Elia ngồi thẫn thờ trong một công viên hẻo lánh của học viện cho đến khi giờ ăn trưa đã qua từ lâu.

‘Mình nên làm gì đây? Mình đã làm cô Lola giận.’

Đây là lần đầu tiên chuyện như thế này xảy ra.

Chứng kiến ánh mắt căm ghét của một người bạn còn đau đớn và khổ sở hơn bất kỳ nỗi hoài nghi nào về Ex.

‘Mình đã tự ý lấy huy chương của cô Lola.’

Trong tay cô là chiếc trâm cài huy chương bằng đồng. Cô đã không kịp trả lại nó trong cơn hoảng loạn bỏ chạy. Mỗi lần nhìn vào tấm huy chương, cảm giác tội lỗi trong lòng cô lại lớn dần.

‘Mình đã trở thành một học viên hư, vậy mà mình chẳng biết phải làm gì.’

Một học viên ngoan không trốn học. Cô biết điều đó, chỉ là cô thiếu can đảm để quay lại lớp học. Cô không thể chịu đựng được việc trông thấy ánh mắt của Lola một lần nữa.

Dù đã suy nghĩ hơn năm giờ, cô vẫn không thể đi đến kết luận nào.

‘Vì mình là một kẻ ngốc.’

Giờ cô đã biết.

Cô ngu ngốc đến mức nào, trí tuệ của cô thấp đến mức nào. Lola và những người xung quanh đã quan tâm đến cô nhiều như thế nào.

Năng lực của Nữ thần đã cho cô thấy điều đó.

『Thuộc tính cơ bản

Thể lực: 6.0 [tăng 0.9]

Trí tuệ: 0.5

Nhanh nhẹn: 5.5 [tăng 0.8]

Ma lực: 6.5 [tăng 0.3]

May mắn: 1.0 [giảm 0.1]

Mị lực: 5.0』

“A…”

Trí tuệ của cô không tăng. Chỉ có thể lực, nhanh nhẹn và ma lực tăng lên. Và chẳng hiểu sao, may mắn của cô đã giảm đi.

‘Vậy nghĩa là mình không xứng đáng có được may mắn?’

Cô bỗng cảm thấy như bị cô lập. Một nỗi cô đơn tựa như cô hoàn toàn bị tách khỏi thế giới này.

Kể cả niềm tin duy nhất của cô, Elysia, cũng không hồi đáp.

Phải. Cô đã bị Elysia bỏ rơi.

Giống như ngày cô còn là một đứa trẻ—

‘Khoan, có chuyện như vậy xảy ra khi hồi mình còn nhỏ sao?’

Một nỗi nghi ngờ thoáng qua đã phát hiện ra một điều ổn trong ký ức của cô. Elia bắt đầu lần theo ký ức của mình.

‘Tên mẹ mình là Yus. Nhưng…’

Yus. Một hầu gái xinh đẹp cùng mái tóc hồng. Cô biến mất do một âm mưu. Thế nhưng cô chẳng tài nào nhớ được khuôn mặt—

“Ồ, cô đây rồi~.”

Thế rồi, một thứ gì đó chứa đầy ác ý khủng khiếp bỗng lao đến.

‘Kẻ địch.’

Elia theo bản năng tóm lấy thứ gì đó sau lưng mình.

Sức mạnh to lớn và tốc độ phản ứng đáng nể của cô ngay lập tức phá vỡ đòn tấn công của kẻ tấn công. Thông qua Trực Giác Thiên Đàng, cô theo bản năng nhận ra điểm yếu và tóm lấy cổ nó.

Bất chấp cuộc phục kích bất ngờ ấy, cô vẫn giữ được mạng mình và nắm được mạng sống của kẻ thù.

“Khụ, khụ… A~ Vậy ra đây là lý do tại sao họ nói không nên tấn công~.”

“Ngươi là ai?”

Một thứ gì đó khác thường.

Nó có hình dáng của một nữ sinh, nhưng những xúc tu kỳ cục và các gai nhọn tựa lưỡi dao bao phủ khắp cơ thể nó. Xem ra nó được thiết kế để đi sâu vào thứ gì đó.

