Khi Martin trở lại bến tàu tại quán trọ Hải Giáp, công việc của Delia đã hoàn tất. Bên cạnh nàng là Anh Linh Markulu trong hình thái thích khách. Người đầu sư tử lạnh lùng trầm mặc siết chặt một sợi dây thừng màu đỏ sẫm trong tay, đầu kia của sợi dây thừng quấn quanh và khóa chặt vài con Ma Vật có thân hình quái dị. Thân thể của những Ma Vật này bị áo bào đen bao phủ, chỉ có phần đầu đội mặt nạ đá trắng lộ ra từ bên trong áo bào đen. Những chiếc mặt nạ của chúng không giống nhau: Có chiếc hình bán cầu, có chiếc mọc ra sừng hươu như cành cây, có chiếc mũi dài như mỏ chim, có chiếc hình dòng nước, lại có chiếc hình ấm. Trên mặt nạ hầu như không có ngũ quan, chỉ một màu trắng bệch. Điểm đặc biệt duy nhất, cũng là điểm chung của chúng, là trên những chiếc mặt nạ đá trắng ấy đều được vẽ bằng bút đỏ một nụ cười khoa trương. Những Ma Vật đeo mặt nạ này nhúc nhích thân thể, uốn éo theo một cách không giống loài người, vô thức muốn thoát khỏi sợi dây thừng, nhưng sợi dây thừng này rõ ràng là vật phẩm siêu phàm, đã giam giữ chúng ở trong đó. Đám cảnh sát vô thức lùi ra xa, giữ một khoảng cách để quan sát những quái vật này. Martin nhìn về phía con Ma Vật có mặt mỏ chim ở phía trước nhất, thông tin hiện ra trước mắt hắn. …… Cấp 9: Mộng Ma Cấp bậc đánh giá tổng hợp: G …… Cả năm con đều là Mộng Ma, c���p bậc của chúng dao động từ Cấp 6 đến Cấp 10, thuộc loại Ma Vật có cấp độ tương đối thấp. Delia cho rằng Martin không rõ lai lịch của chúng, liền giải thích cho hắn nghe: “Đây là Mộng Ma, chúng là một loại Ma Vật đặc thù, thường trú ngụ trong giấc mộng của nhân loại.” “Ngươi đã từng thấy ruồi giấm rồi chứ?” “Ấu trùng ruồi giấm sẽ chui vào những quả cây chín hoặc thối rữa, ăn dần thức ăn từ bên trong cho đến khi hóa kén. Mộng Ma cũng tương tự như vậy, chúng sẽ gặm nhấm và đọc ký ức cả đời của ký chủ, tạo ra những cảnh mộng vô cùng chân thực, khiến không ai có thể thoát khỏi.” “Nhưng suy cho cùng, chúng đâu phải làm từ thiện? Ngay cả những kẻ làm từ thiện cũng hiếm ai thật lòng giúp người. Khi Mộng Ma ăn sạch ký ức của một người, chúng sẽ rời đi.” “Sau khi chúng rời đi, dù ký chủ có thiên phú dị bẩm và may mắn sống sót, đại não cũng sẽ trở nên trống rỗng, hệt như một đứa trẻ sơ sinh.” “Thế nhưng, so với trẻ sơ sinh, những ký chủ bị khoét rỗng ấy còn thống khổ hơn nhiều, bởi vì tư duy của họ đã thủng trăm ngàn lỗ, bất cứ ký ức, suy nghĩ hay dục vọng nào cũng không cách nào thành hình, chỉ còn lại sự hỗn loạn và ngây ngô.” Delia nhìn thoáng qua nơi hẻo lánh. Năm người công nhân đã tỉnh lại. Họ quấn chăn lông, trên khuôn mặt tái nhợt, yếu ớt là ánh mắt ngây dại, chỉ thờ ơ gặm bánh bao cảnh sát đưa và uống nước, biểu hiện sự bồn chồn cùng vẻ trầm mặc lúng túng. “Dù là giấc mộng đẹp đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là một thứ ảo giác gây nghiện.” Delia dường