Lola thấy khó hiểu trước câu trả lời của Ex nên hỏi.

“...Đây là gì cơ?”

“Cô cứ coi nó như một nhà tù thu nhỏ dùng để nhốt con người là được. Đây là một thánh tích được tạo nên từ ma tộc.”

Lola phải mất một hồi mới hiểu được ý của Ex. Chẳng mấy chốc, cô đã ép cung Ex cùng vẻ mặt nghiêm túc.

“Ngươi giỡn quá lố rồi. Ngươi đang bảo tất cả các quý tộc tham dự vũ hội hoá trang đều là quỷ à? Ngươi có hiểu mình đang nói gì không đấy?”

“Chà… Xem ra phải giải thích chút đây.”

“Phải, giải thích mau đi. Tùy theo câu trả lời của ngươi, mà ta sẽ quyết định thực thi nghĩa vụ của một quý tộc hay không.”

Tuy là nói vậy, nhưng giọng cô trông run rẩy rõ rệt. Thật dễ để hiểu chuyện thực thi nghĩa vụ của quý tộc mà cô nói là gì.

‘Mình cũng định nói hết cho cô ấy mà.’

Ex đưa Lola tới chiếc ghế gần ấy và ngồi xuống. Ánh mắt của Lola trông có phần phức tạp khi nhìn Ex.

Chậm rãi suy tư một hồi, Ex bắt đầu giải thích.

“Tiểu thư, cô biết quỷ tồn tại trên thế giới này nhỉ?”

“...Phải, ta đã từng nghe về chúng. Có lẽ là không bằng các học viên khoa thánh thuật, nhưng ta cũng biết rằng quỷ có tồn tại.”

“Đã rất lâu kể từ ngày bọn quỷ xuất hiện ít đi. Kể cả có xuất hiện cũng chỉ là bọn tôi tớ, chứ chẳng phải quỷ thật.”

Đây là một câu chuyện từ thiết lập. Ma tộc đã xuất hiện trong quá khứ và con người đã phải khốn khổ vì chúng. Chuyện ở đây là nó đã từ rất lâu rồi, khoảng hơn 100 năm về trước.

Lola chen vào câu chuyện của Ex.

“Tất nhiên là chúng không xuất hiện được rồi. Kể từ khi Giáo Hội Nữ Thần [Deus Luce] trở thành quốc giáo của đế chế, đế chế đã được nữ thần che chở. Chỉ cần nhắc đến tên nữ thần thôi, ta cũng có thể phân biệt được đâu là ác quỷ. Vậy nên lũ quỷ chẳng thể hành động được.”

“Chính xác là vậy. Ma tộc đã phát hiện được một lỗ hổng. Và Nhẫn Bẫy Linh Hồn chính là lỗ hổng ấy.”

“Gì cơ?”

Ex tiếp tục giải thích trong khi giơ chiếc nhẫn ra.

“Chiếc nhẫn này được tạo ra để giam giữ linh hồn của người đeo và chiếm lấy thân xác họ. Tác dụng của nó là dẫn truyền thánh lực vào cơ thể. Cô cứ coi nó như một cột thu lôi hút thánh lực là được.”

“Chờ đã, vậy ý ngươi nói là nhắc đến tên của nữ thần sẽ không có tác dụng?”

“Chính xác. Cũng bởi vậy mà bọn quỷ mới xâm nhập được vào đế chế.”

“...Haha.”

Nghe xong câu chuyện động trời này, Lola thẫn thờ nhìn vào Ex và cười bất lực. Bất kể cô có nghĩ đến mấy, lời của Ex cũng đã vượt quá hiểu biết của cô.

“Nghe hay đấy. Ngươi đúng là có khiếu dựng chuyện mà. Ta xém chút nữa là tin ngươi rồi.”

“...”

“...Là thật sao?”

“Tôi chẳng rảnh mà trải qua cả ngày rắc rối này để nói dối đâu.”

Biết được thứ mình không nên biết, đầu của Lola bèn trở nên quá tải. Thứ Ex vừa nói đủ nghiêm trọng để rung chuyển cả đế chế này. Như vậy cũng tức là chẳng có cách nào để phân biệt giữa quý tộc và ma tộc nữa.

