Ngày 4 tháng 7, 21 BBY.

Trên hành tinh Coruscant, thủ đô của Cộng hòa Thiên hà, trong phòng họp của Hội đồng tối cao Hiệp sĩ Jedi, tại tầng cao nhất của Thánh điện Jedi cao ngất.

"...Chuyện là như vậy đấy, Đại sư Yoda. Thiên Sứ Tử Thần đã tự mình thừa nhận hắn còn có một thân phận khác, chính là Tổng đốc ��ường Kiêu của hành tinh Ánh Bình Minh. Đồng thời, hắn cũng tiết lộ cho chúng ta biết, một vị Chúa tể Sith khác, Darth Sidious, chính là Sheev Palpatine, Viện trưởng Viện Nguyên lão của Cộng hòa Thiên hà." Đại sư Windu nói với vẻ mặt trầm trọng.

Hiện tại trong phòng họp, chỉ có ba người họ: Đại sư Windu, Đại sư Yoda và Obi-Wan Kenobi, người có liên quan đến vụ việc.

"Ừm... Quy tắc Hai người, truyền thống của các Chúa tể Sith. Nói cách khác, có hai cặp thầy trò đang tồn tại trong thiên hà này." Đại sư Yoda chống gậy, vẻ mặt không giấu nổi sự mệt mỏi và tang thương, nhưng ông vẫn cố gắng vực dậy tinh thần, nỗ lực suy nghĩ và cảm nhận.

"Không sai, theo lời giải thích của Thiên Sứ Tử Thần, Thiên Sứ Tử Thần cùng Eldra Kaitis, tức Darth Lilim, người từng xuất hiện trước đây, là một trong hai cặp thầy trò Sith. Còn Darth Sidious và Bá tước Dooku, thủ lĩnh của phe Ly khai, lại là một cặp thầy trò khác. Số hiệu Sith của Bá tước Dooku là Darth Tyranus, nhưng theo Thiên Sứ Tử Thần nói, hắn chưa từng ghi chép Bá tước Dooku vào Cuốn Sách của Sith (The Book of Sith). Vì vậy, nói đúng ra, Bá tước Dooku vẫn chưa thể thực sự được coi là một Sith." Obi-Wan Kenobi nói.

"Hừ!" Đại sư Windu lạnh lùng hừ một tiếng, "Những kẻ cặn bã ẩn mình trong bóng tối này, với đủ loại mưu mẹo nham hiểm và những cái gọi là truyền thống quái gở, quả thực không ít!"

"Tai ương ngập đầu sẽ ập đến, lên Hiệp hội Jedi và Cộng hòa Thiên hà, nếu như lời Thiên Sứ Tử Thần nói là thật." Đại sư Yoda chống gậy đi đến trước cửa sổ, "Sức mạnh của Mặt tối (Dark Side) đã và đang bao trùm lấy Vùng Lõi (Core) của thiên hà. Những thông tin mà Thiên Sứ Tử Thần công bố đã tiết lộ nguyên nhân của tất cả."

"Đại sư Yoda, những thông tin của Thiên Sứ Tử Thần rõ ràng là có ý đồ xấu. Lẽ nào ngài lại lựa chọn tin tưởng ngay lập tức?" Đại sư Windu nói với vẻ khó tin.

"Ngài có đối sách gì không? Nếu chuyện này là sự thật?" Đại sư Yoda hỏi ngược lại một cách thẳng thừng.

Mặt Đại sư Windu tối sầm lại, "Chúng ta không thể công khai nghi ngờ Viện trưởng Cộng hòa. Chỉ có thể điều tra trong bí mật, hơn nữa, nếu không cẩn thận để ông ta biết được hành động của chúng ta, chúng ta sẽ càng thêm bị động."

Ông dừng lại một lát rồi nói, "Tuy nhiên, vì ta thường xuyên tiếp xúc với các phiên họp của Cộng hòa, nên ta cũng thực sự cảm nhận được sự thay đổi của chiều hướng chính trị bên trong Cộng hòa Thiên hà hiện tại —— quyền lực của Sheev Palpatine đang không ngừng gia tăng. Trong những năm qua, 106 cơ quan hành chính trên Coruscant đã bị cắt giảm, hơn ba vạn người bị tinh giản biên chế, nhưng lại có thêm hơn bảy vạn người mới được bổ sung. Điều này cho thấy, cục diện chính trị của Cộng hòa đang bị thay đổi một cách âm thầm."

"Thế nhưng, xét theo một khía cạnh khác, điều này chưa hẳn đã không phải là chuyện tốt. Chúng ta đều biết, tệ nạn quan liêu trên chính trường Cộng hòa rất nghiêm trọng. Có lẽ việc này có thể nâng cao hiệu suất hành chính thì sao..." Obi-Wan Kenobi nói.

"Nhưng hiệu suất hành chính liệu có thực sự được nâng cao không?" Đại sư Windu quay đầu hỏi ngược lại.

Obi-Wan cúi đầu thở dài, rồi lắc đầu.

"Đây là sự phân chia lại và tập trung quyền lực ở mức độ cao, chứ không phải là một cuộc cải cách nhằm nâng cao hiệu suất." Đại sư Windu nói, sau đó ông gật đầu: "Ta hiểu ý ngài, Đại sư Yoda. Tình hình bây giờ không có gì khác biệt... Bất kể Sheev Palpatine có phải là Darth Sidious hay không, chúng ta đều phải giám sát ông ta ở một mức độ nào đó, để ngăn chặn Cộng hòa tiếp tục trượt sâu vào vực thẳm."

