Cuối tháng, mưa đông ở thị trấn Grip cứ thế trút xuống không ngừng, nước mưa rửa trôi khiến đường phố ngập đầy vũng bùn. Đàn lừa ngựa bước đi trong nước mưa không hề thoải mái, không ngừng hắt hơi, bụng bị nhiễm lạnh khiến lũ súc vật này thường xuyên đại tiện, tiểu tiện bừa bãi. Thi thoảng lại có một chiếc xe hơi nước chạy qua, bánh xe cao su nghiền lên khiến bùn nước văng tung tóe. Martin một tay che ô, một tay xách chiếc túi giấy nhỏ, đi bộ tới bên ngoài Kim Uế Điểu Câu lạc bộ. Hắn gật đầu chào người gác cổng, cắm ô vào giỏ ô đặt ở cửa ra vào, rồi dậm chân lên tấm thảm hút nước trước đại sảnh, mới bước vào.

Tại quầy tiếp tân dài, khuôn mặt Barbara lộ rõ vẻ chán chường, tay cô ấy cầm bút chì, đang chơi trò điền chữ trên một tờ báo. “Bánh phô mai chưa chín hẳn của tiệm ‘Ngọt ngào ở giữa’.” Martin nhẹ nhàng đặt túi giấy lên bàn. Barbara bỏ bút xuống, dồn sự chú ý vào món ngọt: “Bánh phô mai chưa chín hẳn này phải xếp hàng rất lâu mới mua được, anh thật có tâm, Martin.” “Ăn món này phải uống kèm cà phê hoặc hồng trà nóng mới đúng đi.” Cô ấy trước tiên đi pha một tách cà phê nóng, sau đó mở túi giấy, lấy ra chiếc bánh gato hình vuông được bọc trong giấy thấm dầu, vừa nhâm nhi cà phê vừa thưởng thức từng miếng nhỏ với vẻ mặt đầy mãn nguyện. “À đúng rồi, Phó Hội trưởng Delia bảo anh đến thì gặp cô ấy ngay, tôi còn định cho người đến khách sạn Trên Hồ báo tin cho anh đấy chứ, anh cứ vào thẳng đi.” “Vâng.”

Cánh cửa lớn của sảnh tiếp khách mở hé, Delia đang ngồi trước bàn làm việc đọc duyệt vài tập tài liệu. Hôm nay cô ấy buộc gọn mái tóc dày thành búi thấp sau gáy, mặc áo sơ mi công sở màu xanh nhạt, bên dưới là quần dài màu đen, không đeo bất kỳ món trang sức nào. Thấy Martin tới, cô ấy vừa ký tên lên tài liệu vừa nói: “Quá trình điều tra nội bộ của hiệp hội đã kết thúc, chúng ta sẽ thông báo chuyện này cho tổng bộ, đưa ra ý kiến phản đối và đề xuất.” “Những ngày gần đây đã khiến anh phải chịu ấm ức.” Martin nhún vai: “Tôi trong sạch, dù có điều tra thế nào cũng vẫn vậy thôi.” “Đương nhiên. Nhưng mấu chốt không phải anh có trong sạch hay không, Rirker muốn tìm cớ gây sự, thì không phải nó nói bắt đầu là bắt đầu, nói kết thúc là kết thúc được đâu.” Delia đặt cây bút máy xuống, đi đến tủ rượu bên cạnh lấy ra một chai rượu mạnh màu hổ phách. Vừa nói chuyện, cô ấy vừa rót cho mình nửa chén. “Bây giờ tôi cần anh cùng tôi đi điều tra một vụ án.” Lần này cô ấy không hề hỏi ý kiến anh. Martin yên lặng lắng nghe, anh biết chắc chắn còn đoạn tiếp theo. “Ở Bến tàu số 2 đã xảy ra một vụ việc tập thể, hai công nhân bến tàu đã chết, năm người khác thì hôn mê bất tỉnh.” Delia đặt chai rượu trở lại tủ kính. “Rirker Người Cá đang cố gắng che giấu chuyện này, liên tục gây áp lực lên cục cảnh sát thị trấn cảng, khiến các nghị viên cảnh cáo những thám tử liên quan. Tôi đã điều tra, vụ việc tập thể này là một trường hợp điển hình về lực lượng siêu phàm gây hại cho dân thường, thế nên sẽ do Hiệp hội Nhà Thám Hiểm của chúng ta xử lý.” “Nếu lão Goodman đã không an phận an hưởng tuổi già, tùy tiện động đến người của tôi, vậy tôi phải cho lão ta biết, điều đó phải trả một cái giá rất đắt.” “Bây giờ, đã đến lúc chúng ta hành động.” Cô ấy mặc vào chiếc áo khoác đen cũ kỹ, đeo một đôi găng tay lụa màu đen, ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn: “Đi, tôi sẽ dẫn anh đi lấy lại danh dự.” Martin dở khóc dở cười: “Cô nói gì nghe nấy vậy.”

