Tại Tòa nhà Hội nghị Thiên hà, trong văn phòng của Thượng nghị sĩ Sheev Palpatine đến từ hành tinh Naboo.

"Thực ra, việc đề xuất về giáo dục lần này của Valorum có được thông qua hay không cũng chẳng đáng kể." Palpatine vừa mỉm cười, một tay đặt chén nước vào tay Francis, "Nhưng điều ngài nói quả thực rất đúng, Phó Thượng nghị sĩ Thu Hoạch Thản trong nhiều sự kiện đã không thể giúp đỡ Thượng nghị sĩ Valorum, quả thực chúng ta nên tìm một người mạnh mẽ và tài giỏi hơn để phò tá ngài Thượng nghị sĩ."

Giọng điệu của Palpatine vô cùng thong dong, khiến người nghe không hề cảm thấy chút phản cảm nào. Hắn hỏi tiếp: "Nhưng vì sao ngài lại đến tìm ta bàn về chuyện này, thưa ngài Francis? Ta nghĩ, hiện tại hành tinh Ánh Bình Minh hẳn đã có đủ sức ảnh hưởng để khiến một số Thượng nghị sĩ các hành tinh thuộc Vòng Ngoài thay đổi ý định rồi chứ?"

Francis Underwood mỉm cười, nhưng không trực tiếp trả lời câu hỏi ấy: "Ta hy vọng Thiên hà có thể trở nên tốt đẹp hơn. Kỳ thực, mỗi khi ta nhìn lại lịch sử, đều cảm thán sự kiên cường của Đế quốc Sith, sự hùng mạnh của Đế quốc Vĩnh Hằng, cùng sự hung tàn của Đế quốc Vô Hạn. Nhưng tất cả những điều ấy đều đã tan thành mây khói, chỉ còn Cộng hòa Thiên hà vẫn sừng sững giữa vũ trụ bao la... Dựa vào điều gì? Ta nghĩ, tuyệt đối không phải như hiện tại."

"Chúng ta đều hy vọng Cộng hòa trở nên tốt đẹp hơn, thưa ngài Francis. Ta vô cùng vui mừng khi ngài có suy nghĩ như vậy, ta nghĩ, có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy nhiều điểm chung." Palpatine cười nói.

"Cộng hòa Thiên hà cần một cuộc biến cách. Ta hy vọng có thể có một chính phủ mạnh mẽ, đầy quyền lực, một chính quyền thực sự có thể cai trị toàn bộ Thiên hà. Thế nhưng hiện tại..." Francis lắc đầu, "Dù chỉ một chút sóng gió cũng đủ khiến Thượng viện trải qua những biến động long trời lở đất. Một cuộc biến cách, không nên như vậy."

"Vậy theo ngài, biến cách nên tiến hành thế nào?"

"Cân bằng!" Francis đáp: "Hội nghị Thiên hà sở dĩ trở nên như vậy, cũng bởi vì đã mất đi sự cân bằng. Toàn bộ Cộng hòa Thiên hà cũng đã mất đi cân bằng. Vì lẽ đó, chúng ta mới cần một lần nữa xây dựng lại một sự cân bằng mong manh, cho đến khi... thời cơ biến cách chân chính đến."

"Vì lẽ đó, ngài mới để Orn Free Taa là người đầu tiên đưa ra nghị án kết tội Phó Thượng nghị sĩ Thu Hoạch Thản? Thượng nghị sĩ Taa, với tư cách là nhân vật lãnh đạo của phe phái các hành tinh Vòng Ngoài, quả thực có đủ ảnh hưởng và quyền lực. Nếu có thêm sự giúp đỡ của ngài v�� ta, quả thực có khả năng kết tội thành công. Thế nhưng, việc này có liên quan gì đến sự cân bằng mà ngài nói?"

"Thượng nghị sĩ Finis Valorum hiện tại giống như một tòa hoa viên trên không, nền móng chống đỡ hắn đang mục ruỗng. Nhưng bất kể thế nào, tuy vậy vẫn còn ít nhất một phần ba các hành tinh thuộc Vòng Trong ủng hộ Valorum. Chúng ta không thể để tòa hoa viên trên không này hoàn toàn sụp đổ. Vì lẽ đó, cần đến sức mạnh của ngài để vừa có thể loại bỏ trụ cột mục nát mang tên Thu Hoạch Thản, vừa không gây ra sự sụp đổ dây chuyền, mà còn có thể thay thế bằng một trụ cột vững chắc hơn."

"Ồ? Vậy thì, trụ cột mới ấy, hẳn là ai?"

"Ta nghĩ, Mas Amedda hẳn là ứng cử viên thích hợp nhất."

Sheev Palpatine mỉm cười nhìn Francis. Khi Francis nói ra cái tên Mas Amedda, người cũng chính là ứng cử viên mà bản thân Palpatine đã chọn, khóe miệng Palpatine không khỏi cong lên thêm một chút.

"Ta nghĩ, chúng ta sẽ tìm thấy nhiều điểm chung, thưa ngài Francis." Palpatine cười nói, "Đề xuất về giáo dục lần này của Valorum sẽ không được thông qua. Tiếp đó, Thượng nghị sĩ Valorum sẽ phải xử lý những vấn đề liên quan đến các tập đoàn thương mại lớn, bao gồm cả Liên minh Thương mại. Ta nghĩ, sự hợp tác của chúng ta chỉ mới bắt đầu."

"Ta rất vinh hạnh có thể hợp tác cùng một chính trị gia có tầm nhìn xa trông rộng, đồng thời luôn một lòng vì tương lai của Cộng hòa như ngài, Điện hạ Palpatine."

"Ồ, những người như vậy còn rất nhiều, thưa ngài Francis. Đúng rồi, ba ngày nữa, một người bạn thân của ta sắp nhậm chức Phó Tổng đốc khu vực Seswenna (Seswenna Sector), sẽ có một buổi tiệc có giới hạn, ta hy vọng ngài cũng có thể tham gia. Vị bằng hữu này là một người trẻ tuổi rất tài năng, tên là Wilhuff Tarkin. Ta nghĩ, các ngài nhất định sẽ tìm thấy nhiều điểm chung." Palpatine nói.

Francis gật đầu, "Nếu đã như vậy, ta từ chối sẽ là bất kính."

Dựa theo thông tin Đường Kiêu cung cấp, Francis cũng hiểu rõ, cuối cùng mình đã bước đầu tiếp cận Sheev Palpatine, tiến vào vòng tròn của hắn.

Thông qua quỹ hỗ trợ các hành tinh Vòng Ngoài trước đây, Francis đã gây dựng được danh tiếng và tích cực hoạt động. Năng lực công nghiệp ngày càng mạnh mẽ của Nền văn minh thứ Tư cũng đã bộc lộ tài năng trong số các hành tinh Vòng Ngoài lạc hậu. Hắn đã lấy điều này làm nền tảng, cộng thêm nỗ lực lôi kéo trong thời gian qua, Francis cùng Claire Underwood đã giành được danh tiếng không nhỏ trong số đông đảo hành tinh thuộc khu vực Vòng Ngoài.

Tuy nhiên, đây chỉ mới là khởi đầu.

Sau này, hắn nhất định phải cẩn trọng từng bước. Hắn và Đường Kiêu đã thảo luận về vấn đề này rất nhiều lần, đồng thời đã có một kế hoạch rõ ràng cho tương lai của Nền văn minh thứ Tư – họ muốn đứng ở phía đối lập với Cộng hòa Thiên hà, nhưng đồng thời cũng phải đứng cùng phe với Sheev Palpatine.

Chỉ có như vậy, Nền văn minh thứ Tư mới có thể luôn giữ một vị trí có lợi trong cuộc chiến tranh trong tương lai ấy.

"Vậy thì, ba ngày nữa chúng ta gặp mặt, Điện hạ Palpatine." Francis mỉm cười cáo lui.

Palpatine nhìn theo bóng lưng của Francis, như đang trầm tư điều gì, nhưng ngay lập tức bộ đàm vang lên, cắt ngang suy nghĩ của hắn.

Trên màn hình ảnh ba chiều xuất hiện một ông lão cao lớn, Sư phụ Jedi – Dooku.

Lúc này Dooku lộ rõ vẻ giận dữ, bộ râu cắt tỉa gọn gàng của ông giờ đây như bờm sư tử đang dựng ngược, rõ ràng đã phẫn nộ đến cực điểm!

"Thượng nghị sĩ Palpatine, tin tức ngài nhận được trước đây là thật sao? Marion Vosa thật sự chưa chết ư?" Dooku gần như đang gào thét, nhưng vẫn cố hết sức kiềm chế cơn phẫn nộ của mình, cố gắng giữ cho giọng điệu ôn hòa nhất có thể.

Palpatine thở dài nói: "E rằng là thật. Ta đã nhận được thông tin đáng tin cậy, tổ chức tà giáo Bando Gora gần đây vô cùng ráo riết hoạt động, thủ lĩnh của chúng chính là đồ đệ ngày xưa của ngài, Marion Vosa."

"Làm sao có thể?! Sư phụ Windu nói với ta Vosa đã chết rồi!" Sư phụ Dooku khó tin thốt lên.

"E rằng lần này, tình báo của Hội Hiệp sĩ Jedi đã xảy ra sai sót. Marion Vosa không chỉ chưa chết, mà mấy ngày trước nàng còn cấu kết với Mặt Trời Đen, dùng bom hạt nhân phá hủy một hành tinh vô danh." Palpatine vô cùng đau xót, "Trước khi Vosa dẫn dắt Bando Gora tiếp tục làm hoen ố danh tiếng của Hội Hiệp sĩ Jedi, chúng ta nhất định phải ngăn chặn nàng! Cộng hòa không thể lại hỗn loạn thêm nữa!"

"Cái tên Mace Windu khốn kiếp!" Dooku chửi thề một tiếng nữa, rồi mới gật đầu với Palpatine nói: "Ta biết phải làm thế nào rồi, ngài cứ yên tâm, Điện hạ Thượng nghị sĩ. Ta sẽ đích thân đi đối phó với nàng!"

"Ta vẫn kiến nghị ngài không nên hành động tùy tiện, tốt nhất... vẫn nên thương lượng với Sư phụ Yoda trước." Khóe miệng Palpatine hiện lên một nụ cười lạnh lẽo khó mà nhận ra.

Nội dung bản dịch này, độc quyền chỉ có trên truyen.free.