Cùng lúc Hạm đội Văn Minh Thứ Tư khởi hành, tại thủ đô Coruscant của Cộng hòa Ngân Hà, một hội nghị vô cùng trọng yếu, thậm chí có thể coi là mầm mống tai ương dẫn đến ngày tàn của nền Cộng hòa, đang chuẩn bị được tổ chức.

Tòa nhà Đại Hội Ngân Hà.

Đây là một tòa nhà hình nấm khổng lồ, đỉnh tròn đường kính lên tới 2km, toàn bộ kiến trúc cũng cao trên 1km. Tòa nhà này vô cùng kiên cố, có thể chịu đựng được những đòn tấn công cấp hành tinh. Nói cách khác, khi hỏa lực có thể phá hủy tòa nhà này giáng xuống, về cơ bản toàn bộ Coruscant cũng sẽ biến mất.

Trên Coruscant, nơi mà "tấc đất tấc vàng" đã không còn đủ để hình dung, thậm chí phải gọi là "tấc đất thước vàng, tấc vàng trượng vàng," ấy vậy mà quanh Tòa nhà Đại Hội vẫn giữ lại một quảng trường khổng lồ rộng đến hàng triệu mét vuông. Quảng trường vô cùng trống trải, ngoài một vài kiến trúc phụ nhỏ bé, còn có những công viên độc lập như Công viên Bình Đẳng, Công viên Chính Nghĩa...

Trong những công viên này, dựng đứng hàng trăm pho tượng hình người, đại diện cho những người sáng lập Cộng hòa Ngân Hà đến từ các hành tinh vành đai trung tâm. Đương nhiên, điều này cũng vô cùng trào phúng, bởi vì Cộng hòa Ngân Hà tuy tự xưng công bằng và chính nghĩa, nhưng những hành tinh vành đai ngoài cùng khu vực trung tâm nghèo khó, lạc hậu lại thậm chí không có tư cách dựng một pho tượng trên quảng trường nghị sự này.

Bên trong Tòa nhà Đại Hội, tại tầng 12 của Văn phòng Đại biểu Hành tinh.

Francis Underwood cuối cùng cũng chỉnh lại bộ âu phục, cùng Claire Underwood bên cạnh nhìn nhau mỉm cười, rồi nhấn chuông cửa phòng làm việc trước mặt.

Cánh cửa lớn không tiếng động mở ra, Sheev Palpatine trong bộ hoa phục rạng rỡ, nhiệt tình bước tới đón: "Ồ, ta đã chờ mong sự hiện diện của hai vị từ sáng sớm rồi, ngài Francis, bà Claire."

"Sự nhiệt tình của ngài khiến ta cảm thấy vô cùng vinh hạnh, Thượng nghị sĩ Palpatine," Francis khéo léo đáp lời.

"Ha ha ha ha, chính lời ngài nói mới khiến ta cảm thấy được sủng ái mà lo sợ đây, ngài Francis, nào nào nào, mời ngồi." Palpatine rất hòa nhã đỡ Francis đến bên ghế sofa, nhất định phải để ông ấy ngồi xuống trước, mình mới an tọa, cười nói: "Các vị là tiếng nói của những hành tinh nghèo khó thuộc vành đai ngoài của thiên hà, theo ta thấy, đó là việc vĩ đại nhất, so với các vị, ta còn kém xa lắm."

"Đây cũng là bởi vì chúng ta vốn gắn bó mật thiết, dù sao bản thân chúng ta cũng là những hành tinh vành đai ngoài. Vậy nên, đã có năng lực, thì nên giúp đỡ người khác nhiều hơn, ít nhất cũng thêm được một bằng hữu, phải không?" Francis nói chuyện cũng kín kẽ không một lỗ hổng, lời lẽ thâm sâu ý tứ.

"Đúng vậy, ta cũng sớm đã hy vọng có thể giúp các vị một tay, kết quả lại làm phúc thành họa, nghị án về việc hành tinh Ánh Bình Minh gia nhập Hội nghị Ngân Hà đã không thể thông qua. Thực sự khiến ta áy náy khôn nguôi, chỉ có thể tận sức làm những gì có thể để bồi thường cho các vị." Palpatine nói: "Sau vụ việc Tôn phu nhân, khi Liên minh Thương mại muốn hành động theo một hướng nhất định, ta đã vận dụng một chút quan hệ để họ không thể có bất kỳ động thái nào tiếp theo. Hy vọng điều đó có thể giúp ích cho các vị."

"Ha ha, thảo nào sau đó Liên minh Thương mại lại ngừng chiến tranh, hóa ra là nhờ sự giúp đỡ của Thượng nghị sĩ, chúng tôi vô cùng cảm kích," Francis mỉm cười trả lời.

Palpatine chuyển đề tài: "Sau chuyện đó, bà Claire ở khu vực tinh cầu vành đai ngoài đã trở nên lừng danh, kéo theo hành tinh Ánh Bình Minh cũng được hưởng lợi, liên tiếp ký kết các hiệp ước hỗ trợ với vài hành tinh lân cận, điều đó cũng khiến ta từ tận đáy lòng khâm phục. Ta nghe nói, các vị đang giúp người Samuels phát triển loại chiến đấu cơ kiểu mới phải không?"

