Chân núi Tần Lĩnh phía nam, khí hậu ấm áp, ôn hòa hơn nhiều so với phương Bắc. Đến hạ tuần tháng hai, những đỉnh núi khô héo tiêu điều liền bừng lên màu xanh nhàn nhạt, không còn vẻ tẻ nhạt, vô vị như trước.

Từ trên đầu tường nhìn xuống, trong kẽ gạch, kẽ hở của bức tường đổ nát vẫn còn vương lại vết máu mà nước mưa chưa gột rửa hết. Những nhánh cỏ vàng nhạt, tựa như được máu thịt tẩm bổ, lúc này đã vươn mình ngoan cường, thậm chí còn có vài đóa tiểu hoa vô danh trắng hồng vụn nhỏ đã nở rộ.

Hàn Khiêm đứng trên đầu tường, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn xa ra bốn phía.

Mặc dù cho đến nay đã có mười hai vạn quân Lương, tựa như dòng sắt cuồn cuộn, xuyên qua các lỗ hổng của thành mà tiến vào đất Kinh Tương, nhưng quân Lương vẫn không thể phong tỏa triệt để bờ tây sông Đan Giang với núi non trùng điệp. Do đó, dù Hàn Khiêm và những người khác bị vây hãm trong thành Tích Xuyên, họ vẫn có thể nắm bắt được diễn biến cục diện ở bờ đông và bờ nam sông Hán Thủy bất cứ lúc nào.

Các thành Tảo Dương, Tùy Châu, Dĩnh Châu… hầu như không có sự chống cự nào đáng kể mà lần lượt thất thủ. Vào hạ tuần tháng giêng năm Thiên Hữu thứ mười bốn, quân Lương lấy Huyền Giáp Đô làm lực lượng nòng cốt cho chủ lực tuyến nam, liền từ phía đông thành Dĩnh Châu vượt sông Hán Thủy, tiến vào tuyến Thạch Môn Sơn ở bờ tây sông Hán Thủy.

Quân Lương tuyến nam trước tiên công hãm thành Bình Châu ở phía nam Thạch Môn Sơn, sau đó kiên định không đổi, tiếp tục đẩy mạnh lên phía bắc, cùng bộ phận thuộc hạ của Đỗ Sùng Thao liên tiếp kịch chiến tại hai địa điểm Bắc Giới Sơn và Tuyên Thành.

Quân Lương binh mã đông đảo, lại toàn là cường binh hung hãn, tác chiến dũng mãnh. Đỗ Sùng Thao vào thượng tuần tháng hai không thể không từ bỏ Bắc Giới Sơn, Tuyên Thành và các thành ải phía bắc Tương Châu thành, khiến quân Lương từ phía nam áp sát dưới thành Tương Châu.

Cùng lúc đó, quân Lương tuyến bắc cũng đã tiến đến dưới thành Phàn Thành ở bờ bắc sông Hán Thủy.

Quân Lương gần như không đánh mà thắng, đoạt lấy các thành trì trọng yếu ở bờ đông sông Hán Thủy như Tảo Dương, Tùy Châu, Dĩnh Châu. Ngoại trừ hơn vạn quân trấn thủ địa phương biến thành tù binh, mấy chục vạn dân chúng ở bờ đông sông Hán Thủy cũng đều rơi vào sự kiểm soát của quân Lương. Điều này khiến binh mã hai tuyến nam bắc của quân Lương, áp sát dưới thành Tương Châu và Phàn Thành, rất nhanh liền cưỡng chế hơn ba vạn dân phu cường tráng từ bờ đông sông Hán Thủy đến tham gia xây dựng công sự vây thành và chế tạo khí giới chiến tranh.

Phàn Thành và Tương Châu thành cách nhau qua sông Hán Thủy, nhìn đối diện nhau. Thủy doanh Tương Châu lại có hơn hai ngàn tướng sĩ, gần một trăm chiếc chiến thuyền lớn nhỏ, có thể thông liên hai thành. Theo lẽ thường mà nói, Phàn Thành và Tương Châu nương tựa lẫn nhau, liền có thể tựa như một thanh khóa lớn khóa ngang trời, khóa chặt sông Hán Thủy lại.

