùng đêm bắt đầu rả rích, tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, tĩnh lặng. Mùi nước trong lành hòa quyện với hương hoa sen thanh khiết và các loại linh thảo mọc quanh hồ, xoa dịu tâm hồn mỏi mệt. Bầu không khí trong lành, mát mẻ, hoàn toàn tương phản với những tin tức ảm đạm mà họ vừa nghe.

Bên bờ hồ, dưới bóng một cây cổ thụ, một bóng người gầy gò, da đen sạm đang ngồi câu cá. Đó là Lão Hà, một ngư dân già. Lão mặc một chiếc áo tơi cũ kỹ, đội nón lá rách nát, dáng vẻ bình thản đến lạ thường, như thể thế sự hỗn loạn ngoài kia chẳng hề liên quan đến lão. Cây cần trúc của lão buông thõng xuống mặt hồ tĩnh lặng, không một chút dao động.

Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ và Bạch Hạc Tiên Tử dừng chân, ánh mắt họ không khỏi đổ dồn về phía lão ngư dân. Trong cái thời buổi loạn lạc này, hiếm ai có thể giữ được sự an nhiên tự tại đến vậy.

“Thiện tai!” Bạch Hạc Tiên Tử khẽ nói, rồi nàng bước đến gần Lão Hà, Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ đi theo sau.

Lão Hà không quay đầu lại, vẫn giữ nguyên tư thế câu cá, như đã hòa mình vào cảnh vật. Giọng lão khàn khàn, như tiếng đá cuội lăn trên sông cạn, vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch: “Cá cũng có linh tính của nó… Nhưng dạo này, chúng nó lạ lắm. Bơi lội lung tung, mắt đỏ ngầu. Nước hồ cũng không còn trong như xưa.”

Liễu Thanh Hoan giật mình. Nàng nhìn xuống mặt hồ, cố gắng tìm kiếm điều bất thường mà Lão Hà nói đến. Nước hồ vẫn xanh biếc, phản chiếu ánh trăng lưỡi liềm mờ ảo, nhưng khi nhìn kỹ hơn, nàng cảm thấy một sự nặng nề vô hình, một cái gì đó không đúng lắm.

“Lão trượng có thấy điều gì bất thường khác không?” Nàng hỏi, giọng nói cẩn trọng. Trực giác mách bảo nàng rằng những lời nói tưởng chừng như vô nghĩa của lão ngư dân này lại ẩn chứa một điềm báo sâu xa.

Lão Hà khẽ lắc đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn xa xăm vào khoảng không. “Thiên địa đang đổi thay… Ta chỉ là lão già câu cá, không hiểu nhiều. Nhưng ta biết, cái gì biến chất thì không thể lành lại được. Như con cá này đây,” lão nhẹ nhàng giật cần câu, một con cá chép lớn vẫy vùng dưới ánh trăng, đôi mắt của nó quả thực đỏ ngầu một cách bất thường. “Nó đã không còn là cá chép bình thường nữa. Nó ăn thịt đồng loại, và nó mạnh hơn, hung dữ hơn.”

Tần Vũ nheo mắt nhìn con cá, trong lòng dấy lên một cảm giác bất an. Hắn là một tu sĩ võ đạo, trực giác của hắn rất nhạy bén với những nguồn năng lượng khác thường. Con cá này, nó không chỉ mạnh hơn, mà còn mang theo một luồng khí tức âm u, tạp nham, rất giống với Ma khí mà hắn đã từng đối mặt.

Liễu Thanh Hoan nhìn con cá đang giãy giụa trong tay Lão Hà, rồi lại nhìn khuôn mặt khắc khổ của lão. Nàng hiểu rằng Lão Hà không chỉ nói về con cá, mà lão đang nói về cả thế giới này. Ma khí không chỉ xâm nhập vào con người, mà còn len lỏi vào vạn vật, biến chất chúng từ trong ra ngoài.

“Chúng con cảm ơn lão trượng.” Bạch Hạc Tiên Tử khẽ cúi đầu, ánh mắt nàng chất chứa sự lo lắng. Những lời của Lão Hà, tuy mộc mạc, lại khẳng định thêm sự nghiêm trọng của tình hình. Ma khí không còn là một mối đe dọa cục bộ, mà nó đang trở thành một căn bệnh đang hủy hoại toàn bộ thế giới.

