Chiến dịch Bespin và trận chiến Geonosis gần như đồng thời kết thúc. Khi Cộng hòa chủ động tấn công trên hai chiến trường khác nhau, quân đội Cộng hòa đồng thời phải chịu đựng hai thất bại thảm khốc.

Hơn nữa, Liên đoàn Tinh hệ Độc lập đã phát động tấn công toàn diện. Các hành tinh Atlas, Alaris, vệ tinh Bogden, hành tinh Siwei, hành tinh Thule... Khắp nơi biên giới Cộng hòa đều bùng lên ngọn lửa chiến tranh dữ dội. Hai thất bại này càng khiến sĩ khí của Cộng hòa từ trên xuống dưới suy sụp hoàn toàn, chỉ chưa đầy một tuần sau khi chiến tranh bắt đầu, trong Hội nghị đã xuất hiện tư tưởng bại trận.

Điều tồi tệ hơn nữa, là trong trận chiến tại hành tinh Bespin, hai Đại Sư Jedi Glynn Beti, Aiden Ward cùng các Học đồ của họ đã sa đọa và đầu hàng.

Mặc dù trong bản báo cáo sau chiến dịch, Thượng tướng Maglen đã rất công tâm làm rõ rằng yếu tố chính dẫn đến thất bại của chiến dịch lần này là do hạm đội hùng mạnh ngoài sức tưởng tượng, tiêm kích tàng hình và lục quân được huấn luyện bài bản của phe ly khai; đồng thời cũng chỉ ra rằng hai Đại Sư Glynn và Aiden có lẽ chỉ bị bắt làm tù binh, còn kẻ phản bội thật sự chỉ có Ulu Ulix.

Thế nhưng, các Nghị viên trong Hội nghị Ngân Hà vẫn không ngừng chĩa mũi dùi vào Đoàn Hiệp Sĩ Jedi. Họ công khai nghi ngờ năng lực của Đoàn Hiệp Sĩ Jedi, cho rằng Đoàn Hiệp Sĩ Jedi phải chịu hoàn toàn trách nhiệm cho hai thất bại chiến dịch này.

Sheev Palpatine lúc này lại một lần nữa đứng về phía Đoàn Hiệp Sĩ Jedi. Ông ta dùng thủ đoạn mạnh mẽ dẹp bỏ tất cả nghi vấn đối với Đoàn Hiệp Sĩ Jedi, đồng thời bất chấp áp lực, tuyên bố rằng Đoàn Hiệp Sĩ Jedi vẫn sẽ phát huy vai trò chủ yếu nhất trong chiến tranh, và hai thất bại này tuyệt đối không phải lý do để nghi ngờ Đoàn Hiệp Sĩ Jedi.

Nhưng ông ta càng làm thế, những lời xì xào sau lưng càng lúc càng kịch liệt, thậm chí còn có người cho rằng Nghị trưởng Palpatine đã bị Đoàn Hiệp Sĩ Jedi khống chế.

Trên thực tế, bất kể là những lời công kích hay sự ủng hộ dành cho Đoàn Hiệp Sĩ Jedi, tất cả đều nằm trong sự điều khiển của Sheev Palpatine. Mức độ ủng hộ của ông ta dành cho Đoàn Hiệp Sĩ Jedi càng lớn bao nhiêu lúc này, thì khi âm mưu của ông ta thành công và tuyên bố Đoàn Hiệp Sĩ Jedi phản quốc, độ tin cậy lại càng cao bấy nhiêu.

Tuy nhiên, chỉ trích là một chuyện, đối mặt với thế tấn công ác liệt của Liên đoàn Tinh hệ Độc lập, Cộng hòa nhất định phải đưa ra phương pháp ứng phó. Sheev Palpatine đã vận dụng quyền lực khẩn cấp, trực tiếp ban bố dự luật trưng binh, tuyển mộ 1 tỷ người trong phạm vi toàn bộ Cộng hòa Ngân Hà, đồng thời tăng cường huấn luyện.

