"Chúng ta trông mong đến phút cuối cùng... Nhưng rồi, cũng chẳng thấy gì." Tựa người vào ghế, một người đàn ông trong đại điện tối mờ cất tiếng than.

Ông ta đã cực kỳ cố gắng tìm một biện pháp có thể hóa giải áp lực cho mình, nhưng ai ngờ lựa chọn quá đỗi bất ngờ của Quốc vương Higgs, Cap Kastner, đã khiến mọi sắp đặt của ông ta trước đó đều trở nên vô nghĩa.

Thực tế đôi khi tàn bạo đến vậy, những mưu kế được tính toán kỹ lưỡng, rốt cuộc cũng chỉ đổi lấy một tiếng thở dài cho câu "người tính không bằng trời tính".

"Bệ hạ, hiện tại Elanhill đã chặn mọi đường sống của chúng ta, lúc này nếu vẫn không nghĩ đến đường lui thì sau này chúng ta sẽ..." Từ phía bên cạnh, một vị đại thần sốt ruột cất lời can gián.

Người đàn ông ngồi trên vương vị phất tay áo, bất lực đáp: "Ta biết chứ, ta biết... Thế nhưng ta có thể làm gì đây? Chúng ta không thể nào đánh thắng Elanhill, nếu có thể ra tay thì ta đã không đợi đến lúc này."

"Lẽ ra lúc trước chúng ta không nên giúp họ..." Một vị đại thần khác bên cạnh cảm thán nói.

Nghe vậy, vị đại thần vừa nói chuyện liền tiếp lời châm biếm: "Giờ này mà nói những chuyện đó còn ích gì? Nếu lúc trước chúng ta có đủ thực lực để giáng đòn thì dĩ nhiên sẽ không khách khí... Chẳng phải chúng ta không có khả năng đó sao?"

Nếu Bộ trưởng Streat có mặt ở đây, chắc chắn ông ta sẽ nhận ra những gương mặt quen thuộc này. Mỗi người đứng ở đây đều là những nhân vật cấp cao của Đế quốc Thảo Nguyên, bao gồm cả Thiên tử Nicolas Reeves bệ hạ.

Giờ này khắc này, ông ta đang không ngừng gãi đầu, ánh mắt tràn đầy vẻ hối hận. Nếu có thể chọn lại, ông ta chắc chắn sẽ không để mọi chuyện diễn biến đến nông nỗi này. Thế nhưng, ai có thể nghĩ được rằng Elanhill ngày nào sao có thể biến thành Elanhill hôm nay?

Liên minh với Elanhill năm ấy, thực chất là để thăm dò thực lực của Elanhill. Ông ta muốn biết các quốc gia ở phía nam đã suy yếu đến mức nào, liệu có thể lợi dụng Elanhill để tiến xuống phía nam, kiếm lợi cho mình hay không.

Sau chuyến đi xuống phía nam lần đó, quân đội của ông ta chỉ mất chưa đến hai vạn quân, và thu về hơn mười vạn kim tệ tiền thù lao. Quân lính của ông ta thấy rõ sự lớn mạnh của binh sĩ Elanhill, dĩ nhiên ông ta cũng không còn tâm tư gây sự nữa.

Thế nhưng, sau đó cuộc xâm nhập kinh tế của Elanhill liền bắt đầu hoành hành. Từ muối ăn thông dụng nhất, cho đến các loại nồi bát vật dụng hàng ngày chất lượng tốt, đủ chủng loại, số lượng đầy đủ, giá cả phải chăng, hàng hóa của Elanhill trong chốc lát đã chiếm lĩnh toàn bộ thị trường c���a Đế quốc Thảo Nguyên.

Mười vạn kim tệ ông ta kiếm được từ chuyến xuống phía nam tuy không phải ít, nhưng chỉ trụ được vài tháng, liền lại bị thương nhân Elanhill kiếm về, mang về lãnh thổ Elanhill. Cuối cùng, với tư cách là Thiên tử của Đế quốc Thảo Nguyên, Nicolas Reeves thậm chí chỉ có thể dùng chiến mã và da lông để đổi lấy những nhu yếu phẩm cần thiết cho cuộc sống.

Giờ đây, các bộ lạc dưới quyền ông ta về cơ bản đều đã trở thành những người chăn nuôi chuyên nghiệp: Đế quốc Thảo Nguyên cung cấp thịt, da lông và các nhu yếu phẩm khác cho Elanhill, đổi lấy các sản phẩm công nghiệp của họ. Vô số dũng sĩ trong bộ lạc đã bỏ lại đao kiếm, từng bước trở thành những người chăn cừu. Cứ đà này, ông ta sẽ chẳng còn quân đội nữa!

Càng đáng sợ hơn, những binh đoàn ném đá vốn đã lớn mạnh của Elanhill chẳng những không giảm bớt, ngược lại còn ngày càng nhiều hơn ở biên giới. Từ chỗ chỉ có vài đoàn quân phòng giữ, giờ đây quân đội Elanhill đã tăng gấp mười lần!

