Năm 22 BBY, ngày 21 tháng 6, Cuộc chiến Vô tính đã bùng nổ được một tháng.

Quân đội của Liên bang Hệ thống Độc lập có thể nói là thế như chẻ tre. Trong số 17 hướng tấn công được phát động ban đầu, 11 hướng đã lần lượt phân định thắng bại, các hạm đội rảnh tay liền lập tức triển khai những cuộc đột kích với quy mô lớn hơn.

Tiếp nối hàng loạt thắng lợi ban đầu, Liên bang Hệ thống Độc lập càng thêm táo bạo trong hành động. Các quân đoàn người máy, dưới sự chỉ huy của Tướng quân Grievous, phát động những cuộc tấn công quy mô lớn hơn. Đôi khi, họ thậm chí bỏ qua việc có chiến hạm hộ tống, trực tiếp phái một đội tàu vận tải tiến hành đổ bộ cưỡng bức. Sau đó, vô số quân đoàn người máy liền phát động cuộc xâm lược mặt đất trên hành tinh đó.

Chiêu thức này vô cùng hiệu quả, bởi vì trên thực tế, nhiều hành tinh Vành đai ngoài không có quá nhiều sức mạnh phòng thủ. Những lực lượng đó thường chỉ là hữu danh vô thực, nếu đặt vào một hành tinh nào đó ở thế kỷ 21, sức chiến đấu của họ có lẽ còn không bằng đội quân quản lý đô thị, hoàn toàn không thể ngăn cản được các cuộc tấn công của quân đoàn người máy.

Kết quả là, những hành tinh này chỉ có thể gửi đi những bức thư cầu viện tới Coruscant nhiều như tuyết rơi. Điều này khiến Bộ tư lệnh Chiến lược Tối cao của Cộng hòa cũng rơi vào thế lưỡng nan.

Một mặt, sức mạnh trong tay họ có hạn. Sau chiến dịch hành tinh Geonosis, quân đội Vô tính có thể tiếp tục tác chiến chỉ còn khoảng 11 vạn người. Trong các trận chiến sau đó, hơn 4 vạn người đã lần lượt được phái đi, 7 vạn binh lính Vô tính còn lại cần phải đối phó với hàng trăm, hàng ngàn chiến trường cục bộ, điều này hiển nhiên là bất khả thi.

Trong nghị án mở rộng quân đội mà cựu Thượng nghị sĩ Sheev Palpatine đã ký, một tỷ binh sĩ công dân được tuyển mộ đã vào vị trí, hiện đang được huấn luyện phân tán trên hơn 1000 hành tinh. Nhưng những binh sĩ này cần ít nhất nửa năm nữa mới có thể hình thành sức chiến đấu.

Bởi vậy, Bộ tư lệnh Chiến lược Tối cao của Cộng hòa chỉ có thể xin chỉ thị từ Palpatine, yêu cầu co cụm phòng tuyến, từ bỏ một phần các hành tinh Vành đai ngoài.

Nhưng Sheev Palpatine kiên quyết từ chối đề nghị này. Hắn nghiêm lệnh quân đội Cộng hòa phải giành giật từng tấc đất. Đương nhiên, lý do của hắn cũng rất đường hoàng: "Ta tuyệt đối sẽ không từ bỏ dù chỉ một tấc lãnh thổ, một người dân, hay thậm chí là một hành tinh nào của Cộng hòa! Trong mắt của Cộng hòa, không có cái gọi là từ bỏ! Bởi vì mỗi hành tinh, mỗi con người đều quan trọng như nhau!"

"Nhưng chúng ta nhất định phải tìm ra cách để đối phó chứ... Chúng ta bây giờ căn bản không đủ sức để phòng thủ nhiều hành tinh đến vậy..." Tham mưu trưởng Cộng hòa cũng chẳng còn cách nào, ông ta giang hai tay nói.

Palpatine lắc đầu, nhìn về phía Đại sư Windu ở bên cạnh, hỏi: "Đại sư Windu, ngài có đề nghị gì không?"