Trong tâm trí Elia, chỉ có một sinh vật như thế này.

“Một con quỷ?”

“Phải đó~ Khụ, khụ…”

“Ta hiểu rồi. Vậy xin mời chết.”

Elia bình tĩnh tuyên bố. Cô không có tâm trạng cho một ‘thử thách’ ngay lúc này. Chỉ một mình con quỷ Ex là quá đủ rồi.

‘Tuy mình không chắc liệu anh Ex có phải là quỷ không nữa…’

Ngay khi cô chuẩn bị nghiền nát cổ nó bằng nắm đấm của mình—

“Elysia.”

“…!”

Một từ không nên xuất hiện đã được thốt ra từ miệng nó. Chỉ có cô và Ex mới chuyện đó trong thế giới này. Ấy vậy mà con quỷ trước mặt cô lại nói ra một cách mượt mà.

“Sao ngươi biết cái tên đó…?”

Nghe vậy, nắm tay cô dâng thả lỏng. Nếu cô dùng lực sớm hơn một chút, cô đã nghiền nát nó rồi.

“Đó là thông điệp từ Nữ thần~”

Con quỷ trượt khỏi tay cô như nước. Nghiêng người tới, nó thì thầm vào tai Elia.

“‘Con đang làm tốt lắm, con của ta,’ ngài đã nói vậy~”

“A, a…”

Những lời đó đã lấp đầy khoảng trống trong trái tim Elia. Đó là lời nói ấm áp từ Nữ thần mà cô hằng mong ước.

“Ngài vẫn luôn dõi theo cô. Kể cả khi thấy cô khổ sở vì mấy lời nói dối xấu xa của Ex.”

“Nữ thần… đã quan sát mình…”

“Ngài quá đau lòng khi chứng kiến vậy nên đã cử ta đến. Vì vậy, cô không cần phải chịu đựng một mình nữa.”

Cô đã hy vọng có ai đó công nhận mình. Bất kể đó có phải là lời của một con quỷ cũng không quan trọng. Elia gần như gục ngã.

“Hừm~”

Con quỷ, đọc được cảm xúc của cô, bèn chép miệng và lùi lại. Nó đã biến thành ngoại hình của một nữ sinh bình thường.

Cùng mái tóc đen dài và đôi mắt hiền hậu. Một cô gái xinh đẹp với đôi mắt nâu sẫm xuất hiện.

Cô gái nói bằng giọng nói dịu dàng.

“Nữ thần cũng nói điều này.”

“N-Ngài ấy đã nói gì?”

“Tuân theo lời tông đồ của ngài, ‘Gremory.’ Rồi mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“G-Gremory? Đó là ai?”

“Gremory là con quỷ hạng 56, được biết đến với cái tên ‘Con Quỷ Mô Phỏng.’ Công tước của Địa Ngục. Còn chuyện đó là ai…”

Cô gái, Gremory, mỉm cười dịu dàng.

“Chính là ta đây~.”

Thế rồi, ánh sáng trong chiếc huy chương cô cầm dần mờ đi.

Đây chính là hình phạt『Quỷ Xâm Nhập Học Viện』.

———

Elia đã không quay lại cho đến khi tất cả các lớp học kết thúc. Lola gần như bật khóc, mắt cô ngấn lệ. Rõ ràng là chỉ cần một lời nói nữa thôi là cô sẽ bật khóc.

“Cô ấy cũng không có ở ký túc xá à?”

“Không…”

“Chúng ta nên mua cho cô ấy một cái điện thoại mana vào lần gặp tiếp theo.”

“Ừ…”

Không chỉ có họ, mà các giáo sư võ thuật cũng đang tìm kiếm Elia.

Đặc biệt là Giáo sư Hans, người dạy Nhập Môn Kiếm Thuật Protego hôm nay đã khóc như thể cả thế giới sụp đổ khi biết Elia vắng mặt.

“Elia, học trò của taa-!!! Em ở đâuuuuu-!!!”

Ex cũng đang giả vờ bình tĩnh, thế nhưng cậu cũng đang lo lắng không kém. Đặc biệt là sau khi xác nhận thông tin của Gremory hôm nay, cậu càng thêm bất an.