Đợi thêm vài năm nữa, ngay cả kẻ ngốc cũng biết trận chiến này không cần phải đánh: Chỉ cần quân đội Elanhill tiến vào thảo nguyên, những bộ lạc đã quên cách di chuyển, không còn dũng sĩ sẽ sớm thần phục dưới chân Thiên tử Elanhill, giống như Vương quốc Higgs hôm nay vậy!

Cho nên, khi có người đến tìm ông ta đàm phán, chuẩn bị chia cắt Elanhill, ông ta đã phê chuẩn không chút do dự. Ông ta đồng ý với đối phương, chỉ cần Elanhill mắc bẫy, tuyên chiến với Đế quốc Dothan ở tuyến phía nam, ông ta sẽ đích thân dẫn kỵ binh của Đế quốc Thảo Nguyên tấn công Hãn Hải và các khu vực phía bắc.

Thế nhưng, rất nhanh hai tin tức đã truyền đến thảo nguyên: Tin thứ nhất là Elanhill không hề tuyên chiến với Đế quốc Dothan, mà lại giữ thái độ mặc kệ đối với việc Đế quốc Dothan chiếm lĩnh bờ nam sông Đọa Uyên.

Tin tức thứ hai còn kinh hoàng hơn: Vương quốc Higgs, vốn dĩ cũng muốn góp sức tấn công Elanhill, lại vào thời khắc này phản chiến, quay sang đầu quân cho Elanhill! Biết rõ mọi âm mưu, Cap Kastner của Vương quốc Higgs chắc chắn sẽ vạch trần chuyện này, đến lúc đó Đế quốc Thảo Nguyên nhất định sẽ phải hứng chịu sự trả thù từ Elanhill...

"Không ngờ tới, Thiên tử Elanhill đáng chết kia, vậy mà không hề khai chiến với Đế quốc Dothan ở phía nam. Là hắn vận may, hay là đã thực sự nhìn thấu kế hoạch của chúng ta?" Nicolas Reeves nghiến răng nghiến lợi nói.

"Có lẽ Higgs đã sớm phản bội Đế quốc Thánh Ma... Là bọn chúng đã báo tin!" Tể tướng Đế quốc Thảo Nguyên cười lạnh đáp.

"Giờ thì nói gì cũng đã muộn... Nếu chúng ta không ra tay trước, thứ đang chờ đợi chúng ta chỉ có đội quân hùng mạnh của Elanhill đang tiến về phía bắc!" Một vị đại thần khác có vẻ mất tinh thần nói: "Chuẩn bị chiến đấu đi... Dù thế nào chúng ta cũng phải cố gắng giãy dụa chút chứ..."

"Chỉ có thể như thế..." Hối hận đã không làm gì khác, Nicolas Reeves thở dài thườn thượt, khẽ gật đầu.

Để bảo vệ Đế quốc Thảo Nguyên của mình, ông ta đã từng bắt tay giảng hòa với Đế quốc Thánh Ma, kẻ thù năm xưa, thế nhưng vận mệnh lại trêu cợt ông ta, khiến ông ta dù vậy cũng không thể bảo toàn quốc gia của mình, đây quả thực là một sự châm biếm.

Kẻ chủ mưu đứng sau việc Đế quốc Dothan tiến lên phía Bắc chiếm đóng khu vực phía Nam Arlen, chính là Đế quốc Thánh Ma, kẻ vừa mua một lượng lớn vũ khí và vật tư từ Elanhill. Họ hy vọng có thể điều động chủ lực quân Elanhill xuống phía nam, để làm suy yếu lực lượng phòng thủ phía bắc của Chris.

Sau đó, Đế quốc Thánh Ma sẽ liên minh với Vương quốc Higgs và Đế quốc Thảo Nguyên, hai mặt giáp công Elanhill, triệt để phá hủy quốc gia này, và chia cắt thành quả. Thậm chí, Đế quốc Thánh Ma đã quyết định không cần bất kỳ lãnh thổ nào, chỉ cần dọn sạch mọi thiết bị của Elanhill là đủ.

Thật đáng tiếc, kế hoạch tưởng chừng hoàn hảo đó, lại ngay lập tức biến thành trò cười khi Higgs phản chiến: Không chỉ thiếu đi một quốc gia hỗ trợ về quân đội, Elanhill còn có thêm hàng trăm cây số chiều sâu chiến lược. Trận chiến này còn chưa bắt đầu, gần như đã tuyên bố thất bại.

Quân đội Elanhill ở tuyến phía nam cố nhiên không thể tấn công vào Đế quốc Dothan, thế nhưng phòng ngự việc Đế quốc Dothan tiến lên phía Bắc thì lại thừa sức. Hiện tại, chủ lực quân Elanhill ở phía bắc vẫn chưa tiến xuống phía nam, nên việc phòng ngự khu vực phía bắc dĩ nhiên vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Lúc này mà tùy tiện khai chiến, thì không những không theo kịp nhịp độ ban đầu của kế hoạch chia cắt Elanhill, mà còn thiếu đi sự phối hợp giữa các quốc gia, chỉ như dâng mồi cho Elanhill mà thôi. Ít nhất, hiện tại nội lực của Đế quốc Thảo Nguyên đã không còn như xưa, hoàn toàn không có khả năng đột phá phòng tuyến biên giới phía bắc của Elanhill.

