"Khoảng thời gian này thật sự chẳng thể nào tệ hơn được nữa!" Cô nữ học đồ pháp thuật, người từng nhìn thấy quân đội Elanhill đi qua rìa thị trấn nhỏ của mình, phẫn nộ quẳng cuốn sách pháp thuật trong tay xuống bàn, tức giận nguyền rủa.

Những ngày này cô sống thật chẳng vừa ý chút nào, bởi vì dưới chế độ mới của quốc gia, cô lại không thể tốt nghiệp trường pháp thuật một cách suôn sẻ. Đến cả một chứng chỉ học đồ pháp thuật dự bị tử tế cũng không lấy được, đành phải về nhà.

Cô từ chối phục vụ cho cái gọi là "Tổ quốc" của mình, từ chối nhận công việc mà Đế quốc Elanhill sắp xếp cho cô – đó là mỗi ngày phải phí hơn hai tiếng đồng hồ để chế tác một quả cầu tri thức ma thuật nộp cho nhà trường.

Cô không muốn lãng phí thời gian của mình, cũng không muốn chế tạo bất cứ quả cầu tri thức ma thuật nào cho những kẻ phàm nhân đáng thương nhưng không đáng được thông cảm ấy sử dụng. Vì vậy, cô chỉ có thể ở nhà mình, không thể tiếp tục đến trường học để học hỏi bất kỳ kiến thức nào.

Ở Veronica, rất nhiều nhà xưởng mới đầy thú vị đã ra đời. Người biết chế tác dịch bổ trợ ma thuật có thể sống bằng nghề đó, người biết chế tác cầu tri thức ma thuật cũng có thể dựa vào kỹ năng này để tìm được việc làm trong các xưởng cầu ma thuật.

Chẳng còn ai được phép cao ngạo, tất cả mọi người đều cần lao động để kiếm tiền. Mặc dù đãi ngộ không thay đổi quá nhiều, thậm chí vì các sản phẩm sinh hoạt hàng ngày do Elanhill sản xuất mà cuộc sống của mọi người còn tiện lợi hơn một chút, nhưng những người trẻ tuổi vẫn không muốn quen với cuộc sống hiện tại.

Không phải tất cả những người bị chiếm đóng đều sẽ lập tức đổ vào vòng tay của Elanhill. Ít nhất, tại khu vực Veronica, rất nhiều người trẻ tuổi vẫn mơ tưởng về cuộc sống không làm mà hưởng, vẫn mơ tưởng rằng họ có thể nhận được nhiều lợi ích hơn từ những người phàm nhân mà không cần phải trả giá bất cứ điều gì.

"Chúng ta là pháp sư! Chúng ta không nên làm việc cùng với những kẻ phàm tục đó! Những nơi bọn chúng chạm vào đều dơ bẩn vô cùng..." Cô nàng hừ hừ một cách bốc đồng, trút hết sự bất mãn trong lòng mình với bạn trai.

"Anh biết, anh biết mà, Dani... Thế nhưng bố mẹ anh đã cảnh cáo anh rồi, bảo anh đừng có xuất hiện trong những cuộc họp chống lại Đế quốc Elanhill nữa..." Cậu bé gãi đầu, khó xử lên tiếng.

Bố mẹ anh đã nghiêm khắc cảnh cáo anh. Người lớn đương nhiên biết kết cục của việc đối đ���u với đế quốc là gì. Họ chỉ mong muốn có được cuộc sống yên bình, chứ không phải để con trai mình chống lại sự cai trị của Elanhill, liều mạng sống của mình.

"Đồ hèn nhát!" Cô gái nhìn bạn trai mình với vẻ ghét bỏ, giọng điệu lạnh băng: "Nếu anh nhát gan như thế, thì đời này đừng hòng cưới tôi!"

Cô ở trường pháp thuật ban đầu học hành không được coi là quá xuất sắc. Những học sinh phản đối ấy mời cô đến tham gia các cuộc họp chống lại Đế quốc Elanhill, cũng đều là vì nể mặt bạn trai cô.

Rốt cuộc cô chỉ là một "kẻ không có địa vị" đến cả trường pháp thuật cũng không thể tốt nghiệp, còn bạn trai cô thì đã là một nhân sĩ tinh anh như học đồ pháp thuật dự bị.