Xa xa trên một ngọn đồi phủ đầy cây cổ thụ, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết vẫn đứng im lìm như hai bức tượng. Màn đêm đã che khuất hầu hết dáng vẻ của hắn, chỉ có đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn phản chiếu chút ánh sáng yếu ớt từ hồ nước. Hắn đã lắng nghe toàn bộ cuộc đối thoại của Lão Hà với ba người trẻ. Thân hình cao gầy của hắn ẩn hiện trong bộ trường bào màu tối, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Gương mặt thanh tú nhưng thường mang vẻ thờ ơ, giờ đây lại hiện rõ một nỗi khắc khoải khó tả.

Mộ Dung Tuyết đứng bên cạnh hắn, dung nhan tuyệt mỹ của nàng thanh khiết như tuyết liên. Nàng mặc bạch y, mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng khẽ bay trong gió đêm. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn vào đôi mắt của Cố Trường Minh, thấu hiểu mọi nỗi niềm ẩn sâu trong lòng hắn.

Cố Trường Minh khẽ thở dài, một âm thanh nhỏ bé gần như tan biến vào gió đêm. “Cá cũng có linh tính của nó…” Hắn lặp lại lời của Lão Hà, giọng điệu trầm thấp, mang theo một chút chua chát. “Vạn vật đều có linh tính, nhưng khi bị ô nhiễm, bị biến chất, liệu chúng còn là chính mình nữa không? Lão Hà nhìn thấy sự thay đổi từ những điều nhỏ nhặt nhất, còn những kẻ tự xưng là ‘tiên nhân’ kia thì vẫn chìm đắm trong tranh chấp quyền lợi.”

Mộ Dung Tuyết nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay hắn, cảm nhận được sự căng thẳng trong cơ bắp của hắn. “Chàng lo lắng sao?” nàng hỏi, giọng nói trong trẻo nhưng đầy thấu hiểu.

Hắn không trả lời trực tiếp, ánh mắt vẫn dõi theo ba người trẻ đang dần rời đi. “Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên… nhưng bình yên đó, e rằng khó có thể tìm được.” Hắn nói, không phải với Mộ Dung Tuyết, mà là với chính mình, với những bóng ma ký ức đang vờn quanh. Lời của Lão Hà, về sự biến chất không thể lành lại, như một nhát dao cứa vào vết thương lòng hắn, nhắc nhở hắn về những gì đã mất, và những gì sắp sửa xảy ra. Hắn biết, thảm kịch chỉ mới bắt đầu.

***

Khi đêm buông xuống hoàn toàn, màn đêm bao phủ vạn vật trong một màu đen thăm thẳm, một tiếng thét kinh hoàng xé toạc sự tĩnh lặng của không gian, vang vọng từ phía Lâm Viên Gia Tộc, một thế gia tu luyện nhỏ chuyên về linh thảo. Tiếng thét ấy đầy rẫy sự sợ hãi và đau đớn, khiến không khí đột ngột trở nên lạnh lẽo.

Liễu Thanh Hoan, Tần Vũ, và Bạch Hạc Tiên Tử, vốn đang trên đường tiến về Viễn Cổ Chiến Trường và chỉ cách Lâm Viên Gia Tộc một quãng không xa, lập tức giật mình. Không chút chần chừ, họ vận dụng khinh công, lao đi như những làn khói theo hướng âm thanh khủng khiếp đó.

Lâm Viên Gia Tộc vốn nổi tiếng với những vườn linh thảo được chăm sóc kỹ lưỡng, những đình nghỉ thanh nhã, cầu đá uốn lượn qua suối nhân tạo. Bình thường, nơi đây tràn ngập tiếng chim hót, tiếng nước chảy róc rách, và hương hoa ngào ngạt của vô số loài linh dược. Nhưng đêm nay, tất cả đã biến mất. Thay vào đó là một mùi hôi thối nồng nặc, tanh tưởi, pha lẫn với mùi Ma khí âm u, ngột ngạt. Tiếng gào thét, tiếng đổ vỡ, và tiếng khóc than vang lên hỗn loạn.

