Giữa tháng Mười, trên sông Hán Thủy tuyết đã rơi trắng trời.

Giữa gió tuyết, một nam tử khoác áo thô màu đen đứng sững bên bờ sông như một pho tượng, chăm chú nhìn về phía Phàn Thành ở bờ bắc. Ánh mắt hắn ẩn chứa những cảm xúc phức tạp khôn tả, dường như tiếc nuối cho tòa thành từng vang danh thiên hạ từ ngàn năm trước, giờ đây lại hoang tàn đến vậy.

Một chiếc thuyền mui bạt một cột buồm giương buồm lái đến, dừng lại ở bãi sông phía trước, đón nam tử áo thô lên thuyền.

"Mới giữa tháng Mười mà Tương Châu đã lạnh thế này rồi! Nếu đại quân cứ tiếp tục đi lên phía bắc, đến tháng Mười Một, tháng Chạp thì áo lạnh của tướng sĩ e rằng không đủ mất." Một hán tử gầy gò, mặt vàng như nến chui ra khỏi khoang thuyền, ngồi xổm ở mũi chiếc thuyền mui bạt chật hẹp, nói chuyện với nam tử áo thô.

Lúc này, hai chiếc thuyền tuần tra của trinh sát từ thượng nguồn Hán Thủy đi qua, họ tưởng rằng chiếc thuyền mui bạt một cột buồm đang ngược dòng nước kia là thuyền buôn đi Lương Châu (Hán Trung), cũng không để ý mà lướt qua, không có ý định chặn lại tra hỏi.

Lương Châu nằm ở đầu nguồn Hán Thủy, từ ngàn xưa đến nay vẫn luôn là vùng đất tranh giành của các nhà binh. Lúc này là địa bàn của Thục vương Vương Kiến, do Vương Tông Cát, Tiết độ sứ Hưng Nguyên quân trấn thủ Lương Châu kiêm nhiệm Thứ sử Lương Châu, vốn là Đại tướng của Thục quốc và là nghĩa tử của Thục vương Vương Kiến.

Lương quốc thế lực lớn mạnh, đất Thục cũng như Đại Sở đều chịu uy hiếp từ quân Lương. Vì vậy, tuy Tương Châu và Lương Châu có Hán Thủy thông suốt, cùng thượng nguồn sông Trường Giang phân thuộc Kinh Châu và Nhung Châu của hai nước, nhưng biên cảnh đều bình an vô sự, duy trì liên hệ thương mại.

Đất Thục giao thương với các tộc phiên bang phía Tây, Đại Sở cần chiến mã cũng phần lớn là thông qua Hán Thủy vận chuyển từ Lương Châu đến.

Hán tử mặt vàng ngồi ở mũi thuyền mui bạt, thấy thuyền tuần tra của trinh sát Tương Châu cứ thế lướt qua, cũng khẽ thở dài, nói với nam tử áo thô: "Thứ sử Tương Châu Đỗ Sùng Thao đã tăng cường phòng bị tuyến Nam Dương cũ, phái tinh nhuệ lục soát núi rừng, đề phòng mật thám từ Hứa Châu, Nhữ Châu đến. Nhưng ông ta không biết rằng mấy ngày nay, không ít kẻ khả nghi đã mượn đường từ Hán Trung, thâm nhập vào tuyến Tương Phàn và Dĩnh Châu để do thám tình hình. Theo như đại nhân đã sắp xếp, chúng tôi chưa dám có hành động thiếu suy nghĩ nào. Nhưng quân Lương ở Nhữ Châu, Hứa Châu năm nay đã tăng cường rất nhiều. Nếu quân Lương có thể kiểm soát toàn bộ Thái Châu, khó mà bảo đảm họ không có dã tâm với Nam Dương (Đặng Châu), Tương Châu..."

Nam tử áo thô ngồi ở mũi thuyền, nhìn những dãy núi hai bên bờ bị tuyết phủ một lớp mỏng.

Đầu tháng Mười, Thiên Hữu đế hạ chiếu dụ, phong Tam hoàng tử Lâm Giang hầu Dương Nguyên Phổ làm Đô chỉ huy sứ Long Tước quân, kiêm lĩnh Phó sứ Chiêu thảo hành dinh Tây Bắc. Việc Long Tước quân sẽ tham chiến từ hướng Đặng Châu, Tương Châu đã được xác định cuối cùng.

Long Tước quân dù đi đường thủy, có đội chiến thuyền thủy sư hộ tống, cũng không phải ba năm ngày có thể ngược dòng nước mà đến Tương Châu được. Nam tử áo thô chính là Hàn Khiêm, Phó chỉ huy Thân vệ Long Tước quân kiêm Tham quân Tả Ti, người đi trước đến Tương Phàn, Nam Dương để xem xét tình hình quân sự. Còn hán tử mặt vàng kia chính là Điền Thành, Binh chủ hộ sự của Tả Ti.

