(Ta nhất định có thể vượt qua mọi trở ngại, luôn quan tâm đến bão tố trong hào quang. Dùng đôi tay bị thương ấy, đi kiến tạo một tương lai tốt đẹp cùng hào quang vô tận...) Âm nhạc hùng tráng vang vọng không ngừng trong văn phòng.

"Thượng tá, Bộ Hải quân vừa gửi quân lệnh tới, chiều nay sẽ công bố mệnh lệnh tác chiến mới." Sĩ quan phụ tá Sandas đi tới nói.

"Đây là ca khúc 'Bão tố trong hào quang', do siêu sao Alija - Isabella của hành tinh Ánh Bình Minh trình bày." Thượng tá Thrawn dường như nói một câu không đầu không cuối. "Bài hát này đã được sáng tác từ rất lâu rồi, nay không còn thịnh hành. Thế nhưng, là một minh tinh dưới sự hậu thuẫn của chính phủ hành tinh Ánh Bình Minh, Alija - Isabella gần như mỗi lần biểu diễn đều sẽ hát bài này..."

Sandas gãi đầu, tiến đến nhìn màn hình trước mặt Thượng tá Thrawn. "Ngài lại đang xem tình báo về hành tinh Ánh Bình Minh sao? Chúng ta đâu có chiến đấu với hành tinh Ánh Bình Minh nữa đâu? Dù sao thì họ cũng đã đầu hàng rồi."

"Ta cho rằng đây là một hành tinh vô cùng thú vị." Thrawn lạnh nhạt đáp. "Hành tinh Ánh Bình Minh, vị trí biệt lập, kinh tế phát triển, Đế quốc Ngân hà cũng khó vươn tới, đồng thời cũng là một hành tinh lấy con người làm chủ. Bởi vậy, dù họ có duy trì hiện trạng, thì theo thời gian cũng có thể trở thành quyền thế hàng đầu trong Đế quốc Ngân hà. Thế nhưng, nhìn từ văn hóa của họ, lại khắp nơi tràn ngập cảm giác nguy hiểm... Vì sao?" Thượng tá Thrawn không một chút manh mối nào, ngược lại hỏi.

"Chắc cũng vì dã tâm của Đường Kiêu thôi." Sĩ quan phụ tá nói. "Nhìn hành tinh Ánh Bình Minh trước và sau chiến tranh, họ đã mở rộng một khu vực rộng lớn. Giờ đây có thể nói là một quân phiệt vô cùng mạnh mẽ."

"Ngươi chỉ nói đúng một nửa, Sandas." Thượng tá Thrawn nói. "Đường Kiêu có dã tâm, nhưng dã tâm này vượt xa việc mở rộng lãnh thổ. Kẻ thù trong tưởng tượng của hắn, ngay từ đầu chính là Cộng hòa Ngân hà, và cho đến tận bây giờ, hắn vẫn lấy Đế quốc Ngân hà làm mục tiêu. Cảm giác nguy hiểm của họ đến từ đâu? Chính là từ sự chênh lệch thực lực giữa chúng ta. Nói cách khác, họ đã sớm dự định khai chiến với Cộng hòa Ngân hà."

"Họ dựa vào đâu? Giữa hành tinh Ánh Bình Minh và Đế quốc Ngân hà có ít nhất nghìn lần chênh lệch thực lực." Sandas nhíu mày.

"Hiện tại ta vẫn chưa nghĩ rõ điểm này, vì vậy, ta cố gắng tìm hiểu sâu hơn văn học và nghệ thuật của họ. Thậm chí cả... thần thoại truyền thuyết." Thượng tá Thrawn nói, ánh mắt lại quay về cuốn sách đang đọc.

Hắn đọc rất cẩn thận, gần như không bỏ sót một chữ nào. Hơn mười phút sau, nơi khóe miệng hắn mới dần hiện lên một nụ cười khó hiểu, "Thú vị."

Hắn đóng cửa sổ tình báo trước mặt, đứng dậy nói: "Thông báo toàn bộ sĩ quan cấp trung trong hạm đội, dừng nghỉ phép, quay về chiến hạm trong vòng một giờ, chuẩn bị tổ chức hội nghị tác chiến."

