“Nói đùa gì thế? Tướng quân Đại nhân Đế quốc Thánh Ma không Bắc phạt à?” Ngồi trên bảo tọa của mình, Hoàng đế Hooker mặt đầy kinh hãi nhìn đại cữu ca Zohn trước mặt, nghiến răng nghiến lợi quát lớn: “Ngươi làm việc kiểu gì vậy?”

Zohn nghe lời răn dạy, đầu chỉ còn biết cúi thấp hơn, hắn hạ giọng đáp: “Lúc đó tướng quân Đế quốc Thánh Ma vô cùng bất mãn với hành động tiến quân về phía nam của chúng ta... Cho nên, để đối phương nguôi giận...”

“Hừ!” Nghe Zohn lôi người của Đế quốc Thánh Ma ra làm bia đỡ đạn, Hooker cũng chỉ đành chịu —— mặc dù hắn vẫn luôn cho rằng Đế quốc Thánh Ma nên cho mình một lời giải thích, nhưng khi thực sự đối mặt với Đế quốc Thánh Ma, hắn cũng vô cùng chột dạ.

Hắn đã bị đè nén quá lâu, đến mức quên mất cảm giác đứng thẳng là như thế nào. Là một quân chủ của đế quốc phàm nhân, hắn vẫn luôn quỳ rạp trên mặt đất, ngay cả ngẩng đầu nhìn người của Đế quốc Thánh Ma cũng không dám...

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Hả? Nhượng lại lãnh thổ phía nam thì ta cũng không nói làm gì, nhưng cả phía bắc cũng mất thành Naru! Lãnh thổ của ta! Đó cũng là lãnh thổ của ta!” Hooker gõ mạnh vào tay vịn ngai vàng, quát lớn với Zohn.

“Bệ hạ! Hạ thần nguyện ý tự mình dẫn mười vạn đại quân Bắc phạt, bình định Elanhill! Để bệ hạ hả giận!” Zohn cảm thấy mình nên lập công chuộc tội, mong khôi phục lại hình tượng của mình.

Đề nghị của hắn lại vô cùng hợp ý Hoàng đế Hooker. Không thể đòi lại tổn thất ở phía Dothan, vậy thì tìm lại ở phía bắc cũng không phải là không thể. Sau khi bình định Elanhill, với lợi thế về hỏa pháo, Arlen có lẽ còn có thể kiếm được chút lợi lộc từ Đế quốc Thảo Nguyên.

Một khi đã nảy ra ý định này, Hooker bắt đầu tính toán nhiều hơn: “Đã có mười vạn binh sĩ Bắc phạt, ngươi hãy dẫn quân chủ lực trở về Bắc phạt nữa, hai trăm nghìn đại quân... Chiến thắng Elanhill, chẳng phải chuyện khó khăn gì sao?”

“Đương nhiên không phải việc khó gì! Chúng ta có tám mươi khẩu hồng y đại pháo, lại có đội quân bách chiến tinh nhuệ đông đảo, bình định một cái Elanhill, căn bản không phải việc khó gì!” Zohn tự tin nói.

Nói đùa gì chứ, không đánh lại Đế quốc Thánh Ma thì là điều hiển nhiên, nhưng nếu không đánh lại Elanhill, thì thật sự là vô năng. Zohn biết mình không thể thua thêm nữa, thua thêm một trận, việc mình thất sủng còn là chuyện nhỏ, có lẽ sẽ liên lụy đến người em gái đang làm hoàng hậu.

Ngay khi hắn thề son sắt cam đoan có thể chiến thắng Elanhill, một sĩ quan phong trần mệt mỏi xông vào đại sảnh, quỳ sau lưng Zohn: “Bệ hạ! Tiền tuyến vừa mới có tin tức truyền đến, Volavo đã bị Elanhill công phá!”

“Cái gì?” Chưa đợi Arlen Hooker kinh ngạc thốt lên, tướng quân Zohn, người đang quỳ trước mặt viên sĩ quan, đã kinh hãi đến mức vô thức hỏi lại: “Nói đùa gì thế? Volavo chẳng phải nằm rất xa về phía đông thành Naru ư?”

“Phải! Khi thành bị phá, lão tướng quân Franky đã cho người mang tin tức về Vương Thành, nói là quân đội Elanhill đã công phá thành chỉ trong một ngày, Volavo khó lòng giữ được... Hạ quan không dám chậm trễ, vừa nhận được tin tức tại Vương Thành liền lập tức đến đây bẩm báo!” Viên sĩ quan cúi đầu, giọng đã có chút nghẹn ngào.

“Không thể nào! Tướng quân Franky là một trong những danh tướng hàng đầu của quân ta! Ý chí kiên định, năng lực xuất chúng, Volavo thành cao hào sâu, binh lực hùng hậu, làm sao có thể bị công phá chỉ trong một ngày?” Tướng quân Zohn vẫn không tin và phản bác.

