Hai mươi tám tháng chín, Đông Tuyền thi hội.

Trời còn chưa sáng, sai dịch của nha môn tri phủ cùng binh lính trấn thủ trong tỉnh đã bao vây trường thi. Trong phạm vi nửa dặm, toàn bộ khu vực được giải tỏa hoàn toàn, nhằm đảm bảo trật tự và sự yên tĩnh tuyệt đối cho trường thi.

Vào khắc đầu giờ Mão, Chủ khảo khoa thi này là Từ Cẩn cùng hai vị phó chủ khảo, tám vị giám khảo đã thiết lập hương án, làm lễ bái thiên địa, triều đình và tiên hiền.

Sau đó, ngay trước mặt các quan giám khảo do phủ và tỉnh cử đến, ông cùng nhau xé niêm phong đề thi.

Vào khắc thứ sáu giờ Mão, một tràng pháo vang lên, báo hiệu các thí sinh đang chờ đợi bên ngoài trường thi bắt đầu chia thành bốn nhóm, nối đuôi nhau bước vào từ cổng Đông của trường thi, tức cửa chính vẫn được tục gọi là 'Long Môn'.

Đến khắc đầu giờ Thìn, một tràng pháo nữa lại vang lên, bốn cổng trường thi lập tức khóa chặt. Các quan giám khảo dẫn sai dịch bắt đầu phân phát bài thi, khoa thi Hương của Đông Tuyền chính thức bắt đầu.

Cầm tờ bài thi còn thơm mùi mực in, Phương Giác bất giác cười đắc ý. Thế giới này đã có bản khắc chữ hoạt và kỹ thuật in ấn rồi, nếu không có lẽ hắn đã có thể "đạo nhái" để trở thành nhà phát minh. Chỉ với hai phát minh này, có khi hắn đã lưu danh sử sách rồi.

Giống như quá trình thi cử ở kiếp trước, hắn trước tiên không vội làm bài mà nhanh chóng đọc lướt qua toàn bộ đề.

Kỳ thi Cử nhân phức tạp hơn kỳ thi Tú tài một chút, được chia thành bốn phần chính: Thiếp Kinh, Mặc Nghĩa, và hai loại Sách Luận lớn nhỏ.

Thiếp Kinh tương tự dạng đề điền khuyết, trích một đoạn văn trong các tác phẩm kinh điển, bỏ trống vài chữ để thí sinh điền vào;

Mặc Nghĩa tương tự dạng đề đọc hiểu, cũng là trích một đoạn từ tác phẩm kinh điển, yêu cầu thí sinh giải thích ý nghĩa của nó.

Tất nhiên, không phải muốn giải thích thế nào cũng được, mà phải dựa theo một tiêu chuẩn chính thức.

Sách Luận chia làm hai phần lớn nhỏ.

Tiểu Sách Luận lấy tài liệu từ các kinh điển chính thống, chủ yếu tập trung vào phẩm đức, tâm tính, quy phạm đạo đức, phân chia chính tà và các khía cạnh khác, giới hạn trong phương diện 'lập thân làm người'.

Nói một cách đơn giản, chính là làm sao để trở thành một 'người tốt, quân tử'.

Đại Sách Luận lấy tài liệu rất rộng, không giới hạn trong các kinh điển chính thống.

Chủ yếu nhắm vào các hiện tượng xã hội, chính sách triều đình, thậm chí các vấn đề quân sự và các 'quốc gia đại sự' khác, luận về 'đạo trị quốc lý chính'. Thế nhưng, cũng cần tìm 'cơ sở lý luận' từ trong kinh điển.

Trở lại chuyện chính, Phương Giác xem xét bài thi.

Phần Thiếp Kinh, Mặc Nghĩa thì nhẹ nhàng, đơn giản. Hằng ngày hắn đều được dạy những kiến thức này nên đã thuộc nằm lòng từ lâu.