"Rõ!"

"Ngoài ra, yêu cầu Bộ Tham mưu và Bộ Hậu cần lập tức đưa ra một dự án, lấy yêu cầu thấp nhất làm tiêu chuẩn, hoàn thành công tác bảo trì và tiếp tế trong vòng ba ngày." Thượng tá Thrawn nói thêm.

"Trưởng quan, là muốn xuất phát sớm hơn dự kiến sao?" Sĩ quan phụ tá Sandas hỏi.

"Đơn xin bảo trì và tiếp tế của chúng ta đã gửi đến Bộ Hải quân Đế quốc, họ đương nhiên biết tình trạng của chúng ta. Vì vậy, việc ban bố mệnh lệnh tác chiến vào lúc này, ắt hẳn là muốn chúng ta xuất phát trước thời hạn." Thượng tá Thrawn cười nhạt, rồi bổ sung một câu, "Trong tình huống tồi tệ nhất."

"Vâng, tôi sẽ sắp xếp ngay." Sandas lập tức chào kiểu quân đội.

Trong phòng họp, Thượng tá Thrawn đứng nghiêm trang trước màn hình, hai chân dang rộng như compa.

Trên màn hình hiện ra một người đàn ông trung niên mặc quân phục trắng của tướng lĩnh Hải quân Đế quốc Ngân hà, đó là Trung tướng Chenor, chỉ huy trưởng hạm đội Thrawn ở khu vực này.

"Căn cứ kế hoạch tác chiến của Bộ Hải quân Đế quốc, Chỉ huy trưởng hạm đội Tuần tra thứ Sáu... Thrawn." Trung tướng Chenor lạnh lùng nhìn người Chiss da xanh trước mặt, giọng điệu khinh bỉ không hề che giấu. "Mệnh lệnh các ngươi lập tức xuất phát, tiếp viện hành tinh Akuria!"

Thrawn lạnh nhạt nói: "Thưa tướng quân, hạm đội của tôi vừa chiến đấu với đội quân Geth, hiện tại vẫn cần thời gian để sửa chữa. Căn cứ văn kiện đã phê duyệt, chúng tôi cần bảy ngày để tu sửa."

"Dân chúng Đế quốc tại hành tinh Akuria đang bị Geth tấn công, mà ngươi lại muốn đợi bảy ngày sao?" Trung tướng Chenor cười khẩy. "Quả nhiên, là người Chiss thì không hề có lòng trắc ẩn đối với loài người."

"Phán đoán này của ngài là vô căn cứ. Với tư cách là chỉ huy trưởng hạm đội Tuần tra thứ Sáu, nghĩa vụ hàng đầu của tôi là phải đảm bảo đánh bại kẻ thù của mình. Nếu không thể làm được điều này, thì bất cứ chuyện gì khác đều không còn ý nghĩa gì." Thrawn nói.

"Hừ! Đánh bại kẻ địch, đúng vậy. Ngươi đã thể hiện rất tốt trong trận chiến trước, đánh bại đội quân Geth, hơn nữa hạm đội của ngươi cũng không bị tổn thất gì. Vậy đã như vậy, tại sao ngươi còn muốn từ chối? Lẽ nào ngươi muốn kháng lệnh sao?" Trung tướng Chenor lập tức chụp cho Thrawn cái mũ kháng mệnh.

Giọng điệu của Thượng tá Thrawn vẫn không hề thay đổi, hắn trầm tĩnh nói: "Thưa tướng quân, 'tổn thương' và 'tổn thất' là hai từ hoàn toàn khác nhau. Hạm đội của tôi tuy không gặp tổn thất, nhưng cũng bị tổn thương nghiêm trọng trong quá trình chiến đấu. Bởi vậy, căn cứ báo cáo tôi đã trình, thời gian nghỉ ngơi bảy ngày là một khoảng thời gian chính xác và hợp lý."

"Ta xin xác nhận lại một lần nữa, Thượng tá Thrawn." Giọng điệu của Trung tướng Chenor trở nên cực kỳ lạnh lẽo. "Mệnh lệnh của ta là, lập tức xuất phát. Còn ngài, là muốn kháng lệnh sao?"

