Tầng 20 dưới lòng đất Coruscant.

Trong tòa dinh thự giờ đây đã rộng rãi và xa hoa hơn trước rất nhiều, Francis Underwood đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn vẻ trác táng thâu đêm suốt sáng, hầu như không bao giờ tắt ở tầng dưới lòng đất của hành tinh Coruscant, hút điếu này đến điếu khác.

Hắn đã hút thuốc suốt nửa đêm, gạt tàn trước mặt đã đầy ắp tàn thuốc, khói thuốc bay nghi ngút thậm chí đã thu hút cả đội tuần tra an ninh Cộng hòa. Đội tuần tra cưỡi mô tô bay tới, khá kỳ lạ nhìn Francis đang nhả khói, rồi không nói một lời mà rời đi.

Claire Underwood đã như ý nguyện của hắn mà trở thành anh hùng, hiện tại các phương tiện truyền thông và báo chí bên ngoài đều đang đưa tin rộng rãi. Hơn nữa, dưới sự điều khiển và dẫn dắt âm thầm của hắn, những phương tiện truyền thông kia đã trực tiếp tạo dựng Claire thành người anh hùng phản kháng cường quyền của Liên minh Thương mại, cất tiếng nói cho các hành tinh lạc hậu thuộc Vòng Ngoài.

Thế nhưng Francis Underwood thế nào cũng không vui nổi, bởi vì quá trình đạt được mục tiêu này thực sự quá đỗi quanh co và hiểm nguy, thậm chí Claire còn buộc phải đặt mình vào hiểm cảnh, dùng đến khổ nhục kế mới cuối cùng đạt được mục tiêu.

Tuy nhiên hắn cũng biết, cách duy nhất để báo đáp Claire, chính là kế tục bước tiếp, đi xa hơn, và trở nên mạnh mẽ hơn.

Đây là lời hứa của hắn và Claire khi kết hôn.

Claire không cần lời an ủi ôn tồn, khát vọng theo đuổi quyền lực của người phụ nữ này thậm chí còn mãnh liệt hơn cả hắn. Nếu không thể đứng dưới ánh đèn sân khấu, đối với nàng mà nói, còn khó chịu hơn cả cái chết.

Một bóng người đi tới, rất tự nhiên đoạt lấy điếu thuốc đang hút dở từ tay Francis, đưa lên miệng mình rít một hơi thật sâu, sau đó dụi tắt phần tàn thuốc còn lại, "Đây là điếu cuối cùng trong đêm nay."

"Em nên ở trong bệnh viện nghỉ ngơi." Francis không quay đầu lại, chỉ thản nhiên nói.

"Tuy rằng quả bom loại nhỏ đã có chút dịch chuyển vị trí, thế nhưng thương tổn em phải chịu vẫn trong tầm kiểm soát. Bác sĩ nói em còn cần tĩnh dưỡng vài ngày, nhưng không được. Ngày mai em nhất định phải lộ diện công bố tuyên bố, như vậy mới có thể để lại chỗ trống ở phía Liên minh Thương mại, cũng không đến nỗi để Rune Haako đã sớm rút lui khỏi vũ đài như thế." Claire và Francis song song đứng thẳng, cùng nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ.

Nàng dừng một chút, lại hỏi: "Còn anh thì sao? Tiến triển thế nào rồi?"

Francis đóng hộp thuốc lá lại, nói: "Chuyện này đủ để khiến Văn Minh Thứ Tư của chúng ta thu đư���c sự quan tâm lớn hơn nữa. Tiếp theo ta cần, chính là cùng các hành tinh như Rhodia, Jabiim và Semills – những nơi vừa mới xây dựng quan hệ hữu hảo – tiến một bước hợp tác. Những chiếc chiến đấu cơ kiểu lưỡi đao bị loại thải từ quân đội, ta chuẩn bị bán một ít cho hành tinh Rhodia, tuyến đường lương thực của họ cần nhiều hộ tống hơn."

"Phía Palpatine thì sao?" Claire hỏi.

"Nếu không có gì bất ngờ, hắn sẽ rất nhanh tìm đến ta. Gần đây, ta cũng nghe được một chút tin tức về gió chiều của hội nghị ngân hà. Nghị trưởng Finis Valorum trước đây đang bị điều tra và buộc tội vì nhận hối lộ, cuộc sống của hắn đang rất khốn khổ. Vì vậy, hắn dự định phổ biến một nghị án... về việc thu thuế ở khu vực tinh hà Vòng Ngoài." Francis nói.

"Ha ha... Anh biết không Frankie, điều khiến em kinh ngạc chính là, Cộng hòa Ngân hà đã thành lập hơn hai vạn năm, vậy mà cho đến tận bây giờ cũng không thể thu thuế ở khu vực tinh hà Vòng Ngoài, thật là châm biếm làm sao."