Đồng thời, ông ta cũng trao nhiều đơn đặt hàng hơn cho xưởng đóng tàu động cơ Kuat, yêu cầu sản xuất thêm nhiều chiến hạm.

Tuy nhiên, công ty Động lực Vũ trụ Rendili lại không nhận được bất kỳ đơn đặt hàng nào. Mẫu Heavy Cruiser Dreadnaught chủ lực của họ đã chứng minh trong chiến đấu rằng nó tuyệt đối không phải đối thủ của các chiến hạm chủ lực của Liên đoàn Tinh hệ Độc lập, bao gồm Battlecruiser lớp Hiigaran, Battlecruiser lớp Kol, Tàu khu trục lớp Rendili, Tàu khu trục hạng nhẹ lớp Recusant, tất cả đều có thể dễ dàng đánh bại Dreadnaught.

Để tránh gặp phải vô số thất bại máy móc trong cuộc chiến này, công ty Động lực Vũ trụ Rendili đã yêu cầu Đại Sư thiết kế chiến hạm vừa mới chuyển công tác của họ, Willix Blissex, lập tức bắt đầu thiết kế một thế hệ chiến hạm cỡ lớn mới. Dự án này được đặt tên là: Công trình Thắng lợi.

Đồng thời, Hội nghị Cộng hòa cũng trao thêm nhiều đơn đặt hàng quân đội nhân bản cho người Kamino, đồng thời yêu cầu đội quân nhân bản này phải hoàn thành toàn bộ trong vòng một năm. Nhưng người Kamino đã đưa ra câu trả lời chắc chắn rằng, để đẩy nhanh quá trình nhân bản từ thiết kế ban đầu 10 tuổi thành người trưởng thành, sẽ cần thêm nhiều chi phí, và thời gian ít nhất cũng phải là hai năm.

Ngày 29 tháng 5 năm 22 BBY, 12 chiếc Venator-class Battlecruiser không nguyên vẹn của Quân đoàn 19 trở về tổng bộ tại hành tinh Yavin. Tổng đốc Quân đoàn 19 Lama Su thất vọng và mất mát nhìn Thượng tướng Maglen đang cúi đầu ủ rũ trước mặt. Trong khoảnh khắc, ông không biết nói gì, chỉ có thể bước tới ôm lấy vị lão tướng đã tòng quân mấy chục năm này thật chặt.

Ngày 30 tháng 5, thống kê tổn thất trong trận chiến Bespin đã hoàn tất và được thông báo đến thủ đô Coruscant.

Trong trận chiến Bespin, Hải quân của Đại Cộng hòa Ngân Hà đã huy động 60 chiếc Venator-class Battlecruiser với tổng số 444.000 thủy thủ. Kết quả, 48 chiếc bị tổn thất, 358.196 thủy thủ tử trận, hơn 19.000 người bị bắt làm tù binh.

Các loại tiêm kích được huy động gồm 15.600 chiếc, máy bay vận chuyển 2.500 chiếc, với 21.000 phi công. Cuối cùng, hơn 9.100 tiêm kích bị tổn thất, 510 máy bay vận chuyển bị phá hủy, 11.422 phi công tử trận.

Lục quân được huy động tổng cộng 200.000 người, cùng với 1.200 cỗ thiết bị hạng nặng như máy bộ hành chiến thuật AT-TE. Cuối cùng, hơn 24.000 lính lục quân tử trận, hơn 79.000 người bị thương nặng, 670 người mất tích, hơn 2.200 người bị bắt làm tù binh. Toàn bộ thiết bị hạng nặng đều bị tổn thất.

Đoàn Hiệp Sĩ Jedi đã huy động 2 Đại Sư Jedi và 2 Học đồ, tất cả đều tử trận.

Tin tức truyền đến, cả nước chấn động. Chỉ chưa đầy 10 ngày sau khi chiến tranh bắt đầu, đã liên tiếp đón nhận những thất bại nặng nề như vậy, hầu như khiến trái tim mỗi người đều bao phủ bởi một bóng ma.