Hắn là Tổng chỉ huy quân sự của Đế quốc Arlen, hắn nắm rõ như lòng bàn tay tình hình quốc phòng của toàn bộ đế quốc. Bởi vì hắn muốn tiến quân về phía nam tấn công Đế quốc Dothan, cho nên hắn đã cố gắng để lại một số nhân vật tài giỏi có khả năng đánh những trận ác liệt ở phía bắc.

Người trấn thủ Naru là Adam, mặc dù tham lam thành tính, thế nhưng vẫn rất có năng lực. Trong thành Naru có ít nhất ba nghìn binh sĩ thiện chiến, cộng thêm các tòa thành bên ngoài, chống lại đợt tập kích của Elanhill thì tuyệt đối là dư sức.

Trấn giữ hướng Bud là Hoàng thúc Arlen Lombard, ông là danh tướng đương thời, lại đang nắm trong tay năm vạn tinh nhuệ, còn được bổ sung thêm một số khẩu hồng y đại pháo cải tiến cỡ lớn, sức chiến đấu tương đối cường hãn.

Tướng quân trấn thủ Maritza tuy không nổi danh, nhưng cũng là một sự lựa chọn lão luyện, thận trọng. Không trông cậy vào ông có thể sáng tạo kỳ tích gì, thế nhưng trấn giữ một tòa thành thì ông ta vẫn rất tự tin.

Phía đông Volavo bởi vì có mỏ tinh quặng ma pháp cần trấn giữ, cho nên Zohn bố trí một lão tướng quân đáng tin cậy, người được đích thân hắn tin tưởng với năng lực xuất chúng là Franky. Có một lão tướng như vậy trấn giữ, Zohn lúc này mới yên tâm tiến quân về phía nam.

Bây giờ thì hay rồi, Adam ở thành Naru là tâm phúc của Tể tướng Clark, mất đi cũng là mất thể diện của Tể tướng. Nếu truy cứu, Tể tướng Clark dường như còn phải chịu trách nhiệm vì bỏ rơi Naru.

Nhưng bây giờ, Volavo đã mất đi, vấn đề này có thể trở thành chuyện lớn: không chỉ đơn thuần là mất đi một tòa thành thị, ngay cả mỏ tinh quặng ma pháp ở phía đông hơn nữa cũng gặp vấn đề, đây chính là làm lung lay nền tảng lập quốc của Arlen!

“Viên binh sĩ kia mang đến đúng là mệnh lệnh của lão tướng quân, Volavo xác thực... đã thất thủ.” Bởi vì đã liên tục xác nhận bút tích và con dấu, cho nên viên sĩ quan đưa tin tức đành phải một lần nữa lặp lại báo cáo.

“Chết tiệt! Bệ hạ! Hạ thần xin phụng mệnh Bắc phạt ngay bây giờ! Đoạt lại Volavo!” Ý thức được tình thế nghiêm trọng, Zohn lần này đã thực sự nổi giận. Hắn thật không nghĩ tới, Elanhill mà hắn vô cùng coi thường, định đến sau mùa hè năm nay mới quay lại xử lý, vậy mà lại ngay lúc này đã gây ra rắc rối lớn đến vậy cho mình.

Cho nên, Zohn đã động sát tâm, trong đầu hắn giờ đây chỉ có ý nghĩ muốn diệt vong Elanhill.

“Bệ hạ!” Lúc này, lại một viên sĩ quan khác xông vào đại điện, nơi vốn ngày thường rất ít người dám tự tiện xông vào, quỳ xuống bên cạnh viên truyền lệnh quan trước đó, ngẩng đầu lên, cao giọng báo cáo: “Vừa mới có tin tức đưa tới... Maritza, thất thủ!”

“Cái này!” Arlen Hooker đã bị hai tin tức liên tiếp làm cho chấn động. Hắn vừa định đồng ý để Zohn dẫn binh Bắc phạt, kết quả lại ngay lúc này nhận thêm một tin như vậy, hắn vô cùng tức giận, bất giác siết chặt nắm đấm.

Móng tay đã găm sâu vào lòng bàn tay mà hắn không hề hay biết. Vị Hoàng đế của Đế quốc Arlen này, giờ khắc này đã thực sự ở bên bờ vực bùng nổ. Giận quá hóa cười, hắn nghiến răng gật đầu lia lịa: “Tốt! Cực kỳ tốt! Đều là thần tử tốt của ta! Thần tử tốt!”

“Bệ hạ bớt giận!” Zohn biết người muội phu của mình giờ đây đã thực sự nổi giận, vội vàng mở lời khuyên can: “Hạ thần xin mang quân Bắc phạt ngay bây giờ, bình định Elanhill! Không chậm trễ dù chỉ một khắc!”

“Ha! Franky, Adam... Bao nhiêu tướng quân như vậy, lại bị Elanhill như vào đất không người, càn quét khắp đế quốc ta! Mấy ngày trước mới có tin tức báo về, rằng đối phương binh lực có hạn! Kết qu�� đây? Maritza và Volavo lần lượt thất thủ, đây chính là cái gọi là ‘binh lực có hạn’ của đối phương? Đối phương nếu như binh lực sung túc, thành Vương của ta chẳng phải cũng sẽ bị chiếm lĩnh sao? Hả?”

Hooker tức hổn hển, vừa gào thét trong giận dữ, vừa gõ mạnh vào tay vịn ngai vàng. Hắn không còn để ý đến phong thái của một quân vương, khắp mặt tràn đầy biểu cảm phẫn nộ: “Ta đã dốc hết lòng vì quốc gia này! Kết quả các ngươi đâu? Clark tham lam thì đành vậy, hắn dù sao cũng là người ngoài, còn ngươi thì sao? Hả? Vậy mà các ngươi hết lần này đến lần khác phụ lòng kỳ vọng của ta?”

“Bệ hạ bớt giận!” Zohn đã không biết nói gì hơn. Hắn ban đầu dự tính mình tiến công về phía nam sẽ ổn định biên giới phía nam cho đế quốc. Sau đó quay đầu Bắc phạt, dạy cho Elanhill một bài học, lập nên công huân hiển hách. Nhưng bây giờ, hắn chỉ còn có thể nuốt lấy quả đắng thất bại.

Nếu không phải thái độ lấp lửng, không rõ ràng của Đế quốc Thánh Ma... Nghĩ đến đây, Zohn âm thầm siết chặt nắm đấm của mình. Hắn nhớ tới v��� mặt vênh váo, hống hách của Ildo, nhớ tới những tướng sĩ đã c·hết thảm ở gần Sông Vực Sâu Đọa Vực, lòng càng thêm oán hận.

Hắn muốn trả thù, dù có phải liều mạng từ bỏ chức vị Đại tướng quân của Đế quốc Arlen, hắn cũng muốn rửa sạch nỗi nhục! Cho nên hắn cúi đầu nhẫn nhục chịu đựng sự sỉ mắng của Hoàng đế, người muội phu của mình, chờ đợi đối phương điều động hắn Bắc phạt, bắt cho được Elanhill bí ẩn kia.

Ngay lúc này, một bóng người quen thuộc lảo đảo xông vào đại sảnh. Lần này, không phải viên sĩ quan báo tin xấu, mà là một người đàn ông cả người lẫn giáp trụ đầy tro bụi, trông vô cùng chật vật.

Hắn vừa bước vào đã đụng ngã một cây nến. Nhờ mấy tên vệ binh đỡ dậy, hắn rốt cục lảo đảo đến bên cạnh Zohn. Lúc này Zohn mới biết được, người tiến vào chính là tướng quân trấn thủ Bud, Hoàng thúc Arlen Lombard.

“Thân vương Lombard?” Tướng quân Zohn nhìn về phía người đàn ông bên cạnh, mở to mắt kinh hãi nói: “Sao ngài lại ra nông nỗi này? Còn nữa, ngài không phải đang ở Bud sao?”

“Hoàng thúc!” Arlen Hooker nhìn thấy Hoàng thúc của mình vậy mà đột nhiên xuất hiện tại Vương Thành, cũng vô cùng kinh ngạc. Hắn đứng dậy từ ngai vàng của mình, đi tới hai bước rồi dừng lại, mở miệng hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!”

“Bệ hạ! Tướng quân Zohn! Ta thua rồi! Thua tan tác! Quân phòng thủ Bud, năm vạn quân biên phòng đã toàn quân bị diệt... Ta đã phụ lòng tin cậy, tội đáng chết vạn lần!” Trên đường đi không hề nghỉ ngơi, Lombard đã điên cuồng chạy về Vương Thành, giờ đây ông ta thở hổn hển nói.

Lời đó khiến Zohn sững sờ tại chỗ: Những tướng quân trấn thủ ở ba hướng, vậy mà tất cả đều thất bại! Những danh tướng và lão tướng quân mà hắn ký thác kỳ vọng, đều không ngoại lệ, không hoàn thành nhiệm vụ!

Elanhill từ đâu mà tìm được nhiều tướng lĩnh như vậy? Bọn họ lại từ đâu mà có nhiều ‘binh lính tinh nhuệ’ đến thế? Vậy mà có thể lấy ít thắng nhiều, một hơi phá tan quân đội Arlen ở cả ba hướng?

Trong đầu Zohn đầy rẫy những dấu hỏi, hắn nhìn về phía Hoàng đế bệ hạ đang ngồi trên ngai vàng. Arlen Hooker lúc này sắc mặt đã khó coi đến tột cùng. Đế quốc của hắn trong vỏn vẹn mấy chục ngày đã mất bốn tòa thành phố chủ chốt và những vùng lãnh địa rộng lớn. Quân đội của hắn thương vong thảm trọng, thậm chí ngay cả việc duy trì phòng tuyến cũng có vẻ giật gấu vá vai.

Ngay khi hắn sắp bùng nổ lần nữa, Lombard thốt lên những lời khiến hắn không thể ngờ tới: “Bọn chúng có kiểu đại pháo mới! Tầm bắn xa hơn nhiều so với hồng y đại pháo của chúng ta, thậm chí uy lực còn lớn hơn cả ‘hồng y đại pháo đời thứ hai’ đã được chúng ta cải tiến.”

Bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.