Trên bầu trời, trên một chiếc chiến hạm bay mang cờ ưng của Đế quốc Elanhill, vị chỉ huy trưởng nhìn boong tàu đang cháy dữ dội, cất tiếng hỏi: "Tình hình thiệt hại thế nào rồi?"

Vị phó quan đứng bên cạnh ông ta, đáp lời: "Máy bay chiến đấu không người lái của địch vừa mới rút lui, chiến hạm của chúng ta dường như đã mất đi khả năng tiếp tục chiến đấu."

"Chỉ c��n lại hai chiếc F-15, một chiếc bị trục trặc không thể cất cánh, chiếc còn lại vừa bị phá hủy ngay trên boong tàu." Chỉ huy trưởng lực lượng không quân lộ rõ vẻ bất lực, bởi vì giờ đây ông ta gần như đã trở thành một người cô độc. Ông ta không còn máy bay chiến đấu để chỉ huy, nên về cơ bản ở đây chẳng còn việc gì cho ông ta.

"Ngoài ra, boong chiến hạm đã bị hư hại, nếu không sửa chữa, không thể cất cánh máy bay chiến đấu để tác chiến được nữa." Một sĩ quan phụ trách quản lý thiệt hại đứng dậy, tiếp tục báo cáo: "Tấm giáp bọc mạn trái tàu cần được thay thế. Vừa rồi bị quân địch tấn công nhiều chỗ, hai tấm giáp bị xuyên thủng, bảy khoang tàu biến dạng nghiêm trọng, không thể sử dụng được nữa."

"Dự trữ tinh thạch năng lượng của trận pháp lơ lửng vẫn còn khá dồi dào, nhưng vì trận pháp phòng ngự đã bị phá hủy nhiều chỗ, chúng ta rất khó đảm bảo rằng trong các đợt tấn công tiếp theo của địch, trận pháp lơ lửng sẽ giữ được sự toàn vẹn..." Ông ta dừng lại một giây, sĩ quan quản lý thiệt hại hơi ng��ợng ngùng nhìn Hạm trưởng, rồi lại nhìn Phó quan, tiếp tục trình bày.

Trên chiến hạm của họ đã không còn chiến đấu cơ nào. Bảy liên đội trực thuộc, với hàng trăm chiếc máy bay chiến đấu, đã toàn bộ bị tổn thất gần như không còn gì. Một số ít máy bay chiến đấu còn sót lại đã được chuyển đến sân bay dã chiến dưới mặt đất, nơi vẫn còn một phần hỏa lực pháo cao xạ có thể yểm trợ những chiếc máy bay này tiếp tục tác chiến.

Chiếc chiến hạm trên không giờ đây đã trở thành một mục tiêu vô dụng lơ lửng giữa trời. Đạn pháo 500 milimet đã tiêu hao gần hết, trên chiến hạm chỉ còn lại một ít pháo điện từ có thể tiếp tục chiến đấu. Đáng tiếc là, vì không có tên lửa phòng không và máy bay chiến đấu bảo vệ, chiến hạm trên không đơn thuần dựa vào hỏa lực phòng không tự thân, cũng cồng kềnh như một chiếc chiến hạm thông thường. Không có khả năng di chuyển linh hoạt, cũng không có nguồn bổ sung vũ khí đạn dược, một chiếc chiến hạm trên không dưới sự vây hãm của Khán Thủ giả, thực chất chỉ có thể cầm cự được v��i ngày ngắn ngủi là sẽ hết đạn cạn lương.

Trên hành tinh Higgs số 5, từng chiếc chiến hạm trên không của Đế quốc Elanhill lần lượt rơi rụng. Kể từ khi những chiến hạm trên không này được chế tạo, Đế quốc Elanhill chưa từng phải đối mặt với tổn thất lớn đến vậy.

"Đạn pháo phòng thủ tầm gần chỉ còn hai mươi phần trăm, còn đạn pháo điện từ ước tính còn khoảng ba mươi phần trăm." Phó quan tóm tắt tình hình đạn dược dự trữ của phe mình: "Chúng ta không thể tiếp tục cầm cự được nữa rồi." Ông ta ngừng một lát, rồi tiếp tục: "Vừa rồi tàu Hồ Điệp cũng gửi tin tức, lượng đạn dược dự trữ của họ cũng không vượt quá bốn mươi phần trăm."

