Đông lại về.

Tuyết rơi thay thế tơ liễu, lại lần nữa tung bay khắp trời.

Chỉ qua một đêm, đã biến toàn bộ Lâm An thành một màu trắng tinh khôi, núi xa, mái hiên, vựa gạo, thuyền hoa đều chìm trong lớp tuyết trắng dày đặc, đường phố cũng chẳng còn ồn ã.

Trong thuyền hoa, lò sưởi đang rực lửa, Lý Hàn Châu xách túi vải đẩy cửa bước vào. Chàng vừa từ xưởng trong thành mua mực và giấy lớn trở về.

Tuyết rơi gợi nhớ năm xưa, Lý Hàn Châu chợt nảy sinh linh cảm muốn vẽ tranh.

Chàng đầy hứng khởi, rửa tay, mài mực, thuần thục trải giấy lớn, rồi nhấc bút.

Bức vẽ, vẫn là cảnh tượng năm ấy.

Hổ Lao sơn, đất tuyết mênh mông, một thanh niên đạp tuyết mà đi, cùng một thiếu niên lê bước theo sau.

Nét bút đang muốn phác họa gò má đỏ bừng vì lạnh của thiếu niên.

“Ừm?”

Lý Hàn Châu khẽ khựng lại, đầu bút lơ lửng trên giấy, một giọt mực đậm loang ra.

Chàng ngẩng đầu, nhìn sang vựa gạo cách vách.

Chàng cảm nhận được, một luồng khí tức quen thuộc, đang nhanh chóng lụi bại, như ngọn nến tàn trong gió, sắp lụi tắt.

Đây là Hổ phụ.

Ông ấy đã đại hạn sắp đến.

Tuy nhiên, chàng lại không cảm nhận được khí tức của Hổ mẫu.

Chẳng lẽ bà ấy đã ra ngoài?

Lý Hàn Châu buông bút vẽ xuống, nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ lặng lẽ một lúc, rồi đẩy cửa bước vào màn tuyết.

Cánh cổng vựa gạo khép hờ, những hòn ��á chất đống trước cửa, vốn bị người cố ý đặt đó, từ lâu đã được Hổ phụ tự tay đẩy ra.

Chẳng qua trên khung cửa, còn hằn những vết dây dưa kéo lê, ngưỡng cửa cũng đã mòn vẹt không tả.

Lý Hàn Châu nhẹ nhàng đẩy cửa, bước vào.

Trên kệ hàng giăng đầy mạng nhện, bỏng gạo năm xưa đã sớm không còn, một vẻ đổ nát hiện rõ, xen lẫn mùi mục rữa nhàn nhạt.

Lý Hàn Châu đi thẳng đến trước cửa phòng, ánh mắt lướt qua sân, rồi dừng bước.

Ở góc sân, chẳng biết từ bao giờ, có thêm một nấm mồ đơn độc, lẻ loi, phủ một lớp tuyết đọng.

Lý Hàn Châu khẽ động lòng, đẩy cửa bước vào.

Cánh cửa phòng vừa đẩy ra, một luồng gió rét trong phòng ùa ra, nhiệt độ gần như chẳng khác gì bên ngoài.

Trên giường, Hổ phụ đang trân trân nhìn vô định lên nóc nhà, khi nhận ra có người đến, mới chậm rãi quay đầu nhìn lại.

Nhận ra là Lý Hàn Châu, trong mắt ông chợt lóe lên tia sáng.

Lý Hàn Châu thấy, Hổ phụ chỉ khoác trên người một chiếc áo bông mỏng manh.

Những tấm lụa là trước đây, dường như đã bị ông cắt bỏ, bên cạnh ông, đống lửa đã tắt từ lâu, chỉ còn vương chút tàn tro.

“Tiêu lão đệ... con đến rồi sao?”

Giọng ông yếu ớt, nhỏ như tiếng ruồi bay, dường như chỉ một khắc nữa sẽ tắt thở.

“Hổ thúc.”

Lý Hàn Châu chậm rãi tiến lại gần, ánh mắt dừng trên người Hổ mẫu bên cạnh Hổ phụ.

Nơi đó, Hổ mẫu đang nằm ngửa.

Trên người nàng đắp một tấm chăn bông cũ đã bạc màu, đến mức trắng bệch, gương mặt an lành, tựa như chỉ đang chìm vào giấc ngủ sâu.

“Bà ấy... đã đi mấy ngày rồi.” Hổ phụ chống người, được Lý Hàn Châu nhẹ đỡ ngồi dậy, nước mắt đã chảy dài trên khuôn mặt lúc nào không hay.

Ông ấy chỉ ra ngoài cửa sổ.

“Nấm mồ bên ngoài, là ta tự tay đào đó.” Hổ phụ nhìn người vợ nằm cạnh, thở dài, ngẩng đầu nhìn Lý Hàn Châu, cười khổ.

“Trong phòng không nhóm lửa, lạnh cóng... Ha ha, ta không dám nhóm lửa đâu, ta sợ... ta sợ cái bộ xương già này còn chưa đào xong, thân thể bà ấy sẽ...”

Hổ phụ chợt nheo mắt lại, ánh nhìn kinh ngạc dừng trên khuôn mặt Lý Hàn Châu.

“Tiêu lão đệ... sao con... một chút cũng không già đi?”

Khuôn mặt ấy, vẫn y như ngày ông lần đầu tiên thấy chàng ở nhà hàng xóm nhiều năm về trước.