"Ba ngày. Đây là thời gian tối thiểu nhanh nhất mà hạm đội của tôi có thể tiến vào trạng thái chiến đấu, cũng là lời hứa duy nhất tôi có thể đưa ra, thưa tướng quân. Nếu ngài nhất định kiên trì muốn xuất phát ngay lập tức, vậy tôi chỉ có thể trình lên Bộ Hải quân Đế quốc để họ đưa ra quyết định lại." Thrawn nói.

"Ngươi rất may mắn, người Chiss. Vậy thì tốt nhất là ngươi cứ tiếp tục may mắn như vậy đi. Với loại dị tộc nhân không coi loài người ra gì như các ngươi, để các ngươi ra vòng ngoài mà trồng trọt mới là kết cục tốt nhất." Trung tướng Chenor cũng không kiên trì nữa, đám mỡ trên mặt hắn khẽ rung. "Vậy thì, ba ngày. Nếu đến lúc đó ta không thấy hành động của ngươi, ta sẽ lập tức đưa ngươi lên Tòa án Dị giáo của Đế quốc!"

"Như ngài mong muốn, thưa tướng quân." Thượng tá Thrawn nghiêm chỉnh chào.

Hình ảnh trên màn hình từ từ biến mất, khi hoàn toàn tối, nó phản chiếu khuôn mặt trẻ trung tuấn tú của Thượng tá Thrawn, cùng nụ cười ung dung nơi khóe miệng hắn.

"Trưởng quan! Hắn hoàn toàn là đang làm khó chúng ta!" Sĩ quan phụ tá Sandas trong lòng phẫn nộ, lớn tiếng nói: "Với trạng thái chiến hạm hiện tại của chúng ta, ba ngày căn bản không đủ để sửa chữa hoàn toàn!"

"Không bằng nói, chúng ta rất may mắn vì còn có ba ngày." Thượng tá Thrawn nói.

...

Ba ngày sau, tại quỹ đạo tầng ngoài hành tinh Akuria.

Một vệt hào quang trắng lóe lên, chiến hạm Imperial I-Class Star Destroyer khổng lồ như quái thú phun lửa hiện ra trong vũ trụ, tiếp sau là một chiếc The Vindicator-Class Heavy Cruiser cùng mười chiếc Vigil-class Corvette.

Lớp giáp bên ngoài của những chiến hạm này trông có vẻ hư hại nhiều chỗ, dường như chỉ vừa được sửa chữa khẩn cấp mà thôi.

Nhìn một đống lớn mảnh vỡ xác tàu trôi nổi tại quỹ đạo tầng ngoài hành tinh, Sĩ quan phụ tá Sandas nhíu mày. "Cảng không gian đã bị phá hủy. Thế nhưng... chiến hạm Geth đâu? Chẳng phải tình báo trước đó nói rằng có một hạm đội nhỏ của Geth đang tàn phá nơi này sao?"

"Chúng nó đang tiềm phục trong một hệ thống không người gần đó, khi chúng ta bắt đầu hành động, chúng sẽ lợi dụng vận chuyển Khúc Tốc (Warp) để nhanh chóng xuất hiện, rồi tấn công chúng ta." Thượng tá Thrawn lạnh nhạt nói.

"Ngài... sao ngài biết được?" Sandas không theo kịp suy nghĩ của Thrawn.

"Geth rất không thích giao chiến trực diện, trước mỗi lần xung đột, chúng đều cố gắng dùng những phương thức khác để tạo ưu thế cho bản thân." Thrawn nói. "Nhưng đồng thời, chúng cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ mục tiêu nào. Dựa theo tính toán, Geth đến hành tinh Akuria bằng vận chuyển Khúc Tốc (Warp) sẽ mất từ bảy tháng đến một năm. Với cái giá thời gian như vậy, Geth sẽ không dễ dàng bỏ qua."

Sandas liên tục gật đầu.

"Mà hiện tại hạm đội của chúng không thấy tăm hơi, lời giải thích duy nhất chính là chúng đã ẩn mình bằng một phương thức nào đó, sau đó sẽ bất cứ lúc nào tấn công chúng ta. Hiện nay, điều chúng ỷ lại lớn nhất chính là vận chuyển Khúc Tốc (Warp), vì thế, đây là một phán đoán rất tốt." Thrawn nói. "Còn về việc chúng ta cần hành động thế nào, ta nghĩ, trung tâm hành chính của hành tinh sẽ sớm cho chúng ta câu trả lời."

Đúng như dự đoán, chỉ lát sau, thông tin vang lên, trên màn hình phòng chỉ huy hiện ra vẻ mặt kinh hãi tột độ của quan chức hành chính trưởng hành tinh. "Tướng quân! Các vị tướng quân cuối cùng cũng đến rồi!! Mau cứu chúng tôi! Cứu chúng tôi đi!!"

Sandas chấn động trong lòng. Hắn nhìn Thượng tá Thrawn vẫn ngồi trên ghế, vẻ mặt trầm ổn, rồi quay đầu nói với quan chức hành chính trưởng: "Nói tóm lại, ngài hãy bình tĩnh trước đã! Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Geth đâu? !"

"Geth! Geth đang tiến lên trên hành tinh của chúng ta! Chúng đã chiếm lĩnh thành Soma! Từ hôm qua đến nay, tất cả tin tức từ thành Soma đều đã không thể nhận được! Chúng chắc chắn đang tiến hành cuộc tàn sát lớn! Biến cư dân thành thi khôi!!" Quan chức hành chính trưởng sợ hãi tột độ nói. "Tướng quân! Tướng quân! Ngài nhất định phải cứu chúng tôi!!"

Sandas quay đầu lại nhìn Thrawn, nói: "Trưởng quan, Geth quả nhiên đã đổ bộ rồi! Chúng ta có nên để đội lục chiến nhanh chóng xuất phát không?"

Mỗi chiếc Imperial I-Class Star Destroyer đều mang theo một quân đoàn gồm 9700 binh lính, chỉ riêng số quân đội trên một chiến hạm cấp Đế quốc cũng đủ để đáp ứng phần lớn nhu cầu tác chiến.

Thế nhưng Thrawn lại giơ tay ngắt lời Sandas, hắn nói với quan chức hành chính trưởng: "Hãy để lục quân trên hành tinh bắt đầu tập kết, tôi sẽ tiếp viện các vị."

Nói xong, hắn trực tiếp tắt liên lạc.

"Thưa tướng quân, có cần để đội lục chiến chuẩn bị sẵn sàng không? Chúng ta còn có thể cho đội phi cơ chiến đấu Y-wing starfighter tiến hành một đợt oanh tạc vào thành Soma." Sandas nói.

Hạm đội của họ vẫn được trang bị Y-wing starfighter, những chiếc máy bay chiến đấu cũ kỹ từ thời kỳ Clone Wars.

"Cho cất cánh tất cả phi cơ chiến đấu và máy bay ném bom, để chúng ẩn náu trên vệ tinh của hành tinh, chờ lệnh. Toàn bộ hạm đội lập tức tiến vào quỹ đạo đồng bộ của hành tinh, dựa theo kế hoạch của ta mà rải mìn." Thượng tá Thrawn nói.

"Là tiến vào quỹ đạo đồng bộ chứ không phải tiến vào tầng khí quyển sao?" Sĩ quan phụ tá Sandas hỏi.

"Thi hành mệnh lệnh." Thrawn lạnh nhạt đáp.

"Rõ!" Sandas vội vàng sắp xếp xong xuôi.

"Đây chính là điều Geth muốn chúng ta làm... Ngay lập tức bắt đầu đổ bộ, tiếp viện mặt đất hành tinh." Thrawn nói. "Vì vậy, với chuyện như thế, chúng ta chỉ có thể làm một nửa —— tiến vào quỹ đạo đồng bộ, nhưng không đổ bộ, sau đó tự chúng ta chọn chiến trường."

9700 binh lính, cộng thêm các phương tiện vận tải hạng nặng đổ bộ xuống mặt đất, là một quá trình phức tạp. Toàn bộ quá trình đổ bộ sẽ kéo dài trọn một ngày, và vào lúc đó, hạm đội của họ sẽ yếu ớt và dễ bị tấn công nhất.