Trong lời nói bắt đầu ẩn chứa lời đe dọa, đồng thời phô trương mạng lưới tình báo của chính mình.

Francis cười cười: "Chúng tôi cũng chỉ là một nhóm dân tị nạn chiến tranh mất trí nhớ mà thôi, may mắn dựa vào dây chuyền sản xuất trên vài chiếc phi thuyền thuộc địa mà có được năng lực công nghiệp nhất định. Vì lẽ đó, chỉ có thể cố gắng tạo ra một vài thứ có thể sử dụng, đem đổi lấy nhu yếu phẩm cần thiết cho cuộc sống, để chúng tôi không đến nỗi chịu đói."

"Đó là điều đương nhiên." Palpatine gật gật đầu: "Chuyện trước đó đã cho Liên minh Thương mại một bài học sâu sắc, quả thực khiến lòng người hả hê. Sau đó họ tìm tới ta, hy vọng dùng hành động thực tế để bồi thường cho các vị. Nhưng ta đem quyền quyết định giao cho các vị, người chịu trách nhiệm cho vụ ám sát lần trước là Thư ký Rune Haako, quản lý khu vực của Liên minh Thương mại, xử lý thế nào kẻ "ăn cây táo rào cây sung" đó, tùy thuộc vào ý các vị."

"Ồ? Vậy Thượng nghị sĩ nghĩ sao về chuyện này?" Francis hỏi ngược lại.

Palpatine mở rộng hai tay, vô cùng rộng rãi nói: "Điều này hoàn toàn do các vị quyết định."

Nụ cười trên mặt Francis dần dần thu lại, trở nên vô cùng nghiêm túc: "Chuyện làm tổn hại đến thê tử ta, ta tuyệt đối, tuyệt đối không thể tha thứ! Từ lúc đó ta đã thề, ta nhất định phải khiến kẻ đó trả giá đắt! Huống hồ đây là ở Coruscant, trái tim của Cộng hòa Ngân Hà! Chuyện như vậy, chẳng khác nào đang tuyên chiến với tự do và dân chủ!"

Nhưng hắn liền xoay chuyển lời nói: "Thế nhưng ta thật cao hứng vì Liên minh Thương mại có thể biết quay đầu là bờ, kịp thời điều tra và xử lý kẻ phạm tội. Chuyện này, cứ dừng lại ở vị thư ký này thôi, ta yêu cầu phải xử lý nàng ta thật nghiêm khắc, đồng thời Liên minh Thương mại cần công khai xin lỗi."

Palpatine cười cười: "Liên minh Thương mại đồng ý thuê một chiếc tàu chở hàng cỡ lớn loại AA-9 cho hành tinh Ánh Bình Minh sử dụng, với mức thuê tượng trưng 10.000 điểm tín dụng mỗi năm. Đồng thời có thể ký kết thỏa thuận hợp tác thương mại với các vị, cứ như vậy, các vị sẽ có khả năng tốt hơn để giúp đỡ những hành tinh vành đai ngoài kia, không phải sao? Nhưng ta kiến nghị các vị có thể hà khắc hơn một chút, không cho những nhà tư bản này nếm mùi đau khổ, họ sẽ chẳng bao giờ nhớ bài học."

"Điều ta cần nhất, là một lời xin lỗi công khai," Francis nói.

"Ta sẽ chuyển lời giúp các vị." Palpatine gật gật đầu: "Được rồi, chúng ta nói chuyện tiếp theo đi. Các vị có biết chuyện về hành tinh Malastare không?"

"Là Liên minh Tập đoàn muốn tăng thuế nhiên liệu trên hành tinh Malastare chứ? Gần đây khắp Coruscant đều đang bàn tán chuyện này," Francis gật đầu.

"Kỳ thực căn nguyên của chuyện này chính là việc Cộng hòa Ngân Hà muốn đánh thuế ở khu vực tinh cầu vành đai ngoài, ngài thấy sao, ngài Francis?" Palpatine khoanh hai tay chống cằm, đôi mắt sắc như diều hâu liên tục nhìn chằm chằm vào Francis.

Đề tài chính đã tới... Francis ngầm siết chặt tinh thần, Đường Kiêu đã nói cho hắn biết toàn bộ kế hoạch, lập trường và tiến trình của Palpatine, thế nhưng dù đã biết những điều này, đối mặt một chính khách tầm cỡ như Palpatine, vẫn vĩnh viễn không thể xem thường.

Hắn lắc đầu: "Việc Cộng hòa Ngân Hà muốn đánh thuế ở khu vực tinh cầu vành đai ngoài là chuyện tốt, nhưng Cộng hòa cũng cần gánh vác trách nhiệm tương ứng với việc thu thuế. Mà ở phương diện này, Thủ tướng đương nhiệm Finis Valorum tuyệt đối không thể nào làm được, ông ta chỉ là một kẻ nhu nhược."

"Ồ, ta thật đáng tiếc khi nghe ngài đánh giá Thủ tướng Valorum như vậy." Palpatine có chút không vui lắc đầu: "Chúng ta nên giúp đỡ ông ấy mới phải."

Nội dung bản dịch này thuộc về trang truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.