Không một sợi tóc bạc, thậm chí không một nếp nhăn.

Không đợi Lý Hàn Châu mở lời, chính Hổ phụ đã tự mình bật cười, tiếng cười khàn đục mà quái dị.

“A... Ha ha... Ta già rồi lẩm cẩm, mắt đã lòa...” Trong mắt Hổ phụ lóe lên một tia sáng rực, lẩm bẩm: “Tiêu công tử, chàng là... tiên nhân trên trời xuống phải không?”

Lý Hàn Châu nhìn ông, khẽ gật đầu.

“Tiên nhân trên trời ư...”

Hổ phụ chợt bật khóc nức nở, nước mắt theo những nếp nhăn chảy dài, hai tay gầy guộc ôm lấy mặt.

“Giá như... giá như ta nghe lời con từ đầu thì tốt biết mấy!”

“Chuyện thế gian vốn không có ai đúng ai sai tuyệt đối.” Lý Hàn Châu đáp, giọng bình thản.

“Không! Là ta sai rồi! Chính là ta sai rồi!” Hổ phụ đột ngột lắc đầu.

“Cái gì mà một bước lên trời, cũng là báo ứng phải chịu! Là ta... là ta đã khiến Tiểu Hổ trở nên như vậy!” Hổ phụ quay đầu nhìn Hổ mẫu nằm bên cạnh, thở dài, lẩm bẩm nói: “Giờ ta cũng đã hiểu ra rồi.”

“Tiểu Hổ nhà ta là một đứa trẻ tốt như vậy... Tám tuổi đã rời nhà, một thân một mình ở nơi xa lạ cách nhà mình đến vậy. Dù là trong cung, hay trong quân đội, đều là những nơi ăn thịt người không nhả xương.”

“Con nói xem, nếu nó không hung ác một chút... thì có thể sống sót được không?” Trong giọng nói của ông, đầy rẫy sự tự giễu bi ai: “Ta thật l�� hồ đồ!”

Lý Hàn Châu lặng lẽ lắng nghe, không ngắt lời ông.

“Vợ ta, cái bà ấy, trước ngày ra đi... Trong miệng còn lẩm bẩm món thịt kho tàu mà Tiểu Hổ thích ăn nhất khi còn bé. Bà ấy nói... bà ấy nhớ con trai.”

Hổ phụ dồn hết sức lực cuối cùng, đấm mạnh xuống thành giường.

“Bà ấy nói... bà ấy nhớ con trai!”

“Bà ấy còn nói... bà ấy hận ta! Hận ta đã đẩy Tiểu Hổ vào cái nơi ăn thịt người đó một mình! Một nhà bình an ở đây, chẳng phải tốt hơn sao?!”

“Tiêu công tử... ngài nói đúng, có những con đường một khi đã bước, thì thật sự không còn đường lui nữa.”

Hổ phụ ngẩng đầu, ánh mắt tràn đầy cầu khẩn, ông dồn hết chút sức lực cuối cùng, nhìn Lý Hàn Châu.

“Tiêu công tử, ta không cầu xin ngài điều gì cả... Xin ngài hãy nể tình bằng hữu cố giao...” Hổ phụ thều thào gắng gượng nói: “Ta không còn sức nữa rồi, xin hãy chôn hai vợ chồng ta vào nấm mồ trong sân đình đó.”

“Được.” Lý Hàn Châu khẽ gật đầu.

“Còn về phần Tiểu Hổ...” Ánh mắt Hổ phụ trở nên ảm đạm, ông lắc đầu nói: “Cứ để nó đi đi.”

Để đạt được địa vị như hiện tại, những sai lầm đã gây ra cũng cần phải chịu hình phạt thích đáng.

Trên đời này chưa từng có chuyện gì là không phải gánh chịu hậu quả.

Thiện ác đều có quả báo, mọi sự đều không do ý người.

Hơi thở Hổ phụ dần yếu đi.

Ánh mắt đục ngầu của ông lướt qua vai Lý Hàn Châu, nhìn ra ngoài cửa, nơi tuyết lớn vẫn đang bay múa khắp trời.

Cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên nấm mồ nhỏ trong sân, phủ đầy tuyết trắng.

Ông chợt nhớ ra điều gì, vươn hai tay ra.

Trong ký ức, một mùa đông nhiều năm về trước, tuyết cũng rơi trắng trời như thế này.

Tiểu Hổ từng đứng trên một gò đất nhỏ tương tự, cóng đến nỗi chảy nước mũi, nhưng vẫn oa oa kêu to, đôi mắt rưng rưng nhìn ông, vươn bàn tay nhỏ mũm mĩm về phía ông.

“Cha ơi, con không xuống được!”

Ánh mắt Hổ phụ tan rã, chợt mở miệng nói.

“Ài, cha đến đây...”

Khóe miệng Hổ phụ khẽ nhếch, nở một nụ cười an lành.

. . .

Lý Hàn Châu lặng lẽ đứng đó một lúc lâu, rồi bước ra khỏi phòng, ngẩng đầu nhìn trời.

Giữa thế gian trắng xóa, sạch sẽ không vướng một hạt bụi.

“Tuyết thật lớn...”

Chàng lẩm bẩm, rồi cầm lấy cây xẻng tựa vào tường.

----- Bản dịch này là món quà tinh thần độc đáo gửi đến độc giả của truyen.free.