“. . . Từ xưa đến nay, chưa từng có vị tướng soái nào tiếc mệnh mà lại có thể khiến tướng sĩ anh dũng giết địch. . .”

“. . . Bản hầu thân là hoàng tử, nhận sự phó thác của phụ hoàng thống lĩnh quân Đặng Tương, gánh vác trách nhiệm giữ gìn giang sơn xã tắc. Há có thể vì tiếc thân mà lui về giữ n��i cao, ngồi nhìn tướng sĩ xả thân, lấy xương thịt máu mủ cản bước lưỡi đao quân Lương? Nếu làm thế, bản hầu nào có khác gì những phản thần hàng tướng ở bờ đông Hán Thủy kia, kẻ đã nghe tiếng địch mà lập tức đầu hàng. . .”

“. . . Bản hầu lưu lại Tích Xuyên, lòng quyết cùng thành Tích Xuyên và tám ngàn tướng sĩ Đại Sở cùng tồn vong, thề không đẩy lui được quân Lương thì tuyệt không lui về phương Nam. Đỗ khanh hãy hết sức giữ vững thành Tương Châu, mọi bố trí trong thành đều phải lấy việc giữ thành ngăn địch làm trọng, chậm đợi phụ hoàng từ Kim Lăng phái viện binh đến, cùng nhau đánh bại quân Lương. . .”

“. . . Chớ vì bản hầu ở Tích Xuyên mà phân tâm lo nghĩ. Cho dù quân Lương cường công Tích Xuyên, binh mã Tương Châu cũng không được vội vàng đến viện trợ Tích Xuyên, làm rối loạn trận cước của quân ta. . .”

“. . . Nếu Tích Xuyên không giữ được, mệnh bản hầu sẽ hồn về non sông tại đất Đặng Tương. Nếu có thể được chôn thân bên bờ Thương Lãng Hán Thủy, bản hầu cũng thỏa lòng mãn ý, không liên quan gì đến Đ�� khanh cùng chư tướng Đặng Tương. . .”

“. . . Đỗ khanh và chư tướng giữ vững Tương Châu, đó chính là thiên cổ đại công cho xã tắc Đại Sở ta. . .”

Trong đại sảnh nghị sự của Phòng Ngự Sử phủ thành Tương Châu, Đỗ Sùng Thao ngồi ngay ngắn sau trường án, từng chữ đọc to văn kiện mà quân sứ phái đi điều Dương Nguyên Phổ về Tương Châu đã mang về, cho các quan tướng đang tề tựu trong đại sảnh cùng nghe.

Giọng nói sang sảng của Đỗ Sùng Thao vang vọng khắp đại sảnh, nhưng các tướng lĩnh thì mặt mày đầy vẻ hổ thẹn, đều không dám nhìn thẳng vào đôi mắt hổ sáng ngời, có thần của Đỗ Sùng Thao.

Quân Lương xuôi nam, quân giữ thành Tảo Dương cùng dân phu tráng kiện, hơn mười bốn, mười lăm ngàn người, vì làm trái quân lệnh, tự tiện trốn về phía đông đến Tùy Châu, lập tức bị tinh binh Lương quân phục kích đánh cho đại bại, thi hài la liệt, máu chảy thành sông, Mã Tuần, Mã Dung cùng một đám tướng lĩnh sinh tử không rõ.

Lúc này, các thành lũy bên ngoài Tảo Dương đã bị công hãm, Hữu Tiền Bộ hơn mười lăm ngàn binh mã, cuối cùng ch��� có đội quân thuộc về Chung Ngạn Hổ không cùng binh mã Đàm Châu đồng hành, rút lui khỏi thành Tảo Dương về phía tây, giữ vững ở bãi sông Hán Thủy chờ quân Tương Châu đến giúp, cuối cùng chỉ còn lại tám trăm tàn binh rút về.