“Ta cần phải nói cho người khác! Mau đi!”

Chuyện nghĩ vậy cũng là phản ứng tự nhiên. Ex điềm nhiên thuyết phục Lola.

“Tiểu thư à, đã quá muộn rồi. Nếu bọn quỷ xâm nhập vào nhân giới, vậy cô nghĩ chúng sẽ xâm nhập vào đâu trước?”

“Vậy chúng ta phải làm gì! Cứ để như thế à? Giữa tình hình có thể khiến cả đế chế sụp đổ?”

“Tôi trải ngày rắc rối là để tránh chuyện đó.”

Lola nhớ lại lời mà Ex đã lẩm bẩm trong lần suy tư nghiêm túc trước. Chỉ khi ấy, cô mới muộn màng ngờ vực mà hỏi.

“Sao ngươi biết được chuyện này?”

Đây là một câu hỏi hiển nhiên. Ex cũng đã lường trước được điều này. Do là đã nghe câu hỏi này một lần, mà Ex đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.

“Tôi thực ra là thành viên của một hội kín trong giáo hội.”

Tất nhiên, đây là nói dối.

‘Mình chẳng đời nào nói “Tôi thực ra là một trong những người đã tạo ra thế giới của cô, và cũng là người đã hủy diệt nó” được.”

Lola tin sái cổ trước lời nói dối ấy.

“Một hội kín?”

“Nó còn được gọi là ‘Hội Tam Điểm’.”

“Ta chưa nghe qua bao giờ!”

“Thì là hội kín mà.”

“...”

Nổ não bởi logic này, Lola thẫn thờ nhìn vào không trung. Ex không biết được cô đang nghĩ gì, nhưng xem ra màn thuyết phục đã thành công.

‘Giờ chắc cô ấy sẽ nghe lời hơn chăng?’

Cậu vốn không định biến Lola thành cộng tác viên. Chỉ là tình hình này quá tệ. Tiếp cận các nhân vật quan trọng từ tác phẩm gốc sẽ gây ra quá nhiều biến cố cần phải xem xét.

‘Quan trọng hơn là chính là chuyện thăng tiến sức mạnh cho Leon. Kịch bản này dành cho cậu ta cũng quan trọng không kém.’

Trong hoàn cảnh thảm khốc này, Lola là một cộng tác viên khá có năng lực. Khả năng chiến đấu của cô có thể còn thiếu, nhưng sự gan dạ và diễn xuất mà cô thể hiện hôm nay vượt ngoài sức tưởng tượng.

‘Nghĩ lại thì, kỹ năng thông tin của cô ấy khá cao, giống như khi tung tin đồn…’

“Vậy…”

Trong khi Ex đang suy nghĩ, Lola chợt nghịch ngón tay và lẩm bẩm. Vẻ mặt của tràn đầy kỳ vọng của cô trông thật ấn tượng.

“Lý do ngươi nói với ta điều này… Có phải vì ta… sẽ tham gia hội kín không?”

‘Ồ.’

Đôi mắt Lola sáng rực lên. Nhìn thấy đôi mắt tràn ngập ngưỡng mộ và khao khát của cô, lương tâm Ex bị cắn rứt dữ dội. Cậu đã quên mất rằng mấy đứa trẻ ở độ tuổi này bị hay ám ảnh bởi những thứ như ‘hội kín’ và ‘khủng hoảng thế giới’.

‘Mình điên rồi. Sao mình lại chọn nói dối thế nhỉ.’

Nhưng đâm lao thì phải theo lao. Ex không thể chống lại dòng chảy này.

‘Thôi kệ đi!’

Đã đến nước này rồi, cậu phải đi đến cùng.

“…Phải! Sau khi xem xét cẩn thận và thận trọng, hội kín của chúng tôi đã quyết định kiểm tra tư cách của tiểu thư Lola.”

“Tư cách…! Kiểm tra…! Vậy sao rồi!?”

“Trước đó, tôi có một câu hỏi cuối cùng.”

Ex nắm lấy vai Lola và nhìn nghiêm túc vào mắt cô. Lola nuốt nước bọt lo lắng trước cái nhìn của cậu.

Ex giữ im lặng trong giây lát để tăng thêm sự căng thẳng.