Chiến hạm trên không Hồ Điệp là chiếc duy nhất còn lại của họ đang ở trạng thái hoàn hảo. Trên đó vẫn còn khoảng 20 chiếc máy bay chiến đấu, và không chịu bất kỳ tổn thương chí mạng nào.

"Yêu cầu tàu Hồ Điệp... chuyển toàn bộ nhân viên không liên quan xuống mặt đất..." Hạm trưởng liếc nhìn phó quan bên cạnh, ra lệnh: "Phát điện cho Tướng quân Andrew, đồng thời yêu cầu ông ấy cố gắng hết sức cung cấp viện trợ. Chúng ta cần những chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng..."

"Rõ! Hạm trưởng!" Vị phó quan đứng nghiêm chào, sau đó đi về phía đài điều khiển thông tin để truyền đạt mệnh lệnh của Hạm trưởng.

"Mệnh lệnh... Toàn bộ nhân viên hậu cần mặt đất, bao gồm các chỉ huy không quân, sĩ quan liên lạc... nhân viên sửa chữa chiến hạm, nhân viên dự bị... tập trung tại phần đuôi chiến hạm, nơi không có cháy nổ..." Hạm trưởng quay sang nhìn sĩ quan quản lý thiệt hại, phân phó: "Hãy cố gắng hết sức khống chế đám cháy, đừng để nó tiếp tục lan rộng."

"Rõ! Thưa trưởng quan!" Sĩ quan quản lý thiệt hại quay người rời cầu tàu ngay lập tức, không chút chần chừ.

...

Nửa giờ sau, một chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng Z30 với động cơ gầm rú hạ cánh xuống boong của chiến hạm trên không. Vị phi công ở ghế lái phụ giật đứt dây an toàn, đẩy cửa khoang bên cạnh máy bay ra, rồi nhảy xuống.

"Elanhill muôn năm! Thưa trưởng quan!" Anh ta chào quân đội vị Hạm trưởng đang đợi, rồi hỏi: "Rất vui được gặp ngài! Nghe nói bên ngài đang cần trợ giúp?"

"Elanhill muôn năm! Trung úy! Tôi cần anh đưa toàn bộ số binh sĩ dư thừa trên chiến hạm của tôi xuống mặt đất!" Hạm trưởng nheo mắt, đứng giữa làn gió lạnh cắt da, nói với viên phi công.

"Rõ! Thưa trưởng quan!" Viên phi công đứng nghiêm chào, ngay sau đó nhìn về phía các quan binh đã tập hợp đông đủ: "Mời mọi người lên máy bay theo thứ tự, sẽ có thêm nhiều máy bay nữa đến!"

Sau khi nghe lời anh ta nói, viên sĩ quan trên chiến hạm trên không đứng nghiêm chào, rồi quay đầu nhìn về phía thuộc cấp phía sau mình: "Thưa các anh! Tôi biết mọi người đều không nỡ rời đi, nhưng chúng ta không thể hy sinh vô ích ở đây... Vì Elanhill, xin mọi người hãy chiến đấu đến giây phút cuối cùng!"

Vị sĩ quan mặc sẵn quần áo lao động khẽ gật đầu, sau đó cứ thế bước vào cửa khoang mở rộng của chiếc Z30 cất hạ cánh thẳng đứng. Phía sau anh ta, một sĩ quan khác cũng bước theo. Cả hai đều im lặng, chỉ hơi lộ vẻ uể oải. Họ buộc phải từ bỏ vị trí chiến đấu của mình, điều này khiến tâm trạng họ vô cùng tồi tệ.

"Hạm trưởng! Để tôi ở lại đây..." Phó quan nhìn Hạm trưởng đang đi về phía cầu tàu, chặn đường ông ấy lại, đứng nghiêm chào rồi cất lời khuyên.

