Giữa vòng vây của vô số hộ vệ, Mã Tuần hốt hoảng chạy trốn vào rừng Bắc Sơn, nước mắt ràn rụa không thốt nên lời.

Chưa đầy một chén trà, binh mã Đàm Châu đã bị thiết kỵ Lương quân chém giết tan tác. Áo giáp nơi ngực trái, vai phải của Mã Dung bị đao chém rách toang, vết thương sâu hoắm lộ cả xương trắng, nách trái bị trường mâu đâm trúng. Khi được hộ vệ liều chết cướp về, ông ta đã rơi vào hôn mê.

Hoàn toàn bất lực trước cục diện bại trận, bọn họ đành phải chạy trốn sâu vào rừng.

May mắn thay, kỵ binh địch không truy sát ráo riết, nên bọn họ có thể tạm nghỉ ở rìa rừng.

Thế nhưng, binh mã Đàm Châu lúc này đã hoàn toàn hỗn loạn. Từng khắc từng khắc, những dũng sĩ Đàm Châu lại ngã xuống dưới gót sắt Lương quân. Tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn tiếng binh giáp va chạm leng keng, tạo nên cảnh tượng khiến lòng người kinh hãi.

Chu Dụ khoác một chiếc áo vải màu xanh bên ngoài lớp áo giáp, giữa vòng vây của hơn trăm tinh kỵ, ông cưỡi ngựa lên một sườn núi thấp, thu trọn chiến trường phía tây bắc vào tầm mắt. Đương nhiên, ông cũng thấy Mã Tuần mặc chiếc áo giáp sáng choang, trang trí quá mức nên có vẻ phô trương, cực kỳ nổi bật ở rìa chiến trường.

Tuy nhiên, Chu Dụ không hạ lệnh truy sát Mã Tuần, kẻ chỉ có hai ba trăm hộ vệ vây quanh. Thay vào đó, ông tập trung lực lượng vào việc tiêu diệt thêm nhiều tướng sĩ Sở quân trong sơn cốc.

Ba ngàn Huyền Giáp tinh kỵ đã tràn ra khỏi sơn cốc. Một ngàn kỵ binh chờ lệnh ở bờ đông khe suối, dõi theo tình hình chiến trường. Hai ngàn kỵ binh còn lại chia thành hàng chục đội, liên tục xông pha trong đội ngũ hỗn loạn của Sở quân, ưu tiên tấn công những binh sĩ Sở quân có ý chí chiến đấu chưa sụp đổ, chia cắt họ thành từng khối lớn nhỏ, ngăn không cho họ có khả năng tái tập hợp.

Trận chiến cuối cùng kết thúc khi mặt trời lên cao. Mặc dù không ít Sở quân hốt hoảng trốn vào rừng sâu ở hai bên cánh, nhưng trong sơn cốc vẫn còn lại hơn bốn nghìn thi thể huyết nhục mơ hồ, máu tươi nhuộm đỏ mặt đất, biến chiến trường thành một bãi lầy máu tanh.

Sau khi chiến đấu kết thúc, dòng suối vẩn đục lại trong veo, nhưng khi máu tươi chảy vào, nó biến thành một dải đỏ thẫm, mang một vẻ đẹp tàn khốc và diễm lệ.

Lúc này, hơn ba ngàn dân phu tay không tấc sắt bị xua đuổi đến một khe núi để tạm giam.

"Điện hạ quả là liệu sự như thần, đoán định Mã Tuần nhát như chuột, thấy thiết kỵ của chúng ta đi qua chắc chắn sẽ kinh hoàng trốn về Tùy Châu." Một vị tướng lĩnh mặc giáp xanh phi ngựa tới, xuống ngựa sải bước đến trước sườn đồi, cất cao giọng nói.

"Binh mã Đàm Châu tiếp viện Tương Châu vốn đã lưỡng lự, việc họ tháo chạy về Tùy Châu cũng không khó đoán. Có lẽ họ cho rằng ta sẽ tha cho họ một lần, nhưng chiến trường thay đổi trong chớp mắt, ta sao có thể để họ lui vào Tùy Châu mà lăm le biến hóa cục diện chiến sự?" Chu Dụ khẽ cười một tiếng, phong thái tự tại như mây gió.

"Có cần phái người đuổi giết Mã Tuần không?" Vị tướng lĩnh giáp xanh hỏi.

