Bạch Hạo có một điểm hơn hẳn Từ Cẩn: đó là tuổi trẻ. Tuổi trẻ giúp hắn nhìn nhận vấn đề không quá nặng nề, lạc quan hơn nhiều. Những tranh đấu lớn đến mấy trong triều đình cũng chẳng ảnh hưởng gì đến huyện Quách Đông bé nhỏ này. Hay đúng hơn, những vấn đề được nhắc đến trước đó là việc của các đại thần trong triều đình, người ngoài cuộc như hắn không cần phải bận tâm. Điều Bạch Hạo cần làm mỗi ngày chính là quản lý tốt huyện thành bé nhỏ Quách Đông này.

Hiện tại, hiệu quả đã thấy rõ. Huyện Quách Đông xuất hiện một yêu quái, một vị cao nhân Đạo Môn từng xuất hiện, đều có mối quan hệ rất gần với hắn, và cả hai chỉ mang lại lợi ích chứ không có hại cho toàn huyện. Nếu cứ phải đau đầu suy nghĩ về những tai họa tiềm ẩn chỉ có thể xảy ra vài chục, thậm chí cả trăm năm sau, để đề phòng Phương Giác và Bạch Cẩm Nhi, thì chẳng khác nào đầu óc có vấn đề, được ít mất nhiều.

Sau khi về nhà ngủ một giấc, Phương Giác cũng tạm thời gác lại những tranh chấp triều đình ấy, chẳng bận lòng đến nữa. Hắn có con đường riêng của mình, có bản tâm kiên định. Nếu thật sự có một ngày, cần phải lựa chọn giữa vạn người thiên hạ và bản thân mình, hắn vẫn chưa biết phải làm sao. Cũng chính vì chưa biết, nên hắn mong muốn bản thân trở nên mạnh mẽ hơn, để ít nhất khi đối mặt với sự lựa chọn đó, hắn có thể nắm quyền chủ động nhiều nhất có thể, thậm chí không cần phải đưa ra sự lựa chọn đó.

Sau khi ở lại huyện Quách Đông thêm hai ngày và sắp xếp ổn thỏa mọi việc, Cha Triệu Kha dẫn Triệu Kha đến bái phỏng. Vị "Tú tài" tân khoa này đã lập kỷ lục là tú tài trẻ tuổi nhất huyện Quách Đông trong mấy chục năm gần đây. Cha Triệu Kha không ngừng cảm tạ, còn thuê người khiêng vác, mang theo bốn sọt lớn và hai gánh nặng lễ vật, đủ loại y phục, chi phí, còn cả một phong bao lì xì lớn ba mươi lượng bạc. Thực ra Phương Giác chẳng dùng đến những thứ này, nhưng vẫn theo câu nói cũ, nhận lấy để đôi bên không vướng bận ân tình, đều an tâm. Được tin Phương Giác sau đó sẽ vân du, Triệu Kha đã ở lại chỗ Phương Giác một ngày một đêm, gần như không ngủ, tận dụng khoảng thời gian ít ỏi còn lại để thỉnh giáo thầy những điều mình chưa hiểu.

"Đại Hạo không giới hạn tuổi tác đối với người làm quan, chỉ cần là cử nhân đều có tư cách. Triệu Kha, thầy thấy con có chí hướng nơi quan trường, sau này khi thầy không còn ở đây, con có thể thường xuyên thỉnh giáo Bạch huyện tôn. Thầy ấy giờ đang là Đông Tuyền Học Chính, theo ta thấy, tương lai chỉ sợ còn tiến xa hơn nữa." Phương Giác dành những lời dặn dò và ngợi khen này cho học trò trước lúc chia tay. "Thưa thầy, con có một chuyện nằm mãi trong lòng không sao hiểu thấu." Triệu Kha, sau khi đỗ tú tài xong, dường như đã trưởng thành hơn rất nhiều. "Chuyện gì vậy?" "Cha con nói, nơi quan trường trọng sự kín đáo, trầm lặng, nhưng nếu người người đều sống kín đáo, ẩn mình như vậy, lâu dần sẽ chỉ thấy bụi bặm bao phủ, vậy thì sao ạ?" Triệu Kha hỏi.