"Xin lỗi, đây là chiến hạm của tôi, tôi muốn ở lại cùng nó đến hết chặng đường cuối cùng!" Hạm trưởng tháo mũ quân đội của mình xuống. Tr��n trán ông ta không có mã hai chiều, trông có vẻ hơi trống trải. Ông ta trao chiếc mũ quân đội với huy hiệu ưng vàng của Đế quốc Elanhill đang cầm trên tay cho phó quan, mỉm cười nói: "Thực ra chúng ta đều sẽ hy sinh tại đây thôi, tôi chỉ là đi trước một bước, có gì đâu mà phải uể oải. Các cậu vẫn còn trẻ, vẫn có thể cầm vũ khí ra chiến trường diệt địch. Tôi thì đã già rồi, giống như chiếc chiến hạm này vậy... Vậy thì hãy để những lão già như chúng tôi đây, phát huy nốt chút nhiệt lượng cuối cùng đi!" Nói rồi ông ta buông tay, để lại chiếc mũ cho phó quan của mình, rồi một mình bước về phía cầu tàu.

Không thể nào tất cả mọi người đều rời đi được, một phần công việc quản lý thiệt hại do người máy đảm nhiệm, nhưng phần còn lại vẫn phải dựa vào con người thực sự để sửa chữa. Ngoài ra, điều khiển một chiếc chiến hạm trên không, tuyệt đối không phải việc mà vài người có thể hoàn thành. Phần lớn công việc thực chất đều do người máy thực hiện, nhưng vẫn còn một số công việc cốt lõi cần đến nhân viên chuyên nghiệp.

Vài sĩ quan đứng nghiêm trang trong hành lang thân hạm, khi lão Hạm trưởng đi ngang qua, họ trang nghiêm chào. Lão Hạm trưởng cũng đáp lễ một cách cẩn trọng, hệt như lần đầu tiên ông ta tiếp nhận quyền chỉ huy chiếc chiến hạm này và trở thành Hạm trưởng. Ông ta đã kiểm tra từng ngóc ngách của chiếc chiến hạm này, bao gồm cả nhà ăn lẫn phòng xử lý rác thải bẩn thỉu nhất. Ông ta quen thuộc chiếc chiến hạm này hơn cả nhà mình, bởi vì ông đã làm việc trên nó suốt 7 năm ròng. Trong suốt bảy năm đó, ông ta thậm chí không có ngày nghỉ nào để về nhà, chỉ có vài lần gia đình đoàn tụ là diễn ra ngay trên chiếc chiến hạm này. Ông ta thực sự rất yêu quý chiếc chiến hạm này. Trong mắt ông, nó chính là chiếc chiến hạm mạnh nhất, tốt nhất trên thế giới.

Giờ đây, chiếc chiến hạm này sắp đi đến cuối chặng phục vụ, cảm giác trong lòng ông ta đương nhiên là vô cùng khó chịu.

"Hạm trưởng!" Một sĩ quan đứng nghiêm chào khi lão Hạm trưởng đi qua, không kìm được cất tiếng gọi.

"Để các cậu phải thất vọng rồi!" Lão Hạm trưởng n�� nụ cười khổ, đáp lễ chào quân đội rồi xin lỗi: "Thật xin lỗi!"

"Không! Hạm trưởng! Ngài là Hạm trưởng tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy!" Viên quan quân ấy mắt rưng rưng lệ, giọng khản đặc nói.

"Cảm ơn! Cảm ơn các cậu đã đồng hành cùng tôi đến cuối chặng đường này." Hạm trưởng buông tay chào, nhìn đôi mắt đỏ hoe của đối phương, gật đầu bày tỏ lời cảm ơn: "Elanhill muôn năm!"

"Elanhill muôn năm!" Viên quan quân ấy ngẩng cao đầu, đáp lại đầy kiên định.