Sau đó, thành Tùy Châu bị quân Lương dùng kế ngụy trang thành bại binh chạy tán loạn lừa mở cổng, hai ngàn quân giữ thành không thể chống cự nổi một canh giờ, đã bị kỵ binh tinh nhuệ của quân Lương điên cuồng tràn vào giết sạch không còn một manh giáp, máu chảy thành sông.

Hơn vạn quân bộ binh và kỵ binh Lương quân tập kết tạm bợ tại Tảo Dương, sau đó men theo chân núi phía tây Đại Hồng sơn, như dòng lũ cuồn cuộn đổ về phía nam, nhanh chóng tiến đánh dưới thành Dĩnh Châu.

Kỵ binh địch vừa đến, Dĩnh Châu Thứ sử Hạ Sảng vốn đã sợ địch, sợ chiến, càng lập tức hiến thành đầu hàng quân địch.

Hai huyện Thạch Thành, Sài Hồ thuộc Dĩnh Châu, tướng giữ thành rất có cốt khí, đóng cửa thành không chịu đầu hàng. Nhưng binh lính huyện quá yếu, chỉ giữ được một ngày, hai thành đã bị quân Lương công hãm, hơn vạn quân dân trong hai thành thảm bị quân Lương đồ sát.

Sau đó, các thành trì khác của hai châu Dĩnh, Tùy đều hèn nhát giữ thành, chờ đợi rồi đầu hàng. Quân Lương chỉ trong chưa đầy bốn ngày, liên tiếp công phá mười mấy tòa thành trì ở bờ đông Hán Thủy, mấy chục vạn dân Sở rơi vào tay quân Lương.

Và lúc đó, mấy chục chiếc chiến thuyền cùng hơn hai ngàn chiến tốt thủy doanh đang neo đậu gần thành Dĩnh Châu, cũng vì Hạ Sảng đầu hàng mà không kịp rút lui, hoặc là tử chiến, hoặc bị bắt, hoặc trực tiếp đầu hàng quân Lương.

Quân Lương đã có thể nhanh chóng phái năm ngàn quân bộ binh và kỵ binh, từ phía tây thành Dĩnh Châu, qua bến Thạch Thành, vượt Hán Thủy, tiến vào Thạch Môn sơn ở bờ tây Hán Thủy.

Thạch Môn sơn nằm ở phía nam Tương Châu, phía bắc Bình Châu, chính là phần dư mạch phía đông của Kinh Sơn, cũng là con đường tất yếu để từ Tương Châu men theo bờ tây Hán Thủy xuôi nam tiến về Kinh Châu.

Chỉ cần giữ vững Thạch Môn sơn không mất, thành Tương Châu coi như vẫn còn đường lui thông suốt.

Cho dù đường sông Hán Thủy phía tây thành Dĩnh Châu chật hẹp, dễ dàng bị quân Lương chiếm giữ Dĩnh Châu thành cắt đứt, nhưng viện binh từ Kim Lăng đến, có thể đổ bộ ở Kinh Châu, sau đó thông qua Bình Châu, liên tục không ngừng tiến vào Tương Châu qua Thạch Môn sơn, cuối cùng khiến quân Lương khó lòng đặt chân ở vùng Kinh Tương.

Đỗ Sùng Thao, Từ Chiêu Linh, Quách Vinh và những người khác đều biết cửa ải hiểm yếu Thạch Môn sơn không được phép sơ suất thất thủ. Sau khi biết rõ chủ lực quân Lương đã men theo bờ đông Hán Thủy xuôi nam, cũng nhanh chóng phái sáu ngàn tinh binh đến trấn giữ cửa ải hiểm yếu Thạch Môn sơn, và cùng với quân tiên phong Lương quân từ Dĩnh Châu vượt sông mà đến, đã liên tiếp hai lần xảy ra ác chiến tại Bút Giá Lĩnh ở chân núi phía đông Thạch Môn sơn, và Kê Công sơn ở chân núi phía nam.

