Tháng 4 năm 19 BBY. Tính từ thời điểm Đế Quốc Ngân Hà được thành lập, đã trôi qua hơn sáu tháng.

Sau khi trật tự mới được thiết lập, Hệ Ngân Hà dường như bước vào một thời kỳ ổn định tương đối. Song, bất cứ ai cũng có thể nhận ra, ẩn dưới vẻ ngoài bình yên ấy là một cơn sóng gió khủng khiếp, đủ s���c nhấn chìm tất thảy!

Tại biên giới khu vực trung tâm Hệ Ngân Hà, hành tinh Naboo.

Một chiến hạm Star Destroyer lơ lửng tại quỹ đạo tầng ngoài hành tinh Naboo, lặng lẽ trôi nổi, quan sát viên tinh cầu xanh biếc mỹ lệ này.

Star Destroyer, tức là loại Archon-class Star Destroyer. Trước đây, nó từng là chiến hạm cấp Kỵ Sĩ cùng loại, đã được đưa vào thực chiến trên nhiều chiến trường, nay chỉ được bổ sung thêm Hệ thống phòng thủ khoang chứa, có thể mang theo 72 chiến đấu cơ V-Wing Alpha Thánh Quang.

Sau khi Đế Quốc Ngân Hà được thành lập, Archon-class Star Destroyer được đổi tên thành Star Destroyer, trở thành biểu tượng của Đế Quốc. Đằng sau sự thay đổi tên gọi này là cả một cuộc đấu tranh chính trị và kinh tế gay gắt, điều này sẽ được đề cập sau.

Tuy nhiên, vào thời khắc này, trạng thái của chiếc Star Destroyer này lại vô cùng kỳ lạ. Nó không thả chiến đấu cơ tiến hành tuần tra như thường lệ, cũng không tiến vào quỹ đạo đồng bộ với hành tinh để trực tiếp uy hiếp — đây là phương thức mà hạm đội Đế Quốc thường xuyên sử dụng kể từ khi Đế Quốc thành lập đến nay.

Và trong tương lai có thể dự đoán, điều này vẫn sẽ tiếp diễn.

Chiếc Star Destroyer này chỉ lặng lẽ trôi nổi ngoài quỹ đạo, như một người đứng ngoài quan sát viên tinh cầu này.

Tại thủ đô Theed của hành tinh Naboo, bên trong vương cung Naboo, quan trị an báo cáo với Nữ hoàng Jamillia đang ngự trên ngai vàng: "Thưa Nữ hoàng Jamillia, chiếc Star Destroyer kia lại đến rồi."

Nữ hoàng Jamillia hỏi: "Nó có động thái bất thường nào không?"

"Không hề, nó chỉ đứng yên ngoài quỹ đạo của chúng ta. Thậm chí đối với những phi thuyền bay ngang qua nó cũng không hề phản ứng gì..." Quan trị an lắc đầu, rồi bổ sung thêm một câu: "Cũng như sáu tháng qua... Nó đã xuất hiện bốn lần rồi."

Nữ hoàng Jamillia nói: "Nếu không có dị động, vậy thì không cần bận tâm. Trong thời kỳ nhạy cảm này, chúng ta không thể dễ dàng chọc giận chính quyền Đế Quốc, điều đó có thể mang đến tai ương ngập đầu cho chúng ta. Ngươi hẳn cũng biết, trong sáu tháng qua, đã có hàng trăm hành tinh phải chịu sự trừng phạt của Đế Quốc... Hiện tại, những hình phạt này chỉ dừng lại ở việc oanh tạc quỹ đạo để phá hủy các thành phố, nhưng không ai trong chúng ta biết được, hành tinh đầu tiên bị hủy diệt hoàn toàn sẽ đến khi nào..."

"Vâng..." Quan trị an vội vàng cúi đầu đáp lời.

Hô... Xoạt... Hô... Xoạt...

Tiếng thở nặng nề, dồn dập vọng ra từ bên dưới chiếc mặt nạ đen tuyền, kín mít. Màu đen bao phủ toàn bộ gương mặt, ngay cả vị trí đôi mắt, từ bên ngoài nhìn vào cũng chỉ là hai lỗ kim loại lạnh lẽo.