Khi ba người đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến họ kinh hãi tột độ. Một đệ tử trẻ tuổi của Lâm Viên Gia Tộc, vốn có vẻ ngoài thư sinh, yếu ớt, giờ đây đã hoàn toàn biến chất. Gương mặt hắn méo mó một cách quái dị, đôi mắt đỏ ngầu như máu, làn da xanh xám nổi đầy gân guốc. Từ miệng hắn trào ra những tiếng gầm gừ không giống tiếng người, và cơ thể hắn tỏa ra một luồng Ma khí đen đặc, cuồn cuộn như khói độc. Hắn đang tấn công loạn xạ những người thân trong gia tộc bằng một sức mạnh ma quỷ, không chút lý trí hay nhận thức. Những chiếc móng tay của hắn dài ra, sắc nhọn như vuốt quỷ, cứa vào da thịt người xung quanh, để lại những vết thương đen sạm, khó lành.

Các trưởng lão của Lâm Viên Gia Tộc, với tu vi không cao, đang cố gắng khống chế hắn, nhưng vô vọng. Họ là những người lớn tuổi, gương mặt họ hiện rõ sự lo âu, tuyệt vọng và cả nỗi đau đớn khi phải đối mặt với chính người thân của mình bị biến thành quái vật. Một vị trưởng lão vừa bị hắn đánh văng ra, ho ra một ngụm máu đen, đôi mắt đầy nước mắt nhìn đứa cháu đang điên loạn.

“Không thể nào… Hắn đã bị Ma khí chiếm đoạt!” Liễu Thanh Hoan thốt lên, giọng nàng run rẩy vì kinh hãi. Nàng chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng kinh khủng đến vậy. Nàng đã thấy Ma khí tàn phá thôn trấn, nhưng đây là lần đầu tiên nàng thấy nó hủy hoại một sinh linh từ bên trong, biến hắn thành một thứ không còn là con người nữa. “Mau dừng lại!”

Tần Vũ, với khuôn mặt nghiêm nghị, đã rút kiếm ra, ánh mắt sắc bén quét qua chiến trường hỗn loạn. Hắn có thể cảm nhận được sự hung bạo và tà ác từ Ma khí đang cuồn cuộn quanh người đệ tử kia. “Hắn đã hoàn toàn bị Ma khí khống chế. Không còn lý trí nữa!”

Bạch Hạc Tiên Tử nhanh chóng đánh giá tình hình. “Đừng để Ma khí của hắn lan ra! Phải khống chế hắn trước khi hắn gây thêm thương vong!”

Không chút do dự, Tần Vũ lao vào trước, thanh kiếm trong tay hắn lóe lên ánh sáng xanh như một tia chớp, chém thẳng vào những luồng Ma khí đang bao phủ đệ tử kia. Liễu Thanh Hoan theo sát phía sau, hai tay kết ấn, một vòng tròn linh khí màu lam nhạt bao phủ lấy đệ tử bị Ma hóa, cố gắng trấn áp sự điên loạn trong hắn. Bạch Hạc Tiên Tử thì tung ra những đạo pháp thanh tịnh, cố gắng thanh tẩy Ma khí đang lan tràn trong không khí và bảo vệ những người xung quanh.

“Giết… Giết hết! Ma khí… Ma khí cho ta sức mạnh!” Đệ tử bị Ma hóa gào thét bằng một giọng không phải của hắn, vang vọng khắp Lâm Viên Gia Tộc. Hắn vùng vẫy dữ dội, sức mạnh tăng lên gấp bội nhờ Ma khí, đẩy lùi cả Tần Vũ và Liễu Thanh Hoan. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn hiện lên sự khát máu điên cuồng, và hắn lao thẳng vào những trưởng lão đang cố gắng bảo vệ mình.

Tần Vũ nhanh chóng phản ứng, hắn dùng kiếm chặn đứng đòn tấn công của đệ tử kia, nhưng vẫn cảm thấy một luồng năng lượng tà ác truyền đến từ thanh kiếm. Liễu Thanh Hoan thấy tình thế nguy cấp, nàng không thể tiếp tục giữ lại. Nàng tung ra một đòn linh khí mạnh mẽ hơn, đánh trúng vào người đệ tử Ma hóa. Hắn gầm lên một tiếng đau đớn, cơ thể lảo đảo.

