Bakalov đặt mệnh lệnh từ Nguyên soái Raines sang một bên, rồi mở lời với giọng có chút bất đắc dĩ: "Không thể để kẻ địch nhìn ra ý đồ, nói cách khác, chúng ta không thể rút lui mà không chịu bất kỳ tổn thất nào. Đây quả là một quyết định khiến người ta đau lòng."

"Không còn cách nào khác. Nếu chúng ta rút lui khỏi Higgs 5 mà không chịu bất kỳ tổn thất nào, thì đối phư��ng chắc chắn sẽ nghi ngờ chúng ta đang giăng bẫy." Viên phó quan mỉm cười giải thích.

Rốt cuộc, ngay cả khi đây là một màn kịch, thì tổn thất trên chiến trường cũng không phải là giả. Đó là những thiệt hại thật sự: chiến hạm bị đạn pháo địch phá hủy, những trận chiến khốc liệt đi kèm với cái chết thực sự.

Không ai thực lòng muốn bị coi là bia đỡ đạn. Chỉ những người tình nguyện hy sinh mạng sống vì chiến thắng mới là những dũng sĩ đáng khâm phục.

Những kẻ được gọi là "dũng sĩ" hò hét cầm kiếm xông thẳng vào rồng ác chẳng có gì đáng để khoe khoang. Mà những người anh hùng đứng vững phá hủy các cứ điểm nguy hiểm mới thực sự đáng được mọi người ghi nhớ.

"Nhưng nếu chúng ta chịu một vài tổn thất chiến hạm rồi mới nhường Higgs 5, thì đối phương rất có thể sẽ dọc theo tuyến phòng thủ mà chúng ta đã nhường, tiến sâu vào nội địa." Viên phó quan nói tiếp, trong lời nói tràn đầy tiếc nuối nhưng cũng có thể nghe ra vài phần khâm phục.

"Được thôi, quyết định để hạm đội nào diễn đây? Đây có lẽ là màn kịch tốn kém và đáng sợ nhất trên thế giới này." Bakalov nhìn về phía tham mưu trưởng Hạm đội thứ hai, người đã xem xét kế hoạch tác chiến.

Tham mưu trưởng mở lời đáp: "Nguyên soái Raines sẽ đích thân chỉ huy Hạm đội thứ nhất rút lui khỏi vị trí đó. Họ sẽ chịu một vài tổn thất chiến hạm... Tuy nhiên, bên cạnh tổn thất, ngài ấy cũng phải giáng cho đối phương một đòn đau điếng."

"Sợ rằng chúng ta sẽ đánh cho đối phương phải bỏ chạy sao?" Bakalov cười nhẹ, nhưng nụ cười đó rất nhanh biến mất trên gương mặt anh.

Dù trong trận chiến lần này, Hạm đội thứ hai của anh không phải là lực lượng chủ công và nhiệm vụ tương đối đơn giản, nhưng áp lực trên vai anh vẫn lớn đến mức có thể hình dung được.

Thật lòng mà nói, anh không tài nào cười nổi, vì anh cũng đang đối mặt với hạm đội khổng lồ của Kẻ Giữ Gìn, và không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Rốt cuộc, trong tay anh cũng đang nắm giữ một hạm đội khổng lồ, với số lượng chiến hạm gần bằng hai phần ba tổng số chiến hạm của Hạm đội thứ nhất, tất cả đều nằm trong biên chế Hạm đội thứ hai của anh!

Tham mưu trưởng mở lời nói: "Ý của Nguyên soái Raines là, nếu đối phương chỉ vì một chút tổn thất nhỏ mà hoảng sợ bỏ chạy, thì họ không xứng để giao tranh tiêu hao với chúng ta."

"Được rồi! Chúng ta sẽ phối hợp!" Bakalov xoa hai bàn tay vào nhau, không biết là đang tự trấn an hay trấn an người khác.

"Thực sự cần sự phối hợp của chúng ta! Kế hoạch của Nguyên soái Raines là, khi họ đối mặt không chống đỡ nổi các cuộc tấn công của kẻ địch và bắt đầu rút lui, chúng ta sẽ có nhiệm vụ tấn công hạm đội địch từ sườn, tiêu diệt càng nhiều chiến hạm của đối phương càng tốt." Tham mưu trưởng chỉ rõ trên bản đồ sao tuyến đường tấn công của Hạm đội thứ hai, rồi nói với Bakalov.

Tay anh vẽ một đường trên bản đồ sao, rồi chỉ vào vị trí của kẻ thù: "Sau đó, kẻ địch sẽ dọc theo tuyến phòng thủ mà Hạm đội thứ nhất đã nhường, tiến vào quỹ đạo tầm thấp của Higgs 5. Nếu không đoán sai, đối phương sẽ phá hủy Higgs 5, hoặc đổ bộ lên đó."