Đây là một người cao khoảng 2 mét, trông như một ác quỷ. Toàn thân được bao bọc bởi bộ giáp hợp kim đen tuyền, trước ngực lắp đặt thiết bị duy trì sự sống, người khoác áo choàng đen, toát ra một cảm giác ngột ngạt đến cực điểm.

Và hắn, chính là Darth Vader!

Sau khi Đế Quốc Ngân Hà được thành lập, hắn đột nhiên xuất hiện bên cạnh Hoàng đế Palpatine, đồng thời đích thân dẫn dắt hạm đội tấn công khắp nơi, đàn áp đẫm máu mọi hành tinh dám phản kháng Đế Quốc.

Chỉ trong sáu tháng ngắn ngủi, Darth Vader đã nhuốm vô số máu tươi trên tay. Hàng trăm, hàng ngàn thành phố bị hắn phá hủy! Số thường dân vô tội bị liên lụy đã lên đến hàng trăm triệu!

Hắn lòng dạ độc ác, máu lạnh vô tình, nghiêm khắc chấp hành mọi mệnh lệnh của Hoàng đế Palpatine, mang nỗi sợ hãi và áp bức đến từng tấc đất của Đế Quốc Ngân Hà.

Nhiều người từng suy đoán về lai lịch của Darth Vader, nhưng không ai biết. Hắn dường như xuất hiện một cách đột ngột, đã ở bên cạnh Hoàng đế ngay sau khi Đế Quốc thành lập, hơn nữa Palpatine cũng vô cùng tín nhiệm hắn, yên tâm giao phó hạm đội cho hắn chỉ huy.

Suốt sáu tháng qua, bộ giáp đen tuyền kín mít cùng tiếng thở nặng nề ấy gần như đã trở thành từ đồng nghĩa với nỗi kinh hoàng của Đế Quốc Ngân Hà!

Lúc này, Darth Vader đang đứng trên cầu tàu, xuyên qua ô cửa sổ mạn tàu nhìn về phía hành tinh Naboo xanh thẳm đối diện. Ngoài tiếng thở nặng nề kia, hắn không nói một lời.

Đúng lúc này, một sĩ quan mặc quân phục màu xám bước tới.

Hải quân Đế Quốc Ngân Hà đã thay đổi hoàn toàn sang loại quân phục màu xám này, hoàn toàn khác biệt so với quân phục của Cộng Hòa Ngân Hà trước đây.

Vị sĩ quan cung kính hỏi: "Chúa tể Vader, mỗi lần thực hiện nhiệm vụ đi ngang qua, chúng ta đều dừng lại ở hành tinh Naboo. Rốt cuộc là vì sao? Chẳng lẽ không nên cho nổ tung thành phố Theed, để dằn mặt những kẻ dám phản kháng chúng ta sao..."

Chỉ thấy Darth Vader đưa tay, Thần lực vô cùng mạnh mẽ lập tức tóm lấy viên sĩ quan, bóp chặt cổ hắn và nhấc bổng lên cao!

Chiếc mặt nạ kim loại không lộ bất kỳ biểu cảm nào quay lại, ánh mắt lạnh băng nhưng trắng trợn không kiêng dè xuyên thấu chiếc mặt nạ, thậm chí thẳng tới linh hồn!

Darth Vader lạnh lùng nói: "Tăng cường giám sát an ninh đối với hành tinh Naboo! Không được phép có bất kỳ sai sót nào! Một khi xảy ra sai sót, ta sẽ trực tiếp vặn cổ ngươi xuống!"

Viên sĩ quan giãy giụa đạp loạn hai chân như ếch, nhưng vẫn không thể thoát khỏi cánh tay như gọng kìm sắt của Darth Vader. Mãi cho đến khi hắn vùng vẫy ngày càng yếu ớt, Vader mới đẩy mạnh một cái, hất văng viên sĩ quan này xa mấy mét, khiến hắn "oành" một tiếng ngã xuống đất.

Viên sĩ quan ôm cổ thở h���n hển từng ngụm, cảm nhận sự sảng khoái khi sự sống trở lại trong cơ thể.

