Khi chạng vạng tối buông xuống thủ đô Elanhill của Cyris, đèn đuốc đã lên rực rỡ khắp thành phố, ngựa xe tấp nập như nước, làm nổi bật vẻ phồn hoa của nơi đây. Từ những con phố lớn đến ngõ nhỏ, đâu đâu cũng lấp lánh ánh đèn neon, vô số người đi lại trên những vỉa hè sáng như ban ngày. Tiếng cười nói vui vẻ của trẻ nhỏ hòa lẫn tiếng động cơ ô tô ồn ã. Người dân nơi đây sống hạnh phúc nhường nào, chỉ có tự họ mới cảm nhận được.

Ngồi trên ghế sau của chiếc xe Mansgal, William, tân viện trưởng Viện Khoa học Ma pháp Elanhill, đang cúi đầu đọc một tờ báo ra cùng ngày. Tựa đề trang nhất là tin tức về sự bùng phát quy mô lớn của Ma Pháp Chi Nhãn, kèm theo những phân tích và giảng giải từ một nhóm các nhà khoa học. Với một nhà khoa học, đặc biệt là một nhà khoa học ma pháp mà nói, William đương nhiên chuyên nghiệp hơn hẳn những nhà khoa học cấp cố vấn hạng hai chuyên phân tích sự xao động của Ma Pháp Chi Nhãn. Những nhà khoa học phát biểu trên báo chí – dù là cấp dưới của ông, hay vì lý do bảo mật mà chỉ nói nửa vời – tóm lại, báo chí không phải để mọi người hiểu sâu về kiến thức chuyên ngành, mà nó chỉ là một kênh truyền tải những tin tức quan trọng đối với dân chúng.

"Thưa tiên sinh, đến nơi rồi ạ." Người lái xe là một học viên được phân công phục vụ viện trưởng, không chỉ chuyên lái xe mà còn kiêm nhiệm thư ký sinh hoạt hằng ngày. Khi còn ở Viện nghiên cứu Ma pháp Veronica thứ hai, William đã có thư ký sinh hoạt riêng. Đến khi về đế đô, ông còn được bổ sung thêm một cảnh vệ viên. Cảnh vệ viên này không phải để bảo vệ William – một Đại Ma Đạo Sư lừng danh – mà nhiệm vụ cơ bản của anh ta là giúp William xách đồ, mua sắm, nói chung là đóng vai trò một người quản gia. "Anh cứ lái xe vào bãi đỗ xe rồi đợi tôi." William dặn dò một tiếng rồi gấp tờ báo trên tay, bước ra khỏi xe qua cánh cửa đã được cảnh vệ viên mở sẵn. Con đường xung quanh không còn sáng sủa như vậy. Thực tế, nơi này đã không phải trung tâm thành phố, mà là vùng ngoại ô Cyris. William nhìn tòa kiến trúc kiên cố và nghiêm ngặt đang sừng sững trước mặt, rồi bảo cảnh vệ viên của mình đưa giấy tờ tùy thân cho sĩ quan trực ở trạm gác phụ trách kiểm tra cổng chính. "Chào buổi tối, thưa William tiên sinh!" Người lính gác, vốn đã quen mặt William, mỉm cười gật đầu, trả lại giấy chứng nhận cho cảnh vệ viên rồi ấn công tắc, mở ra cánh cổng nặng nề.

Đây là một nhà tù, nơi giam giữ những phạm nhân quan trọng. Chẳng khác mấy những thiên lao thời cổ, nơi đây mang một cái tên đầy ý thơ: "Vực Sâu". Thật ra, rất ít người biết đến "Vực Sâu", bởi lẽ bên ngoài, nó mang một cái tên gọi khác là "Nhà tù phổ thông số hai". Nhưng những người quen thuộc nơi đây đều biết, đây chính là "Vực Sâu" thực sự, sâu không thấy đáy, u ám và thần bí. Đi qua đường hầm u ám, đứng trước cánh cửa sắt nặng nề, William khẽ gật đầu với người lính gác bên cạnh. Người lính gác cắm chiếc chìa khóa trên tay vào ổ khóa đặc chế trên tường, xoay chìa đồng thời đưa mặt về phía camera. Đây là phương thức xét duyệt hoàn toàn thủ công, cũng là cách ít xảy ra sai sót nhất. Khi cánh cửa sắt nặng nề mở ra, William ngửi thấy một mùi gỗ mục khó chịu. Ông nhíu mày, bảo cảnh vệ viên của mình canh giữ ở cổng, rồi tự mình bước vào căn phòng giam được thiết kế đặc biệt này.

Bên trong, ánh đèn lại rất sáng, hoàn toàn khác biệt với vẻ lờ mờ bên ngoài. Trong phòng thậm chí còn có một chiếc TV, có thể xem các kênh tin tức và thể thao. Ga giường màu trắng trông sạch sẽ tinh tươm, bởi lẽ trong căn phòng này, gần như không có vật dụng nào để có thể di chuyển hay sử dụng. Lần trước William đến đây, nơi này trông ra sao thì bây giờ vẫn y nguyên như vậy. Không hề có bất kỳ thay đổi nào, dù là nhỏ nhặt nhất. Bởi vì, người nằm trên giường kia không có tứ chi, chỉ có thể nằm yên một chỗ, thậm chí không cần ăn uống. Chính vì vậy, căn phòng này sạch sẽ đến không ngờ. Nếu không có tiếng TV vọng ra, nơi đây có lẽ sẽ chẳng có chút sinh khí nào. "A, William... ngươi đã đến rồi." Frundsberg, đang tựa lưng nhìn chiếc TV treo trên tường, khi thấy William đến liền trở nên vô cùng phấn khởi. Hắn không còn cách nào biểu lộ cảm xúc, bởi lẽ trên mặt hắn đã không còn ngũ quan có thể cử động. Chỉ có một khối ma pháp tinh thạch, thay thế chức năng của mắt, giúp hắn thu nhận hình ảnh phía trước thông qua ma pháp trận. Cứ thế, khuôn mặt không chút biểu cảm ấy vẫn hướng về phía William vừa vào cửa, nhưng giọng nói của Frundsberg đã reo vui. Chỉ cần nghe giọng điệu ấy, người ta cũng đủ biết hắn đang rất vui, rất mừng vì William đã đến thăm mình.

"Lão sư." William tự mình kéo một chiếc ghế ngồi xuống cạnh Frundsberg, rồi lên tiếng: "Ác ma đang phản công, Ma Pháp Chi Nhãn không ngừng xao động, sáng sớm mai có lẽ sẽ có rất nhiều người hi sinh trên tiền tuyến." "Ta đã thấy tin tức... Thành Ferry đang khẩn cấp sơ tán. Bệ hạ Chris làm rất tốt, ngài ấy vẫn luôn làm rất tốt." Frundsberg vẫn luôn đánh giá Chris rất cao, ngay cả khi còn ở Khôi Lỗi đế quốc, hắn cũng chưa từng nghi ngờ năng lực của Chris. Trở lại với ngữ khí bình thản, mang theo giọng khàn khàn không rõ vui buồn, Frundsberg như thể đang trò chuyện phiếm với William, tiếp tục nói: "Với lại, đừng gọi ta là lão sư nữa. Ta không xứng làm lão sư của ngươi, chí ít là về mặt làm người, ngươi mới là lão sư của ta." Không rõ hắn rốt cuộc là cô đơn hay hối hận, Frundsberg ngừng một lát rồi lại tiếp lời, bằng giọng nói đặc trưng của khôi lỗi: "William, ta biết nghiệp chướng của ta nặng nề, việc có thể tiếp tục giữ lại ý thức cũng là do ngươi đã đánh đổi rất nhiều để cầu xin. Từng là lão sư của ngươi, giờ đây lại nợ ngươi một ân tình lớn như vậy..." Frundsberg vừa nói vừa khẽ quay đầu, nhìn về phía William đang ngồi. "Lão sư đừng nói vậy." William lắc đầu, ngắt lời Frundsberg: "Cứu ngài không phải là con, thực tế sinh tử của ngài vẫn luôn chỉ nằm trong một ý niệm của bệ hạ. Bệ hạ là người nặng tình cũ, ngài ấy không muốn xử lý ngài. Một phần nguyên nhân là vì con, một phần khác là vì sự nhân từ của ngài ấy." William nở một nụ cười, tiếp lời: "Lão sư cứ an tâm nghỉ ngơi ở đây, con sẽ nhanh chóng lập thêm nhiều thành tích, tranh thủ sớm ngày giúp ngài khôi phục tự do..."

"Tự do, đối với ta mà nói, vĩnh viễn không tồn tại." Frundsberg nở một nụ cười, không rõ là cười lạnh hay cười lớn: "Ngươi đã từng thấy một người không cần ăn uống, không có vị giác, không đau đớn mà cũng không thể ngồi dậy lại có được tự do bao giờ chưa? Ta thậm chí còn không thể tự điều chỉnh kênh TV. Đối với ta mà nói, việc còn sống chỉ còn lại là sự đày đọa vô tận." Hắn cười xong, lại cất giọng kỳ lạ. Nghe vào tai William, giọng điệu đó giống hệt sự cô đơn. "Đừng nản lòng, lão sư..." William an ủi: "Thực ra mà nói, cơ thể ngài chỉ là một bộ khôi lỗi mà thôi. Dù là thần khôi lỗi tân tiến nhất đi chăng nữa, Elanhill cũng có những vật thay thế tốt hơn, nên việc giúp ngài khôi phục hành động tự do thực sự không có gì khó khăn cả." "Ngươi nói đúng." Frundsberg khẽ gật đầu, đây là một trong số ��t những động tác hắn có thể làm được bây giờ. Sau khi gật đầu, hắn lại nằm trở lại trên gối, nói với William: "Tuy nhiên, muốn khôi phục cơ thể cho ta thì ít nhất cũng phải có một lý do thuyết phục bệ hạ, phải không? Ta cũng không thể cứ nằm ở đây, lại để ngươi vì ta mà mất mặt xấu hổ."

Nói đến đây, hắn khẽ cười tự giễu, rồi tiếp tục: "Ta chẳng có gì đáng để tự hào, chỉ còn lại một vài kỹ thuật cổ quái và kỳ lạ." Đến đây, giọng nói hắn bỗng cao vút hơn một chút, dường như mang theo vài phần tự tin, lại thêm cả chút kiêu ngạo: "Ta đã không sống uổng phí thời gian ở Khôi Lỗi đế quốc. Trong mấy năm qua, đây là điều duy nhất ta không làm sai." Hắn dừng lại một lúc, như thể đang cân nhắc, lại như đang chìm đắm trong hồi ức. Đúng lúc William cho rằng Frundsberg đã ngủ thiếp đi thì bộ khôi lỗi chỉ còn lại thân thể và cái đầu này cuối cùng lại lên tiếng một lần nữa. "Hôm nay ngươi về trước đi... Ngày mai mang theo một cuốn sổ tay tới... Ta muốn khẩu thuật lại một vài thứ cho ngươi. Có lẽ, đây là tất cả những gì ta, một kẻ tội nhân này, còn sót lại để có thể truyền cho ngươi." Giọng nói già nua của Frundsberg vang vọng khắp căn phòng, giống như một du hồn dã quỷ không nhà để về.

"Vâng, lão sư." William cúi mắt, cung kính đáp: "Lão sư còn có yêu cầu gì không ạ? Con có thể chuyển lời đến người canh gác ở đây để họ hỗ trợ." "Ta còn có thể có yêu cầu gì chứ... Ngươi có thể thường xuyên đến thăm ta, ta đã thấy rất vui rồi." Frundsberg cười đầy cảm kích nói: "Ngày mai nhớ ghé qua chỗ ta, ta sẽ kể cho ngươi nghe những phương hướng nghiên cứu của ta ở Khôi Lỗi đế quốc, hy vọng có thể gợi mở cho ngươi điều gì đó." "Con xin cảm ơn ngài, lão sư." William cảm động đáp lời. "Ta đã bảo rồi, đừng gọi ta là lão sư. Ta hiện giờ không xứng làm lão sư của ngươi." Frundsberg chỉnh lời. "Ngài vẫn luôn là lão sư của con." William kiên trì ý mình, nói một cách nghiêm túc. "Cái thằng bé này... Có được một đồ đệ như ngươi, có lẽ là điều đáng tự hào nhất mà lão già này làm được trong nửa đời trước." Giọng nói Frundsberg tràn đầy vui m���ng. "Lão sư đừng nói vậy." William hơi xấu hổ, cúi đầu nói khẽ. "À mà... vừa rồi ngươi nói gì ấy nhỉ?" Frundsberg đột ngột chuyển chủ đề. "Ngài muốn nói gì ạ?" William ngạc nhiên hỏi. "Trước đó ngươi hỏi ta còn có yêu cầu gì đúng không?" Frundsberg lại chẳng hề ngượng ngùng, hỏi thẳng. "Đúng vậy, lão sư." William nghiêm túc đáp, trong đầu đã bắt đầu tính toán xem nên chuẩn bị loại sách vở hay khí tài gì cho lão sư của mình: "Ngài có yêu cầu gì không ạ?" "Ưm, ngươi có thể bảo người canh gác giúp ta thường xuyên đổi kênh TV được không... Ta xem kênh này đã mười lăm ngày rồi..." Frundsberg ngập ngừng hỏi William. William: "..."

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều được bảo hộ bởi truyen.free.