"Lúc này, hắn ở Kinh Tương đã không thể gây sóng gió gì nữa. Giữ lại mạng nhỏ của hắn, sau này có lẽ sẽ có ích." Chu Dụ không muốn lãng phí thêm thời gian và binh lực vào Mã Tuần, liền hỏi tướng lĩnh giáp xanh: "Phía tây Tảo Dương thành có động tĩnh gì không?"

"Tin chiến sự phía tây Tảo Dương vẫn chưa truyền về, nhưng Chung Ngạn Hổ cũng là một nhân vật đáng gờm. Sau khi ra khỏi Tảo Dương thành, ông ta dám một mình rút lui về phía tây Hán Thủy. Đội quân của ông ta có trận hình chỉnh tề, chiến lực chắc chắn mạnh hơn binh lính các châu khác của Sở quốc. Dương Hùng trong tay chỉ có hơn hai ngàn khinh kỵ, chưa chắc đã có thể gặm được khối xương cứng này bên bờ Hán Thủy." Vị tướng lĩnh giáp xanh đáp.

Chu Dụ cũng không bận tâm chuyện này, trên chiến trường biến hóa khôn lường, luôn cần chủ tướng đích thân ra tuyến đầu nắm bắt tình hình. Ông lại hỏi: "Phía Tích Xuyên có biến động gì mới không?"

"Dương Nguyên Phổ chỉ là một đứa trẻ con, cho dù tự mình chạy tới Tích Xuyên trấn giữ, nhưng trong tay chỉ có hơn vạn tạp binh lại phải phân thủ bốn nơi, không đáng để sợ hãi." Vị tướng lĩnh giáp xanh nói.

"Dương Nguyên Phổ có Hàn Khiêm, Lý Tri Cáo, Thẩm Dạng ba người phụ tá. Mới đến Tích Xuyên đã chém giết Hạ Chấn để chấn nhiếp quân uy. Ta nghi ngờ bọn họ có khả năng đã sớm nhìn thấu bố trí của chúng ta." Lúc này, thần sắc Chu Dụ mới thực sự trở nên ngưng trọng.

"Nếu họ thực sự đã sớm nhìn thấu, vậy tại sao Tảo Dương thành lại không hề phòng bị gì?" Vị tướng lĩnh giáp xanh hoang mang hỏi.

"Có lẽ họ cũng giống như chúng ta, cho rằng Mã Tuần lưỡng lự, không đáng tin cậy, nên việc sớm thông báo cho Mã Tuần cũng chẳng có lợi gì cho họ chăng?" Lúc này, vẻ ngưng trọng của Chu Dụ cũng toát ra một tia chần chừ. Đương nhiên ông hy vọng Sở quân mãi đến hôm qua mới thực sự nhận ra bố trí của họ, nhưng thân là một thống soái đủ tư cách, quá đỗi lạc quan, hoặc tự cho là đúng mà lầm tưởng cường địch quá ngu xuẩn, thì luôn không thích hợp.

Tuy nhiên, kế tiếp vẫn là phải giải quyết tuyến đông trước tiên, từ bờ đông Hán Thủy cắt đứt hậu viện của Sở quân. Chu Dụ tạm thời gác lại nỗi lo về tuyến tây, hỏi vị tướng lĩnh giáp xanh: "Phía đông sơn cốc, có nghe nói có tàn binh nào lọt qua không?"

"Điện hạ đã bố trí hơn ba trăm kỵ binh phong tỏa thông đạo phía đông. Đội quân Sở này lại bị chúng ta chặn đầu tấn công, hẳn là không có ai có thể lọt qua được." Vị tướng lĩnh giáp xanh nói.

"Vậy thì tốt. Trần Côn, ngươi lập tức sắp xếp ba bốn trăm kỵ binh thay áo giáp dính máu của Sở quân, giả trang thành quân Sở tháo chạy về Tùy Châu thành. Sau khi chiếm được Tùy Châu thành, ngươi hãy về Tảo Dương hội hợp với ta..." Chu Dụ nói.

Trần Côn, vị tướng lĩnh giáp xanh, vâng mệnh truyền lệnh. Trước tiên, ông sắp xếp hơn ba trăm kỵ binh thay trang phục dính máu của Sở quân đi đầu, còn nhặt một lá cờ của tướng Sở. Sau đó, ông dẫn theo hơn ngàn tinh kỵ theo sau, còn lại một ngàn năm sáu trăm kỵ binh theo Ung vương điện hạ, áp giải hơn ba ngàn dân phu bị bắt, tiến về Tảo Dương.