Đại sư Windu cũng gặp khó khăn. Ông nhìn vào bản đồ tinh hệ ba chiều ở trung tâm, trên đó, các hành tinh đang bị tấn công được đánh dấu màu đỏ, trông dày đặc, khiến người ta giật mình. Ông hít sâu một hơi rồi nói: "Đoàn Hiệp sĩ Jedi sẽ dốc toàn lực phối hợp hành động của quân đội Cộng hòa. Có lẽ chúng ta có thể tham khảo tình hình trong Cuộc chiến Naboo."

"Cuộc chiến Naboo?"

Đại sư Windu gật đầu: "Không sai, Cuộc chiến Naboo 10 năm trước cũng có tình huống tương tự. Hành tinh Naboo đối mặt với quân đoàn người máy của Liên minh Thương mại (Trade Federation) mà không có sức kháng cự nào, nhưng chiến thắng cuối cùng lại thuộc về hành tinh Naboo."

Tham mưu trưởng trầm ngâm nói: "Không quân hành tinh Naboo đã phá hủy tàu điều khiển người máy, trong khi đó, Đại sư Jedi Qui-Gon Jinn và đệ tử của ông, Obi-Wan Kenobi, đã bắt giữ Nute Gunray, một lần xoay chuyển cục diện chiến tranh."

Palpatine thở dài, nói: "Ta hiểu ý của ngài, Đại sư Windu. Nhưng nếu làm như vậy, cũng có nghĩa là các Hiệp sĩ Jedi dẫn quân sẽ phải chịu đựng nguy hiểm cực lớn."

"Các Hiệp sĩ Jedi vốn dĩ đã luôn sống trong nguy hiểm. Dốc sức vì Cộng hòa, vì nhân dân chính là sứ mệnh của chúng ta," Đại sư Windu nói.

Trong lòng Palpatine lúc này đã sớm nở hoa, nhưng bề ngoài hắn vẫn tỏ ra vô cùng trầm trọng: "Ta đại diện cho hàng vạn triệu người dân trong thiên hà, cảm ơn sự cống hiến của các Hiệp sĩ Jedi."

...

Cùng lúc đó, trên hành tinh Rhen Var.

Căn cứ Bravo đã hoàn toàn thất thủ, thế nhưng kết quả lại không hoàn hảo.

Do Bá tước Dooku đích thân dẫn đội, phát động 6 chiến hạm cấp Lucrehulk cùng 1,6 triệu người máy, nhưng cuối cùng vẫn để ít nhất một nửa binh sĩ Cộng hòa đào thoát.

Anakin Skywalker và Obi-Wan Kenobi đã chiến đấu anh dũng. Chỉ với hai chiếc chiến đấu cơ Delta-7 của mình, họ đã phá hủy toàn bộ các khẩu cối tự hành HAG và hơn 20 xe tăng tấn công AAT, tạo cơ hội cuối cùng cho quân đồn trú rút lui.

Tuy nhiên, khi yểm hộ các tàu vận tải rút lui, chiến đấu cơ của Obi-Wan Kenobi đã bị bắn hạ. May mắn thay, ông đã kịp thời nhảy ra ngoài. Sau đó, Anakin Skywalker đã thực hiện một động tác cực kỳ khó trên không trung, mở nắp buồng lái và đón Obi-Wan lên.

Sau đó, hai người chen chúc nhau trong buồng lái vốn chỉ đủ chỗ cho một người. Hai gương mặt gần như dán chặt vào nhau, đến nỗi hơi thở và mùi mồ hôi của đối phương cũng có thể cảm nhận được rõ ràng.

Họ đã giữ nguyên tư thế đó suốt một giờ đồng hồ, mãi cho đến khi thoát khỏi nguy hiểm và trở lại tàu vận tải. Sau đó, cả hai không ai bảo ai đều đi thẳng đến phòng tắm.

Nhưng hạm đội của Liên bang Hệ thống Độc lập đã không truy đuổi những tàu vận tải đang bỏ chạy này, bởi họ còn có những việc quan trọng hơn phải làm.

Một chiếc phi thuyền Geonosis Solar Sailer màu vàng đã hạ cánh cách căn cứ Bravo 30 km về phía bắc, cạnh một ngọn núi băng. Bá tước Dooku bước xuống phi thuyền, tiến vào một sơn động được che giấu rất kỹ.