"Nguyên soái Raines cứ thế chắc chắn rằng Kẻ Giữ Gìn nhất định sẽ đi theo lộ trình chúng ta đã định trước, đột nhập vào Higgs 5 sao?" Bakalov nheo mắt lại, nêu ra một điểm sơ hở trong kế hoạch.

Tham mưu trưởng lấy ra một bản sao báo cáo phân tích, đưa cho Bakalov: "Dựa trên dự đoán của máy tính, khả năng Kẻ Giữ Gìn dùng chiến hạm để phá hủy Higgs 5 không quá 7%. Còn 93% khả năng là họ sẽ điều động lực lượng đổ bộ, giao chiến với quân phòng thủ của chúng ta trên bề mặt hành tinh."

"93%? Chắc chắn đến vậy sao?" Bakalov khẽ đưa tay đón lấy tờ báo cáo, đọc kỹ một lúc rồi trả lại cho tham mưu trưởng: "Anh nói tiếp đi."

"Vâng, bởi vì đối phương có vẻ như muốn xóa sổ mọi dấu vết của nền văn minh, chứ không phải tiêu diệt chính hành tinh đó." Tham mưu trưởng tiếp lời, rồi tiếp tục nói.

"Nghe thì đúng là như vậy, nhưng dùng nhiều binh sĩ như vậy chỉ để thăm dò một kết quả, liệu có hơi..." Bakalov lại nghĩ đến lực lượng phòng thủ dưới mặt đất.

"Thực tế, toàn bộ quân đội đóng tại Higgs 5 đã được thay thế. Lực lượng chủ lực vốn đồn trú tại Higgs 5 đều đã được điều động đến Higgs 3 và Higgs 4 lân cận..." Tham mưu trưởng lập tức giải thích.

Đế quốc Elanhill cũng không thể mạo hiểm bằng mạng sống của con người thật. Những gì còn lại trên Higgs 5, về cơ bản đều là "lực lượng phi nhân loại".

Lực lượng đồn trú này không phải người lùn, người thú, cũng chẳng phải con người hay tinh linh, ma tộc hay long tộc. Chúng là người nhân tạo hoặc người máy, và dường như rất phù hợp để làm bia đỡ đạn.

"Hiện tại, ở lại đó là 58 sư đoàn người máy tự trị và 9 sư đoàn người nhân bản, tổng binh lực ước chừng 2 triệu." Tham mưu trưởng đơn giản giới thiệu về bố trí phòng ngự trên bề mặt hành tinh Higgs 5.

Nghe lời giải thích của anh ta, Bakalov chợt nhận ra rằng, dường như đã từ lâu, lực lượng quân sự trên Higgs 5 không còn được tăng cường đáng kể.

So với điều đó, công sự phòng thủ và số lượng vũ khí trên Higgs 3 vẫn luôn gia tăng, lực lượng phòng ngự đã sớm vượt mốc 10 triệu!

Nếu không phải trước đó không xác định hướng tấn công của kẻ địch, có lẽ lực lượng quân sự đóng trên hành tinh Higgs 3 đã đạt tới một trăm triệu.

Bakalov nhẹ gật đầu, xem như tâm trạng cũng khá hơn phần nào: "Được thôi, anh nói vậy, tâm trạng của tôi cũng dễ chịu hơn một chút."

Sau đó, anh nhìn về phía viên phó quan của mình, mở lời hỏi: "Quân địch còn bao lâu nữa thì tới?"

"Còn khoảng hai giờ nữa. Nguyên soái Raines đã ra lệnh cho các chiến hạm do người nhân bản và người máy điều khiển tiến lên." Viên phó quan lập tức trả lời.

"Ngài ấy thật đúng là... tàn nhẫn! Dù chỉ là vài chục tuần dương hạm, đó cũng là tài sản vô giá! Ngài ấy cứ thế không chút chớp mắt, dễ dàng đẩy họ ra đi chịu chết sao?" Dù biết rằng đội quân cảm tử đó vốn dĩ là bia đỡ đạn, nhưng khi thực sự phải đưa họ ra chiến trường, Bakalov vẫn không khỏi có chút đau lòng.

Đây chính là chiến hạm vũ trụ! Xây dựng một chiếc tuần dương hạm vũ trụ thôi cũng đã tiêu tốn hàng trăm ngàn tấn thép và các nguyên vật liệu khác rồi!

Phải biết, chi phí để kiến tạo những tuần dương hạm này, dù có rẻ đến đâu, cũng phải tính bằng hàng trăm triệu! Khoản đầu tư khổng lồ như vậy, lại dễ dàng bị hy sinh làm bia đỡ đạn, thì dù là ai, cũng phải cảm thấy đau lòng.

Raines thực sự rất đau lòng, nhưng vì cần diễn một màn kịch để đối phương tin tưởng, để họ kiên trì dồn binh lực vào tuyến đầu, những nỗ lực này đều là xứng đáng.