Còn Tiểu Sách Luận, là bốn chữ không đầu không đuôi: "Vi quân hà thực?"

Đây là một đoạn trong bộ "Hạc Vận".

Có người hỏi tiên hiền rằng, khi Quân Chủ qua đời, với thân phận thần tử, trong quốc tang, chúng ta nên ăn gì để thể hiện sự ai điếu và trung thành với Quân Chủ?

Tiên hiền đáp rằng, Quân vương như cha mẹ, khi Quân vương qua đời, thần tử đương nhiên không thể còn màng đến khẩu vị của mình. Vì thế không nên ăn thịt, ăn món ăn có đủ hương vị, mà chỉ nên ăn cháo trắng không vị.

Bởi vì nội tâm cực kỳ bi thống, ăn uống không ngon miệng, ngay cả ăn thịt cũng không cảm thấy mùi vị gì.

Thế nhưng, lời nói lại xoay chuyển, rằng hiện nay có rất nhiều kẻ bề ngoài trung thành với Quân Chủ, nhưng kỳ thực trong lòng đều có những tính toán riêng, như sâu mọt bám vào thân quốc gia mà hút máu. Khi đất nước thực sự gặp khó khăn thì co vòi lại, chỉ lo cho vinh hoa phú quý của bản thân, thậm chí không tiếc bán đứng lợi ích quốc gia.

Những kẻ như vậy, chẳng lẽ chỉ vì chúng ăn mấy ngày cháo mà có ích gì cho quốc gia sao?

Những kẻ đó, ngược lại sẽ lợi dụng cái cớ 'Quân Chủ qua đời' – một việc chẳng liên quan trực tiếp đến lợi ích bản thân mình – thông qua việc ăn cháo để giả vờ bi thống tột cùng, lừa gạt thế nhân.

Đã có quá nhiều những kẻ như vậy rồi, ta cần gì phải đi góp thêm vào cái cảnh náo nhiệt này? Lũ ngụy quân tử ăn cháo, nếu ta cũng ăn cháo, liệu người khác có cho rằng ta cũng là ngụy quân tử không?

Cho nên, ta vẫn cứ ăn thịt như thường thì tốt hơn. Ăn thịt xong, có sức lực hơn, có thể cống hiến tốt hơn cho đất nước, cũng để người trong thiên hạ biết rõ rằng ăn cháo chưa chắc là quân tử, ăn thịt chưa chắc là tiểu nhân.

Lúc ấy mới là sự trung thành lớn nhất đối với Quân Chủ, là sự phụ trách lớn nhất đối với quốc gia vậy.

Đây là cái 'sáo lộ' mà giới trí thức thường dùng khi đối đãi với triều đình: Bề ngoài, ta có thể có cốt khí, tuyệt không khúm núm, ngươi có chết ta cũng không khóc. Nhưng trong lòng lại nghĩ rằng: "Ngươi xem, ta làm như vậy cũng là vì tốt cho ngươi, ta yêu ngươi đến chết mất thôi!"

Triều đình cũng ưa thích kiểu 'sáo lộ' quanh co này.

Tiếp đến là Đại Sách Luận, lấy tài liệu từ chuỗi chiến dịch Tiên Đế bình định Bắc Hải, thiết lập quận huyện, và kết hợp vài câu trong "Hạc Vận".

Tóm lại, đó là để tìm kiếm lý do danh chính ngôn thuận cho các cuộc chinh phạt của triều đình, ca tụng công đức.

Mấu chốt là phải tìm được từ trong các tác phẩm kinh điển những luận điểm tương ứng để 'tâng bốc' (vỗ mông ngựa) và đồng thời hình thành một chuỗi lập luận logic. Như thế mới gọi là tài cao.

Đối với Phương Giác, một người từng trải hai kiếp, kiếp trước đã từng viết những bài văn mang tính hình thức suốt mấy năm, thì những điều này chẳng đáng là gì.