Sau khi đi qua những khúc quanh co chằng chịt suốt một hồi lâu, ở nơi sâu thẳm nhất của sơn động, Bá tước Dooku phát hiện một cỗ quan tài băng. Quan tài này rất tinh xảo, thế nhưng lại chỉ được đặt rất đơn giản trong sơn động, xung quanh không có bất kỳ sự trang trí nào. Chỉ có một tảng đá lớn, trông như bị một thanh Quang kiếm (Lightsaber) chém vỡ, được dùng làm bia mộ, trên đó khắc một hàng chữ vô cùng ngắn gọn ——

Ulic Qel-Droma, Tôn chủ Sith, Hiệp sĩ Jedi.

Bá tước Dooku từng đọc về những câu chuyện của Ulic trong các điển tịch cổ xưa. Hắn biết, vị Tôn chủ Sith đã từng này trước khi chết đã trở về phe Ánh sáng. Và dòng chữ "Hiệp sĩ Jedi" trên bia mộ cũng cho thấy sự chấp thuận cuối cùng của Đoàn Hiệp sĩ Jedi đối với ông.

Bá tước Dooku vô cùng thành kính đứng lặng trước quan t��i, duy trì tư thế cúi mình hành lễ. Mãi lâu sau, một bóng mờ chậm rãi bay ra từ quan tài —— linh hồn của Ulic Qel-Droma xuất hiện tại đây.

Không ai biết sau đó đã xảy ra chuyện gì. Bá tước Dooku đã trò chuyện với Ulic hơn một giờ tại đây. Khi bước ra, vẻ mặt hắn tràn đầy sự vui mừng, hắn nói với người máy chiến thuật dòng T đang chờ đợi bên cạnh: "Để lại một nửa số người máy ở đây canh gác, chúng ta lập tức xuất phát, trở về hành tinh chủ Raxus!"

"Rõ, thưa Bá tước."

Bá tước Dooku đã nhảy lên chiếc phi thuyền Geonosis Solar Sailer của mình, ngồi vào buồng lái và thắt chặt dây an toàn, hắn lẩm bẩm: "Không ngờ, thứ ta khao khát bấy lâu lại ở ngay trước mắt chúng ta. Hừ! Đã đến lúc, giáng cho Cộng hòa một đòn chí mạng rồi!"

Hắn hít sâu một hơi, vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị. Hắn một lần nữa suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi với linh hồn của Ulic. Một lát sau, ánh mắt hắn một lần nữa tràn đầy sự kiên nghị, khởi động động cơ, không để ý đến hạm đội người máy đang được vận chuyển, một mình bay thẳng đi.

...

Ngày 22 tháng 6, Đường Kiêu đang làm việc trong phòng làm việc. Lúc này, cánh cửa mở ra, Sev'rance Tann bước vào.

Cánh tay phải được cải tạo của nàng đã hoàn thành. Bắt đầu từ xương bả vai đến xương cổ bên phải, toàn bộ cánh tay đã được thay thế bằng một cánh tay máy màu đen. Không biết có phải là nàng cố ý lựa chọn hay không, những ngón tay máy nhọn hoắt vô cùng sắc bén, thậm chí lóe lên hàn quang, chỉ cần nhìn qua đã khiến người ta cảm thấy có chút khủng bố.

"Ngươi đến để báo cáo cảm nhận về cánh tay máy mới này sao?" Đường Kiêu thản nhiên nói. "Ngươi không cần lo lắng, khi ngươi muốn nối lại cánh tay thật của mình, ta đương nhiên có khả năng loại bỏ những bộ phận cơ khí cải tạo kia, để cánh tay của ngươi mọc lại."

"Một giờ trước nhận được tin tức, hành tinh Sarapin đã bị Cộng hòa tái chiếm," Sev'rance Tann nói.

"Chuyện đã nằm trong dự liệu. Hành tinh Sarapin bị chiếm đóng, gây ra tình trạng mất điện cho một phần năm các thế giới cốt lõi của Cộng hòa. Với ảnh hưởng tồi tệ như vậy, quân đội Cộng hòa dù liều cả mạng sống cũng phải tái chiếm hành tinh đó," Đường Kiêu nói.