Sông Hán Thủy chảy qua giữa Tương Châu thành và Phàn Thành, đi về phía đông hơn sáu mươi dặm thì đột ngột chuyển hướng xuôi nam, cho đến khi đổ vào Trường Giang cách đó bảy, tám trăm dặm, không hề quay đầu lại.

Ở khúc quanh lớn của sông Hán Thủy, phía bờ đông là một dải đồi núi thấp chập chùng, nơi đây là biên giới phía nam bồn địa Nam Dương, cũng là tàn dư mạch núi Tây Bắc của Đại Hồng sơn. Chỉ là địa thế đã không đủ rộng để quân bộ và kỵ binh cùng lúc đi qua.

Bên bờ sông, rừng thưa sau mùa đông cành lá tiêu điều, xa gần không một bóng người, lộ ra vẻ hoang vu tột độ.

Trước khi nước sông mùa xuân dâng cao, dòng chảy còn gầy hẹp, bãi bùn lớn lộ ra dọc bờ. Hàng chục con chim sông lông trắng bay lượn trên bãi cát, thỉnh thoảng đột ngột lao xuống mặt sông, bắt lấy những con cá vừa nhảy lên, rồi lại bay vút lên không trung.

Hơn hai mươi chiếc thuyền chèo buồm lao tới từ phía tây, nhanh như tên rời cung, đi qua cửa vịnh mà không hề giảm tốc độ.

Hàng trăm tay chèo trong không khí lạnh buốt, đều cởi trần, hò hét vung mái chèo lớn. Cơ bắp săn chắc như sắt thép, mồ hôi không ngừng nhỏ xuống.

Kim Thụy, chủ sự Chức Phương ti Đặng Tương phòng, người đang dẫn hơn hai ngàn quân Tương Châu đi tiếp ứng đội quân Chung Ngạn Hổ rút lui, đứng ở mũi một chiếc thuyền chèo buồm dài ước chừng bảy trượng.

Lúc này, ông ta đã có thể nhìn thấy, cách đó khoảng mười một mười hai dặm về phía nam, một bộ phận quân Sở đang bị Lương quân dày đặc vây khốn trên một ngọn đồi thấp cạnh bãi sông.

Mặc dù đối mặt với số lượng Lương quân gấp mấy lần mình đang áp sát, bộ phận quân Sở này, lưng tựa dòng Hán Thủy xanh thẫm, vẫn không hề nao núng ý chí chiến đấu. Họ không ngừng chia binh, giương cao đao khiên, phản công lại Lương quân đang tiến tới.

Thuyền tiến nhanh như mũi tên, khi đến gần sườn núi thấp, Kim Thụy càng nhìn rõ. Một hãn tướng thân hình vô cùng khôi ngô, tay cầm song kích, xung phong đi đầu, liên tục áp chế ý đồ xông lên của Lương quân.

Vị hãn tướng này tuy trên mình cắm đầy mũi tên, nhưng thân hình ông ta không hề chậm chạp. Chắc chắn ông đã mặc mấy lớp áo giáp dày, nên không sợ cung tên địch bắn tới tấp.

Thế nhưng, một người mặc mấy tầng chiến giáp, mà vẫn có thể vung đôi thiết kích như gió, cùng với các tướng sĩ tả hữu tiến thoái tự do, thì khí lực như vậy thật khiến người ta kinh ngạc vô cùng.

Có lẽ chính vì có vị hãn tướng này đứng vững như bàn thạch ở tiền tuyến, mà quân Sở phía sau mới có thể chịu đựng thương vong nặng nề như vậy mà ý chí chiến đấu không sụp đổ chăng?

Sườn núi tuy không cao, một mặt tiếp giáp bờ sông địa thế cũng tương đối bằng phẳng, Lương quân chính là từ mặt này không ngừng phát động tấn công; còn hai bên thì có chút dốc đứng đột ngột, tựa như một con đập dài 200-300 mét được xây trên bãi sông khá rộng.

Từ tầm nhìn của Kim Thụy, có thể thấy mặt phía bắc sườn núi, ba bốn trăm thi thể chất chồng trên bãi sông, gồm cả tướng sĩ quân Sở và Lương, đều chân cụt tay đứt. Máu tươi nhuộm đỏ cả một góc nước xoáy phía bắc sườn núi.

Tiếng gào giết và tiếng chiến mã rên rỉ truyền đến ngược gió, khiến Kim Thụy cảm thấy nhiệt huyết trong lòng mình như muốn bùng cháy.