Hai trận chiến này tuy không thảm khốc như việc quân giữ thành Tảo Dương bị phục kích ở chân núi phía bắc Đại Hồng sơn, dù sao sáu ngàn binh mã do Đỗ Sùng Thao phái đi chính là tinh nhuệ của Tả Vũ vệ quân thuộc hệ thống cấm doanh Nam Nha, lại sớm tiến vào chiếm giữ các sơn trại ở Bút Giá Lĩnh và Kê Công sơn để phòng ngự. Nhưng tinh binh Lương quân vượt Hán Thủy, lại do Lương đế thứ tử, Lương Ung vương Chu Dụ đích thân chỉ huy, sức chiến đấu càng thêm mạnh mẽ.

Đối mặt với hơn vạn quân Lương liên tục không ngừng vượt qua Hán Thủy tiếp viện, sáu ngàn tinh binh Tả Vũ vệ quân này giữ vững ở hai nơi chỉ được ba ngày, đã không thể chống đỡ nổi, tổn binh hao tướng, cuối cùng chỉ còn chưa đến ba ngàn tinh nhuệ phải co cụm lại ẩn vào vùng núi Bắc Giới phía tây huyện Nghi Thành, thuộc phía nam Tương Châu.

Lúc này cũng chính thức xác nhận rằng quân Lương men theo bờ đông Hán Thủy xuôi nam, chính là Huyền Giáp Đô tinh nhuệ đệ nhất của quân Lương do Chu Dụ thống lĩnh.

Mặc dù các thành Bình Châu, Kinh Châu ở phía nam đều chưa thất thủ, nhưng theo càng ngày càng nhiều tinh binh Lương quân từ phía đông thành Dĩnh Châu vượt Hán Thủy, tiến vào Thạch Công sơn thậm chí chân núi phía nam Bắc Giới sơn, Tương Châu trên thực tế đã nằm trong vòng vây của quân Lương.

Vào lúc này, quân Lương ở phía bắc bồn địa Nam Dương cũng nhanh chóng điều chỉnh bố trí. Đầu tiên là quân Lương trước kia trải rộng từ chân núi phía bắc Đồng Bách sơn đến phía đông áp sát Thọ Châu, nay nhanh chóng co cụm lại vào các thành Toại Bình, Đồng Bách và các thành khác.

Bảy, tám vạn quân Lương trước đó đóng tại phía tây Thái Châu làm hậu quân, lúc này đã nhổ trại xuôi nam, bốn ngày hành quân hơn ba trăm dặm, như dòng lũ cuồn cuộn tràn vào nội bộ bồn địa Nam Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến đánh Phàn Thành ở phía bắc thành Tương Châu.

Quân Lương thế như chẻ tre, hành động nhanh đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng của mọi người. Và các pháo đài thành lũy ở bờ đông Hán Thủy, hầu như không hề chống cự mà đã rơi vào tay địch. Các quan tướng quân Sở cố thủ thành Tương Châu, kinh hoàng đến mức nào, cũng có thể hình dung được.

Các lựa chọn mà họ phải đối mặt, thật sự rất hạn chế.

Trong mắt tuyệt đại đa số quan tướng đang bị vây khốn ở Tương Châu, hoặc là dồn tất cả binh mã vào thành Tương Châu để tử thủ, hoặc là thừa lúc quân Lương vẫn chưa thể hoàn toàn phong tỏa Thạch Công sơn, binh mã Tương Châu sẽ xuôi nam rút vào Kinh Châu.

Thạch Công sơn chính là dư mạch phía đông của Kinh Sơn. Giữa Thạch Công sơn và Kinh Sơn có một khu vực trống trải rộng hai ba mươi dặm. Lúc này, quân Lương tiến vào Thạch Công sơn mới chỉ có mười lăm, mười sáu ngàn người. Trước khi chủ lực quân Lương nhiều hơn men theo bờ đông Hán Thủy xuôi nam, vượt Hán Thủy qua thành Dĩnh Châu tiến vào Thạch Công sơn, hơn ba vạn binh mã Tương Châu cưỡng ép phá vây về phía nam qua dải đất rộng giữa Thạch Công sơn và Kinh Sơn, không phải việc gì khó.