Chỉ tiếc thế nhân, nói chính xác hơn là triều Sở đang đặt chân ở khu vực Giang Hoài, lúc này càng gắng sức phát triển về phía nam, càng coi trọng Tương Thành Châu ở bờ nam sông Hán Thủy. Đối với Phàn Thành ở bờ bắc sông Hán Thủy, hoặc nói đúng hơn là đối với vị trí phòng ngự chiến lược tổng thể của Tương, Phàn thì lại thiếu nhận thức nghiêm trọng.

Đỗ Sùng Thao cùng Đặng Tương, người tiền nhiệm trấn giữ, và các thứ sử, binh mã sứ… được phái đến Kinh Tương, chủ yếu vẫn là dốc toàn lực khôi phục dân sinh các châu huyện ở bờ nam và bờ đông sông Hán Thủy.

Cho dù tu sửa thành trì, cũng lấy Dĩnh Châu, Tùy Châu ở bờ đông, Tương Châu thành, Tuyên Thành ở bờ nam làm trọng điểm hàng đầu.

Ở bờ bắc sông Hán Thủy, dân chúng chạy tán loạn, đất đai hoang vu. Đỗ Sùng Thao dù có lòng, cũng chỉ có thể phân phối lương thảo của Tương Châu, không đủ sức để tu sửa.

Năm ngoái, khi Hàn Khiêm và những người khác đến Tương Châu vào đầu mùa đông, tường thành Phàn Thành vẫn còn đầy rẫy những chỗ đổ sụp và lỗ hổng.

Sau khi chiến sự trở nên căng thẳng vào đầu mùa đông năm ngoái, lương thảo từ các châu Giang Ngạc… được điều đến Tương Châu tăng vọt, Đỗ Sùng Thao mới có đủ sức lực để bắt tay vào tu sửa thành lũy tuyến bắc.

Tuy nhiên, trước khi xác nhận Lương Ung Vương Chu Dụ dẫn tinh nhuệ Huyền Giáp Đô tiến vào bồn địa Nam Dương, hành dinh của Đặng Tương thiếu nhận thức nghiêm trọng về ý đồ chiến lược của quân Lương ở cánh tây, cho rằng lực lượng mà họ phải đối phó cuối cùng, chỉ là binh mã tuyến hai của quân Lương sẽ không quá kiên quyết quấy nhiễu mà thôi.

Cũng vì thế, số lương thảo có hạn đều được dùng để tu sửa nhiều thành lũy tuyến bắc như Tảo Dương, Đường Hà, mà không tập trung vào việc tu sửa Phàn Thành.

Đến cuối cùng, các thành Tảo Dương, Đường Hà… đều không đánh mà rơi vào tay quân Lương. Khi quân Lương tiến đến dưới thành Phàn Thành, tình hình đã vô cùng cấp bách. Bức tường thành cũ kỹ, đổ nát, đã trải qua mười mấy trận chiến tranh tàn phá trong gần trăm năm cũng không được phá bỏ, chỉ là trước tiên vá víu các lỗ hổng, sau đó liền trực tiếp xây thêm lên trên nền tường đổ nát đó cao đến ba trượng.

Kết cấu và nền móng tường thành Phàn Thành yếu ớt đến mức nào, cũng có thể hình dung ra được.

Quân Lương lần này quyết tâm chiếm lĩnh Kinh Tương, cũng đã chuẩn bị đầy đủ cho việc cường công thành lớn. Theo quân có số lượng lớn công tượng. Vào thượng tuần tháng hai liền chế tạo ra một loạt máy ném đá, ngày đêm không ngừng thu thập vật liệu đá để oanh tạc Phàn Thành.

Hơn mười ngày sau, quân dân thủ thành Phàn Thành liền thương vong hơn hai ngàn. Tường thành yếu ớt cũng liền từng mảng sụp đổ, khó lòng phòng ngự thêm.