Triệu Minh Đình, chủ sự Chức Phương ti, từng nhận xét về các tướng lĩnh trẻ tuổi cấp trung của Đại Sở rằng, nếu cho Chung Ngạn Hổ không gian thi triển tài năng, tương lai hẳn sẽ trở thành đại tướng cùng cấp với Trương Tượng, Đỗ Sùng Thao. Xem ra, nhãn lực nhìn người của Triệu đại nhân quả thực phi phàm.

Kim Thụy cũng thầm kinh ngạc và may mắn.

Mã Tuần từ chối dẫn quân rút về Tương Châu thành, mà lại mang theo chủ lực Hữu tiền bộ quân đến Tùy Châu rút lui. Chỉ có Chung Ngạn Hổ phái người vượt sông cầu cứu binh thuyền tiếp ứng. Nhưng lúc đó, đội quân của Chung Ngạn Hổ đã tiếp xúc với nhóm chủ lực thứ hai của Lương quân đang xuôi nam theo Đường Hà.

Trong thành Tương Châu không ai tin rằng đội quân của Chung Ngạn Hổ, chỉ với một ngàn năm trăm binh mã Giang Châu, có thể cầm cự cho đến khi quân Tương Châu kịp thời chi viện.

Kim Thụy thì kiên trì đề nghị Từ Chiêu Linh và Đỗ Sùng Thao yêu cầu phái viện quân đến đón ứng Chung Ngạn Hổ.

Hiện tại xem ra, việc họ kịp thời chạy tới vẫn là đúng lúc. Nếu trì hoãn thêm một hai canh giờ nữa, dù Chung Ngạn Hổ là chiến tướng vô địch, bị Lương quân gấp mấy lần vây hãm, cuối cùng cũng sẽ kiệt sức mà chiến tử.

Các tướng lĩnh viện binh chỉ huy thuyền chèo buồm ngang nhiên xông tới sườn núi, dùng cung tên và giàn nỏ bắn lui Lương quân ở một bên bãi sông, dọn sạch sườn núi để mở đường.

Trên bãi sông nhiều bãi bồi và đầm lầy, bất lợi cho Lương quân lập trận từ trên bờ đánh xuống. Hơn nữa, tướng sĩ Lương quân cũng không đủ để ngăn cản viện quân tìm kiếm địa điểm cao ráo trên bãi sông để đổ bộ và lập trận.

Viện quân tìm thấy một bãi đất khô ráo ở mặt phía bắc sườn núi trên bãi sông để đứng vững. Phía sườn bên trong dòng sông, các chiến thuyền dựng lên hơn mười giàn nỏ có thể bắn xa hơn hai trăm bước để yểm hộ. Nhờ vậy, quân của Chung Ngạn Hổ có thể mạnh dạn rút xuống từ sườn núi, giẫm lên bãi bùn lầy và nước cạn lạnh giá trên bãi sông để hội hợp với viện quân, mà không sợ Lương quân có thể truy kích tán loạn.

"Đau chết ta rồi!"

Chung Ngạn Hổ được bộ hạ vây quanh dìu lên một chiếc thuyền chèo buồm. Dưới sự trợ giúp của thuộc hạ, khi cởi bỏ trọng giáp, ông không tránh khỏi việc chạm vào những mũi tên còn găm trên người.

Mặc dù Chung Ngạn Hổ mặc ba lớp giáp sắt xông pha chiến đấu, nhưng vẫn có mấy mũi tên nhọn xuyên thủng ba tầng giáp, ghim sâu vào cơ bắp cạnh sườn và lưng vai ông.

Đây đều là những vị trí mà Chung Ngạn Hổ đã không thể phòng hộ tới khi dốc sức khổ chiến.

Lúc này, khi cởi giáp, ông vô tình chạm phải những cán tên chưa thể rút hết, đau đến nỗi Chung Ngạn Hổ kêu rống lên.

Kim Thụy lúc này chạy tới xem vết thương của Chung Ngạn Hổ. Thấy ba bộ áo giáp cởi ra trên mũi thuyền, ông thầm cảm thấy tổng cộng chúng phải nặng tới 140-150 cân. Ông nghĩ thầm, phải có thần lực đến mức nào, mới có thể mặc cùng lúc ba bộ áo giáp nặng nề như vậy mà xông pha chiến đấu lâu đến thế?

Mà chỗ quân địch bắn tới có bảy tám mũi tên có thể xuyên thủng ba tầng giáp, Kim Thụy cũng thầm cảm thán cung thủ trong Lương quân, người sử dụng chiếc cung mạnh mẽ đến kinh người.

Bản dịch này là tâm huyết độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép.