Trong doanh trại, từng nhóm xe tăng M4 đang nằm im lìm, khi lực lượng chủ lực của Sư đoàn Thiết giáp số 9 thuộc Tập đoàn quân số 9 Elanhill tận hưởng một kỳ nghỉ nhàn hạ.

Quân đoàn Ác ma tiến công về phía đông đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, và mức độ hoạt động của các Con Mắt Ma Pháp gần Greekin cũng đã giảm xuống mức thấp nhất trong vài tháng qua, khiến nhiệm vụ tác chiến của Tập đoàn quân số 9 giảm đi đáng kể.

Ngay cả chỉ huy tập đoàn quân còn có thể về nhà lo chuyện gia đình, thì những người lính còn lại làm gì còn phải chịu cường độ chiến đấu cao nữa, điều đó hoàn toàn có thể hình dung được.

Hiện tại, mọi công việc quan trọng của Tập đoàn quân số 9 đều do Tướng quân Alfred xử lý, phần lớn binh lính đều đang nghỉ ngơi hoặc ở trong tình trạng báo động cấp hai.

Do vấn đề về sản lượng của xe tăng T-72, bộ đội xe tăng thuộc Tập đoàn quân số 9 vẫn chưa được trang bị loại xe tăng kiểu mới này. Nơi đây vẫn còn đang sử dụng xe tăng M4 tác chiến, và nhiều trang bị vũ khí khác cũng vẫn dừng lại ở tình trạng nâng cấp lần trước.

Chẳng hạn như lực lượng pháo binh: ở tiền tuyến phía nam, hầu hết các đơn vị pháo tự hành đều đã thay thế bằng pháo tự hành M-109 kiểu mới, trong khi ở đây thì gần như vẫn chỉ toàn là pháo tự hành Mục Sư.

Lực lượng tên lửa Scud cũng tương tự, không được thay đổi trang bị mà chỉ được bổ sung thêm các loại đạn đạo mới; xe phóng vẫn là loại cũ, không có nhiều thay đổi.

Mặc dù có bổ sung một số tên lửa phòng không, nhưng phần lớn cũng đều là loại đã lạc hậu, chẳng hạn như tên lửa Hawke chiếm đa số. Tên lửa phòng không Patriot thì ít đến đáng thương, chưa nói đến hệ thống tên lửa Patriot 2 tiên tiến hơn.

Các trạm radar được Greekin xây dựng cũng cực kỳ nguyên thủy; phần lớn công nghệ ở đây vẫn dừng lại ở thời kỳ hậu Thế chiến thứ hai. Bộ đội sử dụng cũng đều là những vũ khí cổ lỗ, và dù hầu hết binh sĩ đã được trang bị súng trường đời mới, nhưng Mauser 98k đã lỗi thời vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn.

So với các đơn vị tác chiến ở khu vực trung tâm trọng yếu, trang bị vũ khí của các đơn vị ở đây vẫn còn kém xa. Thậm chí ngay cả không quân với khả năng cơ động cao cũng chậm chạp một cách đáng sợ trong việc thay đổi trang bị.

Do các công trình sân bay tiền tuyến không thể được nâng cấp kịp thời, Không quân số 9 – đơn vị yểm trợ tác chiến cho Tập đoàn quân số 9 – vẫn chỉ được trang bị các máy bay chiến đấu MiG-21 đời cũ. Mặc dù chúng đã được nâng cấp thành phiên bản tiên tiến hơn, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là máy bay chiến đấu MiG-21.

Trong khi đó, các đơn vị quân đội bố trí ở chiến khu phía nam đế quốc đều đã được trang bị tiêm kích F-16; còn các đơn vị ở khu vực trung tâm thì đã hoàn toàn sử dụng máy bay chiến đấu F-15.