Đỗ Sùng Thao không thể không từ bỏ Phàn Thành, rút số quân trấn giữ còn lại chưa đến hai vạn người về Tương Châu thành ở bờ nam.

Thủy doanh Tương Châu sở hữu gần một trăm chiếc chiến thuyền lớn nhỏ, bởi vì ở phụ cận Tương Thành Châu đã mất đi thủy vực rộng rãi để giao tranh với địch. Họ muốn nhân lúc đêm tối phá vây đến hạ du sông Hán Thủy, tiến vào Trường Giang để hội hợp với thủy sư Kim Lăng, nhưng khi đi qua thủy vực phía đông nam Nghi Thành, đã bị quân Lương điều động hơn trăm chiếc thuyền lửa chất đầy củi rơm, dầu rồi châm lửa bao vây.

Sau khi Phàn Thành thất thủ, sĩ khí tướng sĩ quân Tương Châu uể oải. Khi thủy doanh lợi dụng đêm tối chạy thuyền gặp phải tấn công, không còn ý chí chiến đấu, chỉ một lòng muốn chạy trốn. Cuối cùng bị thủy doanh quân Lương, vội vàng thu nạp hàng binh mà tổ kiến nên, đánh bại thảm hại. Hơn ngàn tướng sĩ chết đuối, bảy tám chục chiếc chiến thuyền bị thiêu hủy.

Sau khi Phàn Thành thất thủ, ở trung du sông Hán Thủy, ngoài Tương Châu thành, các cửa ải hiểm yếu và thành lũy hầu như đều rơi vào tay quân Lương. Quân Lương còn xây dựng cầu phao dây sắt nối giữa Phàn Thành và doanh trại quân đội ở bờ nam, tăng cường liên lạc giữa hai bờ nam bắc sông Hán Thủy, nhằm chuẩn bị cuối cùng cho việc cường công Tương Châu thành.

Khi Tảo Dương thất thủ, Hàn Khiêm và những người khác đã sớm từ bỏ Thương Lãng thành, cũng giành được thời gian trước khi quân Lương lần nữa tấn công. Họ ngay lập tức vận chuyển vật tư của Thương Lãng thành cùng gần ba ngàn người, bao gồm binh lính tù nhân, quân mộ từ sơn trại của Chu Đạn và dân phu, vào thành Tích Xuyên.

Bộ phận thuộc Long Tước Quân Đệ Tam Đô của Chu Số, thì ngay lập tức đi thuyền đến Kinh Tử Khẩu.

Đợi quân Lương công hãm Phàn Thành xong, Hàn Khiêm và những người khác cũng cuối cùng từ bỏ Thiết Ngạc Lĩnh, đem toàn bộ bộ đội thuộc hạ của Lý Tri Cáo, Quách Lượng đều rút vào trong thành Tích Xuyên.

Hiện tại, Sài Kiến, Cao Thừa Nguyên, Chu Số thống lĩnh Long Tước Quân Đệ Tam, Đệ Tứ Đô cùng bộ phận quân Tương Châu của Trương Bảo, hơn ba ngàn binh mã, đang ở Kinh Tử Khẩu ngăn chặn hơn vạn binh mã Quan Trung Quân của nước Lương từ hướng Vũ Quan tiến đến tấn công.

Bởi vì địa thế Kinh Tử Khẩu chật hẹp hiểm trở, bất lợi cho quân Lương triển khai lực lượng. Đồng thời quân Lương chiếm giữ khu vực Quan Trung thời gian cũng ngắn, ý chí tác chiến của Quan Trung Quân nước Lương kém xa sự kiên định của chủ lực quân Lương tinh nhuệ. Do đó, Sài Kiến, Cao Thừa Nguyên, Chu Số, Trương Bảo và những người khác, chỉ cần tử thủ trong thành lũy cho đến khi lương thảo cạn kiệt là được.

Tình hình bên thành Tích Xuyên này sẽ nghiêm trọng hơn nhiều.

Lý Tri Cáo, Quách Lượng, Trịnh Huy, Chu Đạn cùng các doanh Tự Châu lúc này trực tiếp thuộc quyền Hàn Khiêm, sau khi phân tán châu binh Dĩnh Châu, tổng binh lực cũng chỉ hơn tám ngàn một chút. Thành Tích Xuyên cũng đổ nát không chịu nổi.

Mà ở chính diện của họ, chủ tướng Hàn Nguyên Tề thống lĩnh gần bốn vạn quân Lương, hoàn toàn gấp bốn năm lần số binh lực của họ.

Tuy nhiên, quân Lương cũng nhận thức được quân trấn giữ Tích Xuyên chuẩn bị đầy đủ, ý chí tác chiến kiên định, khó lòng bất ngờ công phá. Họ cũng tiếc nuối không muốn tiêu hao vô ích binh tinh tướng tốt trong huyết chiến công thành. Giai đoạn trước trọng tâm tác chiến chủ yếu ở phía đông Phàn Thành, gần đây mới chuyển dịch đến phía tây.

Hàn Khiêm đứng trên tường thành bên này, cầm kính viễn vọng, có thể nhìn rõ càng ngày càng nhiều công tượng của nước Lương tập trung đến. Họ đang không ngừng chặt cây cối, kéo về lợi dụng các phế tích bên ngoài Tích Xuyên để xây dựng doanh trại, gấp rút thời gian chế tạo các loại khí giới công thành như lâu xa, lệch xa, công thành xa, nỏ ném đá.

Khi Dương Nguyên Phổ muốn nhận lấy kính viễn vọng từ tay Hàn Khiêm để trinh sát trại địch, bọn họ nhìn thấy cửa thành phía tây, gần bến tàu Tích Xuyên hà, lúc này từ từ mở ra.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Dương Nguyên Phổ nghi hoặc hỏi Hàn Khiêm.

Tuy nói tường thành phía tây thành Tích Xuyên tựa lưng vào sông Tích Xuyên, ở giữa chỉ có khoảng trống rộng bốn năm trăm bước, bên kia bến tàu còn có đội thuyền Tự Châu với tám chiếc chiến thuyền và ba trăm thủy quân, không đủ để quân Lương cưỡng chế chen vào, nhưng trong tình huống bình thường, dù là ban ngày cũng nghiêm cấm tùy tiện mở cửa thành.

Hàn Khiêm phái người đến thành Tây hỏi thăm chuyện gì xảy ra mà cần mở cửa thành lúc này. Cầm lấy kính viễn vọng nhìn sang, đã thấy Thẩm Dạng, Trần Đức với vẻ mặt kích động từ đường lên thành đi xuống tường thành, nói với Tam hoàng tử: "Thẩm Dạng tiên sinh đang ở bên kia, có lẽ là Đỗ Sùng Thao phái sứ giả từ Tương Châu thành phá vây chạy đến Tích Xuyên."

Mặc dù Tương Châu thành chưa thất thủ, Đỗ Sùng Thao vẫn còn gần hai vạn quân trấn giữ bên trong Tương Châu, nhưng tình hình của quân trấn giữ thế nào, sĩ khí ra sao, vật tư dự trữ trong thành phố có sung túc hay không, thì Hàn Khiêm và những người khác không thể biết rõ đặc biệt.

Lúc này, Tương Châu thành và Tích Xuyên thành là hai tòa đảo hoang giữa biển cả mênh mông quân Lương. Dù là trên tinh thần, cũng cần tương trợ ủng hộ lẫn nhau, mới có thể kiên cố thủ vững cho đến khi viện quân đến.

Bất luận là Tương Châu thành hay Tích Xuyên thành, bất kỳ thành nào thất thủ, đối với sĩ khí của quân trấn giữ thành còn lại, đều là một đả kích mang tính hủy diệt.

Nghe nói có thể là sứ giả do Đỗ Sùng Thao phái đến, Dương Nguyên Phổ cũng rất vui mừng, kéo Hàn Khiêm trực tiếp đến thành Tây.