Đương nhiên, trước khi phá vây, trước hết phải thỉnh Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ suất Long Tước quân rút khỏi Tích Xuyên, Kinh Tử Khẩu đến. Nếu không, không ai dám gánh vác trách nhiệm bỏ mặc hoàng tử mà một mình trốn về Kinh Châu.

Đỗ Sùng Thao chưa chắc đã muốn chạy trốn.

Đối với ông ta mà nói, từ bỏ thành Tương Châu mà ông đã dốc sức gây dựng suốt bốn năm để chạy về Kinh Châu phương nam, ông ta sẽ phải gánh trách nhiệm chính trong việc phòng tuyến Đặng Tương sụp đổ.

Nếu Thiên Hữu đế đích thân dẫn binh mã đến viện trợ, chắc chắn sẽ lập tức chặt đầu ông ta tế cờ, để răn đe chư tướng.

Tuy nhiên, cho dù cuối cùng lựa chọn giữ thành Tương Châu, Đỗ Sùng Thao cũng hy vọng Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ có thể trước tiên rút về thành Tương Châu an toàn hơn một chút.

Nếu không, cho dù cuối cùng giữ vững được thành Tương Châu, mà Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ lại bị bắt hoặc bị giết tại Tích Xuyên, ông ta cũng khó mà ăn nói với Thiên Hữu đế.

Đỗ Sùng Thao hai lần phái quân sứ đến Tích Xuyên, đều bị Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ phái trở về.

Lần thứ hai, quân sứ còn mang theo hịch văn do Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ tự tay viết trở về, chính là bức thư mà Đỗ Sùng Thao đang đọc trong đại trướng lúc này.

Trong thư, Dương Nguyên Phổ mạnh mẽ lên án các tướng lĩnh Hán Đông tầm thường, sợ địch, chỉ trong vỏn vẹn mười ngày đã khiến năm, sáu trăm dặm cương thổ Đại Sở rơi vào tay địch. Đồng thời, ông lập lời thề muốn cùng thành Tích Xuyên cùng tồn vong, muốn cùng thành Tương Châu cùng nhau chia sẻ áp lực lớn từ việc quân Lương xuôi nam tiến công.

Bức thư hồi đáp này của Tam hoàng tử lay động đến tâm can, khiến rất nhiều người ngập tràn xấu hổ.

Đã từng có lúc, các quan tướng Tương Châu đều xem Tam hoàng tử như một đứa trẻ con vừa tròn mười lăm tuổi.

Trong mắt bọn họ, Tam hoàng tử chẳng qua là may mắn sinh ra trong gia đình đế vương, cũng là vì Thiên Hữu đế có ý muốn bồi dưỡng mà mới có cơ hội đảm nhiệm chức phó soái hành dinh Đặng Tương.

Bởi vậy, rất nhiều việc, các quan tướng Tương Châu thà rằng trao đổi với Thẩm Dạng, Trương Bình, Quách Vinh và những người khác bên cạnh Tam hoàng tử, cũng không muốn tốn nhiều lời với Tam hoàng tử, thậm chí còn hoài nghi rốt cuộc Tam hoàng tử biết được bao nhiêu quân vụ.

Ai có thể ngờ rằng, vào lúc lòng người hoang mang, đa số người đều muốn chạy trốn về phương nam Kinh Châu, cái đứa trẻ con trong mắt họ lại ngang nhiên tây tiến, lập lời thề sẽ suất lĩnh đội quân Long Tước yếu ớt trong mắt họ cùng thành Tích Xuyên cùng tồn vong?