Thậm chí ngay cả hệ thống chỉ huy của Tập đoàn quân số 9 cũng lạc hậu hơn mức độ đổi mới tổng thể của Elanhill. Hệ thống chỉ huy ở đây vẫn duy trì ở trình độ thời kỳ hậu Thế chiến thứ hai, khác biệt rõ ràng so với trình độ tổng thể của Elanhill vốn đã tiên tiến và tiếp cận với thời kỳ Chiến tranh vùng Vịnh.

Nói trắng ra là, quân viễn chinh này – đơn vị xa Elanhill bản thổ nhất – thật ra ngày càng không được coi trọng. Phía Greekin cũng không có nhu cầu cấp thiết yêu cầu Elanhill tăng cường sức chiến đấu cho Tập đoàn quân số 9.

Nói chính xác hơn, sau khi hoàn thành hiện đại hóa hai tập đoàn quân và nâng cao trình độ chiến lực của quốc gia mình, phía Greekin liền không muốn để quân đội nước ngoài đồn trú trong lãnh thổ của mình tăng cường thực lực nữa.

Đây cũng là lẽ thường tình, bởi không một quốc gia nào mong muốn quân đội nước ngoài đồn trú trong lãnh thổ của mình ngày càng mạnh. Đương nhiên, những trường hợp "kỳ lạ" như Đại Hàn Dân Quốc thì không tính.

Vì Greekin không mấy quan tâm, và Elanhill cũng không vội vàng tăng cường, Tập đoàn quân số 9 liền trở thành một góc bị lãng quên.

Một trưởng xe tăng đầy mình dầu mỡ, đang sửa chữa linh kiện xe, đặt tay quay lên lớp thép lạnh lẽo của xe tăng. Anh ta quay đầu nhìn về phía các sĩ quan đang tới tìm mình, sau khi đứng nghiêm chào, dùng ánh mắt tò mò đánh giá đối phương.

Các sĩ quan này không thuộc danh sách của Tập đoàn quân số 9. Họ đến từ bộ phận quản lý hậu cần, trực thuộc Tổng bộ Giáo dục Lục quân.

"Thiếu úy Ryan! Chúng tôi là sĩ quan thuộc Tổng bộ Giáo dục Lục quân của Đế quốc. Chuyến này đến đây, chúng tôi muốn trưng cầu ý kiến của cá nhân anh. Nếu anh đồng ý, chúng tôi định điều một nhân tài như anh về nhận chức tại các đơn vị giáo dục." Một thiếu tá đi đầu nhẹ nhàng mở lời, nói r�� ý định.

Đây cũng là một khâu quan trọng trong việc nâng cao sức chiến đấu của quân đội. Những ai lăn lộn lâu năm ở tiền tuyến sẽ có cơ hội được điều về Tổng bộ Giáo dục, trở thành huấn luyện viên của một binh chủng.

Những người có thể trở thành huấn luyện viên binh chủng, mỗi người đều là lão binh dày dặn kinh nghiệm thực chiến, có ý chí chiến đấu kiên cường và kỹ năng chiến đấu xuất sắc.

Họ đã trải qua các loại chiến đấu ở tiền tuyến, có được kinh nghiệm tác chiến toàn diện cùng kỹ năng thực chiến, là tinh nhuệ và nòng cốt tuyệt đối trong mỗi đơn vị.

Những tinh anh kiểu này nếu tiếp tục ở lại tiền tuyến thì thật sự là quá lãng phí nhân tài. Elanhill đã ban hành chương trình thăng cấp cho lão binh, theo đó, chỉ cần tổng số lần tác chiến ở tiền tuyến đạt đến mức nhất định, là có thể xin xuất ngũ về nhà.

Tương tự, nếu binh sĩ nào rõ ràng lựa chọn không muốn xuất ngũ về nhà, cũng có thể được thăng cấp hoặc điều động đến các bộ phận thoải mái hơn trong quân đội.