Nghị trưởng Cộng hòa Sheev Palpatine đã hạ lệnh tòa nhà Hội nghị Ngân Hà treo cờ rủ một ngày để bày tỏ niềm tiếc thương, đồng thời công khai phát biểu, thể hiện quyết tâm kiên quyết giữ gìn sự thống nhất của Cộng hòa. Ông hiệu triệu tất cả mọi người hãy đoàn kết quanh Đoàn Hiệp Sĩ Jedi, hưởng ứng sự lãnh đạo của Đoàn Hiệp Sĩ Jedi, quán triệt tôn chỉ dân chủ, tự do, giữ gìn sự thống nhất của Tổ quốc, phản đối cường quyền, phản đối chia rẽ, chiến đấu đến cùng vì sự thống nhất quốc gia và lợi ích của nhân dân.

Để tăng cường hiệu quả bài diễn thuyết, ông còn phát động một hoạt động mang tên 'Hôm nay, tôi cùng với quân nhân'. Ông đã thăm doanh trại, thăm bệnh viện, đích thân leo lên những chiếc Acclamator-class Assault ship rút về từ tiền tuyến Geonosis, tự tay sờ lên từng vết xé rách trên giáp tàu do hỏa lực mạnh mẽ gây ra, nước mắt giàn giụa trên mặt.

Cùng lúc đó, rất nhiều người khác tập trung trước các màn hình lớn, xem danh sách những người tử trận không ngừng cuộn xuống. Từng tiếng khóc nấc thê thảm vang lên từ trong đám đông.

Vợ mất chồng, cha mất con trai... Từng bi kịch gia đình không ngừng diễn ra, hơn nữa... đây mới chỉ là sự khởi đầu.

Padmé!!! Anakin Skywalker đột nhiên phá cửa phòng bệnh bệnh viện, những người gác cổng căn bản không thể ngăn cản anh ta.

Trên chiếc giường bệnh trắng muốt, Padmé Amidala nằm yên lặng, gương mặt xinh đẹp có vẻ hơi trắng xanh, hàng mi dài thỉnh thoảng khẽ rung động. Một luồng ánh sáng dịu nhẹ từ đỉnh giường bệnh chiếu xuống, liên tục giám sát các chức năng cơ thể và duy trì sự sống cho cô.

"Padmé... Không... Không..." Anakin nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của Padmé, nước mắt giàn giụa trên mặt, "Tại sao lại là em? Tại sao! Tại sao lại là em! Tại sao!!"

Thế nhưng, Padmé không hề đáp lại.

"Anakin! Con đang làm gì vậy? Con không nên như thế!" Giọng của Obi-Wan Kenobi vang lên từ cửa phòng bệnh.

"Không! Tại sao lại là cô ấy?! Tại sao!" Anakin không kìm nén được sự tức giận trong lòng, đột nhiên nhảy dựng lên và gầm lớn về phía Obi-Wan.

"Anakin!!" Obi-Wan nắm lấy cánh tay anh, một luồng Thần Lực dịu nhẹ lập tức truyền sang người Anakin. "Thầy không biết con và Nghị viên Amidala có quan hệ như thế nào, nhưng bất kể là gì, điều này cũng không nên xảy ra! Bây giờ, con cần phải bình tĩnh lại!"

Anakin dần trở lại bình tĩnh, nhận ra rằng sự thất thố của mình có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Anh cúi đầu nói: "Con xin lỗi Sư phụ, là con đã bị cơn thịnh nộ che mờ tâm trí. Bởi vì trước đây chính con là người bảo vệ Nghị viên Amidala, mà giờ đây cô ấy lại bị ám sát và trọng thương bất tỉnh, tất cả đều là trách nhiệm của con."