Bức thư này của Tam hoàng tử, là trực tiếp thông qua quân sứ đưa đến tay Đỗ Sùng Thao, ngay cả Quách Vinh cũng không thể xem trước.

Tuy nói trong từng câu chữ, là văn phong đầy khí phách, âm vang của Thẩm Dạng, nhưng không thể nghi ngờ đây là sự biểu lộ chân thực từ sâu thẳm nội tâm Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ.

Mặc dù Quách Vinh suy đoán Tam hoàng tử ra trấn Tích Xuyên, phần nhiều là do Hàn Khiêm, Lý Tri Cáo và những người khác bí mật mưu tính, nhưng ông vẫn khó nén được những gợn sóng trong lòng, ngầm cảm thấy nếu Tam hoàng tử thật sự có quyết tâm cùng Tích Xuyên cùng tồn vong, cục diện Đặng Tương chưa hẳn không thể cứu vãn.

Mặc dù Quách Vinh cũng biết nếu trận chiến này có thể đánh lui quân Lương, Tam hoàng tử chắc chắn sẽ giành được danh vọng chưa từng có, ít nhất trong lòng các quan tướng Đặng Tương sẽ khắc ghi một ấn tượng sâu sắc khó phai. Điều này cũng sẽ càng củng cố quyết tâm của bệ hạ muốn phế trưởng lập thứ, tuyệt đối không phải chuyện tốt cho phe phái An Ninh cung. Nhưng trong tình hình hiện tại, chẳng lẽ ông ta còn có thể mong đợi thành Tích Xuyên thất thủ, Tam hoàng tử chôn thân bên bờ sông Đán sao?

Quách Vinh nhìn sang Kim Thụy, Chủ sự phòng Đặng Tương thuộc Chức Phương ti, đang ngồi đối diện ông ta. Thấy y vẻ mặt nghiêm túc, nhưng lại không biết trong lòng y nhìn nhận bức thư này của Tam hoàng tử ra sao.

Đỗ Sùng Thao lúc này đặt thư tín lên trường án, đôi mắt hổ sáng quắc nhìn gần rất nhiều quan tướng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi nói:

"Nếu Kinh Tử Khẩu, thành Tích Xuyên mất, binh mã và lương thảo của giặc Lương Quan Trung sẽ xuôi theo sông Đán mà xuống. Trước khi viện binh Kim Lăng đánh bại quân Lương đang phong tỏa bên ngoài, thành Tương Châu sẽ triệt để lâm vào cảnh khốn cùng tứ cố vô thân. Điện hạ nhận biết đại thế, càng hiếm thấy hơn là nhận biết đại nghĩa, lấy thân phận long tử mà dứt khoát muốn cùng thành Tích Xuyên cùng tồn vong, quả thật là may mắn của Đại Sở, quả thật là may mắn của thần dân Đại Sở chúng ta. Chúng ta, các quan tướng, đều là thần tử của Đại Sở, ăn bổng lộc triều đình, hưởng ân huệ hoàng gia, lại lòng đầy lo sợ bất an mà nghĩ đến việc chạy trốn về phương nam Kinh Châu, có thẹn trong lòng hay không?"

Đỗ Sùng Thao từ ống tên rút ra một mũi tên, bẻ gãy làm hai đoạn, ném xuống sân trước, rồi chấn động giọng nói:

"Bản soái hôm nay lập lời thề, cùng thành Tương Châu cùng tồn vong, người còn thành còn, thành mất người diệt. Nếu trái lời thề này, cũng như mũi tên này, trời tru đất diệt! Bản soái đã hạ quyết tâm, nếu còn có kẻ nào dám vọng nghị bỏ thành chạy trốn về phương nam, làm loạn lòng quân ta, tất cả đều sẽ bị xử trảm với tội danh tư thông với địch!"

Nguyên văn trích dẫn, độc quyền chuyển ngữ, chỉ lưu giữ tại truyen.free.