Ít nhất, đối với toàn bộ hạm đội của Đế quốc Elanhill, việc hy sinh vài chục chiến hạm lần này không phải là tổn thất chí mạng.

Diễn tả bằng câu "chín trâu mất sợi lông" cũng không đủ, thực tế, dù tổn thất gấp mười, gấp trăm lần, họ vẫn có thể chịu đựng được.

Ngay khi Bakalov còn đang đau lòng, một sĩ quan bước tới, báo cáo về thời gian đến của hạm đội Kẻ Giữ Gìn, đã được cập nhật mới nhất: "Quân địch còn 90 phút nữa sẽ đến khu vực chiến sự!"

...

Trên mặt đất Higgs 5, quân đội Đế quốc Elanhill đã hoàn toàn tiến vào các công sự che chắn. Họ ngước nhìn bầu trời phía trên, chờ đợi một trận đại chiến bùng nổ.

Thực ra, mỗi người trong số họ đều biết kết cục của trận đại chiến này là gì – hạm đội sẽ nhường lại vị trí của họ, để kẻ địch bắt đầu đổ bộ tại đây.

Và họ cũng biết nhiệm vụ của mình là gì: họ phải chiến đấu ở nơi này, chiến đấu đến tiếng chuông cuối cùng, để bảo vệ đất nước phía sau khỏi sự giày xéo của kẻ địch.

"Quân địch còn năm phút nữa sẽ tiến vào phạm vi tấn công của hạm đội tiên phong chúng ta! Khoảng cách giữa hai bên là 4,5 triệu cây số!" Một sĩ quan báo cáo với Raines.

Raines đứng dậy khỏi vị trí của mình, đi đến cửa sổ mạn tàu, nhìn xuyên qua bóng phản chiếu của chính mình hướng về phía không gian sâu thẳm.

Rất nhanh, ngay tại màn đêm đen kịt kia, ánh sáng bắt đầu xuất hiện. Từng chùm pháo laser năng lượng lóe lên, rồi cuối cùng bị bao phủ trong một mảng tối tăm.

Số lượng hạm đội địch thật sự quá nhiều, nhiều đến mức khiến Raines nhìn vào cũng phải rợn tóc gáy. Đó thật sự là một hạm đội khổng lồ che khuất bầu trời, lớn đến mức gần như không nhìn thấy điểm cuối.

"Phi đội tàu sân bay xuất kích! Hãy để họ tiêu diệt chiến hạm địch càng nhiều càng tốt!" Raines hạ lệnh.

"Tuân lệnh!" Viên phó quan phía sau đứng nghiêm chào, sau đó mang theo mệnh lệnh rời đi. Raines một lần nữa hướng ánh mắt về phía những chiến hạm xa xôi kia, nhìn ánh sáng bên đó dần dần ẩn mình dưới màn đêm.

Dường như bị bóng tối nuốt chửng, đội tuần dương hạm tiên phong của Đế quốc Elanhill chỉ trụ vững được chưa đầy năm phút, rồi toàn bộ bị tiêu diệt, biến mất vào vũ trụ mênh mông.

"Mệnh lệnh của Nguyên soái! Tất cả phi cơ hạm tải cất cánh! Thực hiện đợt tấn công đầu tiên!" Nắm lấy bộ đàm trước mặt, sĩ quan chỉ huy không quân trịnh trọng ra lệnh: "Các quý ông, hãy sống sót trở về! Hoàng đế vạn tuế!"

"Hoàng đế vạn tuế!" Nghe mệnh lệnh của cấp trên, tất cả các phi công áp tai nghe, dùng cùng một giọng trang trọng lớn tiếng đáp: "Phi cơ hạm tải cất cánh! Động cơ khởi động!"

Cũng như lần đầu tiên, trên chiếc siêu hàng không mẫu hạm Cự Nhân cấp 2, vốn vuông vức hệt như một chiếc tàu vận tải khổng lồ, từng tấm boong tàu ở cạnh bên từ từ lật mở.

Những phi thuyền chiến đấu cỡ nhỏ đã được cố định trên cánh tay phóng, lần lượt được đẩy ra khỏi thân hạm, sau đó thiết bị phóng sẽ đẩy chúng bay vào vũ trụ.

Khác với lần trước, lần này các phi cơ hạm tải treo đầy các đầu đạn hạt nhân xuyên giáp. Đây là sự thay đổi lựa chọn vũ khí dựa trên kinh nghiệm chiến đấu lần trước.

Rất nhanh, những phi cơ hạm tải này rời khỏi hàng không mẫu hạm, treo đầy đạn hạt nhân xuyên giáp, liền như châu chấu ào ạt lao thẳng về phía xa.