‘Elia mạnh mẽ nhưng trí tuệ thấp, và Gremory với năng lực mô phỏng.’

Khả năng tồi tệ nhất là Gremory chiếm lấy cơ thể của Elia. Tuy giới hạn của ả là không thể làm điều đó với các cá nhân mạnh mẽ. Song cậu vẫn không thể rũ bỏ suy nghĩ ấy.

‘Không sao. Hệ thống phòng thủ và cảnh giác của học viện không lỏng lẻo đến mức để một con quỷ vào.’

Vậy nên, chuyện sẽ ổn thôi. Chỉ là nếu may mắn của cậu không phải bằng 0.

“Elia!”

Ngay lúc đó, Lola cuối cùng đã tìm thấy Elia. Chính xác thì, Elia đang tiến lại gần họ.

“Cô đã đi đâu suốt thời gian qua vậy!”

Lola chạy đến chỗ Elia cùng niềm vui và hối lỗi đan xen.

“Bọn ta đã rất lo lắng…!”

Cô chuẩn bị chào đón Elia một cách nồng nhiệt.

Thế nhưng…

Elia lướt qua Lola.

Cứ như là vô hình, cô không thèm liếc Lola lấy một cái.

“Elia…?”

Ánh mắt của Elia dán chặt vào Ex từ đầu đến cuối.

Ex đọc được các cảm xúc sâu thẳm và đen tối trong ánh mắt đó. Hận thù, oán giận, tức giận, bối rối, tuyệt vọng, thất vọng…

Kỳ lạ thay, Elia lại đang mỉm cười rạng rỡ. Cứ như rằng đây là biểu cảm duy nhất mà cô làm được.

Elia đứng trước Ex. Cô mỉm cười rạng rỡ như mọi khi và nói.

“Anh Ex, anh thực sự là một người đáng chết.”

Đây chẳng phải là để xác nhận một thứ cô đã biết. Mà là chắc chắn dựa trên thông tin mới.

“Tốt nhất là tôi nên giết anh ngay bây giờ… Nhưng như vậy sẽ không tạo nên một ‘câu chuyện’.

”

“Một câu chuyện?”

“Tôi đã nghe mọi thứ rồi. Từ Nữ thần Elysia.”

Mắt Ex nheo lại.

‘Cô ấy nhận được tin nhắn từ Elysia trong tình huống này sao?’

Thật quá trùng hợp.

Giống như một âm mưu đã được sắp đặt trước vậy.

Thấy Ex im lặng, Elia nói tục với cùng nụ cười.

“Vì vậy, tôi quyết định sẽ không bị lừa dối nữa. Chúng ta cũng sẽ không còn ở bên nhau nữa. Tôi không thích những kẻ nói dối.”

“Kẻ nói dối à…”

Rõ là tất cả các con bài của cậu đã bị lật tẩy. May mắn thay, không có hình phạt nhất quán nào.

‘Chẳng lẽ người nắm giữ hệ thống là ngoại lệ của các quy tắc trừng phạt?’

Cậu ghi nhớ thông tin ấy trong não bộ của mình và thở dài.

“Vậy khi nào cô định giết tôi? Cô định làm ở đây à?”

“Chúng ta đã hứa sẽ gặp nhau ở trận chung kết giải đấu nhỉ? Một sân khấu như vậy mới phù hợp với cái kết của một câu chuyện. Anh không nghĩ vậy sao? Tất nhiên, vậy không có nghĩa là tôi sẽ không giết anh trước lúc đó.”

Nói cách khác, cô sẽ giết cậu bất cứ khi nào cô muốn.

Ex đã chắc chắn ở điểm này.

Chỉ có một lý do cho sự thay đổi thái độ đột ngột như vậy.

“Ngươi là Gremory?”

“…”

“Vậy đây là hình phạt nhất quán…”

“Anh đang nói gì vậy? Tôi là Elia.”

May mắn thay, đây không phải là viễn cảnh tồi tệ nhất. Chỉ là, vậy không có nghĩa là tình hình đã được cải thiện.

