"Quả không hổ là đội quân thiện chiến nhất phương Bắc... Hai đợt công kích liên tiếp, vậy mà vẫn không chịu đầu hàng." Nhìn tường thành phía xa đã bắt đầu đổ sập, Chris trên lưng ngựa cảm thán.

Đúng như Desai dự đoán, viện quân Bắc quận, sau khi hay tin Earth Castle bị Elanhill công phá, liền lập tức rút về lãnh địa của mình. Ngay sau đó, vị lãnh chúa Bắc quận mang biệt hiệu "Gió" (The Wind) liền gửi thư bày tỏ ý muốn xưng thần tiến cống.

Tuy nhiên, Chris không cho hắn bất kỳ cơ hội nào, trực tiếp dẫn quân bao vây thành Bắc quận, khiến vị lãnh chúa này hoàn toàn dứt bỏ ý định tiếp tục duy trì thế lực.

Mọi chuyện sau đó trở nên vô cùng đơn giản. Đại pháo vừa khai hỏa, Bắc quận liền tuyên bố đầu hàng, thay đổi cờ hiệu. Mặc cho các quân quan thúc giục binh lính thế nào, cũng chẳng có ai dám đối mặt trực tiếp với thứ "ma pháp" đáng sợ kia. Rất nhanh, đã có người mở cổng thành, và vị lãnh chúa "Gió" (The Wind) cũng trở thành tù binh của Chris.

Hầu như không ngừng nghỉ, Chris để Waglon ở lại Bắc quận để dọn dẹp tàn cuộc, ổn định lòng dân, còn mình thì dẫn theo Đệ Nhất đoàn thẳng tiến Hãn Hải.

Lãnh địa mang tên Hãn Hải này vốn dĩ không hề giáp ranh với thành Cyris. Thực chất, nó là một đường ranh giới do Đế quốc Arlen thiết lập ở phương Bắc, để giám sát và cảnh giới các đế quốc du mục thảo nguyên ở phương Bắc.

Do đó, Hãn Hải thực sự là một cứ điểm quân sự, có sự chuẩn bị chiến đ��u tốt nhất trong số các lãnh địa phía Bắc, sức chiến đấu của binh lính cũng cao nhất – đương nhiên, đây cũng là nơi Chris gặp phải kháng cự mạnh mẽ nhất.

Khi đối phương hay tin Earth Castle và Bắc quận sụp đổ chỉ trong một ngày, họ không hề nảy sinh bất kỳ ý định may rủi nào mà thay vào đó, họ tập trung toàn bộ binh lực, lui về cố thủ trong tòa thành của mình.

"Vị lãnh chúa Wilkes hiện tại... là vị lãnh chúa thiện chiến nhất mà ta từng thấy... Đối mặt với đại pháo, hắn vậy mà vẫn có thể cố gắng cầm cự, quả thực là một vị chỉ huy kiên cường." Nhìn những binh sĩ Hãn Hải đang tranh thủ lúc Chris tạm dừng hỏa lực để gấp rút sửa chữa tường thành phía xa, Chris cất tiếng tán thán.

Trong suốt chặng đường đã qua, hầu hết đối thủ hoặc là vong mạng dưới hỏa lực của hắn, hoặc là tầm thường đầu hàng mà không có chút sức phản kháng nào. Những người để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn, chỉ đơn giản là Raines của thành Ferry, và vị lãnh chúa Wilkes trước mắt này.

Chứng kiến đối phương vẫn đâu vào đấy cố thủ tòa thành dưới sự công kích của pháo hỏa, Chris thậm chí đã động lòng yêu tài. Dưới trướng hắn, số lượng tướng lĩnh tài giỏi có thể sử dụng thực sự quá ít, vì vậy, khi gặp được một người có khả năng, phản ứng đầu tiên của hắn là chiêu mộ.

"Cử một binh sĩ lanh lợi một chút, vượt qua tuyến phòng thủ, đến trước thành kêu gọi đầu hàng, bảo họ buông vũ khí!" Chris dùng roi ngựa chỉ vào tòa thành phía xa, phân phó với Walter, Đoàn trưởng Đệ Nhất đoàn của mình.

Thực tế, Đoàn trưởng Walter hiện tại vốn chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, vẫn luôn là một tiểu đội trưởng bộ binh trong thành Cyris, nhiệm vụ lớn nhất của hắn chẳng qua là canh gác cổng thành hay những việc vặt tương tự.

Thế nhưng, Walter đã trổ hết tài năng trong lớp huấn luyện sĩ quan cấp tốc ban đêm của Chris, bởi vì hắn là người có học, hơn nữa sở hữu năng lực học hỏi vượt trội. Là con cháu của một gia đình tư sản truyền thống đang suy tàn, Walter từ nhỏ đã được giáo dục tốt, đây chính là nền tảng để hắn nắm quyền chỉ huy Đệ Nhất đoàn chủ lực của Chris hiện nay.