Tuy nhiên, Ma khí đã ăn sâu vào cốt tủy của hắn. Dù bị đánh trọng thương, hắn vẫn không ngừng tấn công. Thậm chí, sau khi bị Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ hợp lực khống chế, hắn vẫn vùng vẫy kịch liệt, phun ra một luồng Ma khí cực độc, khiến những cây linh thảo xung quanh héo rũ trong tích tắc. Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ phải dồn hết sức lực để giữ hắn lại, không để hắn gây thêm thương vong.

“Không thể cứu vãn được nữa!” Bạch Hạc Tiên Tử đau lòng nói. “Ma khí đã hoàn toàn chiếm đoạt linh hồn hắn. Nếu không diệt trừ, hắn sẽ tiếp tục gây họa!”

Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ nhìn nhau, trong mắt họ đều là sự đau đớn và bất lực. Họ đã cố gắng hết sức, nhưng Ma khí quá đáng sợ, nó không cho một chút hy vọng nào. Cuối cùng, Tần Vũ gật đầu nặng nề. Hắn biết, trong tình huống này, chỉ có một con đường.

Với một tiếng gầm nhẹ, Tần Vũ tung ra một đòn kiếm mạnh mẽ nhất, nhắm thẳng vào trái tim của đệ tử bị Ma hóa. Ánh kiếm chói lòa xé tan màn đêm, và cùng với đó là một tiếng thét cuối cùng đầy tuyệt vọng của đệ tử kia. Cơ thể hắn co giật dữ dội, rồi nhanh chóng tan rã thành tro bụi đen kịt, hòa vào làn Ma khí còn vương vấn trong không khí.

Cảnh tượng đau lòng ấy khiến tất cả những người chứng kiến đều chết lặng. Tiếng khóc than của Lâm Viên Gia Tộc giờ đây không còn là sự hoảng loạn nữa, mà là nỗi đau đớn tột cùng, sự mất mát không gì bù đắp được.

Trên ngọn đồi xa, Cố Trường Minh và Mộ Dung Tuyết chứng kiến toàn bộ bi kịch. Đôi mắt hổ phách của Cố Trường Minh khẽ nheo lại, một tia đau lòng thoáng qua trong đáy mắt hắn, nhưng nhanh chóng bị che lấp bởi vẻ thờ ơ thường ngày. Hắn nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Mộ Dung Tuyết cảm nhận được sự căng thẳng của hắn.

“Yếu kém.” Cố Trường Minh thì thầm, giọng hắn trầm thấp, khàn khàn. “Tu vi không đủ, tâm cảnh lại càng non nớt. Chỉ một chút Ma khí xâm nhập đã không thể chống đỡ. Hắn… đã không còn là chính mình từ rất lâu rồi.” Hắn không chỉ nói về đệ tử đã chết, mà còn nói về sự yếu kém chung của các Tiên môn nhỏ, về sự thiếu chuẩn bị của cả đại lục trước mối đe dọa này. “Một hạt giống được gieo… Bi kịch này sẽ là ngọn lửa thúc đẩy các ngươi trưởng thành. Nhưng cái giá này… có quá đắt không?” Hắn tự hỏi, câu hỏi ấy vang vọng trong tâm hồn chai sạn của hắn, như một tiếng chuông cảnh tỉnh về những lựa chọn tàn nhẫn mà hắn đã buộc phải đưa ra.

***

Khi rạng sáng hé lộ những tia nắng đầu tiên, bầu trời vẫn còn u ám, và sương đêm vẫn còn đọng lại trên từng ngọn cỏ, Lâm Viên Gia Tộc chìm trong một không khí tang thương đến tột cùng. Mùi Ma khí vẫn còn vương vấn trong không khí, nặng nề và âm u, như một lời nhắc nhở nghiệt ngã về những gì vừa xảy ra. Tiếng khóc than đã dịu xuống thành những tiếng nức nở nghẹn ngào, vang vọng trong gió lạnh, tạo nên một cảm giác bất lực và đau đớn bao trùm.

Đứng giữa tàn dư của bi kịch, Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ bàng hoàng. Gương mặt họ vẫn còn in hằn sự sợ hãi và kinh tởm trước cảnh tượng vừa chứng kiến. Đây là lần đầu tiên họ phải đối mặt với sự biến chất kinh hoàng của Ma khí ở một cá thể yếu kém đến vậy, và nó đã để lại một vết sẹo sâu sắc trong tâm hồn họ.