Obi-Wan thở dài, vỗ vai anh và nói: "Thầy hy vọng con thực sự không sao, Anakin. Vừa nãy chúng ta lại nhận được nhiệm vụ mới, chúng ta cần đến Quần tinh Tion đóng quân, có điều tra cho thấy phe ly khai có một vài động thái bất thường ở hướng đó."

Anakin Skywalker gật đầu. Anh quay đầu lại, nhìn sâu vào Padmé Amidala đang bất tỉnh, hai nắm đấm siết chặt, gân xanh nổi lên trên ngón tay, nhưng cuối cùng anh vẫn kiểm soát được cảm xúc của mình.

Chỉ là lúc này, anh không hiểu tại sao, trong đầu đột nhiên hiện lên một cái tên kỳ lạ – một thiên sứ.

Trở về trụ sở của Thánh điện Jedi, Anakin Skywalker trằn trọc mãi không ngủ được. Ngay lúc đó, một Học đồ đi tới nói: "Anakin, Nghị trưởng Hội nghị Ngân Hà, Palpatine muốn mời ngài đến."

"Nghị trưởng sao? Ông ấy tìm con có việc gì?" Anakin Skywalker chỉ cảm thấy lòng tràn đầy nghi hoặc.

"Có lẽ ông ấy muốn nghe con báo cáo về hành tinh Geonosis trước đây, hoặc một số chuyện khác," Obi-Wan Kenobi nói. "Con biết đấy, duy trì liên lạc với Hội nghị cũng là một trong những nhiệm vụ của chúng ta. Vậy nên, con hãy đi đi."

Khi Anakin, với lòng tràn đầy nghi hoặc, đến tòa nhà Hội nghị trống rỗng, anh nhìn thấy Sheev Palpatine đang đứng trên ban công, ngắm nhìn phong cảnh Coruscant.

"À, con đến rồi, Anakin trẻ tuổi." Palpatine không quay đầu lại.

"Ngài tìm con có việc gì sao, thưa Nghị trưởng?" Anakin hỏi.

"Không có gì cả, chỉ là một lão già với áp lực to lớn gần đây, muốn tìm người để trò chuyện mà thôi." Palpatine quay đầu lại, trên mặt nở một nụ cười hiền hậu. "Kể từ lần chúng ta tình cờ gặp nhau ở Coruscant mười năm trước, đã lâu lắm rồi nhỉ... Đứa bé trai đáng yêu năm ấy, cuối cùng cũng đã trưởng thành rồi."

Nghe ông ta nói, lòng Anakin Skywalker không khỏi ấm áp. Anh cũng bình tĩnh lại, cười nói: "Đúng vậy, là vào thời điểm khủng hoảng của hành tinh Naboo, quả thực đã mười năm rồi."

"Haha, thực ra lúc đó ta cũng rất lo lắng, thậm chí có chút hoảng sợ! Ta lo..." Palpatine không hề đề cập đến chuyện thất bại chiến dịch trước đó, chỉ đơn thuần hàn huyên chuyện cũ.

Cứ thế, hai người hàn huyên rất lâu trên ban công.

Khi chân trời lờ mờ hiện lên một vệt sáng b��c, Palpatine lúc này mới cười vỗ vai Anakin và nói: "Không cẩn thận lại làm trì hoãn con nhiều thời gian rồi, con cũng nên về nghỉ đi. Gánh nặng của một Cộng hòa vĩ đại đặt trên đôi vai trẻ tuổi của con, là lỗi của những lão già như chúng ta rồi."

"Không, đây là trách nhiệm của con." Anakin nói.

"Tuy nhiên, ta tin tưởng con nhất định có thể. Tiềm năng của con là độc nhất vô nhị, chỉ cần con muốn, con có thể làm được bất cứ điều gì. Bất cứ điều gì!" Palpatine nói. "Hãy đi theo suy nghĩ của mình, mạnh dạn tiến lên đi! Đừng để bất kỳ ai ràng buộc con!"

Nội dung này được dịch và phát hành duy nhất bởi truyen.free.