Hắn cũng là một hình mẫu do Chris dựng lên, một nhân tài chỉ huy không theo lối truyền thống. Walter, với vai trò hình mẫu này, cũng rất giỏi trong việc vận dụng những kiến thức đã học vào thực chiến, trở thành vị chỉ huy theo định hướng kỹ thuật đầu tiên của thế giới này.

Đương nhiên, việc hắn và Kolya – phó quan của Waglon – được ủy thác trọng trách, cũng cho thấy một cách gián tiếp rằng Công quốc Elanhill hiện nay đang thiếu hụt nhân tài đến mức nào trong hệ thống chỉ huy quân đội.

"Vâng! Bệ hạ!" Nghe lệnh, Walter không chút chần chừ, lập tức hạ đạt các mệnh lệnh tác chiến một cách đâu vào đấy: "Pháo hỏa ngừng bắn! Phái người đi chiêu hàng!"

Sau hỗn loạn của trận chiến Earth Castle, vị Đoàn trưởng Walter với năng lực học tập xuất chúng này không còn hoảng loạn như khi lần đầu chỉ huy chiến đấu nữa. Giống như xạ thủ tài ba được rèn luyện từ vô số viên đạn, danh tướng cũng chỉ là những quái thú được chiến trận tôi luyện mà thành.

Đợt pháo kích thứ ba đã chuẩn bị sẵn sàng thì nhận lệnh ngừng bắn. Một lính ném đạn với giọng lớn lẩn khuất tiến đến sát tầm bắn cung tên của tòa thành, bắt đầu lớn tiếng thuyết phục tướng sĩ bên trong buông vũ khí đầu hàng: "Buông vũ khí đầu hàng đi! Chết như thế này không đáng!"

Đáp lại hắn là một loạt cung tiễn bắn ra từ trong thành Hãn Hải, không dày đặc, nhưng lại cực kỳ kiên quyết. Dường như bởi vì mãi mới tìm được cơ hội khai hỏa, cung thủ đối phương đã một hơi bắn hai đợt tên.

Đáng tiếc thay, không có mũi tên nào bay đến chỗ ẩn nấp của lính ném đạn, thậm chí không có một mũi tên nào bay được đến gần hắn. Trước tiếng gầm thét của đại pháo, sự phản kháng như vậy chẳng khác nào hơi thở cuối cùng.

Người lính ném đạn kia khinh thường đứng dậy, vỗ phủi quần áo của mình một cách coi thường, rồi quay người trở về vị trí.

Sau khi trải qua hai trận thắng lợi, hắn đã mang trong mình niềm kiêu hãnh của một lính ném đạn Elanhill, tự nhiên cũng sinh lòng khinh miệt đối với những kẻ thù dễ dàng sụp đổ kia.

Trong lúc Chris đang chiêu hàng quân phòng thủ thành Hãn Hải nhưng bất thành, trên một sườn núi ở chiến trường biên giới xa xôi, một đôi mắt đang quan sát quân đội Elanhill tiến công.

Một người đàn ông trung niên với bộ râu ria gọn gàng, mặc một bộ giáp da, vác thanh trường kiếm, oai hùng cưỡi trên lưng một con chiến mã đen. Hắn đi một mình, sau yên ngựa còn mang theo một bọc hành lý nhỏ.

Hắn từ bên hông tháo xuống túi nước, mở nắp uống một ngụm nước trong túi, rồi dùng tay lau khóe miệng. Treo túi nước về bên hông, hắn khẽ kẹp bụng ngựa, liền phi ngựa tiến về phía quân trận Elanhill.

Cùng lúc đó, bên trong tường thành Hãn Hải, lãnh chúa Wilkes tay đặt trên bảo kiếm, lo lắng nhìn qua một lỗ châu mai, ngắm nhìn những thứ vũ khí đáng sợ phun khói trắng trên đường chân trời.

Khi đối mặt với các dân tộc du mục phương Bắc, ông ta luôn chú trọng phòng ngự. Binh sĩ Hãn Hải cũng vô cùng giỏi phòng ngự, bởi vì việc họ làm nhiều nhất là cố thủ thành trì của mình khi kỵ binh du mục tràn xuống phương Nam.

Chỉ cần họ cố thủ vài chục ngày, kỵ binh Earth Castle sẽ dưới sự yểm hộ của binh sĩ Bắc quận, phản kích lại các dân tộc du mục – chiến thuật này đã được sử dụng liên tục hơn trăm năm, và chưa từng xảy ra sai sót lớn.

Nhưng ai có thể nghĩ tới, chỉ trong mười mấy ngày ngắn ngủi, một công quốc Elanhill mới nổi, lại có thể liên tiếp công phá Earth Castle và Bắc quận?