Trên boong tàu, một chiếc máy bay cất hạ cánh thẳng đứng Z30 chất đầy nhân viên, động cơ phun ra ngọn lửa nóng bỏng, rung nhẹ rồi cất cánh rời boong. Ngồi trong khoang, các nhân viên lặng lẽ nhìn xuống boong tàu đã không còn bằng phẳng, nhìn những đường cong màu trắng và vàng phân chia chức năng trên đó. Những tiếng nức nở nhỏ bé bị tiếng động cơ gầm rú ồn ào che lấp, lờ mờ có thể thấy vài nữ sĩ quan đang lau đi giọt nước mắt của mình.

Từng chiếc trực thăng UH-60 lần lượt cất cánh từ boong tàu nơi máy bay chiến đấu đã không thể cất hạ cánh được n��a. Khói đặc cuồn cuộn trên chiến hạm, số người chờ trên boong ngày càng thưa dần.

"Thưa trưởng quan! Ra-đa cho thấy máy bay chiến đấu của địch đang tiếp cận! Hệ thống điều khiển hỏa lực tên lửa phòng không đã khóa mục tiêu... Có nên tiến hành tấn công chặn đầu không?"

"Khai hỏa! Yểm trợ đội máy bay vận tải! Để họ rời đi an toàn!" Hạm trưởng ngồi vững trên vị trí của mình, ra lệnh.

Vút! Bỗng nhiên, một quả tên lửa phòng không phóng thẳng lên trời từ boong chiến hạm cách đó không xa. Các quan binh đang chờ máy bay đưa mình rời đi trên boong tàu bay, đều hiếu kỳ nghiêng đầu nhìn theo quả tên lửa bay xa. Việc phóng đi một số ít tên lửa phòng không cho thấy kẻ địch đã một lần nữa tiếp cận. Và số phận của chiếc chiến hạm trên không này, dường như cũng đã đi đến cuối con đường.

Vút! Một âm thanh lớn lại vang lên. Quả tên lửa phòng không thứ hai một lần nữa kéo theo vệt khói trắng dài lướt đi, các khẩu pháo phòng không trên chiến hạm cũng đã bật điện sẵn sàng. Từng hàng pháo tự động nhắm thẳng vào tầng mây xa xa, các khẩu pháo điện từ cỡ lớn cũng đã chĩa về hướng đó.

Để có thể cất hạ cánh trực thăng, đồng thời cũng để dễ dàng hơn trong việc kiểm soát khu vực hư hại, độ cao bay của chiếc chiến hạm trên không này thực chất không cao. Ở độ cao chừng chưa tới 2000 mét so với mặt đất, chiếc chiến hạm trên không này đang chật vật xoay chuyển thân thể đồ sộ của mình.

Vài phút sau, bên dưới tầng mây bắt đầu xuất hiện những chấm đen li ti. Một số khẩu pháo tầm trung trên chiến hạm trên không đồng loạt khai hỏa, chiến trường ngay lập tức trở nên càng thêm ồn ào.

"Đây là vài chiếc máy bay cuối cùng! Nhanh chóng cho người lên máy bay rời đi!" Một sĩ quan giữ chặt chiếc mũ của mình để tránh bị cánh quạt trực thăng thổi bay, gầm lên giữa tiếng động cơ ồn ào và âm thanh hỏa lực phía sau.

... Ngồi trong buồng lái, viên phi công đội mũ bay khẽ gật đầu, giơ ngón cái lên ra hiệu mình đã sẵn sàng cất cánh. Lúc này không còn quy trình quản lý cất cánh nào nữa. Ngay khi người lính cuối cùng leo lên máy bay, cửa khoang liền bắt đầu đóng lại, bánh xe trực thăng cũng rời khỏi boong chiến hạm.

Và gần như ngay lập tức, những chấm đen li ti dưới biển mây cũng nhanh chóng phóng to, tản ra giữa làn hỏa lực dày đặc, hóa thành từng chiếc máy bay chiến đấu không người lái đang quần thảo.

Ầm! Một chiếc máy bay chiến đấu không người lái xuyên qua làn hỏa lực phòng thủ tầm gần dày đặc, nắm đúng thời cơ, bắn ra hai luồng năng lượng màu đen. Hai luồng năng lượng màu đen đó đã bắn trúng khẩu pháo phòng thủ tầm gần đang không ngừng khai hỏa của chiếc chiến hạm trên không, trực tiếp phá nát khẩu pháo liên hoàn vừa rồi còn phun lửa.