Cho nên cô nhất định phải có bạn trai này đi cùng mới có thể tiếp tục phát biểu trong các cuộc họp chống Elanhill, trình bày quan điểm của mình – điều quan trọng là cô ta lại là một trong những thành viên cốt cán, mỗi lần cô ta phát biểu đều nhận được sự vỗ tay nhiệt liệt từ mọi người.

"Thế nhưng, mẹ tôi giờ đã vào nhà máy làm việc... còn cha tôi cũng đang cống hiến sức lực cho việc nghiên cứu ma thuật... Họ không muốn tôi gây thêm phiền phức, cũng không muốn tôi gây ra bất kỳ chuyện gì." Cậu bé càng thêm khó xử.

Anh đã đến vài lần những cuộc họp như vậy, nhưng lại thấy những hoạt động như thế này càng ngày càng vô bổ. Những học đồ pháp thuật này cùng với những thanh niên thậm chí còn chưa phải là học đồ pháp thuật tụ tập lại một chỗ, nhiều nhất cũng chỉ là lung tung trút một chút cảm xúc bất mãn của mình. Ba câu không rời quyền lợi đặc biệt, lợi ích kiểu này, nghe cũng đủ khiến người ta chán ghét.

Trước đó anh còn nể mặt bạn gái mình, chỉ có thể kiên trì tham gia những hoạt động như thế này. Thế nhưng gần đây nghe nói ở thị trấn kế bên, một nhóm quân nhân thuộc ban ngành hành động đặc biệt của Elanhill đã bắt giữ một nhóm pháp sư họp kín, nhốt tất cả bọn họ vào ngục.

Cha anh đã cảnh cáo anh, hơn nữa cha anh đang tìm cách đề cử anh vào trường pháp thuật cao cấp để học. Điều này khiến anh phải suy nghĩ nhiều hơn về các vấn đề: rốt cuộc việc tiếp tục làm loạn với bạn gái như thế này sẽ mang lại lợi ích gì cho mình.

Đây là một vấn đề vô cùng thực tế, ít nhất nó khiến anh có chút khó lựa chọn: nếu tiếp tục cùng bạn gái tham dự những cuộc họp vô nghĩa này, anh rất có thể sẽ bỏ lỡ tiền đồ; nhưng nếu anh theo đuổi tiền đồ và sự tiến bộ, thì anh có khả năng sẽ đánh mất bạn gái mình.

"Với lại, anh sắp vào trường pháp thuật cao cấp ở thành phố rồi..." Cậu bé dường như muốn nhấn mạnh tiền đồ của mình, để bạn gái biết chừng mực, nhưng anh đã đánh giá thấp sự cố chấp của đối phương.

Nếu là trước đây, nếu anh có cơ hội được học ở trường pháp thuật cao cấp, bạn gái anh nhất định sẽ vô cùng vui mừng, đồng thời nguyện ý vô điều kiện ủng hộ quyết định của anh. Rốt cuộc điều này đại diện cho sự ra đời của một học đồ pháp thuật, cũng có nghĩa là tương lai anh chắc chắn có thể trở thành một pháp sư.

Nhưng hiện tại, bạn gái anh dường như bị ma ám, điên cuồng đứng phắt dậy khỏi chỗ ngồi của mình, nhìn bạn trai: "Đủ rồi! Đồ hèn nh��t! Tôi khinh thường anh! Những kẻ phàm nhân bẩn thỉu, những kẻ phàm nhân kinh tởm đó đã khiến anh sa đọa! Chúng ta xong rồi! Anh cút khỏi đây ngay!"

Cô khiến cậu bé có chút sững sờ. Sau đó, anh ta cuối cùng cũng nhận ra mình không cần phải lựa chọn nữa, bởi vì anh đã đánh mất tình yêu của mình, và chỉ còn cách theo đuổi tiền đồ.

Vì thế anh chỉ có thể bất đắc dĩ đứng dậy, lưu luyến không rời nhìn người bạn gái xinh đẹp trước mặt, lắc đầu thở dài một tiếng, bước chân nặng nề rời khỏi nhà bạn gái.