"Thế nhưng cuộc chiến tranh hiện tại này... có lẽ chính là âm mưu của Sith!" Obi-Wan Kenobi vội vàng hỏi.

"Cuộc chiến tranh này nhất định phải kết thúc nhanh chóng!" Đại sư Windu nói dứt khoát, "Chúng ta cần giảm số lượng và tần suất tham chiến của các Hiệp sĩ Jedi, dần dần tập trung lực lượng chính của chúng ta tại Coruscant. Cứ như vậy, bất kể Palpatine có thân phận gì, ông ta cũng sẽ phải kiêng dè!"

Đại sư Yoda nhìn ra ngoài cửa sổ, lắc đầu, "Không thể thắng được cuộc chiến tranh này nếu các Hiệp sĩ Jedi giảm bớt việc tham chiến. Kế hoạch của Palpatine chính là lợi dụng đại nghĩa của Cộng hòa để buộc chúng ta ra chiến trường."

Ông xoay ng��ời nhìn Windu, nói tiếp: "Chiến tranh bùng nổ là do mâu thuẫn đã tích tụ từ lâu. Chúng ta không thể ngăn chặn nó ngay từ đầu. Mọi thứ đều không thể cứu vãn được nữa, kể từ khi Palpatine trở thành Viện trưởng và Bá tước Dooku trở thành thủ lĩnh của phe Ly khai."

Obi-Wan Kenobi nói: "Đúng là như vậy, nếu các Hiệp sĩ Jedi giảm bớt số lần xuất kích, vậy một khi chiến dịch thất bại, Palpatine có thể đổ hết tội lỗi lên đầu chúng ta. Còn nếu chúng ta vẫn tiếp tục tham gia sâu rộng vào mọi chiến dịch như hiện tại, thì đây vốn dĩ là kế hoạch của Palpatine... Vì lẽ đó, cách duy nhất của chúng ta là bắt giữ một trong số họ, Palpatine hoặc Bá tước Dooku. Có lẽ như vậy mới có cơ hội giảng hòa với phe Ly khai."

"Giảng hòa ư? Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao, Obi-Wan? Giảng hòa với những kẻ ly khai, những kẻ đã chia rẽ Cộng hòa Thiên hà ư?" Đại sư Windu nâng cao giọng, "Có lẽ ngươi nên tự xem xét lại bản thân, điều này, vốn dĩ đã là hành vi phản quốc!"

"Nguyên nhân chiến tranh không thể kết thúc, chính là những suy nghĩ như vậy... của chúng ta, các Hiệp sĩ Jedi." Đại sư Yoda dùng gậy gõ mạnh xuống đất hai lần, sau đó mới nói, "Đến hành tinh Cerea đi, Obi-Wan. Mang theo một đội quân. Ngươi sẽ 'chết' ở đó, trong một cuộc tập kích."

Obi-Wan Kenobi sững người, rồi lập tức hiểu ý của Đại sư Yoda, "Ngài là nói, để con nhân cơ hội này, một lần nữa đến hành tinh Ánh Bình Minh, tìm Đường Kiêu, Thiên Sứ Tử Thần?"

Đại sư Windu lớn tiếng nói: "Xin thứ lỗi cho con nói thẳng, Đại sư Yoda. Kế hoạch này, có thể nói là hoang đường! Lẽ nào chúng ta muốn hợp tác với một Chúa tể Sith? Hắn đang nắm giữ Cuốn Sách của Sith (The Book of Sith) trong tay, có lẽ hắn mới là người thực sự kế thừa truyền thống Sith! Con cũng đã từng giao thủ trực diện với hắn! Sự tàn bạo và xảo quyệt của hắn vượt quá sức tưởng tượng, ngay cả Đại sư Depa Billaba cũng đã rơi vào Mặt tối (Dark Side) dưới sự đầu độc của hắn! Thậm chí cả cuộc tấn công của chúng ta vào Model Sector lần này, khẳng định cũng là do hắn giật dây sau màn, lợi dụng những thường dân kia làm lá chắn!"

"Ta đã từng cảm nhận Thần l���c (The Force) của Thiên Sứ Tử Thần, vào hơn mười năm trước." Đại sư Yoda nói, "Sức mạnh của hắn khi đó, không hề tăm tối như vậy. Hỗn loạn, thì đúng hơn."

Ông chống gậy xoay người, đi đến trước mặt Obi-Wan Kenobi, rồi nhìn Đại sư Windu nói: "Thiên Sứ Tử Thần nhiều nhất chỉ chiếm giữ hành tinh Ánh Bình Minh và khu vực Vành đai Tây. Còn móng vuốt của Darth Sidious lại đang nằm gọn tại trái tim của Cộng hòa Thiên hà! Chúng ta nhất định phải loại bỏ Thiên Sứ Tử Thần và hành tinh Ánh Bình Minh, nhưng đó là sau khi tiêu diệt Darth Sidious."

"Nếu đây là quyết định cuối cùng của ngài, thì con chỉ có thể tuân theo." Đại sư Windu cúi mình thật sâu trước Đại sư Yoda, rồi quay lưng bước ra ngoài mà không ngoảnh đầu lại.

"Con sẽ chuẩn bị sẵn sàng ngay lập tức, cùng một đội trinh sát thuộc Đại đội tấn công 212 đến hành tinh Cerea. Con xin cáo từ." Obi-Wan Kenobi cũng cúi mình tương tự, rồi rời khỏi phòng họp.

Mọi giá trị tinh túy từ nguyên tác đều được bảo toàn, chỉ duy nhất tại truyen.free.