"Ai..." Wilkes vuốt ve lỗ châu mai cứng lạnh, khẽ thở dài một tiếng nhỏ đến mức không thể nhận ra. Lần này ông ta không có viện binh, vậy làm sao để những binh sĩ Elanhill ngoài thành kia rút lui đây? Dù đã suy nghĩ cả một buổi sáng, ông ta vẫn không tìm ra được câu trả lời.

"Đại nhân!" Phó quan của ông ta, tay đặt trên bảo kiếm, bước đến. Áo giáp trên người hắn phát ra tiếng loảng xoảng, trên mặt phó quan vẫn còn dính chút tro bụi, khiến hắn trông có vẻ chật vật: "Đối phương cử người đến khuyên hàng, nhưng đã bị chúng ta dọa cho chạy rồi."

"Lần này chúng ta không có viện binh, Borr Joss ạ." Wilkes lắc đầu, thở dài nói với phó quan của mình: "Kẻ địch ngoài thành sẽ không rút lui đâu... Chúng ta... cũng không cầm cự được bao lâu nữa."

Mỗi lãnh chúa đều có vài thân tín và thuộc hạ trung thành. Sĩ quan thiện chiến nhất dưới trướng lãnh chúa Wilkes chính là trợ thủ Borr Joss của ông ta. Vị phó tướng Hãn Hải này cũng nổi danh lừng lẫy bên ngoài, đồng thời cũng là một nhân vật tài ba, có thể đánh những trận chiến ác liệt.

Thế nhưng, dù có tài giỏi đến mấy, khi đối mặt với đại pháo chưa từng thấy bao giờ, hắn cũng đành bó tay, chỉ còn cách kiên trì cố thủ trên tường thành, hy vọng có thể chờ đợi kỳ tích xuất hiện.

Thế nhưng... kiên trì thì có ích lợi gì chứ? Dù đối phương không có loại vũ khí như đại pháo này, sau khi mất đi các minh hữu là Earth Castle và Bắc quận, Hãn Hải đơn độc, không nơi nương tựa, cũng không thể nào khiến Elanhill rút quân. Một khi cứ giằng co như vậy, đối với Hãn Hải vốn nhỏ bé, không nghi ngờ gì là một tai họa ngập đầu.

Hy vọng thắng lợi duy nhất của họ chính là có thể dựa vào tòa thành kiên cố mà cố thủ cho đến khi mùa đông đến. Đến lúc đó nhiệt độ không khí hạ xuống, quân đội đóng quân dã ngoại tự nhiên sẽ chịu thiệt, và sẽ phải rút lui m�� không cần giao chiến.

Điều khiến người ta tuyệt vọng là... Đối phương có đại pháo có thể phá hủy tường thành. Đừng nói kiên trì đến mùa đông, nếu đối phương dốc toàn lực tấn công với đạn dược dồi dào, thành Hãn Hải có lẽ còn không thể trụ vững đến chiều nay.

"Cứ chờ xem... có lẽ, k�� tích sẽ xuất hiện thì sao." Wilkes cau mày, rồi nhìn quân trận Elanhill phía xa đã im lặng một lúc lâu, một lúc lâu sau ông mới thốt ra câu nói ấy.

Ở một bên khác, Chris, người đang chuẩn bị cho đợt tấn công mới, nhận được một báo cáo thú vị: Có một người muốn gặp hắn.

Đây quả thực là một điều mới lạ, bởi vì đây chính là trên chiến trường. Quân trận của hắn vừa mới còn đang pháo kích tòa thành địch. Tiếng pháo vang vọng trời đất, thường thì người dân bình thường nghe thấy đã sớm trốn sâu vào núi rừng, làm gì có ai chủ động tìm đến?

"Kẻ đó mang bội kiếm... mặc giáp da... để bộ râu gọn gàng, trông cực kỳ tinh thần." Người lính đến báo cáo cố gắng hết sức hình dung về đối phương, khiến Chris càng thêm hứng thú.

"Cứ cho hắn vào!" Chris ngồi trên lưng ngựa, ngón tay không ngừng gõ nhẹ lên chuôi kiếm, háo hức chờ đợi đối phương đến. Phía sau ông ta có mười kỵ binh Cyris trung thành tuyệt đối đi theo, phía trước còn có vài trăm lính bộ binh, nên ông cũng không sợ đối phương giở trò gì.

Thế là, ông ta ung dung nhìn đối phương dắt ngựa từng bước một đến gần mình. Người đàn ông trung niên này vóc dáng không cao lớn, nhưng lại toát ra khí chất đặc biệt. Hắn dắt ngựa, tay đặt trên bảo kiếm, cứ thế đứng trước mặt Chris, nhẹ nhàng mở lời: "Ta là Maudlaire, đến đây để quy phục Đại công tước Elanhill."

Mọi nội dung trong bản chuyển ngữ này đều thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.