"Vậy con nghĩ nên thế nào?" Triệu Kha nghĩ nghĩ rồi nói: "Cũng nên có người làm những việc khác thường một chút, không phải con muốn làm náo động đâu, chẳng qua con cảm thấy, nếu ai cũng không làm, thì cuối cùng... ừm..." "Con trẻ này, tuổi còn nhỏ mà suy nghĩ đã quá nhiều rồi." Phương Giác cười cười, vỗ vỗ vai hắn, chậm rãi nói: "Thầy phải đi, trước khi chia tay, kể cho con nghe một câu chuyện." Triệu Kha hai mắt sáng rực: "Thưa thầy, xin thầy cứ nói." "Vào một triều đại nọ, khi vận nước đã suy tàn, triều chính ảm đạm, ngoại bang chèn ép nặng nề, mục nát không thể cứu vãn. Có một nhóm người mong muốn cải cách, muốn làm điều gì đó thay đổi tình thế, nhưng cuối cùng lại bị các thế lực bảo thủ trong triều đánh bại. Người hôm qua còn là trụ cột quốc gia, hôm nay đã bị trói gô lôi ra Thái Thị Khẩu hành hình. Trong số đó có một người nói: Từ xưa đến nay phàm là muốn thay đổi, đều phải đổ máu. Hôm nay, ta nguyện dùng máu của mình để thức tỉnh dân chúng." Triệu Kha trầm mặc một hồi, nói: "Người ấy đúng là một đại dũng giả."

Phương Giác cười cười, xoa đầu Triệu Kha rồi nói: "Thầy lại cảm thấy ông ấy nói không hoàn toàn đúng. Triệu Kha, con phải hiểu rằng, dân chúng thường u mê, không tỉnh ngộ. Hôm nay họ có thể ngẫu nhiên bừng tỉnh, nhiệt huyết sôi trào, nhưng ngày mai lại sẽ ngủ vùi thật say. Chỉ có con dẫn dắt họ, thậm chí dùng roi mà thúc giục họ, thì họ mới chịu hành động. Trong cổ thư, chủ một châu gọi là Châu Mục, người thay mặt thiên tử cai quản gọi là Mục Thủ, ý là gì? Chính là cầm roi, như xua đuổi dê bò mà xua đuổi bách tính vậy."

"Thầy không tin dân chúng sao?" Triệu Kha hỏi. Phương Giác không trực tiếp trả lời, mà nói: "Việc thay đổi, xác thực sẽ đổ máu. Nhưng nếu là thầy, thầy mong những kẻ cản trở sự thay đổi phải đổ máu, bằng không, chỉ là một bầu nhiệt huyết rơi vãi thì chẳng có ích gì cho thiên hạ. Sách có nói, người quân tử giữ sự thành thật, chính trực, thẳng thắn, và còn nói, đạo ở đâu, dù chết cũng không tiếc. Nhưng đó không phải để con đâm đầu vào chỗ chết một cách lỗ mãng. Sống sót thật tốt, rồi làm việc. Tám chữ này không có nặng nhẹ phân biệt. Việc cần làm thì phải làm, nhưng con người cũng phải sống sót. Hay nói cách khác, có sống mới làm được việc." Phương Giác xoa đầu đứa trẻ: "Những đạo lý trong sách là đúng, nhưng phải nhìn rõ ràng, đừng dại dột. Con chết đi một mình, cái Đại Hạo này vẫn cứ như thế thôi, chẳng qua cha mẹ con sẽ đau lòng, còn thầy thì thỉnh thoảng sẽ cảm khái vài câu mà thôi."