"Eldra Kaitis cái tên ngu ngốc không biết trời cao đất rộng này, lại để lại một nguyên mẫu Decimator cho cái tên Zian Finis ngu xuẩn kia! Nàng ta rõ ràng phải biết rằng, tên quan văn ngu xuẩn đó làm tay sai thì được, nhưng tuyệt đối không có bất kỳ năng lực quân sự nào!" Vẻ mặt Sev'rance Tann có chút dữ tợn. "Đại sư Jedi Shen-Jon chỉ mất một ngày để thu phục Sarapin, đồng thời bắt được bộ nguyên mẫu Decimator kia! Tên ngu xuẩn Zian Finis này căn bản chưa kịp phá hủy nguyên mẫu, hơn nữa chính hắn còn trở thành tù binh của Cộng hòa! Ta muốn đi giải quyết chuyện này!"

"Nếu đã vậy, ta nghĩ ngươi cũng chẳng có cách nào giải quyết đâu. Hiện tại, Decimator và Zian Finis có lẽ đã ở Coruscant rồi," Đường Kiêu nói.

"Không, dựa theo tình báo từ phu nhân M, Decimator và Zian Finis không bị đưa tới Coruscant, mà ngược lại đang di chuyển về hành tinh Umbara. Chúng ta vẫn còn cơ hội chặn đứng bọn họ! Ta cần một đội quân tinh nhuệ phối hợp, ta muốn Quân đoàn thứ Tư!" Sev'rance Tann nói.

Đường Kiêu đẩy tập tài liệu trên bàn sang một bên, nói: "Hiện tại Hạm đội B của ngươi đang chuẩn bị cho kế hoạch tấn công hành tinh Christophsis. Quân đoàn thứ Tư cũng sẽ tham gia kế hoạch này, đây có thể nói là kế hoạch quan trọng nhất của chúng ta kể từ khi khai chiến. Vào lúc này, ta không muốn mọi chuyện thêm rắc rối. Trận chiến hành tinh Christophsis, theo kế hoạch ban đầu, sẽ do ngươi chỉ huy. Ngươi cứ như vậy mang theo Quân đoàn thứ Tư bỏ đi, có phải ngươi muốn giao trận chiến với 350 triệu người này cho Lâm Nam, một học viên tốt nghiệp Học viện quân sự khóa này không?"

"Điều này sẽ không trì hoãn quá lâu! Nếu tên Jedi tên Shen-Jon kia cũng ở đó thì càng tốt! Ta sẽ đích thân chém đầu hắn!" Sev'rance Tann tàn bạo nói.

"Hiện tại ngươi cũng không thích hợp ra chiến trường, thậm chí nhìn tình trạng tinh thần của ngươi, ta cũng không nghĩ rằng ngươi còn phù hợp để chỉ huy Cuộc chiến Christophsis. Nếu thật sự cần thiết, ngươi hãy để Matt Horner thay thế, để hắn chỉ huy chiến dịch này," Đường Kiêu lạnh lùng nói.

"Không! Hiện tại ta rất bình tĩnh! Nhưng nguyên mẫu Decimator nhất định phải bị phá hủy! Theo tình báo hiện tại, bên trong Cộng hòa cũng hoàn toàn không biết gì về dự án Decimator, bởi vậy chúng ta nhất định phải phá hủy nguyên mẫu này, mới có thể đảm bảo công nghệ này thuộc về riêng chúng ta!" Sev'rance Tann nói.

Đường Kiêu cười lạnh, đứng dậy nói: "Nếu vậy, chuyện này cứ giao cho một thiên sứ đi."

"Một thiên sứ? Ngươi muốn..." Sev'rance Tann đương nhiên biết "một thiên sứ" là ai, thế nhưng lời nàng còn chưa dứt, cổ nàng đã bị một sức mạnh vô hình đột ngột bóp chặt, sau đó trực tiếp nâng bổng lên!