Sĩ quan phụ tá Sandas cũng đã hiểu ra điểm này, hắn trầm giọng nói: "Geth dự định tấn công khi chúng ta đổ bộ! Chúng thật sự rất xảo quyệt, y như sinh vật có trí khôn vậy!"

Thượng tá Thrawn lại cười khẽ. "Geth, vẫn chỉ là người máy. Chỉ là, chúng tự cho mình là người máy có trí khôn mà thôi. Chúng tự cho rằng đã học được cách làm việc của sinh vật có trí khôn, vì vậy mọi chuyện đều cố gắng tiến hành theo phương thức của sinh vật có trí khôn. Chẳng hạn như chúng sẽ ngụy trang thành thuyền buôn bị tấn công để cầu cứu, chẳng hạn như chúng sẽ mai phục, chẳng hạn như chúng thông qua việc tạo ra thi khôi để đả kích sĩ khí quân đồn trú... Thế nhưng, tiền đề của tất cả những điều này, là gì đây?"

Sandas mơ hồ lắc đầu.

"Tiền đề của tất cả những điều này, là chúng cho rằng, sinh vật có trí khôn sẽ làm mọi việc như vậy." Thrawn nói. "Nhưng trên thực tế, ngươi là một sinh vật có trí khôn, ngươi sẽ tấn công một hành tinh bằng cách nào?"

Sandas không hiểu Thrawn muốn biểu đạt điều gì, hắn vẫn lắc đầu, vẻ mặt mơ màng.

"Đúng vậy, chính là như ngươi nói." Thrawn khẽ mỉm cười. "Không có phương pháp cố định nào, có thể tâm trạng không tốt thì trực tiếp toàn quân đột kích cũng được. Vậy nên ngươi thấy đấy, phương thức hành động của sinh vật có trí khôn, và điều Geth cho rằng, thực chất vẫn tồn tại sự khác biệt. Biểu hiện là, có lúc chúng sẽ làm một vài chuyện vô lý. Thế nhưng khi thật sự xử lý những biến cố nằm ngoài quy trình, phương thức chúng chọn vẫn là của người máy."

Thượng tá Thrawn đi đến một bên khác của phòng chỉ huy, trên một bệ đặt một xác cá thể Geth. Bộ não của xác này đã bị phá hủy, nhưng thân thể thì tương đối hoàn chỉnh.

Hắn tỉ mỉ quan sát xác chết này, vô cùng cẩn thận. Trên thực tế, sau khi nhận lệnh đến vùng biên giới phía bắc, điều Thrawn thường xuyên làm nhất chính là không ngừng nghiên cứu tất cả những thứ có liên quan đến Geth mà họ có thể tìm thấy.

Thrawn chăm chú nhìn từng tấc một của xác chết này. "Chính vì vẻ ngoài này, là bộ phận 'trí tuệ' gần gũi nhất trên cơ thể chúng. Là vẻ ngoài của những người tạo ra chúng..."

Và lúc này, các chiến hạm của hạm đội Thrawn đã tiến vào quỹ đạo đồng bộ của hành tinh, đồng thời xếp thành đội hình chiến đấu, và còn rải hàng vạn quả mìn xung quanh!

Mặc dù những quả mìn này chẳng mấy chốc sẽ bị lực hút của hành tinh kéo vào tầng khí quyển, thế nhưng trước lúc đó, chúng đã đủ để Thrawn hoàn thành kế hoạch của mình rồi!!

Thời gian vẻn vẹn chưa đầy hai giờ trôi qua, đột nhiên ở ngoại vi hành tinh, hơn mười chiếc chiến hạm hình côn trùng của Geth bất ngờ xuất hiện! Vị trí của chúng thậm chí nằm ngay trong phạm vi vòng lực hút của hành tinh! Khoảng cách tới hạm đội Thrawn không đến 1000 km!!

Để khám phá thêm những diễn biến ly kỳ, mời bạn ghé thăm truyen.free – nơi lưu giữ bản dịch độc quyền này.