Nhưng hắn cũng chỉ kịp thở hai hơi, vừa miễn cưỡng cử động được liền vội vàng đáp: "Vâng! ... Vâng! Tôi lập tức đi sắp xếp ngay..."

Darth Vader không còn bận tâm đến hắn nữa, xoay người nhìn về phía hành tinh Naboo, bất động và không nói một lời. Cả cầu tàu chìm trong tĩnh mịch, tất cả mọi người thậm chí không dám thở mạnh, toàn bộ không gian chỉ nghe thấy tiếng thở nặng nề dồn dập của Darth Vader, đầy kinh hoàng và u ám.

Mãi đến vài phút sau, Darth Vader mới đột ngột xoay người, vung tay áo nói: "Xuất phát! Đến mục tiêu kế tiếp!"

"Vâng... Vâng!!"

"Ồ? Thật vậy sao? R2? Chiếc Star Destroyer đáng sợ kia đã đi rồi ư?" Một người máy nghi thức màu vàng tên C-3PO nhìn bầu trời xanh trong, hỏi người máy dẫn đường thấp bé R2-D2 đang ở bên chân mình.

Tút tít... Trên đỉnh đầu bán cầu của người máy dẫn đường R2-D2, đèn báo hiệu ngôn ngữ nhấp nháy liên hồi, nó phát ra một tràng âm thanh người máy.

"Ồ, vậy thì tốt quá rồi!" C-3PO rảo bước nhỏ vào bên trong trang viên, "Ta nhất định phải thông báo chủ nhân, Star Destroyer đã đi rồi. Nguy cơ của hành tinh Naboo lại một lần nữa được giải trừ, chúng ta an toàn rồi."

Bên trong trang viên, vài người phụ nữ đang chăm sóc một thiếu nữ trẻ tuổi đang ngủ say không tỉnh trên chiếc giường rộng rãi mềm mại.

Thiếu nữ đang ngủ say ấy vô cùng xinh đẹp, gò má hơi gầy gò, trắng bệch không chút huyết sắc, nhưng ngũ quan tinh xảo, dáng vẻ tự nhiên, hào phóng. Đôi mắt nàng khép hờ, hàng mi dài khẽ rung theo từng hơi thở, khiến người ta không khỏi tự hỏi, khi đôi mắt ấy mở ra sẽ lay động lòng người đến nhường nào.

Song, điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả, là chiếc bụng nhô cao của cô gái này, nàng vậy mà đang mang thai! Hơn nữa, nhìn độ lớn của bụng, nàng đã gần đến kỳ sinh nở!

Mỹ nhân đang ngủ say này, chính là cựu Nghị viên hành tinh Naboo, Padmé Amidala, cũng là người vợ bí mật và tình yêu tri kỷ của cựu Hiệp sĩ Jedi Anakin Skywalker.

Vào cuối tháng 5 năm ngoái, cũng là thời điểm Cộng Hòa Ngân Hà xảy ra biến cố lớn, Đoàn Hiệp sĩ Jedi đột nhiên bị gán cho tội danh phản loạn Cộng Hòa, hơn nữa còn có bằng chứng Đại Sư Yoda mưu sát Thượng nghị sĩ Palpatine. Ngay sau đó, Mệnh lệnh 66 được ban bố, truy sát tận diệt tất cả Hiệp sĩ Jedi.

Và kẻ đã ban bố Mệnh lệnh 66, đồng thời đích thân dẫn binh tàn sát không còn một ai trong Điện thờ Jedi, cũng chính là Anakin!

Những đả kích liên tiếp như vậy khiến Padmé Amidala kiệt quệ. Sau khi nàng và Anakin cãi vã lớn tiếng nhưng không có kết quả, cả thể chất lẫn tinh thần của nàng đều đã chạm đến giới hạn.

Không lâu sau đó, tin tức Anakin Skywalker tử trận lại truyền đến. Anakin vậy mà đã bị Chúa tể Sith Chết Qua Thiên Sứ đột ngột xông tới giết chết khi đang thăm mẹ mình trên hành tinh Naboo! Đối với Padmé, đây lại là một đả kích chí mạng khác!