Hàn Khiêm cùng Đô Ngu hầu Long Tước quân Lý Tri Cáo cùng đến Tương Châu trước. Lý Tri Cáo vào Tương Thành để tham kiến Chiêu thảo sứ hành dinh Tây Bắc, Thứ sử Tương Châu kiêm Phòng ngự sứ Đặng, Tương Đỗ Sùng Thao, bàn giao việc Long Tước quân sắp vào đóng giữ. Hàn Khiêm không đi theo Lý Tri Cáo gặp Đỗ Sùng Thao.

Cảm thấy không cần phải phô trương, Hàn Khiêm liền sai Điền Thành đi thuyền đến đón mình, để đi về phía tây xem xét địa hình và tình hình quân sự, chuẩn bị cho việc Long Tước quân tiến vào đóng giữ Tương Châu, tránh để sơ hở.

Thời loạn chiến phiên trấn cát cứ của tiền triều, các vùng Tương Phàn và Nam Dương, nằm giữa Đại Ba sơn, Tần Lĩnh, Phục Ngưu sơn, Đồng Bách sơn, Đại Hồng sơn, là những khu vực bị chiến tranh tàn phá nghiêm trọng nhất.

Trong giai đoạn đầu của tiền triều, bồn địa Nam Dương giữa các ngọn núi từng là một trong những vựa lúa quan trọng nhất của Trung Nguyên, nuôi sống hơn trăm vạn dân chúng. Nhưng trong trăm năm loạn chiến phiên trấn cát cứ, lại trải qua nạn giặc cướp, đã bị tàn phá hoàn toàn.

Trong bồn địa Nam Dương, rồi đi về phía nam đến khu vực phía bắc bình nguyên Giang Hán, cho đến lúc này, hầu như không nhìn thấy một tòa thành trì nào ra hồn. Nơi đó, dù còn có lưu dân sinh sống tạm bợ, thì tuyệt đại đa số cũng tụ tập thành cướp núi rừng, không muốn chịu sự cai trị của bất kỳ thế lực nào nữa.

Đại Sở kiểm soát Giang Hán, Kinh Nam, thậm chí các vùng Tương Phàn, Nam Dương chưa được mấy năm. Trước mắt, ở phía bắc xa xôi cũng chỉ mới xây dựng lại thành Tương Châu bên bờ Nam Hán Thủy, được yên ổn dưỡng sức ba năm năm.

Trong khi bờ bắc Hán Thủy tiếp giáp Phàn Thành vẫn là một mảnh hoang tàn, huống chi là các vị trí xung yếu ở phía bắc bồn địa Nam Dương như Tân Dã, Uyển Thành, Phương Thành.

Tuy nhiên, binh mã Nhữ Châu của Lương quốc cùng quân Thọ Châu do Đại tướng Sở quốc Từ Minh Trân thống lĩnh, cánh quân phía tây của họ nhiều năm qua đã giằng co trên tuyến Thái Châu. Trước mắt, hai bên lần lượt thiết lập phòng ngự ở các ải núi xung yếu phía nam và phía bắc Thái Châu, chia cắt Thái Châu.

Thái Châu nằm ở phía đông cửa ngõ bồn địa Nam Dương, tại Phương Thành.

Mặc dù hiện tại bồn địa Nam Dương chỉ có khoảng năm ba ngàn binh mã do Tương Châu điều khiển trấn giữ các vị trí xung yếu ở phía bắc (quân chủ lực thuộc Phòng ngự sứ Tương Châu chủ yếu trấn giữ các thành trì ven bờ Hán Thủy), phòng ngự chưa thể gọi là quá nghiêm mật. Nhưng trước khi cuộc tranh giành ở Thái Châu phân định thắng bại, mỗi khi quân Lương dụng binh, phần lớn chỉ phái một cánh quân nghi binh, vòng qua các thành trại kiên cố, tấn công quấy nhiễu các vùng Nam Dương, Tương Phàn, tạm thời vẫn chưa có ý định tiến chiếm bồn địa Nam Dương.

Điều này chủ yếu là vì bồn địa Nam Dương đã bị tàn phá hoàn toàn. Trước khi cuộc tranh giành ở tuyến Thái Châu phân định thắng bại, nếu quân Lương cưỡng ép tiến chiếm bồn địa Nam Dương, một mặt cần phái đại quân đóng giữ để giằng co với Sở quốc đang kiểm soát Tương Phàn, mặt khác còn phải lo lắng tuyến đường vận chuyển lương thực từ nội địa Lương quốc, bất cứ lúc nào cũng có thể bị Từ Minh Trân phái binh cắt đứt, khiến cho binh mã tiến chiếm Nam Dương hoàn toàn trở thành cô quân bị cô lập.