Vẻ mặt Đường Kiêu dần trở nên dữ tợn: "Không sai, một thiên sứ. Ngươi chẳng biết gì về sức mạnh cả, Tann. Lần này, ta sẽ đích thân cho ngươi biết, sức mạnh không thể chống lại trong thiên hà rốt cuộc là như thế nào!"

Hắn giơ tay lên, cổ Sev'rance Tann mềm mại liền rơi vào tay hắn. Sức mạnh của hắn dần dần gia tăng, Sev'rance Tann giãy giụa: "Ta không vui khi thấy ngươi khoe khoang thứ sức mạnh cào cấu mèo con đó! Ban đầu ta nghĩ để Eldra đi cùng ngươi, ngươi sẽ khiêm tốn hơn một chút, nhưng kết quả lại không phải vậy. Ngươi hãy nói rõ xem, ta để ngươi vừa mới gia nhập đã thăng chức đô đốc hải quân là vì cái gì? Ta để ngươi đến đây để làm gì! Ngươi phải biết rằng, ta chưa bao giờ để ngươi đi so tài xem ai múa Quang kiếm (Lightsaber) đẹp mắt hơn với mấy tên Hiệp sĩ Jedi đâu! !"

Nói xong, hắn đột nhiên đẩy một cái, "phịch" một tiếng, ném Tann văng vào tường.

"Phụt!!" Sev'rance Tann phun ra một ngụm máu lớn. Cánh tay phải vừa được thay bằng tay máy cũng xuất hiện trục trặc, phát ra những tiếng "kẹt kẹt" chói tai. Rất hiển nhiên, vừa rồi Đường Kiêu đã dùng Thần lực phá hoại cánh tay máy.

Đường Kiêu đi tới, túm chặt tóc Tann, cứ thế kéo nàng từ văn phòng ra thang máy, sau đó đi thẳng tới khu Hangar Defense mà hắn giấu kín.

Ầm! Hắn một cước đá Tann vào trong chiếc Sith Infiltrator — Sao chổi đỏ. Sau đó, hắn cởi áo khoác ngoài, lộ ra bộ đồng phục tác chiến bó sát người mà hắn luôn mặc bên trong, đồng thời dùng một chiếc mũ trùm đầu màu đen che kín thân hình và khuôn mặt mình.

Lúc này, đứng trước mặt Tann, đã không còn là Tổng đốc hành tinh Ánh Bình Minh nữa, mà là...

Tôn chủ Sith, Darth Malthael!

Hiện tại, dáng vẻ của Sev'rance Tann vô cùng thê thảm. Nàng tóc tai bù xù ngã trên mặt đất. Cánh tay máy vừa thay thế ở bên phải đã bị hỏng, hoàn toàn không thể cử động. Quần áo vốn chỉnh tề cũng trở nên xộc xệch. Máu tươi chảy ra từ khóe miệng và lỗ mũi, theo cổ áo xuống, nhuộm đỏ vạt áo. Dáng vẻ này, làm gì còn phong thái hăng hái của một danh tướng khi vừa công hãm hành tinh Sarapin nữa, rõ ràng chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé vừa trải qua bạo lực gia đình.

Nhưng mà, dù cho như vậy, nàng ta kiêu căng tự mãn cũng không dám phản kháng chút nào trước mặt Darth Malthael. Khi nàng đi theo Malthael học tập kỹ thuật Mặt tối của Thần lực, sức mạnh khủng khiếp của Mặt tối đã để lại ấn tượng cực kỳ đáng sợ trong lòng nàng.

Có thể nói, hiện tại trong toàn bộ thiên hà, Darth Malthael là người duy nhất có thể khiến nàng cảm thấy sợ hãi.

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đứng dậy! Lái phi thuyền! Lẽ nào ngươi còn muốn ta đi tìm vị trí của nguyên mẫu Decimator sao?" Darth Malthael đá Tann một cước.

Sev'rance Tann chỉ đành run rẩy vịn vào vách khoang đứng dậy, ngã ngồi vào ghế lái, dùng bàn tay trái duy nhất còn cử động được, khó khăn khởi động động cơ phi thuyền.

Công sức chuyển thể câu chữ này, xin được ghi nhận tại mái nhà truyen.free.