Đối tượng nhờ cậy đã bị Gremory chiếm đoạt. Đây không phải là tồi tệ nhất, mà là tồi tệ nhì.

‘Sao lại ngay lúc này chứ…’

Ex than thở một lúc.

Elia nói khi đi ngang qua cậu.

“Đừng giả vờ quen biết tôi nữa. Giờ tôi thấy anh thật đáng ghét, khó chịu và ghê tởm.”

“Chẳng lẽ chuyện nhất định phải như thế này sao?”

“Anh và tôi có số phận phải giết lẫn nhau.”

Nói rồi, Elia đi qua Ex. Giờ cả hai đã hoàn toàn trở thành người dưng.

“Để tôi hỏi một chuyện này.”

Thế nhưng, cậu phải hỏi. Cậu phải nghe câu trả lời này bằng mọi giá.

“Tôi sẽ lắng nghe vì nể tình xưa. Anh muốn nói gì?”

“Cô không có gì để nói à?”

“Anh nói vậy là sao? Tôi không có gì để nói với anh Ex cả…”

“Không phải với tôi.”

Cậu bỗng chốc tức giận khi nói vậy. Cậu phải nghiến răng để kìm nén cảm xúc. Thế nhưng, thứ cuối cùng thốt ra lại dữ dội chẳng khác là bao.

“Cô không có gì để nói với Lola sao?”

Đôi vai của Lola giờ đã buông thõng hoàn toàn. Tay cô co lại, cô rõ ràng đang kìm nước mắt.

Cậu hiểu chuyện cắt đứt quan hệ với cậu. Suy cho cùng, cậu cũng đã lừa dối Elia suốt thời gian qua.

Thế nhưng cắt đứt mọi thứ với Lola như thế này là không đúng. Lola chẳng nói dối gì hết.

“…”

Cậu không biết cô hiểu chuyện này như thế nào vì cô vẫn im lặng. Thay vào đó, cậu nghe rõ tiếng cô siết chặt nắm đấm.

“Chỉ có thế thôi? Vậy được, tôi từ bỏ.”

“…”

“Ừ, đi đi. Đừng bao giờ giả vờ quen biết Lola nữa.”

Chẳng còn gì để xem nữa.

Ex bỏ Elia và vội vã đến bên Lola đang khóc. Khi cậu an ủi, cô vùi đầu vào ngực cậu và cuối cùng bật khóc nức nở.

Chứng kiến cảnh tượng này, Elia quay gót bước đi.

Cô bước đi một mình trên con phố tối tăm và nghiến răng.

“Ta nhất định sẽ giết ngươi…!”

Biểu cảm của Elia dữ tợn đến khó tả.

“Tất cả các ngươi…!”

Đây là lần đầu tiên Elia tự đặt mục tiêu cho mình.

———

Sau khi an ủi Lola một lúc lâu và đưa cô về phòng, cuối cùng cậu cũng có thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Trở về phòng, cậu từ từ đánh giá tình hình.

‘Một chuyện rõ ràng.’

Tổng hợp thông tin cho đến nay, nó như sau.

Gremory chắc chắn là tông đồ của Elysia. Gremory đã xâm nhập vào học viện, và không ai biết ả là ai. Gremory đã liên lạc với Elia và nắm quyền kiểm soát. Gremory biết rất nhiều về Ex.

‘Mình đang ở thế bất lợi áp đảo về mặt thông tin.’

Cậu không biết Elysia tương tác với các nhân vật như thế nào. Chỉ là cậu chắc chắn các thông tin sẽ tiếp tục bị rò rỉ.

Cậu chỉ có thể suy đoán một vài lợi thế.

‘Vì lý gì mà Elia không thể tương tác với Elysia?’

Elia hành động như thể sự tương tác bị cắt đứt bất chợt. Do trạng thái đó được duy trì mà cậu có thể lay chuyển niềm tin của Elia. Rất dễ đoán thời điểm đó là khi nào.

‘Thời điểm cô ấy đến học viện.’

Ghi nhớ điều này, cậu xem xét thêm một điều nữa.