như không cảm thấy kinh ngạc về điều đó, nàng quay ánh mắt về phía Martin: “Bên ngươi có thu hoạch gì không? Ví dụ như chứng cứ chẳng hạn.” “Không có chứng cứ.” Martin nói: “Họ và hai thủy thủ trước đó là Ryini cùng Hilm có tình trạng đều giống nhau, các thủy thủ bị ác mộng giày vò dẫn đến tự sát… Còn những công nhân bị hại này thì bị một loại mộng đẹp nào đó dẫn dụ.” “Vậy là đủ rồi, các vị cảnh sát, phiền các ngài kết thúc công việc tại đây.” Delia bước ra khỏi cửa lớn của quán trọ: “Đi đến Bộ Hải Vận Phương Nam.”

Delia một đư��ng đi bộ tới bến tàu, bước chân nàng không nhanh không chậm. Sau lưng nàng, Anh Linh Markulu trong hình thái người đầu sư tử dắt theo năm con Mộng Ma công khai đi khắp nơi. Dọc đường, công nhân, thủy thủ cùng đám lái buôn nhao nhao tránh né, hiếu kỳ đánh giá những Ma Vật bị xích khóa kia, bốn phía xì xào bàn tán. Đi theo bên cạnh là ba cảnh sát do thám tử râu quai nón Wien dẫn đầu, họ cũng mang vẻ mặt nhẹ nhõm, bởi có Hiệp hội Nhà Thám Hiểm đứng ra, áp lực của cảnh sát đã giảm đi rất nhiều. Cảnh sát không ưa những kẻ Thần Quyến này cũng không phải chuyện ngày một ngày hai. Martin đương nhiên hiểu rõ, đây là hành động có chủ đích của Delia, nàng chính là muốn nói cho Ngư Nhân Rirker: Chúng ta đến để hưng sư vấn tội. Chuyện này không chỉ là để dằn mặt Goodman, mà còn là một lời đảm bảo mạnh mẽ cho các thường dân trấn cảng. Trụ sở làm việc của Bộ Hải Vận Phương Nam tọa lạc trên một con đường dài tại bến tàu số 2. Nơi đây có hai tòa kiến trúc đá, cả hai đều có những xà đá và cột đá cao lớn, tường cũng được xây bằng đá phiến, những khối đá vuông vức tinh xảo, các kẽ hở được xây kín kẽ. Nhìn từ xa tựa như hai ngôi thần miếu có hệ thống cột trụ, mang vài phần phong cách Hy Lạp cổ đại. Khác với kiến trúc ngân hàng Pierre Ponte với những đường điêu khắc phức tạp và sự kết hợp đa dạng kiểu dáng, lối kiến trúc của Ngư Nhân ít biến hóa về hình thức, kết cấu bên trong đơn giản, càng thêm cổ điển. Trước tòa kiến trúc bên trái đứng sừng sững một tấm bia đá lớn, trên đó khắc chữ “Bộ Hải Vận Phương Nam Rirker”, công khai cho mọi người thấy. Còn bên phải thì có lính gác cầm trường thương hỏa phát đứng canh giữ ở cổng ra vào, đây không phải nơi người ngoài có thể tùy ý tiến vào. Delia đi đến trước tòa kiến trúc bên phải, mấy tên lính gác lập tức căng thẳng. Người đến mang theo Ma Vật sau lưng, trông có vẻ không phải nhân vật dễ đối phó. “Mời dừng lại…” Các lính gác thực hiện chức trách của mình: “Đây không phải khu vực làm việc, không có hẹn trước thì không thể vào bên trong… Ngài chắc hẳn đã có hẹn trước rồi chứ?” Delia cười cười: “Không có, cứ vào nói với Goodman Neptune, rằng Hiệp hội Nhà Thám Hiểm Delia đến thăm, cần hắn phối hợp điều tra một vụ án mạng liên hoàn.” “Xin chờ.” Lính gác không dám trái lời, bước nhanh vào trong thông báo. Chưa đầy