Liễu Thanh Hoan, đôi mắt to tròn giờ đây đầy nước mắt, giọng nói nàng run rẩy. “Hắn… Hắn không đáng phải chịu như vậy. Ma khí… nó thật đáng sợ.” Nàng nhớ lại vẻ mặt thư sinh của đệ tử kia trước khi bị Ma hóa, và sự vô vọng của các trưởng lão khi nhìn người thân của mình biến thành quái vật. Nỗi đau của họ như xuyên thấu qua nàng.

Tần Vũ đứng thẳng, thân hình cao lớn của hắn như một bức tượng đồng giữa cảnh hoang tàn. Hắn nắm chặt thanh kiếm trong tay, những khớp ngón tay trắng bệch. Ánh mắt hắn, vốn đã kiên định, giờ đây lại càng thêm sắc bén, ẩn chứa một ngọn lửa phẫn nộ và quyết tâm. “Không thể chần chừ nữa.” Hắn nói, giọng điệu trầm thấp, nhưng đầy uy lực. “Nếu chúng ta không tìm ra cách, sẽ có thêm vô số người phải chịu kết cục bi thảm này. Các Tiên môn lớn vẫn còn chìm trong tranh chấp, và chúng ta không thể trông chờ vào họ được.”

Bạch Hạc Tiên Tử cúi đầu thương xót. Nàng không nói gì, nhưng sự bất lực hiện rõ trên dung nhan thanh tú của nàng. Là một đệ tử của Tiên môn lớn, nàng hiểu rõ sự chậm chạp và trì trệ của các trưởng bối, và càng hiểu rõ sự nguy hiểm đang đe dọa đại lục. Cảnh tượng này, đối với nàng, là một lời cảnh tỉnh đau đớn.

Cảnh tượng này đã khắc sâu vào tâm trí Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ, thay đổi hoàn toàn nhận thức của họ về mối đe dọa của Ma khí. Họ nhận ra rằng Ma khí không chỉ là một thế lực bên ngoài mà còn có thể len lỏi, phá hủy từ bên trong, biến những sinh linh yếu đuối thành công cụ của nó. Nó không phân biệt tu vi hay thân phận, và nó có thể tấn công bất cứ ai, bất cứ lúc nào. Từ sự tự tin ban đầu, họ đối mặt với cảm giác bất lực và trách nhiệm nặng nề, buộc họ phải đối diện với giới hạn của bản thân và tầm vóc của mối đe dọa.

Cố Trường Minh, vẫn ẩn mình trên ngọn đồi xa, dõi theo từng cử chỉ của họ. Hắn thấy Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ trao đổi ánh mắt, rồi cùng gật đầu, một sự thấu hiểu ngầm không cần lời nói. Hắn thấy ngọn lửa quyết tâm trong mắt họ cháy bỏng hơn bao giờ hết.

Trong ��ầu Cố Trường Minh, một dòng suy nghĩ cuồn cuộn: *Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên… nhưng bình yên đó, e rằng khó có thể tìm được.* Hắn nhắm mắt lại, một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí hắn: những vết thương lòng cũ lại rỉ máu. Hắn biết, bi kịch này, dù đau lòng, lại là ngọn lửa cần thiết để tôi luyện ý chí của thế hệ trẻ. Đó là cái giá phải trả cho sự trưởng thành của họ, cho hy vọng mong manh về một tương lai mà hắn đã từng thất bại trong kiếp trước.

Hắn mở mắt ra, nhìn về phía Viễn Cổ Chiến Trường trên bản đồ linh khí đang hiện lên rõ ràng trong tâm trí hắn. Hắn biết, đó là nơi tiếp theo họ sẽ đến, và cũng là nơi họ sẽ phải đối mặt với những thử thách khắc nghiệt hơn nữa. Quyết tâm tìm kiếm Thiên Cơ Lệnh và giải pháp tại Viễn Cổ Chiến Trường của Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ giờ đây càng thêm cháy bỏng, không gì có thể lay chuyển. Họ nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần nhô lên, mang theo một tia hy vọng mỏng manh nhưng kiên cường.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.