Lúc này Hàn Khiêm thông qua kính viễn vọng nhìn thấy Thẩm Dạng, Trần Đức với vẻ mặt kích động từ đường lên thành đi xuống tường thành, nhanh chóng bước đến phía cửa thành Tây nghênh đón. Một lát sau, Hàn Khiêm nhìn thấy Nội thị tỉnh thiếu giám Thẩm Hạc, gầy gò khô héo tựa như mất nước, cùng Lật Dương Hầu, Hữu giáo thự tài quan Dương Ân hai người, dưới sự hộ vệ của Cao Thiệu và những người khác, chật vật không chịu nổi mà đi đến thành.

"Không phải sứ giả do Đỗ Sùng Thao phái đến, mà là sứ giả do Bệ hạ từ Kim Lăng phái tới!" Hàn Khiêm lúc này cũng không kìm được hưng phấn mà reo lên.

...

"Lão nô thật sự nhớ Điện hạ muốn chết, trên đường đi cứ nghĩ rằng sẽ không còn được gặp lại Điện hạ nữa..."

Thẩm Hạc và Dương Ân trên đường đi cũng đã trải qua vô vàn vất vả. Đặc biệt là từ Kinh Châu đi lên phía bắc, để tránh tai mắt quân Lương, họ một đường trèo non lội suối, còn ba lần chạm trán với quân trinh sát của Lương quân trong rừng sâu núi thẳm.

Số hộ vệ đi theo đã chết gần một nửa. Thẩm Hạc, Dương Ân mới coi như còn sống mà tiến vào thành Tích Xuyên, diện kiến Tam hoàng tử Dương Nguyên Phổ.

Dương Ân trước kia cùng Thiên Hữu Đế đã nhiều lần vào sinh ra tử. Cho dù sau khi đến thành Tích Xuyên, chưa biết sống chết sau này ra sao, hắn cũng không cảm thấy gì.

Thẩm Hạc chủ yếu hầu hạ trong nội phủ, quen với việc tranh đấu nội bộ, nhưng chưa từng trải qua chiến sự hung hiểm. Một đường bôn ba cũng mỏi mệt đến cực độ. Lúc này hắn gần như mềm nhũn quỳ rạp trên mặt đất, nắm lấy tay Tam hoàng tử, giọng nói nghẹn ngào, cũng coi như khó kìm nén được cảm xúc, bộc lộ chân tình.

"Thẩm đại nhân xin đứng dậy, thúc hầu mời ngồi." Dương Nguyên Phổ vui vẻ đỡ Thẩm Hạc, Dương Ân ngồi xuống.

Nếu không phải Thẩm Hạc đã vào thành, thay đổi quan bào, Dương Nguyên Phổ và những người khác cũng khó mà nhận ra Thẩm Hạc trắng trẻo mập mạp khi chia tay ở Kim Lăng, mà lúc này lại đen và gầy đi rất nhiều.

"Đây là thủ dụ của Bệ hạ!"

Thẩm Hạc tháo dây lưng, lấy thủ dụ của Thiên Hữu Đế kẹp giấu trong dây lưng ra.

Thẩm Hạc và Dương Ân chạy đến Tích Xuyên, một đường bị quân trinh sát Lương quân phong tỏa. Họ đã chuẩn bị tâm lý tùy thời vứt bỏ hành lý, nên đã kẹp chặt thủ dụ của Thiên Hữu Đế vào kẽ hở dây lưng để tránh bị bỏ lại.

Trong thời điểm khẩn yếu, tự nhiên mọi thứ đều được giản lược. Dương Nguyên Phổ tiếp nhận thủ dụ, ra hiệu Thẩm Dạng, Hàn Khiêm, Trịnh Huy, Lý Tri Cáo và những người khác cùng vây lại xem, càng sẽ không làm cái bộ dạng bài hương án tiếp chỉ kia.

Tuyệt phẩm chuyển ngữ này chỉ có tại truyen.free.