Thế là hắn vèo vèo viết một mạch là xong.

. . .

. . .

Giống như những gì thường thấy trên phim ảnh, kỳ thi Cử nhân ở Đại Hạo là một quá trình dài dằng dặc và có phần khổ sở. Thí sinh phải ở trong một phòng riêng hình chữ nhật vỏn vẹn ba mét vuông, mọi sinh hoạt ăn uống ngủ nghỉ đều diễn ra tại đó. Dù viết xong cũng không được nộp bài sớm mà phải đợi đến khi kỳ thi kết thúc.

Lợi thế duy nhất là thời gian tương đối dư dả. Từ giờ Thìn cho đến cuối giờ Mùi buổi chiều, tức là từ bảy giờ sáng đến ba giờ chiều, tổng cộng tám canh giờ, đủ thời gian để thu bài, ăn uống và nghỉ trưa.

Đoàng! Đoàng đoàng! Đoàng đoàng, đoàng đoàng!

Vài tiếng pháo vang lên, các quan giám khảo mang theo sai dịch đánh chiêng thu bài.

Thế mà vẫn có những kẻ ngốc chưa viết xong, lải nhải, khóc lóc thảm thiết không chịu nộp bài, tất thảy đều bị cưỡng chế ra ngoài, phải chịu kết cục bi thảm.

Không bao lâu, bên ngoài trường thi, các Tú tài vừa thi xong đã tụ tập thành từng nhóm nhỏ. Có người hưng phấn, người lại thở dài than thở; có người lấy sách ra đối chiếu đáp án, lại có kẻ bàn bạc rủ nhau đi chơi.

Phương Giác vừa ra khỏi cửa lớn trường thi đã nhìn thấy Tần Thọ.

"Phương huynh, thi thế nào?" Tần Thọ cười ha hả ôm quyền hỏi.

"Chắc là hỏng rồi, không hy vọng gì đâu." Phương Giác, theo thói quen khiêm tốn kiểu 'tối qua tôi chẳng học gì mà ở nhà chơi game cả ngày', bèn hỏi lại: "Tần huynh thi thế nào ạ?"

"Cũng tàm tạm thôi, tám phần là trượt rồi." Tần Thọ chậc lưỡi mấy tiếng, ra chiều đắc ý.

"Nhân tiện, tên gia đinh nhà ta không biết chết ở xó nào mà giờ này vẫn chưa tới. Chứ không thì kiểu gì cũng phải mời Phương huynh đi uống một bữa ra trò mới được!" Tần Thọ vừa xoa xoa tay vừa nói.

"Tiền rượu thì ta không thiếu, chỉ là không biết Tần huynh muốn đi đâu uống đây?" Phương Giác cười ha hả hỏi.

Hai người trao đổi ánh mắt, trong đó lóe lên tia hiểu ý.

"Hắc hắc hắc, đi theo ta nào, đi theo ta!"

Thế là hai người xuyên qua các con phố, ngõ hẻm, đi về phía khu Đông thành phồn hoa nhất Giang Lăng. Chẳng mấy chốc đã đến trước một tòa kiến trúc ba tầng mặt tiền cực lớn.

"Ối, hai vị công tử đây rồi! Mời vào, mời vào! Hai vị có quen cô nương nào không? Hay là để tiểu nhân sắp xếp các vị tỷ tỷ vừa có nhan sắc vừa có tài nghệ đến tiếp đãi hai vị đây ạ?"

Đây chính là Miên Nguyệt Lâu, thanh lâu lớn nhất Giang Lăng. Tên gã sai vặt ban ngày vốn đứng khoanh tay, giờ phút này bỗng trở nên lanh lợi, nhiệt tình chào mời khách qua đường.

Hóa ra không phải không có khách, mà là chưa đến giờ thôi.

Bản dịch này đã được hoàn thiện bởi đội ngũ biên tập viên tận tâm của truyen.free.