Ngay tại lễ tang sau đó, đối mặt buổi lễ đầy cảm xúc đó, Padmé Amidala vì thân thể suy yếu và không thể chịu đựng nổi cú sốc, đã ngất lịm đi, đến giờ vẫn chưa tỉnh lại.

Người bạn thân và đồng sự chính trị của Padmé, Nobel Organa, cũng đã từng chạy vạy khắp nơi, tìm đến những y sư được cho là giỏi nhất Hệ Ngân Hà để thăm khám.

Tuy nhiên, kết quả nhận được là bệnh tình của Padmé Amidala thực ra không quá nghiêm trọng, chỉ là thai kỳ bất thường này khiến nàng tiêu hao quá nhiều sức sống, hơn nữa dường như tận sâu trong tâm khảm nàng đã tuyệt vọng tột cùng, nàng mất đi ý chí sinh tồn... Do đó, nàng vẫn không thể tỉnh lại.

Nàng đã hoàn toàn tuyệt vọng với thế giới này, với Hệ Ngân Hà này, với Cộng Hòa Ngân Hà này. Nàng thậm chí không thể tưởng tượng nổi mình sẽ đối mặt với điều gì sau khi tỉnh dậy. Vì lẽ đó, nàng gần như đã từ bỏ...

Sau khi Đế Quốc Ngân Hà thành lập, Padmé Amidala lập tức bị tước bỏ tư cách nghị viên. Hiện tại, nghị viên của hành tinh Naboo là Dormé, thị nữ từng trung thành nhất của nàng.

Đương nhiên, hiện tại Nghị hội Đế Quốc cũng chỉ còn là một sự trang trí mà thôi. Điều các nghị viên có thể làm, chính là dâng lên những tràng vỗ tay nhiệt liệt nhất cho mọi quyết nghị của vị Hoàng đế Palpatine anh minh thần võ của Đế Quốc.

Do đó, Dormé cũng thường xuyên trở về trang viên hẻo lánh mà mỹ lệ này trên hành tinh Naboo, tận tình chăm sóc Padmé Amidala. Trong mắt nàng, Padmé vĩnh viễn là chủ nhân của mình, bất kể nàng là nghị viên hay bất cứ ai khác, điều đó đều không quan trọng.

Người máy nghi thức C-3PO lảo đảo bước tới nói: "Kính thưa quý cô Dormé. Chiếc Star Destroyer kia đã đi rồi, tôi nghĩ hành tinh Naboo lại một lần nữa an toàn... Ôi...!"

Nhưng nó vừa dứt lời, chỉ nghe "vèo" một tiếng! Hai chiếc tiêm kích V-Wing Alpha Thánh Quang lướt qua tầng không thấp, tiếng động cơ gầm rú vang lên chớp nhoáng rồi vụt đi xa, luồng khí mạnh mẽ thậm chí thổi tung cả những cây cối trồng trong trang viên.

Dormé thở dài nói: "Hiện tại, không có bất cứ nơi nào trong toàn bộ lãnh thổ Đế Quốc là an toàn cả, C-3PO. Bất kỳ ai cãi lời mệnh lệnh của Đế Quốc đều sẽ ngay lập tức đối mặt với sự trả thù đáng sợ nhất. Dù cho chỉ thiếu nộp một điểm tín dụng thuế cũng sẽ như vậy..."

"Thế nhưng chiếc Star Destroyer kia..."

Dormé vung tay áo: "Đó chỉ là việc Đế Quốc Ngân Hà cử Star Destroyer đến quanh các hành tinh chúng ta mỗi ngày để phô trương vũ lực mà thôi. Những chiếc Star Destroyer ấy luôn nhắc nhở chúng ta rằng, Đế Quốc bất cứ lúc nào cũng có thể biến hành tinh của chúng ta thành than cốc."

"Tôi đã hiểu." C-3PO cúi đầu.