Ngay trước khi sự căng thẳng của Lola lên đến đỉnh điểm, cậu cuối cùng cũng lên tiếng.

“Ngoài kia chính là địa ngục. Cô sẵn sàng chưa?”

Khẳng định quyết tâm của cô bằng những lời đó, Lola tự trấn tĩnh.

“Ta là con gái của gia tộc Bá tước Lemersi! Mức độ quyết tâm này không là gì cả!”

Ex suýt bật cười trước quyết tâm của Lola nhưng đã cố kìm lại. Cậu phải trêu cô một cách có chừng mực.

“Thôi, hôm nay ta quay về thôi. Nếu chúng ta về quá muộn, quản lý ký túc xá sẽ mắng chúng ta đấy.”

“Đ-Được…”

“À, chân cô hết sức rồi nhỉ? Để tôi cõng cô.”

“Chẳng phải chúng ta nên làm một kiểu lời thề nào đó sao? Giống như nhỏ máu lên thánh tích…”

“Chúng tôi không làm mấy kiểu lời thề lỗi thời như vậy. À mà, đừng đeo chiếc nhẫn vào. Nó bị nguyền rủa đấy.”

“Á!”

Và thế là, cả hai trở về ký túc xá. Sau khi cuối cùng cũng đưa được Lola về phòng, Ex trở về phòng của mình. Tại đó, cậu đã thấy có người đang đợi trước cửa phòng mình.

“Cậu gan đấy, Ex. Tôi đã nói cậu phải tập luyện cá nhân 2 giờ sau giờ học mà.”

Chính là Roxwell. Ông đã đợi Ex, người đã không xuất hiện để tập luyện cá nhân. Roxwell nói trong khi kìm nén mọi cơn giận.

“Tôi phải đánh cậu bán sống bán chết mới được.”

Ngày hôm đó, Ex suýt chết.

———

Ngày hôm sau, thứ bảy, Ex đến thư viện như thường lệ. Cậu cần chuẩn bị cho vũ hội hóa trang sắp tới.

‘Mình cần phá giải lời nguyền của chiếc nhẫn, và mình cần một kế hoạch để trốn thoát nếu cần thiết.’

Cuối cùng, cậu phải che giấu danh tính của mình, gặp Beatrice và khám phá ra cô ả đang âm mưu gì. Khả năng cao là lần này có sự tham gia của ma tộc, và nếu cậu có thể kết nối nó với Leon, vụ việc tăng sức mạnh sẽ diễn ra bình thường.

Vấn đề là làm thế nào để moi thông tin đó từ Beatrice khi gặp cô. Cô không phải là người sẵn sàng mở lòng với một người lạ.

‘Mình phải luôn nhớ rằng quỷ là các sinh vật siêu việt.’

Trong thế giới này, quỷ được miêu tả là những sinh vật mạnh mẽ siêu việt. Đặc biệt là các đại quỷ, kẻ được coi là mạnh ngang với thảm họa tự nhiên.

‘Đối thủ là Quỷ Andras. Xếp hạng 63 trong ma tộc.’

Andras, kẻ đã chiếm xác Beatrice, không phải là một đại quỷ, nhưng cô ả đủ mạnh để thống trị các con quỷ của đế quốc. Chúng chỉ ẩn mình vì thiếu số lượng mà thôi.

‘Tình huống xấu nhất là gì?’

Cậu đã khám phá nhiều kịch bản khác nhau có thể xảy ra trong phạm vi nhất quán được đảm bảo. Chỉ có một kịch bản xấu nhất.

‘Biến cố Vũ Hội Đẫm Máu.’

Đó là một trong những ‘kịch bản bị loại bỏ’ không xuất hiện trong nguyên tác. Nó liên quan đến việc các quý tộc cấp cao tập trung tại vũ hội hóa trang, nơi Beatrice, lộ diện là một con quỷ và tàn sát họ—một kịch bản kinh hoàng.

‘Chuyện này sẽ không xảy ra. Nếu nó xảy ra, kịch bản Chia Rẽ Đế Chế sẽ biến mất hoàn toàn. Xét theo hành động của Elysia, cô ta có thể thúc đẩy kịch bản tận thế, nhưng cô ta sẽ không loại bỏ nó.’