Triệu Kha rốt cuộc tuổi không lớn lắm, ra vẻ chững chạc nãy giờ, nghe được câu nói cuối cùng của Phương Giác thì rốt cuộc cũng có chút không vui, chu môi: "Thưa thầy, con mà chết, thầy cũng sẽ chỉ ngẫu nhiên cảm khái một chút thôi sao?" "Thế thì còn phải làm gì nữa, thầy có biết bao nhiêu học trò." Phương Giác cười ha hả: "Cảm khái xong rồi, nếu có thời gian rảnh, biết đâu tiện tay giúp con báo thù." Triệu Kha: "..." "Thôi được, đi học cho giỏi vào. Mới đỗ tú tài mà đã muốn làm quan, thầy thấy con đúng là mê làm quan rồi đấy." Phương Giác phất phất tay: "Về nhà mà ăn cơm đi!" "A, thưa thầy, vậy thầy đi đường cẩn thận." Triệu Kha lưu luyến không rời, chắp tay hành lễ.

Phương Giác đứng ở cửa gỗ của tiểu viện, dõi mắt nhìn Triệu Kha đi xa, mãi đến khi bóng lưng hắn khuất dạng ở cổng thành, mới quay người lại. "Còn trốn đến bao giờ?" Ông nói vọng vào sân nhỏ trống không. Từ sau viện, có một đứa trẻ khác xuất hiện. "Gặp qua phu tử." Lý Hiền cung kính chắp tay.

"Triệu Kha đó, thầy nói nó suy nghĩ sâu xa, nhưng thực ra mọi suy nghĩ của nó đều hiện rõ trên mặt, lại còn sẵn sàng nói ra, nên thầy lại chẳng lo lắng nó. Ngược lại là con, mới thực sự thích suy nghĩ nhiều, cái gì cũng giấu trong lòng. Bây giờ đến đây, có chuyện gì sao?" Phương Giác hỏi. "Phu tử, con còn hai năm nữa mới có thể thi tú tài." Lý Hiền nhỏ giọng nói. "Cho con một cơ hội cuối cùng, nói thẳng." Phương Giác nói. "Phu tử, con cảm thấy, những cuốn sách kia con đều đã đọc xong." Lý Hiền lại nói. "Cho con một cơ hội cuối cùng, nói thẳng." Phương Giác nói.

Lý Hiền nghĩ nghĩ, ngẩng đầu lên, nói thật: "Con muốn đi theo phu tử, đi du ngoạn một chuyến, mở mang tầm mắt, vài năm sau rồi hãy tham gia khoa cử." Phương Giác thật không ngờ, Lý Hiền đến đây lại là vì chuyện này. Ở nhà muôn vàn tốt, đi ra ngoài vạn sự khó. Chưa kể một đứa trẻ mười hai tuổi như nó liệu có chịu đựng nổi nỗi khổ bôn ba, ngủ sương nằm gió hay không, ngay cả sự an toàn cơ bản nhất cũng khó mà đảm bảo. Hành tẩu giang hồ, phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi bất trắc, kể cả việc mất liên lạc. "Nói hươu nói vượn! Mẹ con qua đời sớm, toàn bộ nhờ cha con nuôi lớn. Thầy cũng không nói những lời khách sáo kiểu 'cha mẹ còn thì không đi xa' với con, nhưng thầy hỏi con, con đi rồi, cha con ở lại một mình thì sao đây?" Phương Giác xoa đầu nó, rồi lại trợn mắt nhìn: "Đừng nói lời vô ích nữa, chạy về nhà ăn cơm đi!"

Không ngờ, Lý Hiền lại nói: "Cha con đồng ý rồi." "Không thể nào!" Phương Giác biết cha của Lý Hiền, một người thật thà, có trách nhiệm, coi như một tiểu phú nông, trong tính cách thậm chí còn có chút nhu nhược. Từ trước đến nay ông ấy luôn coi Lý Hiền như bảo bối, tuyệt đối không nỡ để con mình chịu dù chỉ nửa điểm khổ. Ông là kiểu người cha điển hình với suy nghĩ 'cha mẹ không cần con phải đại phú đại quý, chỉ mong con được bình an'.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.