...

"Tướng quân!" Một tướng lĩnh thúc ngựa xông lên phía trước, ghì chặt dây cương bên cạnh tướng quân Simon, cất lời can gián: "Xin hãy ra lệnh đi! Trận chiến đã cận kề! Chúng ta cũng nên đưa ra lựa chọn của mình!"

"Ta biết." Thở dài một tiếng, tướng lĩnh Simon của Đế quốc Thảo Nguyên đang cưỡi trên chiến mã, nhìn đoàn kỵ binh dũng sĩ đông nghẹt trước mắt, trầm giọng nói: "Hãy tin tôi, nếu có thể chọn lựa, tôi thực sự không muốn ra lệnh như thế này."

"Vì Thảo Nguyên!" Vị tướng lĩnh bên cạnh ông ta rút trường đao bên hông, chỉ lên trời hô lớn.

"Vì Thảo Nguyên!" Vô số binh sĩ cũng rút vũ khí của mình ra, chỉ lên trời đồng thanh hưởng ứng.

"Nicolas Reeves tàn bạo vô đạo! Thảo Nguyên Bảy Bộ Lạc của chúng ta xin thề trung thành với Elanhill! Vì hòa bình, vì phồn vinh của Thảo Nguyên! Elanhill vạn tuế!" Tướng quân Simon chậm rãi rút trường đao của mình ra, chỉ lên trời, hét lớn.

"Elanhill! Elanhill!" Vô số binh sĩ lớn tiếng hò hét theo, dốc lòng reo hò cho đối tượng trung thành mới của mình.

Trong nhà họ giờ đây chất đầy lương thực và dụng cụ đến từ Elanhill; trên lều của họ đều treo những nhãn hiệu xuất xứ từ Elanhill; họ dùng muối ăn của Elanhill mỗi ngày, và con cái họ thậm chí còn được học chữ ở Hãn Hải.

Trong hoàn cảnh ấy, những người mục dân ở biên giới này đã sớm trở thành những dây leo phụ thuộc vào Elanhill để sinh tồn. Làm sao họ có thể quay nòng súng vào "cây đại thụ" mà mình đang nương tựa được?

Cho nên, khi nhận được lệnh của Nicolas Reeves yêu cầu tập kết binh lực, tấn công Elanhill, phản ứng đầu tiên của họ là nghĩ rằng Thiên tử Thảo Nguyên Reeves đã hóa điên; phản ứng thứ hai là chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh.

Chiến đấu vẫn là phải chiến đấu, bởi vì họ muốn bảo vệ cuộc sống hạnh phúc của mình, chiến đấu đến cùng cho cuộc sống yên bình mà họ đã khó khăn lắm mới có được!

Chỉ trong vài ngày, các bộ lạc của Đế quốc Thảo Nguyên ở biên giới, vốn đã từ bỏ thói quen di chuyển, liền tập hợp quân đội của mình. Năm vạn kỵ binh tinh nhuệ giương cao vương kỳ của Đế quốc Elanhill, tạo thành phòng tuyến đầu tiên bảo vệ Elanhill.

Chris cũng không có ý định khiến những cư dân bản địa của Đế quốc Thảo Nguyên này khó xử. Rất nhanh, một đội quân binh đoàn ném đá của Elanhill với hơn năm vạn người đã tiến vào thảo nguyên, vượt qua năm vạn kỵ binh thảo nguyên phản chiến này, hình thành một phòng tuyến ở vị trí xa hơn về phía bắc.

Mà đúng lúc này, đặc sứ Bakalov của Đế quốc Thánh Ma, lại một lần nữa đến Cyris, khẩn cầu diện kiến Thiên tử Chris bệ hạ.

"Lần này tôi đến đây là để xin lỗi bệ hạ Chris. Tôi vừa nghe tin về những chuyện liên quan đến Đế quốc Dothan..." Sau khi bị chặn lại ở cổng thành, vị chấp chính quan Bakalov liền mở lời trình bày ý đồ. Ông ta nghe nói về việc Vương quốc Higgs đã hoàn toàn về phe Elanhill, biết rằng tất cả những điều này đã nằm ngoài dự tính của Đế quốc Thánh Ma, nên mới đến đây để vãn hồi cục diện.

Suy cho cùng, theo ông ta, giữa Elanhill và Đế quốc Thánh Ma thực sự không có thù hằn sâu sắc gì, nên mọi chuyện đều có thể giải quyết: Chỉ cần Elanhill không tuyên chiến với Đế quốc Thánh Ma trước khi Đế quốc Thánh Ma và Đế quốc Norma kết thúc chiến tranh, mọi thứ sẽ dễ dàng đàm phán.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được tạo ra bằng sự chăm chút và tinh tế.