Trên đường lái xe đến thị trấn cảng, Delia kể vắn tắt toàn bộ quá trình vụ việc. Khoảng hai ngày trước, cảnh sát thị trấn cảng phát hiện hai thi thể. Hai thi thể này đều nằm trong kho hàng thuyền cũ đang chờ sửa chữa, khi được phát hiện thì đã chết, cũng may chuột không phá hoại hai thi thể này, nhờ vậy việc khám nghiệm tử thi diễn ra nhanh chóng và thuận lợi. Trên người hai người này không có vết thương rõ ràng, nội tạng, cơ bắp, máu và xương cốt đều không bị ngoại lực phá hoại, trong cơ thể không có độc tố hay phản ứng thuốc, không có dấu vết giằng co hay vật lộn, cũng không có động thái kêu cứu hay để lại tín hiệu. Bọn họ chỉ bình tĩnh nằm trong kho hàng, trên mặt còn mang theo nụ cười, cứ thế đi về phía cái chết. Pháp y giám định, họ đã không uống nước hơn bốn ngày, chết vì mất nước. Cơ thể con người mất nước có một quá trình. Đầu tiên là cơ thể phản ứng lại bằng cơn khát nghiêm trọng. Sau đó người sẽ rơi vào hôn m��, mất nước thêm nữa. Tiếp theo là các cơ quan bị tổn hại, lưu lượng máu giảm thêm, làm hỏng toàn thân các cơ quan. Cuối cùng là tử vong. Người bị mất nước sẽ theo bản năng tìm kiếm nguồn nước, mặc dù trong kho hàng không có nước, nhưng có thể kêu cứu, có thể gõ vào vách buồng tàu, bên ngoài có thể nghe thấy. Thế nhưng hai người chết không hề giãy dụa, dường như đã mất đi ham muốn cầu sinh, họ chỉ yên tĩnh nằm trên sàn nhà, với vẻ mặt vui vẻ mà đón nhận cái chết. Ngoài hai người chết này ra, còn có năm người khác cũng biểu hiện triệu chứng tương tự, nhưng nhẹ hơn. Bọn họ đều vô cùng buồn ngủ, dù có cưỡng ép đánh thức, họ cũng sẽ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ trở lại, đồng thời tỏ ra phẫn nộ điên cuồng với người hoặc sự việc làm phiền giấc ngủ của họ. Mấy người này không hề hứng thú với bất cứ điều gì ngoài việc ngủ, bất kể là ăn uống, rượu chè, hay thậm chí là quan hệ nam nữ... Họ thậm chí đại tiện, tiểu tiện ra giường, nhưng vẫn ngủ say sưa. Hai người chết và năm người bệnh nặng đều là công nhân của Bến tàu số 2, hiện cũng là nhân viên tạm thời của Bộ Vận tải Biển Phương Nam Rirker. Triệu chứng của họ giống với những gì Martin từng gặp phải đến mấy phần, đều là bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi một loại sức mạnh mộng cảnh tương tự, ảnh hưởng đến hoạt động sinh lý bình thường, gần như không thể cứu chữa. Delia phải dùng điểm đột phá này để tìm ra sơ hở của Rirker. “Martin, lần này bất kể thế nào, anh cũng phải tìm ra vấn đề của Rirker cho tôi, đây không chỉ là chuyện riêng của anh, mà còn là sự phản hồi của toàn bộ Hiệp hội thị trấn Grip.” Delia hai tay nắm chặt vô lăng, dứt khoát nói. Martin ngầm hiểu. Cũng là thời điểm cho lão Người Cá Goodman này một bài học đích đáng.