Chỉ là, tình thế sẽ không vĩnh viễn bất biến.

Bất kể là Lương quốc hay Đại Sở, mấy năm nay mặc dù đều có nội đấu, tranh chấp phe phái kịch liệt, nhưng sau ba bốn năm nghỉ ngơi dưỡng sức không có chiến sự quy mô lớn, thực lực đều đã được nâng cao đáng kể.

Lương quốc trước đây khi dụng binh ở Hoài Thượng thường lấy Hứa Châu làm trung tâm tập kết binh mã. Nhưng từ khi vào thu năm nay, ngoài Hứa Châu ra, Lương quốc đã điều động không ít binh mã từ các châu Sơn Nam Tây đạo, tập kết rất nhiều về phía nam Nhữ Châu, tức là hướng tây bắc bồn địa Nam Dương. Rất khó bảo đảm kế hoạch dụng binh mùa đông năm nay của quân Lương không phải là muốn một lần dứt điểm chấm dứt cuộc tranh giành giữa hai nước ở Thái Châu, Quang Châu, Nam Dương từ xưa đến nay.

Đương nhiên, nếu năm nay Lương quốc không dụng binh, thì quân Sở cũng sẽ cân nhắc bước ra khỏi Tương Thành, tăng cường phòng ngự phía bắc Hán Thủy.

Đây không chỉ là kết luận mà Hàn Khiêm, Điền Thành cùng những trinh sát Tả Ti khác đạt được sau khi điều tra động tĩnh của quân Lương. Xu Mật viện cũng tràn đầy lo lắng tương tự về cánh quân phía tây. Lần này, ngoài việc điều động Long Tước quân tiếp viện Tương Châu, còn đồng thời điều động binh lực từ mười hai châu Giang Ngạc và các vùng ven sông khác.

Cộng thêm quân giữ Tương Châu, Long Tước quân và binh mã tiếp viện từ mười hai châu Giang Ngạc, dự kiến cuối tháng Mười sẽ tập kết năm vạn binh mã để phòng bị quân Lương tiến xuống phía nam.

Hàn Khiêm và Điền Thành không đi thuyền lâu. Mặc dù nơi họ muốn đến, một đường đều có thủy đạo thông suốt, nhưng tốc độ của chiếc thuyền buồm một cột truyền thống khi ngược dòng chảy xiết vẫn quá chậm.

Chiếc thuyền mui bạt cập bờ ở một bãi sông cách Phàn Thành về phía tây hơn mười dặm. Tại đây, có mười mấy trinh sát Tả Ti đang dắt ngựa chờ Hàn Khiêm và Điền Thành.

Sau đó, Hàn Khiêm đi về phía tây dọc theo con đường nhỏ tàn tạ bên bờ bắc Hán Thủy, rồi từ cửa sông Đán đi lên phía bắc, thẳng tiến vào nội địa sườn đông nam Tần Lĩnh. Dọc đường đi, tất cả đều là thành trại bị bỏ hoang, đổ nát.

Bên ngoài mỗi thành trại, ít nhiều đều có lưu dân dựng nhà sinh sống hoặc khai khẩn ruộng đồng. Khi thấy Hàn Khiêm và tùy tùng đi qua, ánh mắt họ tràn ngập cảnh giác, cho dù không vây lại, nhưng cũng không ngại lộ ra những binh khí thô sơ vốn có, như ngầm cảnh cáo.

Đương nhiên, rời khỏi cổ đạo sông Đán, tiến sâu vào rừng núi sườn đông nam Tần Lĩnh, còn có nhiều sơn trại do lưu dân kiểm soát hơn nữa. Lúc này, tất cả đều không nằm dưới sự thống trị của Đại Sở.

Hậu quả của trăm năm loạn chiến đều được thể hiện đầy đủ ở nơi đây.

Cổ đạo sông Đán, còn gọi là Vũ Quan đạo hay Lam Điền quan, thời Xuân Thu Chiến Quốc, từng là cửa ải hiểm yếu then chốt mà Tần Sở tranh chấp hàng trăm năm. Vũ Quan, một trong bốn cửa ải của Quan Trung, là cửa ngõ phía Tây Nam của Đại Tần ngày xưa, nằm ở trong khe núi thượng nguồn sông Đán.

Thế nhưng, một con đường thông đạo trọng yếu như vậy, cả Lương và Sở đều tạm thời bất lực trong việc kiểm soát hoàn toàn. Mỗi bên chỉ thiết lập chút ít binh mã đóng giữ tiền tiêu thành lũy ở hai đầu cổ đạo sông Đán hoặc cổ đạo Thương Vu.