Dormé thở dài: "Việc Đế Quốc không ngừng tăng cường giám sát đối với hành tinh Naboo cho thấy rằng dù chúng ta đã vô cùng cung thuận, nhưng trong mắt Palpatine, những gì chúng ta làm vẫn chưa đủ. Ta sẽ nghĩ cách tập hợp thêm một số lễ vật, dâng lên cho Hoàng đế bệ hạ."

Nàng vừa nói, vừa cất bước đi ra ngoài trang viên, C-3PO cũng theo sau.

Dormé ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh trong, ánh nắng chói chang khiến đôi mắt nàng không khỏi nheo lại. Nàng giơ tay che nắng, nhìn những chiến đấu cơ của Đế Quốc đã bay xa, đang lượn lờ ở một nơi khác.

Đúng lúc này, máy bộ đàm trên người nàng vang lên. Khi mở ra, đầu dây bên kia là một sĩ quan Đế Quốc. Dựa vào quân hàm trên ngực, viên sĩ quan này chỉ là một thượng tá, thế nhưng trước mặt Nghị viên Dormé cao quý, hắn vẫn hết sức kiêu căng và vô lễ.

Viên sĩ quan lạnh lùng cười hai tiếng rồi nói: "Ta muốn thông báo hành tinh Naboo của các ngươi rằng, nhờ ân chuẩn của Hoàng đế bệ hạ, khoản thuế của Naboo trong giai đoạn tới có thể xin duy trì hiện trạng. Đây là một cơ hội trời cho, các vị nhất định phải chuẩn bị đầy đủ mọi tài liệu xin xét duyệt ngay trong hôm nay và nộp cho ta. Nếu việc xét duyệt được thông qua, thì các vị hẳn sẽ được sống yên ổn. Ha ha ha a..."

Dormé lập tức hiểu ý, vội vàng đáp: "Xin Đế Quốc cứ yên tâm, tài liệu xin xét duyệt của chúng tôi chắc chắn sẽ được gửi đến ngay trong hôm nay. Chúng tôi cũng vô cùng cảm kích sự hào phóng của các ngài, một chút tâm ý nhỏ cũng sẽ được dâng lên, hy vọng nhận được sự ủng hộ nhiều hơn khi xét duyệt."

"Ha ha ha a... Vậy thì còn phải xem tài liệu xin xét duyệt mà các ngươi đệ trình được chuẩn bị thế nào." Viên sĩ quan cười khẩy rồi tắt liên lạc.

Dormé thở phào nhẹ nhõm, nói với C-3PO phía sau: "Mặc dù không biết vì sao, nhưng việc Đế Quốc giám sát tài chính đối với hành tinh Naboo của chúng ta không quá nghiêm khắc như những nơi khác. Điều này đối với chúng ta mà nói, ít nhiều cũng là một tin tức tốt... So với khoản thuế mà toàn bộ hành tinh chúng ta phải nộp, việc thỏa mãn lòng tham cá nhân của vài viên quan kia hoàn toàn chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể."

"Thế nhưng Đế Quốc cũng đang tăng cường giám sát đối với hành tinh Naboo." C-3PO nói.

Dormé rõ ràng đã thả lỏng hơn rất nhiều, nàng vừa gửi tin nhắn sắp xếp công việc trên máy bộ đàm, vừa nói: "Vậy nếu kết hợp hai chuyện này lại mà xem xét, tình hình chắc chắn không thể tệ hơn nữa được. Hành tinh Urs, chỉ cách đây một tháng, cũng chỉ vì không thể thu đủ số thuế cần phải nộp mà đã phải chịu sự trừng phạt..."

Nói đến đây, giọng nàng lại có chút run rẩy: "Palpatine đã nói trong Nghị hội rằng, nếu hành tinh Urs chỉ nộp 85% thuế, vậy có nghĩa là chỉ có 85% người trên hành tinh này là trung thành... Thế là... Ngay ngày hôm sau, hạm đội của Darth Vader đã oanh tạc hành tinh Urs... Phá hủy ba thành phố, khiến hơn mười triệu người thiệt mạng."

Đúng lúc này, một thị nữ đột nhiên từ trong trang viên chạy ra, vội vàng nói: "Đại nhân Padmé... Nàng sắp sinh rồi!"

Từng con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết riêng của truyen.free, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.