Suốt đường đi, anh không biết mình sẽ đi đâu, cũng chẳng hay mình đang bước về hướng nào. Anh chỉ cảm thấy trái tim mình đau nhói, nỗi đau khiến người ta hoảng loạn.

"Tại sao cứ phải bắt tôi lựa chọn chứ? Rốt cuộc tôi đã làm sai điều gì?" Cậu trai không hề hay biết mình đã đi đến rìa thị trấn, không hề hay biết mình đã bỏ lỡ bữa tối.

Anh tin rằng cuối cùng rồi sẽ có người phải gánh chịu nỗi đau như vậy, nhìn cô gái mình ngưỡng mộ đi xa, từ bỏ tình yêu đó. Mọi thứ xung quanh anh đều trở nên không còn quan trọng nữa, anh chỉ muốn tìm đến quán bar để mua say, để quên đi hình bóng ấy trong lòng...

Khi cậu bé chăm chỉ học hành, có thiên phú pháp thuật không tồi ấy đột nhiên nhớ ra đường về nhà, anh thấy từng chiếc ô tô chở đầy binh sĩ nối tiếp nhau rít qua con đường bên cạnh anh.

Anh thấy những binh sĩ đặc nhiệm Elanhill đang ôm khẩu súng trường tấn công STG-44 đứng trên xe. Những binh lính này mặc quân phục đen, nhưng không đeo dây đai vũ khí tiêu chuẩn, cũng không trang bị lựu đạn hay mũ sắt. Họ rõ ràng khác biệt so với binh sĩ chính quy của Elanhill; biểu tượng Đại bàng Vàng trên cánh tay trông sắc bén và lạnh lẽo hơn.

Cậu bé dường như nhận ra điều gì đó, bỗng nhiên quay đầu lại bắt đầu đuổi theo những chiếc xe tải vừa lướt qua anh. Anh dốc sức chạy về phía trước, nhưng chỉ có thể nhìn thấy những chiếc xe tải ngày càng xa dần.

"Chờ đã! Chờ... Chờ một chút!" Anh vừa chạy vừa vươn tay ra, hy vọng có thể níu giữ được điều gì đó, nhưng anh chẳng thể giữ được gì, và cuối cùng cũng chẳng ngăn cản được gì.

Chạy mãi trên đường, anh cảm giác mình cũng muốn kiệt sức, lúc này mới quay trở về thị trấn của mình. Anh thấy lực lượng cận vệ Elanhill hùng hổ đã đang áp giải một nhóm thanh niên chuẩn bị rời đi.

Xung quanh có không ít người trung niên đang kêu khóc van xin những binh sĩ này buông tha con cái họ, nhưng đối phương hoàn toàn không có ý định nương tay, chỉ là từng bước một còng những thanh niên này lại với nhau bằng những chiếc còng tay bằng kim loại.

"Phát tán truyền đơn chống Elanhill, tổ chức các cuộc họp phi pháp! Chống đối nhiệm vụ do đế quốc phân phối, còn ngăn cản người khác hợp tác với hoạt động bình thường của đế quốc..." Sĩ quan cầm đầu đanh thép tuyên bố tội ác của nhóm thanh niên này, từng lời từng chữ đều khiến người ta nơm nớp lo sợ.

"Chúng nó vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi!" Một người phụ nữ xông đến trước binh sĩ, lớn tiếng la lên với những quân nhân đang thi hành nhiệm vụ bắt giữ: "Hãy buông tha chúng nó đi! Hãy cho chúng nó một cơ hội, cơ hội để hối cải làm người mới!"

"Rất tiếc, trước đó chúng tôi đã treo bảng bố cáo, nhấn mạnh rằng những hành vi trái luật của chúng là phạm pháp... Hơn nữa, chúng còn sát hại một thanh niên đi làm ca đêm về nhà vào tối qua. Thanh niên đó đang làm việc tại nhà máy sản xuất cầu tri thức ma thuật." Viên quan quân cầm đầu chắp tay sau lưng, lạnh lùng nhìn những cư dân trong thị trấn nhỏ, lên tiếng đáp.