Nhưng so với việc quân địch từ thông đạo này tiến công, hai nước thiết lập đồn canh gác lại lo lắng hơn về việc giặc cướp từ rừng sâu núi thẳm hai bên cánh tràn vào.

Trải qua hơn trăm năm chiến loạn, hơn trăm vạn dân chúng tan thành tro bụi. Những kẻ có thể cố gắng sinh tồn, thậm chí sinh sôi nảy nở ở khu vực này, đa số đều là giặc cướp, tội phạm tụ tập trong núi sâu. Còn có rất nhiều là tàn quân của đạo quân lưu dân năm đó bị đánh tan mà trốn vào núi sâu.

Long Tước quân tiến vào Tương Châu, trực tiếp tiến lên phía bắc đến cửa ải Phương Thành ở phía bắc bồn địa Nam Dương, để giằng co với chủ lực quân Lương đang tập kết ở phía bắc, thì rất không thực tế.

Dù sao, phía bắc bồn địa Nam Dương là một mảnh hoang vu, cho dù Lương quốc phái quân nghi binh tấn công vào, cũng chẳng có gì đáng để cướp đoạt.

Ngược lại, cánh quân phía tây thậm chí có thể chủ động để chủ lực Lương quốc đánh vào bồn địa Nam Dương. Như vậy, một mặt họ có thể kéo giãn chiến tuyến và đường tiếp tế của quân Lương, mặt khác, quân Sở chặn đường ven bờ Hán Thủy, dựa lưng vào Hán Thủy sẽ có nhiều điều kiện tác chiến thuận lợi hơn.

Vấn đề là ở giai đoạn đầu của chiến tranh, quân Lương cũng không thể tùy tiện xông vào bồn địa Nam Dương. Long Tước quân chẳng lẽ cứ ở Tương Thành hoặc Phàn Thành mà "ôm cây đợi thỏ" sao?

Như vậy, e rằng cuối cùng sẽ chẳng có trận chiến nào để mà đánh.

Hàn Khiêm cùng Tín Xương hầu Lý Phổ, Lý Tri Cáo và những người khác đã nhiều lần thảo luận tại Kim Lăng về phương án tác chiến mà Long Tước quân có thể thực hiện sau khi đến Tương Châu. Cuối cùng xác định giai đoạn đầu nên đi dọc theo sông Đán mà tiến lên, một mặt có thể từ hướng Thương Châu uy hiếp khu vực Quan Trung của Lương quốc, mặt khác thu phục các thành trại ven bờ sông Đán, lấy giặc cướp, sơn phỉ dọc tuyến làm quân luyện binh, không đến mức kéo dài đến cuối chiến tranh, khiến tân binh phải trực tiếp đối mặt với quân Lương tàn bạo, thiện chiến.

Cho dù cuối cùng không thể giao chiến với chủ lực quân Lương, thì việc thu phục, củng cố ven bờ sông Đán cũng là một công lao không nhỏ.

Theo phương án phác thảo này, Hàn Khiêm đi trước đến Tương Châu, không đi theo Lý Tri Cáo vào thành gặp Đỗ Sùng Thao, tự nhiên là muốn trước tiên tìm hiểu lại tình hình từ Vũ Quan về phía đông nam đến cửa sông Đán một lần nữa.

Ở bờ bắc Hán Thủy, họ thay ngựa rồi đi lên phía bắc, đi dọc theo cổ đạo tàn tạ suốt một ngày một đêm, tiến vào Kinh Tử Khẩu, phía tây huyện Tích Xuyên cũ của tiền triều.

Nơi đây chính là nơi thái tử Kinh của Sở quốc thời Xuân Thu phòng ngự quân Tần, nên được gọi là Kinh Tử Khẩu. Đây cũng là nơi sáu tòa cổ thành được dựng lên dọc theo tám trăm dặm sông Đán vào thời Tây Chu, là cửa ải hiểm yếu để binh mã Quan Trung của Lương quốc rời khỏi Vũ Quan phía tây tiến công bồn địa Nam Dương.

Quân giữ Tương Châu đã chỉnh đốn các tàn thành ở đây, thiết lập tiền tiêu thành lũy, có một doanh binh mã đóng giữ, phòng bị quân Lương có khả năng đột kích từ Thương Châu.

Phạm Đại Hắc và Lâm Hải Tranh đã sớm được Hàn Khiêm phái đến khu vực Đặng Châu, Tương Châu từ giữa tháng Chín để thu thập tình hình. Lúc này, họ cũng đã phụng mệnh đi trước tiến vào Kinh Tử Khẩu để chờ Hàn Khiêm đến.

Truyen.free hân hạnh mang đến cho quý độc giả tác phẩm này, qua một bản dịch giữ trọn vẹn tinh hoa nguyên tác.