Chẳng hạn như bộ đội thi���t giáp, trên lý thuyết, chỉ cần đạt đến cấp độ siêu cấp vương bài – tức là phá hủy 50 mục tiêu của địch – là sẽ có cơ hội được điều về bộ phận huấn luyện để làm huấn luyện viên.

Các đơn vị huấn luyện được chia thành cấp quân đoàn, cấp tập đoàn quân, cấp cụm tập đoàn quân, và cao nhất là các đơn vị trực thuộc Tổng bộ Giáo dục của Đế quốc.

Các đơn vị này trên lý thuyết không cần phải tác chiến ở tiền tuyến, mà chỉ cần phụ trách huấn luyện và sát hạch các binh sĩ bổ sung nội bộ cùng các đơn vị mới, nhằm giúp các đơn vị kế cận đạt được trình độ huấn luyện tương đối cao là đủ.

Ryan đã chinh chiến cùng Tập đoàn quân số 9 bấy lâu nay, anh cũng là một trong những người đầu tiên đạt được tư cách thăng cấp, có thể được điều động về Tổng bộ Huấn luyện.

Anh nhìn đối phương, đôi mắt xanh lam nhạt không hề chớp, tựa hồ đang cố gắng đưa ra một lựa chọn.

Đối với những lão binh như vậy, từ bỏ nhiệm vụ chiến đấu nguy hiểm ở tiền tuyến, thật ra sẽ có một nỗi luyến tiếc. Rời xa nh��ng đồng đội đã cùng mình vào sinh ra tử, rời xa chiếc xe tăng quen thuộc, đối với họ đều là một điều khó khăn.

Phải biết, có rất nhiều tinh anh trong quân đội đã thẳng thừng từ chối lựa chọn điều về phục vụ ở các đơn vị huấn luyện. Trong số đó có phi công át chủ bài nổi danh, Oranke – người điều khiển tiêm kích siêu cấp át chủ bài được mệnh danh là "Bộ xương đen".

Phi công siêu cấp át chủ bài Ilan Raymond, người đã sớm hoàn thành nhiệm vụ yểm trợ tấn công, vẫn tiếp tục tham chiến ở tiền tuyến và không hề có ý định rời khỏi tuyến đầu không quân.

Tuy nhiên, đối với một người bình thường mà nói, được thăng cấp đồng thời trở về hậu phương an ổn làm việc, cũng là một điều đầy sức hấp dẫn.

Dù cho có chút không quen thuộc, nhưng việc có thể cùng người yêu kề cận bên nhau, được nhận quân hàm cao hơn, hưởng lương bổng hậu hĩnh hơn, có một công việc đàng hoàng – rõ ràng đây là một lựa chọn tốt hơn.

Cái giá phải trả cho những lựa chọn này, chỉ đơn giản là không còn được trực diện cảnh đổ máu, kh��ng còn cảm giác khoái cảm điên cuồng mà thôi.

Nếu đưa ra lựa chọn như vậy cho một người chưa từng ra chiến trường, người ngốc cũng sẽ chọn phương án sau. Nhưng đối với một người đàn ông đã từng ra chiến trường mà nói, lại thật sự vô cùng khiến người ta băn khoăn.

"Cứ từ từ suy nghĩ, Thiếu úy Ryan. Anh biết đấy, nếu anh nguyện ý ở lại tiền tuyến, chúng tôi cũng sẽ theo lệ thường, cung cấp một thư giới thiệu để anh lập tức được thăng cấp Trung úy." Viên thiếu tá dùng tay vuốt ve chiếc xe tăng M4 được bảo dưỡng rất tốt này, nói với Ryan.

Ryan khẽ gật đầu, sau đó nhìn thoáng qua pháo thủ, người nạp đạn, lái xe và thợ máy – bốn người đã tụ tập lại sau khi nghe tin – trên mặt anh lộ ra một nụ cười khổ sở đầy vẻ xin lỗi.