Đông đúc như sao trời, số lượng tựa biển cả, đội hình phi cơ hạm tải ken đặc đã tạo thành một dải Ngân Hà dài trong vũ trụ.

Dải Ngân Hà này lướt qua hạm đội chủ lực, lướt qua bên cạnh Nguyên soái Raines, lao về phía màn đêm xa thẳm.

Phía hạm đội Đế quốc Elanhill dường như là những vì sao sáng trong vũ trụ, là ánh sáng giữa màn đêm tinh không, còn hạm đội Kẻ Giữ Gìn là bóng tối tận cùng, là hố đen đáng sợ nhất trong vũ trụ.

"Nguyên soái! Đội phi cơ hạm tải đã tiếp cận chiến hạm địch! Hai bên đang giao chiến dữ dội! Một loại phi thuyền nhỏ chưa từng thấy của đối phương đã xuất hiện trên chiến trường. Rõ ràng, Kẻ Giữ Gìn cũng có những chiến hạm tương tự tàu sân bay, có khả năng phóng phi cơ hạm tải để giao chiến!" Một sĩ quan thuộc lực lượng không quân bước tới, báo cáo với Nguyên soái Raines.

"Tình hình chiến đấu thế nào?" Raines nh��n về phía đối phương, gần như theo phản xạ có điều kiện mà hỏi.

Anh đang chờ tin tức này, anh muốn biết đội phi cơ hạm tải của mình đã gây ra bao nhiêu phiền phức cho kẻ địch.

Nếu đội phi cơ hạm tải chiến đấu tốt, thì anh có thể chỉ huy Hạm đội thứ nhất rút lui khỏi vị trí.

Một mặt, anh vô cùng lo ngại nếu đánh quá ác liệt, đối phương sẽ trực tiếp từ bỏ cuộc tấn công này. Mặt khác, anh lại không cam tâm dễ dàng nhường lại Higgs 5, nên không muốn bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt hạm đội của đối phương.

"Phi cơ hạm tải của chúng ta đang tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với quân địch. Mặc dù chúng ta đã phá hủy ít nhất 50 chiến hạm địch, nhưng vì sự xuất hiện của phi cơ hạm tải địch, cơ hội ném bom của chúng ta đã biến mất..." Sĩ quan liên lạc không quân ngẩng cằm đáp.

Rõ ràng, cuộc tấn công lần này không thuận lợi như lần trước, vì sự tham chiến của phi cơ hạm tải địch, các phi công của Đế quốc Elanhill cũng không thu được lợi thế gì.

"Tàu sân bay... họ cũng có tàu sân bay... Thật đúng là khôn khéo!" Raines nhíu mày, lẩm bẩm một câu – anh thật sự không ngờ, đối phương lại có những chiến hạm tương tự tàu sân bay, có khả năng phóng phi cơ hạm tải để tranh giành quyền kiểm soát bầu trời với ta.

"Đối phương đang tấn công mạnh cánh phải của chúng ta! Hạm đội của ta đang rút lui theo đội hình về phía sau..." Tham mưu trưởng Hạm đội thứ nhất nhìn vào bản đồ sao trước mặt, thấy cánh phải của mình không ngừng bị dồn ép, liền lớn tiếng nhắc nhở Raines.

Raines không mấy để tâm đến "kế hoạch rút lui" đã được sắp xếp từ trước. Anh ừ một tiếng, rồi hỏi về công việc di chuyển các công trình hậu cần phía sau: "Các vệ tinh tiếp tế và vệ tinh sửa chữa dọc đường đã rút lui như thế nào rồi?"

Nếu có thể, anh thậm chí không muốn để lại một viên nam châm nào cho Kẻ Giữ Gìn! Không một chút nào!

"Ngay từ khoảnh khắc bệ hạ quyết định biến Higgs 5 thành tiền tuyến, công việc di chuyển đã được tiến hành." Vị tướng lĩnh phụ trách việc này lập tức trả lời: "Khoảng 3 giờ nữa, chúng ta sẽ không để lại bất cứ thứ gì cho đối phương!"

"Đó thật sự là một tin tốt. Tôi chỉ có thể tranh thủ thêm cho các anh tối đa 2 giờ. Phần còn lại... nếu không mang đi được, có thể phá hủy hoặc dứt khoát bỏ lại." Raines đương nhiên không thể cho anh ta thêm 3 giờ, anh lắc đầu nói.

"Rõ! Tôi tin chúng ta có đủ khả năng vận chuyển hết mọi thứ đi trước khi kẻ địch đến!" Vị tướng lĩnh đó lập tức đứng nghiêm chào, rồi quay người đi tự mình đốc thúc công việc di chuyển.

Thực tế, anh ta cũng không muốn để lại bất cứ thứ gì... một chút cũng không muốn!

------- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những dòng chữ mang lại cuộc phiêu lưu không giới hạn.