Hai chiếc trực thăng vừa cất cánh nhanh chóng hạ thấp độ cao. Chúng cũng biết phía sau mình máy bay địch đang ngày càng đông, nếu dừng lại sẽ vô cùng nguy hiểm. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, hai chiếc máy bay chiến đấu không người lái đang quần thảo đã phát hiện hai chiếc trực thăng UH-60 đang hạ thấp độ cao nhanh chóng. Chúng liền từ phía sau tiếp cận, bắt đầu truy sát hai chiếc máy bay yếu ớt này. Những luồng năng lượng màu đen bắn tới từ phía sau hai chiếc trực thăng này, từng quả cầu năng lượng lướt qua chúng.

Cuối cùng, một luồng năng lượng màu đen bắn trúng một chiếc trực thăng đã gần sát mặt đất, trực tiếp kích nổ bình xăng của chiếc trực thăng đó, biến toàn bộ chiếc máy bay thành một biển lửa. Vì quá gần mặt đất, đám lửa này trực tiếp va chạm với mặt đất, biến thành một khối lửa lớn hơn rồi lan rộng ra.

Giữa ngọn lửa, chiếc trực thăng còn lại hơi chao đảo, lướt qua một công trình kiến trúc bỏ hoang dưới mặt đất. Một giây sau, các khẩu pháo cao xạ ẩn giấu gần đó bắt đầu bắn phá. Hai chiếc máy bay chiến đấu không người lái đang quần thảo, vì truy sát trực thăng mà bay gần mặt đất, đã bị hỏa lực dày đặc bắn trúng, rơi tan tành trên mặt đất.

Ầm! Khi hai chiếc máy bay chiến đấu không người lái đang quần thảo này rơi tan tành, chiếc chiến hạm lơ lửng của Đế quốc Elanhill trên bầu trời cũng phát ra một tiếng nổ thảm khốc. Máy bay chiến đấu không người lái đã phá hủy lá chắn phòng ngự ma pháp của chiến hạm, và sau đó kích hoạt nổ tung trận pháp lơ lửng dưới đáy chiến hạm.

Trận pháp lơ lửng bị phá hủy, cấu trúc chiến hạm liền bị hư hại, vài nơi bắt đầu phát nổ, những tấm giáp dày nặng cũng lần lượt rơi xuống.

"Động cơ đẩy chính bị hư hại!" Chỉ huy trưởng hệ thống động lực đứng trước mặt Hạm trưởng, lớn tiếng báo cáo tình hình hư hại của chiến hạm: "Tốc độ chiến hạm đang giảm xuống!"

"Pháo điện từ đã bị phá hủy!" Chỉ huy trưởng hệ thống vũ khí nhìn Hạm trưởng của mình: "Hơn một nửa số súng phòng không đã bị hư hại... Hệ thống phòng ngự của chúng ta giờ đây đã đầy rẫy sơ hở."

"Không sao đâu... Không còn quan trọng nữa rồi." Hạm trưởng vẫn vững vàng ngồi trên vị trí của mình, nhìn bản đồ tọa độ trước mặt: "Chúng ta cứ giữ nguyên lộ trình là được."

Ngay phía trước, một ngọn núi lớn đồ sộ chắn ngang tầm mắt qua cửa sổ mạn tàu trên cầu tàu. Chiến hạm trên không đã hạ độ cao xuống chưa tới 1000 mét, thực chất lộ trình cuối cùng chính là mặt đất. Và ngọn núi lớn kia, cùng tất cả các trận địa phòng ngự lân cận, đều đã bị đội quân Khán Thủ giả chiếm đóng từ vài ngày trước. Nhìn ngọn núi lớn ngày càng hiện rõ qua cửa sổ mạn tàu, Hạm trưởng nhắm mắt lại, trên gương mặt lộ ra một nụ cười.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến những trang truyện mượt mà và cảm xúc nhất.