một lát, một người vội vã bước ra đón tiếp. “Tiểu thư Delia, thật sự là khách quý hiếm gặp.” Người đến mặc một bộ tây trang đen, đầu đội mũ tròn. Làn da trắng nõn của hắn vượt xa người bình thường, mọc lên những đường nứt đặc trưng của Ngư Nhân. Khi nói chuyện, bờ môi hắn khẽ động, ẩn hiện bên trong là những chiếc răng nhọn hoắt. Martin nhận ra vị này, Thư ký thường vụ của Bộ Hải Vận Phương Nam, Jokin Grew. Trư Nhân York đánh giá hắn là: Một công chức Rirker thâm hiểu thể chế. Jokin dường như không nhìn thấy mấy con Mộng Ma bị dẫn đi dạo phía sau, trên mặt vẫn tràn đầy nụ cười: “Mời vào, mời vào. Bộ trưởng trước đó còn định mời tiểu thư Delia đến thương nghị, Bộ Hải Vận Phương Nam vẫn còn nhiều dự án hợp tác muốn bàn bạc với hiệp hội.” Hắn thở dài: “Ai da, đáng tiếc gần đây bộ trưởng lâm bệnh, vẫn đang kiên trì phê duyệt văn kiện. Tuy thành phố trên mặt đất có nhiều điều đặc sắc, nhưng chúng tôi luôn có chút không quen khí hậu…” Delia lại chẳng hề nể mặt, không chút tươi cười nói: “Lần này đến, ta là để tìm ông Goodman Neptune, hắn không ở đây sao?” “Giám sự Goodman?” Jokin vẻ mặt kinh ngạc: “Giám sự có chuyện gì sao? Không thể nào, hẳn là hiểu lầm thôi.” “Còn chưa xác định, nhưng mấy con Mộng Ma sát hại thường dân này đã cung khai, nói Goodman phái chúng đến. Vì vậy ta cần tìm ông Goodman để tìm hiểu tình hình, xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.” “Khẳng định là hiểu lầm, Giám sự Goodman vẫn luôn xử lý các vấn đề nội bộ của Bộ Hải Vận… Nhưng tình hình cụ thể thì ta cũng không rõ lắm.” “À?” “Giám sự Goodman không ở đây, hắn vẫn luôn ở trên chiếc thuyền buồm Clark tại bến đậu số 1, hắn thích ở trên thuyền của mình.” Jokin giải thích thêm một câu: “Trước đó ta cùng Bộ trưởng vẫn luôn đi cùng Giám sự Goodman, nhưng gần đây công việc ở bến tàu thực sự bận rộn, đành phải ưu tiên xử lý công việc trước.” “Minh bạch.” Delia gật đầu với đối phương. “Mong ngài nhất định phải trả lại công bằng cho Giám sự Goodman, và trả lại sự trong sạch cho Bộ Hải Vận Phương Nam.” Ngoài miệng, Ngư Nhân Jokin nói: “Bộ Hải Vận Phương Nam luôn tuân thủ pháp luật, không thể vì một số kẻ có ý đồ khác mà làm bại hoại danh dự kinh doanh nhiều năm của công ty.” “Đương nhiên rồi.” Hai người trao đổi với nhau một phen lời ám chỉ. Martin đã hiểu ra mấu chốt vấn đề. Delia đương nhiên không thể nào không biết rằng Goodman không có mặt tại khu làm việc của Bộ Hải Vận. Nàng đến đây chính là để chính thức thông báo, đồng thời thăm dò thái độ của Bộ trưởng Lahcen. Bề ngoài Jokin Grew kêu oan, nhưng thực tế lại biểu lộ ý: Bộ Hải Vận Phương Nam do Bộ trưởng Lahcen đứng đầu không hề liên quan đến hành vi cá nhân của Goodman; nếu có thể, các ngươi cứ xử lý Goodman, chúng ta còn cầu không được ấy chứ. Vả lại Bộ trưởng Lahcen hiện giờ đang bị bệnh… Không thể quá nghiêm khắc với một