"Trời ơi, hắn nói Elaine bị những đứa trẻ này giết sao?" Một ông lão không thể tin vào tai mình, kinh ngạc nhìn về phía viên quan quân: "Ngươi có bằng chứng gì không?"

Thị trấn của họ tối qua đã xảy ra một vụ án mạng. Một học đồ pháp thuật dự bị 17 tuổi, một cô bé nhỏ nhắn, rụt rè đã bị kẻ lạ mặt tấn công từ phía sau và giết chết trên đường đi làm ca đêm về nhà.

Khi người nhà tìm thấy, thi thể đã lạnh ngắt. Cô bé chết không nhắm mắt, khắp mặt là vẻ kinh hoàng. Lưng và ngực đều bị cùng một con dao găm đâm hàng chục nhát. Có thể thấy hung thủ vô cùng bối rối.

Điều thú vị hơn là, chiều cao hung thủ hóa ra cũng không cao hơn bao nhiêu so với cô bé Elaine nhỏ nhắn. Do trời tối, hiện trường còn để lại dấu chân của hung thủ...

"Bọn chúng không có bằng chứng! Bọn chúng đang khích bác ly gián!" Giữa nhóm thanh niên bị bắt giữ, một giọng nói the thé vang lên. Cô gái có vẻ hơi cuồng loạn, ra sức giãy giụa trong đám đông: "Bọn chúng vu oan! Bọn chúng nói xằng!"

"Không có ý tứ, vì vị trí đặc thù của khu vực Veronica, tất cả các vụ án tại đây đều do quân nhân Veronica cùng các quân nhân Elanhill khác cùng nhau điều tra và giải quyết..." Viên sĩ quan không hề tỏ ra tức giận, chỉ chắp tay sau lưng, cười lạnh rồi tiếp tục giải thích: "Bằng chứng đã được tìm thấy tại địa điểm hội họp của những người này, có con dao găm dính máu, có áo choàng dùng để ngụy trang, và đôi giày dính máu ở lòng bàn chân."

"Con gái tôi ơi!" Trong đám đông, người phụ nữ béo mặt đầy tàn nhang cuối cùng cũng không thể kiềm chế nổi. Nàng kêu thảm một tiếng, xông đến trước mặt binh sĩ. Sau khi bị nòng súng của binh sĩ chặn lại, nàng chỉ tay vào những người trẻ tuổi đang bị còng tay, chửi bới ầm ĩ: "Elaine và các người đều là bạn học mà! Sao các người nỡ ra tay?"

"Đừng nghe bọn chúng nói xằng, bọn chúng chỉ muốn mang con cái chúng ta đi!" Một pháp sư thị trấn bỗng nhiên bùng lên từ giữa đám đông. Một quả cầu lửa lớn đột ngột vung ra từ tay ông, lớn tiếng gọi những người xung quanh: "Hãy cùng bọn chúng liều mạng! Cứu lấy con cái chúng ta!"

"Hô!" Khi pháp sư đó b��ng lên, ánh mắt của viên sĩ quan Elanhill cầm đầu cũng lập tức trở nên sắc bén. Hai tay hắn vung ra từ sau lưng trong tích tắc, một quả cầu lửa lớn bay về phía quả cầu lửa đang lao tới.

Hai quả cầu lửa va chạm vào nhau, tứ tán văng ra giữa không trung, tạo thành một vùng lửa chói lọi. Không đợi đám đông trên trấn khỏi cơn kinh hoàng, viên sĩ quan Elanhill cầm đầu đã phóng người lên, đánh tan một phép thuật khác mà pháp sư kia đang chuẩn bị.

Ai cũng có thể thấy rõ, pháp sư trên trấn chỉ là một pháp sư phổ thông mới nhập môn mà thôi, còn viên sĩ quan dẫn đội binh sĩ Elanhill lại là một pháp sư chiến đấu dày dặn kinh nghiệm, từng trải chiến trường.

Có lẽ về mặt lý thuyết, tất cả đều là pháp sư cùng cấp bậc không phân cao thấp, nhưng về kinh nghiệm chiến đấu, hai bên hoàn toàn không ở cùng một đẳng cấp. Chỉ vừa chạm mặt, pháp sư thị trấn đã bị viên sĩ quan Elanhill đá ngã lăn trên mặt đất, khí tức ma thuật trên người cũng đã tan biến sạch sẽ.