Địa điểm là nhà trọ bến tàu nằm sát bờ biển, gần Bến tàu số 2, nơi này Martin từng ở một thời gian ngắn, địa điểm vụ án xảy ra cách căn phòng thuê cũ của anh không xa. Trong một căn phòng chật hẹp, đơn sơ, năm người đàn ông với độ tuổi khác nhau đắp chăn, nằm song song trên mặt đất. Người trẻ nhất mười chín tuổi, người lớn nhất bốn mươi tuổi, đều hoặc nằm thẳng hoặc cuộn mình, duy trì tư thế ngủ thoải mái của riêng mình. Mặc dù cửa sổ đã đóng kín, nhưng gió vẫn không ngừng lùa vào qua khe hở của tường ván gỗ và cửa sổ. Gió lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông khiến cả những cảnh sát đứng trong phòng cũng không kìm được mà xoa tay, người nằm trên đất chỉ mặc quần áo mỏng manh rách rưới, nhưng dường như không cảm thấy lạnh, thân thể họ trắng bệch xanh xao, nhưng trên mặt lại mang theo nụ cười thỏa mãn. Thám tử phụ trách hiện trường là một người Martin quen biết. “Họ đều ở trong căn hộ này. Chúng tôi đã tập trung cả năm công nhân này lại một chỗ để tiện trông nom, cũng không dám chuyển họ đi, sợ sẽ phá hủy những chứng cứ tiềm ẩn trong phòng.” Thám tử Wien Baker bụng nhô cao, hai tay đút vào túi áo khoác, bộ râu quai nón rậm rạp trên mặt trông như bờm sư tử. “Nói chung, về cơ bản có thể xác định hai người chết Saverlose và Alstom là do rơi vào trạng thái gần như bị nguyền rủa này, nên mới mất nước mà chết.” Hắn nhìn về phía Martin: “Vụ án này có phần giống với vụ án hai thủy thủ cầm đồng tiền vàng không lâu trước đây.” “Chỉ là Ryini và Hilm chết vì ác mộng kinh hoàng, còn bảy người này, thì lại như người nghiện rượu, chìm đắm trong một loại mộng đẹp nào đó.” Thám tử râu quai nón vẻ mặt nghiêm túc: “Chúng tôi đã dùng tất cả các thủ đoạn điều tra thông thường, và tìm được một manh mối có thể hữu ích.” Ánh mắt hắn lướt qua những nạn nhân trên mặt đất, vẻ mặt nặng nề. “Mấy người này đều thuộc cùng một tổ công nhân bốc vác bến tàu, một tuần trước họ từng bị người ta trông thấy dùng khoai tây và xương cá cho một con chó săn trắng nhỏ ăn.” “Theo lời xác nhận của một nhân chứng giấu tên, con chó đó chính là chó cảnh Eddard mà Goodman Neptune nuôi.” Delia cẩn thận quan sát năm người trên mặt đất, cởi găng tay cho vào túi áo: “Nơi này tôi sẽ xử lý.” “Martin, anh ở lại giúp tôi, hay là đi tìm manh mối bên ngoài?” “Tôi sẽ ra ngoài xem thử.” Martin nhìn về phía thám tử Wien: “Xin hãy dẫn tôi đến chỗ thi thể.”