Kịch bản này đã bị loại bỏ vì nó khiến nhân vật phản diện mang danh hiệu ‘công chúa’ lộ mình quá nhanh. Và nhân vật phản diện chính của kịch bản Chia Rẽ Đế Chế sẽ không lộ mình.

Suy nghĩ tiếp theo là ‘Vụ việc Ma Tộc Tấn Công Quy Mô Lớn vào Học Viện’.

Trước khi chuẩn bị cho nghi lễ Địa Ngục Môn, ma tộc xuất hiện hàng loạt tại học viện, tàn sát các học viên và giáo viên. Kịch bản này là nơi mà Leon và nhóm của cậu ta phải ngăn chặn.

Điều này đã bị loại bỏ do các vấn đề về nhất quán. Một sự cố xóa sổ học viện trong một câu chuyện lấy học viện làm trung tâm là có vấn đề, và sự xuất hiện đột ngột của quá nhiều quỷ dữ cũng là một vấn đề.

‘Điều này làm mình lo lắng khá nhiều.’

Cậu không biết điểm tác giả có thể thực hiện những gì, nhưng xem xét công việc của một tác giả là ‘sáng tạo’, sẽ không có gì lạ nếu bọn ma tộc xuất hiện đột ngột.

‘Mình cũng cần phải ghi nhớ điều này.’

Cuối cùng, kịch bản có khả năng xảy ra nhất là ‘Quỷ Hoá Quy Mô Lớn’. Các quý tộc tập trung tại vũ hội hóa trang biến thành quỷ do một vật phẩm được ma tộc tạo ra. Nó nhằm mục đích gây ra sự hỗn loạn lớn trong đế quốc.

Điều này cũng bị loại bỏ do các vấn đề về việc kết nối với các kịch bản tiếp theo và nhất quán của vật phẩm cốt lõi. Chuyện các quý tộc cấp cao đều trở thành ma tộc trong khi nhóm của Leon nhàn nhã theo học tại học viện nghe thật có vấn đề. Và quá khó để có tính nhất quán với một vật phẩm dễ dàng quỷ hóa con người như vậy.

Đây được coi là kịch bản có khả năng xảy ra nhất do các sự kiện từ ngày hôm trước.

‘Vật phẩm mà Marlene đề cập… Nó tương tự như quỷ hóa quy mô lớn.’

Cậu nên chuẩn bị cho vấn đề nào trong số ba vấn đề? Cậu tiếp tục suy nghĩ nhưng cuối cùng không có cách nào biết được câu trả lời.

“Thường dân, thư viện không phải là nơi để làm bộ mặt đáng sợ đâu.”

Trong khi cậu tiếp tục lo lắng, Lola đã đến. Cô đã đến vì cậu hứa sẽ dạy cô.

“…Vậy, có chuyện gì?”

Vẻ mặt của Lola giờ đây thoáng hiện lên sự mong đợi. Xem ra cô nghĩ rằng nó có liên quan đến hội kín.

“Do các vấn đề trong tương lai thôi. Có một vấn đề chúng ta cần phải ngăn chặn.”

“Nếu đó là ‘vấn đề ấy’, thì ngươi nói cho ta cũng được mà.”

“Ự… Được rồi. Chuyện này là về…”

Ex điều chỉnh những lo lắng của mình và chia sẻ chúng với cô. Cậu che giấu sự thật rằng công chúa đứng đằng sau và nói qua loa về chuyện thông tin là nhờ người cung cấp thông tin cá nhân.

“Đây không phải là điều chúng ta có thể xử lý…”

Nghe câu chuyện của Ex, Lola cũng rơi vào lo lắng.

Trong khi các âm mưu của quý tộc có thể bẩn thỉu và kinh khủng khó tưởng tượng nổi, nhưng chúng không đáng sợ bằng những vấn đề mà Ex đang lo lắng.

Thế rồi, Lola chợt nói một điều bất ngờ.

“Ta nghĩ ta biết chuyện gì sẽ xảy ra.”

“Gì cơ?”

“Ta biết chính xác chuyện gì sẽ xảy ra.”

Xem ra Lola đã nhận ra điều gì đó mà Ex không đoán trước được.