"Đồ phản bội! Ngươi lại là một pháp sư!" Bị người giẫm dưới chân, pháp sư thị trấn thở hổn hển chửi rủa: "Chẳng lẽ ngươi ngay cả tôn nghiêm của một pháp sư cũng không cần sao?"

"Không có ý tứ, tôi thật sự không cảm thấy Greekin có thể đại diện cho chân lý ma thuật hơn Thánh Ma đế quốc... Tôi theo đuổi vinh quang vô thượng của ma thuật, không phải một Đế quốc Thánh Ma nhỏ bé." Viên pháp sư cười lạnh phản kích: "Huống hồ, tôi không cho rằng, việc phục vụ cho Đế quốc Elanhill là một điều khiến người ta khó chịu."

"Tốt, bây giờ, còn ai không tin lời tôi nữa không?" Giẫm lên pháp sư thị trấn, viên sĩ quan pháp sư Elanhill ngẩng đầu lên, lớn tiếng hỏi.

Phía sau hắn, là một hàng nòng súng trường tấn công STG-44 đen ngòm được giương lên.

"Người là tôi giết! Xin lỗi! Xin lỗi! Tôi không muốn chết! Tha cho tôi đi! Tha cho tôi đi!" Một cô bé không chịu nổi áp lực đã quỳ sụp xuống đất gào khóc. Hai tay bị còng che lấy mặt mình, giọng nói thét lên xé lòng.

Sau khi kêu xong câu này, cô bé như thể được giải thoát, bất chấp sự ngăn cản của những người bạn xung quanh, bắt đầu tự thuật tội ác của mình: "Là Dani ép tôi làm vậy! Các cô ấy ép tôi phải giết Elaine... Nếu tôi không động thủ, các cô ấy sẽ giết tôi! Các cô ấy nói nếu tôi không động thủ thì tôi không có tư cách sống trong thị trấn này nữa!"

"Ngươi..." Một người trẻ tuổi muốn tiến lên ngăn cản tiếng la khóc sụp đổ của cô bé, nhưng lại bị một báng súng đập vào vai. Anh ta ngay lập tức ngoan ngoãn trở lại, anh ta cũng không dám khiêu khích một đội quân do pháp sư dẫn đầu.

"Mang đi đi!" Trong ánh mắt tuyệt vọng và bất lực của tất cả mọi người, viên sĩ quan Elanhill dẫn đội vung tay lên. Những người trẻ tuổi không còn chút khả năng hay dũng khí phản kháng nào đã cúi đầu răm rắp bước thẳng về phía trước theo nòng súng trường tấn công.

"Mọi người có thể yên tâm, đa số trong số họ đều không nguy hiểm đến tính mạng... Rốt cuộc, Elanhill là một nơi trọng pháp luật." Nhìn những bậc cha mẹ tuyệt vọng, viên sĩ quan dẫn đội có chút không đành lòng, lên tiếng an ủi: "Việc bị giam giữ một thời gian, rồi bị giáo dục một lượt, chắc chắn là không thể tránh khỏi."

"Cảm... cảm ơn..." Cuối cùng cũng có người kìm nén, như thể bị rút cạn toàn bộ sức lực, lên tiếng nói ra những câu đơn giản nhưng vô cùng khó nhọc: "Chúng tôi sẽ đợi họ trở về."

"Dani!" Nhìn bạn gái cũ của mình đi qua trước mặt, cậu trai vừa đuổi kịp lên tiếng gọi.

Cô gái với đôi còng tay sáng loáng ngẩng đầu nhìn cậu bé một cái, muốn mở miệng nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại bị người phía sau đẩy một chút, đành nuốt ngược vào trong.

Nàng một lần nữa cúi đầu xuống, vô hồn từng bước một lê đôi chân của mình. Trên chiếc áo bào pháp thuật từng tinh khiết không vương bụi trần kia, không biết dính phải thứ gì mà bẩn đến mức chùi mãi cũng không sạch.

***

Phiên bản dịch này thuộc độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.