Tháng 9 năm 22 BBY.

Một chiếc Venator-class Battlecruiser đang di chuyển xuyên qua không gian, nhưng khác hẳn với những chiếc Venator-class Battlecruiser thông thường vẫn thấy ở nơi khác, chiếc chiến hạm này có thể nói là tả tơi, rách nát. Vô số vết thương và cả những lỗ thủng trên thân tàu đã chứng kiến không biết bao nhiêu trận chiến. Thậm chí vì được tu sửa quá nhiều lần, lớp sơn đỏ đặc trưng của Cộng hòa trên chiến hạm cũng đã trở nên loang lổ, phai mờ. Hơn nữa, để che mắt thiên hạ, biểu tượng bánh răng của Cộng hòa cũng đã bị xóa bỏ.

Trên cầu tàu chiến hạm, hai Jedi Knight khoác trường bào vải thô màu nâu đang bình tĩnh đứng đó. Thế nhưng, nếu có một Jedi Knight khác có mặt ở đây, chắc chắn sẽ lập tức nhận ra rằng, cả người đàn ông trung niên lẫn thiếu nữ trẻ tuổi này, đều tỏa ra khí tức của Mặt Tối Thần Lực.

Một sĩ quan tham mưu tác chiến bước tới, nghiêm nghị hành lễ, sau đó nói với hai Jedi Knight: “Tướng quân Shen-Jon, chúng ta đã đến hành tinh Kessel. Chỉ có điều... hành tinh này là một hành tinh nhà tù, hơn nữa đã cắt đứt liên lạc với Cộng hòa mấy năm nay rồi. Chúng ta đến đây làm gì? Chắc chắn nơi này sẽ không có vật tư tiếp tế mà chúng ta cần đâu ạ.”

Shen-Jon khẽ ngẩng đầu lên, để lộ ra chiếc cằm đầy tang thương, vốn bị che giấu dưới mũ trùm. Bộ râu ria lởm chởm, dài ngắn không đều như cỏ dại, trông rất luộm thuộm và bẩn thỉu. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ toàn ảnh đang chiếu hình ảnh một hành tinh có đường kính khoảng 7900 km với hình dạng bất quy tắc. Vẻ mặt hắn khẽ thả lỏng.

Hắn thở ra một hơi nặng nề, chậm rãi nói: “Hành tinh nhà tù này hầu như không có người quản lý, ta chỉ có thể nói, tình hình ở đó rất phức tạp. Nhưng ta có quen một người tên là Kassar-Forge, hắn là một giáo sư, hẳn là có thể giúp chúng ta có được nguồn tiếp tế cần thiết.”

“Giáo sư? Ngục giam? Tiếp tế? Con không thể nào liên hệ ba thứ này với nhau được, Sư phụ,” thiếu nữ Jedi Học Đồ bên cạnh hỏi.

“Chuyện đó là bình thường, Naat-Rishi,” Shen-Jon nói: “Hành tinh Kessel ba năm trước bị bạo động. Các tù phạm bị giam giữ bên trong đã giết chết gần như tất cả quan chức nhà tù, sau đó tự xưng độc lập. Hiện giờ, những tù phạm này đang dựa vào hành tinh Kessel để thực hiện các hoạt động buôn lậu hương liệu. Mấy năm qua, việc làm ăn của họ ngày càng phát đạt, nghe nói còn nhận được sự hậu thuẫn từ người Hutt. Vì vậy, chúng ta hẳn là có thể nhận được tiếp tế từ đó, đương nhiên, đây là phi pháp. (Chú thích 1)”

“Vậy thì, cái người tên là Kassar-Forge... à, giáo sư ấy thì sao ạ?” Naat-Rishi hỏi.

“Trước khi nhà tù Kessel bạo động, Kassar-Forge là người khởi xướng một chương trình giáo dục cải tạo tù nhân của Cộng hòa Thiên Hà. Hắn đã tự mình đến hành tinh Kessel, dạy các tù phạm ấy đọc sách, viết chữ. Có thể nói, trước khi bạo động, trong cái địa ngục trần gian ấy, Kassar-Forge là tia sáng hy vọng duy nhất. Bởi vậy, sau khi bạo động, dù đã giết chết tất cả quan chức, nhưng những tù phạm này lại không hề đụng đến ông ấy, trái lại còn tiếp tục thỉnh cầu ông đảm nhiệm chức giáo sư. Ta từng quen biết ông ấy, lần này ông ấy hẳn sẽ giúp ta.” Shen-Jon nói.

Naat-Rishi gật đầu, không nói thêm gì.

Shen-Jon mang theo Naat-Rishi đi tàu con thoi hạ cánh xuống một không gian cảng tại Kessendra, thủ đô của hành tinh Kessel. Họ bước ra phi thuyền, dọc đường, họ có thể nhìn thấy đa số là những kẻ có dung mạo hung hãn, thuộc nhiều chủng tộc khác nhau. Đa phần những người này đều có hình xăm trên người, và cơ bản là đều được vũ trang đầy đủ, dù đa số chỉ là Blaster Rifle kiểu cũ do Cộng hòa Thiên Hà sản xuất.