Năng lực của hệ thống không phải là toàn năng. Nó có xu hướng tập trung nhiều vào ‘tính nhất quán.’ Nó không xảy ra chỉ vì ta muốn.

‘Nếu ả muốn giết mình dễ dàng, ả đã gửi tin nhắn cho các nhân vật phản diện hoặc nhân vật chính và nói rằng, “Ex là một con quỷ” rồi.’

Thế nhưng ả đã không làm vậy. Cô ả cố tình dùng Elia và Gremory để làm nhân vật. Vậy cũng tức là ‘ả không thể làm điều đó.’

‘Cần điều kiện để can thiệp.’

Vậy điều kiện đó là gì? Nghĩ đến trường hợp của Elia, một kết luận đã xuất hiện.

‘Cô ta chỉ có thể can thiệp nếu họ không ở học viện?’

Cơ sở cậu dựa vào rất mong manh, nhưng trực giác đang mách bảo cậu rằng chuyện này là đúng.

“Đã đưa ra một giả thuyết vậy rồi, mình nên kiểm tra nó.”

Ex ngay lập tức gọi Siri.

“Gửi một tin nhắn ‘Cô ổn không?’ đến ‘Lola’ bằng cách sử dụng chỉnh sửa thiết lập.”

Siri im lặng một lúc trước khi trả lời.

『Mục tiêu hiện đang ở trong ‘sân khấu chính.’ Tin nhắn không thể được gửi đi.』

Ý nghĩa của câu trả lời đó rất rõ ràng.

‘Giả thuyết của mình đã đúng!’

Chuyện gửi tin nhắn được xác định bởi vị trí. Chuyện này đã xác nhận rằng tin nhắn không thể được gửi nếu họ ở trong ‘sân khấu chính.’

Thế nhưng niềm vui chỉ kéo dài trong chốc lát, vì phản hồi của Siri vẫn còn tiếp diễn.

『Đây là một yêu cầu không theo tiêu chuẩn. Một hình phạt tiêu thụ điểm sẽ được áp dụng.』

『Tổng điểm đã tiêu thụ: 10.000 điểm

Lưu ý: Số điểm tiêu thụ tỉ lệ thuận với số lượng nhân vật được yêu cầu.』

『Điểm biên tập hiện tại: 52.700 điểm』

“…Hự!”

10.000 điểm đã bị tiêu thụ chỉ trong một lần cố gắng gửi tin nhắn. Xác nhận giả thuyết này xem ra khá tốn kém.

“‘Không theo tiêu chuẩn’? Vậy tức là sau này có thể sử dụng được?”

『Đây là thông tin tôi không thể cung cấp trong thẩm quyền hiện tại.』

“Hiển nhiên rồi…”

Nếu là như vậy, tình hình không hoàn toàn xấu.

‘Nếu Gremory đã xâm nhập vào học viện, việc rời đi sẽ trở nên khó khăn. Mức độ cảnh báo vẫn chưa được hạ xuống.’

Chuyện ra vào học viện được kiểm soát chặt chẽ.

Sự xâm nhập của Gremory chỉ là một điều chỉnh do hình phạt nhất quán. Không chắc ả đã bắt chước ai, nhưng nếu bắt chước một học viên, chuyện ả rời đi sẽ rất khó khăn.

Nói cách khác, Gremory có khả năng sẽ bị cắt đứt liên lạc với Elysia.

Vậy điều duy nhất mà cậu cần phải làm bây giờ là…

‘Mình cần phải gặp hoàng tử ngay lập tức.’

Cậu đã không nói cho Andras biết cậu định thảo luận điều gì với hoàng tử. Vì vậy, thông tin mà Gremory có được chỉ là cậu định lừa dối hoàng tử.

Lời tuyên bố về chuyện lừa dối hoàng tử ngay từ đầu đã là một lời nói dối. Gremory đã có thông tin sai lệch.

Nói cách khác, bây giờ chính là cơ hội.

Ex vội vã ra ngoài. Đích đến của cậu là văn phòng của hoàng tử trong học viện. Cậu đang hướng đến nơi có thẩm quyền cao nhất và nguồn thông tin mạnh nhất trong đế chế.