"Đó cũng là vì những bá chủ thương mại như Liên minh Thương mại, khu vực tinh hà Vòng Ngoài về cơ bản đều là vòng tròn kinh doanh do bọn họ nắm giữ. Hơn 90% các hành tinh Vòng Ngoài muốn giao thiệp và trao đổi với bên ngoài đều phải thông qua những doanh nghiệp khổng lồ của Liên minh Thương mại. Vì vậy, nếu nghị trưởng Valorum có thể khiến nghị án này thực thi thành công, thì đây chính là một thành tựu vĩ đại của Cộng hòa, tất cả những lời chỉ trích chống lại hắn đều sẽ trở nên mềm yếu vô lực." Francis nở nụ cười khẩy, "Thế nhưng... nghị án này lại là đào thịt trên người Liên minh Thương mại đây."

"Chẳng trách Liên minh Thương mại ở vấn đề quỹ hỗ trợ của em thà chịu nhượng bộ để tránh chuyện lớn, xem ra bọn họ cũng cảm nhận được đây là áp lực từ hội nghị ngân hà. Palpatine nếu đến tìm anh rồi nói, sẽ muốn anh làm gì?"

"Người quản lý vẫn chưa liên lạc được, thế nhưng hắn đã có một loạt dự đoán về sách lược chính trị của Palpatine. Vì vậy nếu phán đoán của hắn không sai, Palpatine muốn làm một người hòa giải trong chuyện này, bề ngoài thì không đắc tội cả hai bên, thế nhưng trong bóng tối lại giúp đỡ Liên minh Thương mại, khiến Finis Valorum mất hết mặt mũi." Francis nói.

"Vậy còn anh?"

"Sau chuyện này, Palpatine có thể sẽ mời chúng ta tham gia vào nghị án này, bởi vì sự tồn tại của quỹ hỗ trợ, khiến chúng ta ở các hành tinh Vòng Ngoài cũng có chút tiếng nói. Vì vậy, nghị án này, chính là khởi đầu cho việc chúng ta bước vào trung tâm chính trị hệ ngân hà." Francis cười nhạt.

"Nếu đã vậy, cũng không uổng công em phải chịu nỗi khổ xác thịt đây." Claire cười nói.

"Ôi thân ái, phàm là có lựa chọn thứ hai, ta cũng tuyệt đối sẽ không làm như thế." Francis lắc đầu, nhưng hai người bọn họ vẫn kiên định vai kề vai nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, cũng không có ý định ôm ấp gì.

"Chờ khi anh trở thành Thủ tướng Đế quốc, hãy quay lại nói lời xin lỗi với em nhé."

***

Trên tinh cầu Sojourn, hai tháng sau.

Đại tiệc xa hoa và nhiệt liệt đã từ lâu kết thúc, nhưng vẫn còn một số tân khách dừng lại trên tinh cầu. Họ đều là những người may mắn đã đạt được một số thỏa thuận với chủ nhân nơi đây – Hego Damask Đệ nhị, và còn cần tiếp tục tiến hành thảo luận sâu hơn.

Hego đang bưng chén rượu trò chuyện cùng phu nhân Proxima, một con côn trùng khổng lồ xấu xí. Họ đang thương thảo về việc làm thế nào để chia cắt sản nghiệp trên tinh cầu Malastare. Dryden Voss, thủ lĩnh trẻ tuổi của Huyết Sắc Lê Minh, cũng ở một bên tham dự.

Bất kể là Proxima hay Voss, họ đều là những thủ lĩnh của các tổ chức mới nổi trong hệ ngân hà. Điểm chung của họ là lòng dạ độc ác, dùng bất cứ thủ đoạn nào, hơn nữa thực lực mạnh mẽ.

Hego rất thích giao thiệp với những người như vậy, đạo xử thế của hắn chính là không ngừng bồi dưỡng những thế lực mới nổi để thách thức trật tự đã tồn tại từ lâu, từ đầu đến cuối duy trì vũng lầy hỗn loạn này của hệ ngân hà, sau đó không ngừng thu lấy chất dinh dưỡng từ bên trong.

Trong quá trình trò chuyện, ánh mắt Hego thỉnh thoảng liếc qua tòa lâu đài cổ kính tọa lạc trên ngọn núi bên cạnh, khóe miệng mang theo nụ cười nhạt không rõ ý vị.

Trong nhận biết nguyên lực của Hắc Ám Nguyên Lực của hắn, những ý chí bóng tối hỗn độn ở phía tòa lâu đài cổ kính kia sớm đã tiêu tan gần hết, thay vào đó là một mảnh tịch mịch như chết.

Dù cho trong nhận biết nguyên lực, nơi đó cũng hoàn toàn tĩnh mịch, dường như không có thứ gì. Lại cứ như thể có một tồn tại nào đó, đã hút sạch tất cả mọi thứ bên trong! Những ý chí bóng tối còn sót lại trong đống gạch ngói vụn nát của pháo đài cổ, giờ đây đã biến mất toàn bộ!

Ở hướng đó, cứ như thể có một cái kén chứa đựng sức mạnh Hắc Ám Nguyên Lực, đang không ngừng co lại, co lại, co lại, rồi sau đó...

Phá kén mà ra!

Bản dịch này là thành quả của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và đăng tải trái phép.