Đang đi trên đường, đột nhiên một nữ nhân chủng tộc Farin, đang cõng một khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn trên lưng, vô tình hay cố ý va phải họ. Nhưng Shen-Jon đã kịp thời né tránh. Thế nhưng, nữ nhân Farin ấy vẫn cứ lợi dụng đà lảo đảo, tiến đến tức giận mắng mỏ: “Hai kẻ ngoại lai các ngươi, coi chừng ta đấy...”

“Dẫn ta đi gặp Kassar-Forge,” Shen-Jon khẽ giơ tay lên, bình thản nói.

Nữ nhân Farin lập tức bị Thần Lực khống chế. Nàng hơi ngây dại nói: “Được rồi, tôi sẽ dẫn các người đi gặp Kassar-Forge ngay.”

Nàng dẫn Shen-Jon đi thẳng tới một tòa nhà văn phòng không lớn. Tòa nhà này vẫn còn giữ phong cách kiến trúc của Cộng hòa Thiên Hà, giờ đây có vẻ hoàn toàn lạc lõng với thế giới bị tù phạm chiếm lĩnh này.

Bên trong tòa nhà văn phòng, họ thấy một người đàn ông trung niên đeo kính, trông rất nhã nhặn. Người đàn ông này cao ít nhất hai mét, nhưng thân hình không hề vạm vỡ, chiều cao ấy trái lại khiến ông ta trông có phần gầy yếu.

“Đã lâu không gặp, Đại sư Shen.” (Người đàn ông trung niên này chính là Kassar-Forge, người mà Shen-Jon đã nhắc đến). “Không biết Đại sư đến hành tinh Kessel này là vì lẽ gì?”

“Báo thù,” Shen-Jon bình thản đáp. “Trong tay ta có một chiếc Venator-class Battlecruiser, ta cần nguồn tiếp tế.”

“Báo thù?” Kassar-Forge nhíu mày.

Shen-Jon đáp: “Một Tướng quân Ly Khai chủ nghĩa tên là Sev'rance-Tann, đã tấn công các thế giới cốt lõi của Cộng hòa, đồng thời, đã giết chết đồ đệ của ta, Stam-Rishi.”

“Cũng là anh trai của con,” Naat-Rishi bổ sung từ một bên.

“Vậy việc các ngươi truy lùng Tướng quân Ly Khai chủ nghĩa này hẳn là chuyện hiển nhiên, phải không? Tại sao lại liên quan đến việc báo thù, và vì sao lại phải đến hành tinh Kessel để tiếp tế?” Kassar-Forge hơi nghi hoặc hỏi.

“Hành động của ta là không được Cộng hòa cho phép, bởi vì theo điều tra của ta trên đường đi, chuyện này có thể liên quan đến người Hutt. Vì thế, ta mới tiến vào Không gian Hutt,” Shen-Jon đáp.

Kassar-Forge suy nghĩ một lát, n��i: “Vậy thì tốt, ta hẳn là có thể giúp ngươi kiếm được nguồn tiếp tế. Nếu các ngươi có đủ phi thuyền vận chuyển, có thể không cần để chiến hạm hạ cánh. Thế nhưng... điều này cần rất nhiều tiền.”

“Hiện giờ trong tay ta hẳn là còn có khoảng 50.000 điểm Tín Dụng của Cộng hòa,” Shen-Jon nói.

“Thứ nhất, số tiền này không đủ. Thứ hai, Không gian Hutt không chấp nhận điểm Tín Dụng, tiền tệ thông dụng ở đây là Uppi Uppi,” Kassar-Forge thở dài. Ông ta chỉ là một giáo sư, tương tự có lòng nhưng lực bất tòng tâm.

“Có cách nào kiếm được tiền không?” Shen-Jon hỏi dò.

Kassar-Forge trầm tư một lát, nói: “Trước đây ta có nghe được một vài lời đồn, Cộng hòa dường như có một nhánh quân đội đã thất bại trên hành tinh Mimban, gần như bị tiêu diệt toàn bộ. Ta nghĩ, có lẽ ngươi có thể đến đó tìm được một ít vật có giá trị. Nếu có thể tìm thấy vật tư, vậy cũng không cần phải đến hành tinh Kessel này nữa, dù sao nơi đây cũng không yên ổn.”

Shen-Jon gật đầu, rồi đưa một thiết bị lưu trữ tới, nói: “Giúp ta hỏi thăm một chút về người này, Yap. Hắn là một kỹ sư năng lượng của Cộng hòa, sau đó phản bội đi theo Ly Khai chủ nghĩa. Hắn hiện đang nghiên cứu và phát minh một loại vũ khí bí mật cho phe Ly Khai chủ nghĩa.”

(Chú thích 1: Tác giả có điều chỉnh thời điểm diễn ra trận bạo động này sớm hơn, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cốt truyện chính.)

Chỉ tại truyen.free, bạn mới tìm thấy bản chuyển ngữ độc đáo này.