"Thật xin lỗi, tôi quyết định trở về, thật xin lỗi." Ryan cúi đầu, khẽ nói lời xin lỗi với giọng chỉ đủ cho mình anh nghe thấy.

"Đừng ngốc! Anh có thể trở về mới là điều mọi người mong muốn thấy!" Pháo thủ vươn tay vỗ vai Ryan, an ủi: "Chúng tôi đều hy vọng anh có thể trở về. Chúng tôi hy vọng bất kỳ ai cũng có thể rời khỏi nơi này. Đây là chiến trường, cái nơi quái quỷ này chẳng có gì đáng để lưu luyến cả."

"Đúng vậy, Trưởng xe!" Thợ máy cũng mỉm cười nói: "Anh là một chỉ huy giỏi. Về tổng bộ huấn luyện, hãy giúp các đơn vị khác đào tạo thêm nhiều trưởng xe tài năng như anh!"

Mắt Ryan rưng rưng, nhìn những cấp dưới thân quen của mình, trong chốc lát không biết nên nói gì.

"Lựa chọn chính xác, Thiếu úy Ryan... Hay đúng hơn là, Trung úy Ryan! Anh sẽ sớm được thăng hai cấp, nên tôi xin chúc mừng anh trước." Viên thiếu tá đến tuyển người mỉm cười rạng rỡ, bởi vì thực ra không có nhiều binh sĩ muốn rời đi cùng anh ta như vậy.

Rất nhiều người cuối cùng đều chọn ở lại tiền tuyến, thậm chí những người như vậy mới là số đông. Tuổi trẻ của Elanhill đương nhiên đầy tinh thần phấn chấn và nhiệt huyết, ngay cả binh sĩ cũng càng thêm không sợ sinh tử.

"Anh không hề phản bội những đồng đội ở tiền tuyến, anh chỉ là thay đổi một phương thức chiến đấu! Anh phải nhớ rõ điều này! Về hậu phương, đương nhiên anh cũng có hướng đi riêng để phấn đấu. Công việc bồi dưỡng nhân tài chỉ huy thiết giáp đủ tiêu chuẩn cho quốc gia của anh cũng vô cùng quan trọng!" Viên thiếu tá của bộ phận giáo dục, với tâm trạng vui vẻ, nghiêm túc nói với Ryan đôi lời về sự thấu hiểu và cảm nhận của mình, cũng coi như an ủi anh.

Sau khi nói xong, anh ta đưa một bản chứng nhận đã in cho Ryan: "Tốt! Anh có hai ngày để cáo biệt với đồng đội. Sau đó, thu dọn vật dụng cá nhân, cầm bản chứng nhận này, đi máy bay hoặc xe lửa trở về khu vực Higgs, đến báo cáo tại sư đoàn bộ của Sư đoàn Giáo dục Thiết giáp số 2."

Theo yêu cầu của quân đội, những tinh nhuệ như vậy khi được điều đến các đơn vị huấn luyện đều có một kỳ nghỉ ngắn. Nếu không muốn đi máy bay, họ cũng có thể đi xe lửa, nhân tiện du ngoạn dọc đường.

Chỉ cần đến địa điểm báo cáo trong thời gian quy định, việc họ tự sắp xếp lộ trình thế nào đều được phép.

Ryan nhận lấy bản chứng nhận, thấy trên đó có dấu chạm nổi hình Đại bàng sải cánh, cùng với tên mình được in rõ ràng. Trong lòng anh không biết rốt cuộc là tư vị gì.

Anh lại ngẩng đầu lên, nhìn người bạn già đã cùng anh chinh chiến bấy lâu nay, nhìn những vết thương chằng chịt trên lớp giáp của chiếc xe tăng M4 này, cuối cùng ngậm ngùi vươn tay, vuốt nhẹ vài lần lên đó.

Chưa thể nhìn đủ, cảnh tiền tuyến ngày xưa, chưa thể nhìn đủ...

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát hành dưới mọi hình thức.