Thám tử râu quai nón lái xe, hai người trở lại tòa nhà Cục Cảnh sát thị trấn. Sau khi Wien tìm thấy thi thể, anh ta rất tự giác ra ngoài đóng cửa lại, làm người gác cổng tạm thời cho nhà xác. Martin xác nhận xung quanh không có người khác, lấy ra “Hộp Hồi Hưởng”. Hồi Hưởng Tử Vong hiện ra.

Một lúc lâu sau, Martin mới chậm rãi mở mắt. Thông qua cảnh tượng hấp hối của hai công nhân đã chết này, anh đã hiểu rõ mọi chuyện. Mỗi ngày, những công nhân này vận chuyển hàng hóa trên bến tàu, đôi khi còn phải kéo thuyền và xe đẩy, không được ngừng nghỉ một khắc nào, nếu không sẽ bị đốc công mắng chửi, bị trừ lương. Lao động cường độ cao từ sáng sớm đến tối khiến họ mỗi ngày chẳng muốn gì khác, khi trở về chỉ muốn ngủ, uống rượu và tìm phụ nữ là khoảng thời gian tuyệt vời nhất. Những tháng ngày khổ cực chỉ khi có rượu ngon và đàn bà trên giường mới có thể bớt đi phần nào gian nan. Cuộc sống tê liệt cứ thế tiếp diễn ngày qua ngày, sự tuyệt vọng của các công nhân cũng giống như sỏi đá kết tụ mà lớn dần trong ngũ tạng lục phủ của họ. Mặc dù họ không được học hành, không hiểu vì sao lại lưu lạc đến bến tàu, nhưng họ cũng biết, cả đời mình chỉ có thể như vậy, dùng toàn bộ sức lực đổi lấy chút ít Kim bảng. Vận may nếu tốt, họ có thể tìm được một cô gái tốt để lập gia đình, sinh một vài đứa con, khi con cái lớn lên, con trai sẽ vào nhà máy, con gái sẽ làm nhân viên phục vụ ở nhà hàng. Chờ đến khi lớn tuổi, cơ thể họ sẽ bắt đầu đau nhức khắp người, số Kim bảng kiếm được ít ỏi ấy còn không đủ để vào bệnh viện chữa bệnh. Mỗi công nhân bến tàu đều trải qua một đời như vậy. Không có cách nào khác. Ma Khuyển Eddard đã mang đến cho họ những giấc mơ đẹp, những bong bóng hư ảo này len lỏi vào trong đầu họ, Ác Mộng đã phác họa ra một thế giới mới mà họ khó lòng từ chối trong bóng tối phong bế. Trong mơ, họ dũng cảm và cường đại, có những người hầu và chiến sĩ trung thành đáng tin cậy, có thể giúp họ làm bất cứ chuyện gì. Mọi người không cần phải gánh vác vận chuyển những thùng gỗ và kiện hàng vô tận nữa, sẽ không còn ai vung roi mắng chửi, không ai bị trừ tiền công, không cần phải uống thứ rượu mạnh pha nước lã nữa, bên cạnh họ đều là những cô gái tốt trung trinh hiền lành. Họ là anh hùng và thủ lĩnh, đánh tan cái ác, duy trì chính nghĩa, mang lại thể diện và tôn nghiêm cho tất cả mọi người. Nếu có người bệnh, họ chỉ cần phẩy tay là có thể chữa khỏi. Không có sự áp bức vô tận và công việc nặng nhọc, họ ban tặng cho mỗi người nghèo một tòa thành và rượu ngon. Họ biết điều này đẹp đẽ đến mức không chân thực, nhưng họ không thể và cũng không muốn tỉnh lại. Thế giới bên ngoài quá khổ. Thật đấy. Khổ khốn kiếp.

Mỗi con chữ trong bản dịch này là một phần của truyen.free, nơi tinh hoa được giữ gìn trọn vẹn.