người bệnh có thể làm gì chứ. Sự ��n ý đã hoàn tất. Dưới sự dẫn dắt của Delia, Martin lần đầu tiên đến đại bản doanh của Goodman, cạnh chiếc thuyền buồm Clark được bảo dưỡng theo kiểu cổ điển. Hắn nhìn về phía hai lá cờ trên cột buồm. Cao nhất là lá cờ gió hai màu vàng lam, biểu tượng của Ngư Nhân Rirker. Phía dưới là lá cờ hình cá bằng lụa, màu xanh lam pha xanh lá cây. Trên thuyền không có lính gác, chỉ có một Ngư Nhân trẻ tuổi mặc áo khoác màu lam đứng cạnh ván tàu. Vị này Martin cũng từng gặp mặt rồi. Ngư Nhân Santiago không dám tiếp xúc ánh mắt với Martin, miệng hắn nói: “Ông Goodman xin mời các vị vào.” Đoàn người lên boong tàu, rồi theo Santiago dẫn đường, đi vào căn phòng nhỏ trên tàu mà không đóng cửa. Trong khoang thuyền rất ấm áp, lò sưởi tường bập bùng than lửa, rọi sáng xung quanh một màu đỏ rực. Lão Ngư Nhân Goodman ngồi trên chiếc ghế bành êm ái, đầu gối phủ tấm thảm lông cừu dày cộm. Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, mí mắt ông ta cụp xuống, trông như đang ngủ gật, đôi môi khẽ mấp máy. Dưới chân ông ta là chú chó săn nhỏ màu trắng Eddard đang nằm sấp, chú chó đang dùng móng vuốt gãi tai. Ngoài Goodman, trong phòng còn có bảy người khác. Họ có cả nam lẫn nữ, người trẻ nhất cũng chừng ba mươi tuổi. Tất cả đều mặc quần áo cũ có thể nhận ra là hàng bán từ các cửa hàng đồ cũ, trầm mặc ngồi trên ghế riêng của mình, có chút không tự nhiên cạnh lò sưởi. Delia sa sầm nét mặt: “Không biết nên nói ông Goodman đã biết trước, hay là phòng ngừa chu đáo, vậy mà nhanh chóng tìm được người nhà của các nạn nhân.” Mấy người đang nhìn lò sưởi chợt dời mắt đi, cúi đầu, bị câu nói này khơi dậy sự xấu hổ. Goodman từ từ mở mắt, dùng bàn tay có chút khô ráp cầm lấy chén sứ trắng trên bàn trà bên cạnh, lão Ngư Nhân uống một ngụm nước: “Tiểu thư Delia, trên thế giới luôn tràn ngập ngoài ý muốn và bi kịch, nhưng điều chúng ta có thể làm, chỉ là chấp nhận nó, và tiếp tục hướng về phía trước.” “Người trẻ tuổi luôn cảm thấy họ nhất định có thể vãn hồi điều gì… Nhưng ngoài việc trút giận một trận, thì còn có thể làm được gì đâu?” “Vì vậy ta đã mời vài vị trưởng giả lớn tuổi đến đây, cùng họ nói chuyện, xem rốt cuộc nên đền bù những tổn thất do bất hạnh gây ra một cách hiệu quả hơn như thế nào.” “Nếu ngươi đã mang các cảnh sát tới, vậy chúng ta cùng nhau nói chuyện. Chuyện này có giá trị để thương lượng, cũng là để những người đáng thương ấy nhận được một khoản bồi thường công bằng.” Lão Ngư Nhân đôi môi nhúc nhích: “Ta là kẻ đi lên từ tầng lớp thấp nhất, ta hiểu được cái khó của họ, cũng biết điều họ cần nhất là gì.” Martin cảnh giác. Lão Ngư Nhân này quả là một nhân vật khó đối phó. Đối phó loại địch nhân này, tuyệt đối không thể hành động theo tiết tấu của hắn.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả trân trọng và không sao chép trái phép.