Lại năm năm nữa, Trương Dung Linh đã 47 tuổi.

Dưới thế công của hắn, toàn bộ vùng Tây Nam trở nên thối nát, tiếng oán than dậy trời. Khởi nghĩa nông dân có phát sinh, nhưng Trương Dung Linh không màng. Quân đội do hắn nắm giữ có trang bị ngày càng tốt, toàn bộ binh sĩ, quan viên đều trở thành tư quân của hắn. Lời hắn nói trong đội quân này còn có tác dụng hơn cả thánh ch���.

Các quan khoa đạo, ngôn quan cũng nhận hối lộ của hắn. Ngay cả Ám Vệ vốn là tai mắt của hoàng đế cũng bị hắn mua chuộc. Lợi ích ràng buộc lẫn nhau, hình thành một tập đoàn khổng lồ.

Tất cả những người này, từ trên xuống dưới, đều nói tốt về hắn.

Thậm chí có những thái giám trong cung liên tiếp nhắc đến tên hắn bên tai hoàng đế, để hoàng đế có ấn tượng về vị thượng thư bị điều đi xa này.

"Đây là ai vẽ?"

Hoàng đế vừa từ Lộc Uyển trở về, nhìn thấy bức tranh trên bàn, đáy mắt không khỏi ánh lên một tia ngạc nhiên. Ông nhanh chóng tiến đến cầm lấy bức tranh, trong mắt tràn đầy vẻ thưởng thức. Thời nay, tranh chữ đang được trọng vọng, Trương Dung Linh đã sớm nắm được thông tin này. Để tìm cơ hội, hắn đã khổ luyện thư họa suốt năm năm, đạt đến trình độ đại thành.

Kẻ đại gian đại ác cũng là người có nghị lực phi thường.

Hiện tại, những bức tranh Trương Dung Linh vẽ bên ngoài đều có giá vạn vàng mà khó cầu được. Hắn còn tự đặt cho mình một biệt danh văn nhã, độc đáo – Thanh Trúc tiên sinh.

"Là tranh của Thanh Trúc tiên sinh ạ."

Vị đại thái giám đã nhận hối lộ của Trương Dung Linh lập tức lên tiếng. Những năm qua, Trương Dung Linh đã đổ không biết bao nhiêu bạc để đút lót vị thái giám này, giờ đây cuối cùng cũng đã thấy hiệu quả.

"Thanh Trúc tiên sinh?"

Hoàng đế nhíu mày, nhất thời không nhớ ra người này là ai.

"Chính là tiền nhiệm thượng thư Trương Dung Linh đó ạ." Đại thái giám lập tức đáp lời.

"Trương đại nhân hiện đang là trấn thủ Tây Nam, phụ trách tiêu diệt giặc Oa và các chính vụ vùng Tây Nam. Dưới sự quản lý của ông, Tây Nam những năm qua đã phát triển không ngừng, bạc nộp vào quốc khố hàng năm đều đủ chỉ tiêu. Thần nghe người dưới nói, Trương đại nhân trị vì có phương, trăm họ đều mang ơn ông, còn tặng ông một tấm "vạn dân tán"."

"Thì ra là hắn!"

Hoàng đế vốn đã có chút ấn tượng, giờ đây tâm tình lập tức trở nên rất tốt. Ông vừa ngắm bức tranh trong tay, vừa tán thưởng nói.

"Tranh chữ như người, người có thể vẽ ra danh họa như vậy nhất định là đại trung thần. Hiền tài như thế mà để ở địa phương thì quá đáng tiếc. Hãy điều hắn về!"

Hoàng đế ngắm bức họa trong tay, nhất thời yêu thích không buông. Mỹ nhân trên bức tranh khiến ông lòng ngứa ngáy khó nhịn.

Trong lòng, ông đã có sự kỳ vọng đối với vị 'hiền thần' Trương Dung Linh này.

Ba tháng sau.

Trương Dung Linh lại một lần nữa trở về kinh thành. Lần này, không còn ai ngăn cản hắn. Các quan viên từng nhận tiền bạc của hắn cùng những thành viên tân đảng thất thế đều tụ tập quanh hắn. Lần này, với sự giúp đỡ của người trong cung, hắn chỉ mất nửa năm đã thành công vào Nội Các, trở thành Các lão của Thánh triều, địa vị cực cao.

Năm ấy, Trương Dung Linh 48 tuổi.

Với bộ quan bào màu đỏ thắm, hắn đứng ở vị trí đầu tiên trong đại điện, chỉ còn một mình thừa tướng là người cản bước chân hắn.

"Ba tháng nữa là sinh nhật Đông Hoa Đế Quân, trẫm định trùng tu điện Đông Hoa để tỏ lòng cảm tạ ân phù hộ của Đế Quân. Các khanh nghĩ sao?"

Hoàng đế ngồi trên long ỷ, trình bày kế hoạch của mình. Ông cảm thấy Thánh triều dưới sự chấp chính của mình đã đạt đến đỉnh phong, bốn bể thái bình, vạn tộc quy phục. Là một đế vương của thịnh thế, ông nên tế tự Thượng Thiên để hậu thế ghi nhớ công đức của mình.

"Hoàng thượng, Đông Quận đại hạn, quốc khố yếu kém, thực sự không thể rút bạc ra để sửa cung điện..."

Hộ bộ thượng thư đầu đầy mồ hôi quỳ dưới điện, ánh mắt cầu cứu nhìn về phía thừa tướng.

Ông là quan viên phe thừa tướng, nắm giữ túi tiền của Thánh triều. Đối với hộ bộ thượng thư, vị trí này chẳng khác nào đứng trên miệng núi lửa. Nếu Thánh triều có tiền, những việc này tự nhiên không phải đại sự, ông ta chỉ cần chi tiền là được. Thế nhưng hiện tại Thánh triều nội bộ suy yếu, rất nhiều quan viên đã bị nợ bổng lộc nửa năm. Vá víu chỗ thiếu hụt còn không kịp, lấy đâu ra tiền mà sửa cung điện.

"Hoàng thượng, việc tế thiên để an ủi Đế Quân giảm bớt là được, hà tất phải đại tu cung điện? Làm vua, nên lấy thiên hạ vạn dân làm trọng, tuyệt đối không thể ham muốn hưởng lạc, làm hao tổn sức dân."

Thừa tư��ng tiến lên một bước, chống đối ý chỉ của hoàng đế.

Việc này khiến hoàng đế vô cùng không vui. Ông cảm thấy mình là thiên hạ chi chủ cao quý, vậy mà ngay cả tiền sửa cung điện cũng không thể có.

Trương Dung Linh đứng yên một bên, không nói một lời, ánh mắt lóe lên. Hắn biết cơ hội của mình đã đến.

Triều hội kết thúc, Trương Dung Linh tìm cơ hội vào cung vẽ tranh cho hoàng đế.

Nhân cơ hội này, Trương Dung Linh trắng trợn thổi phồng đường lối cải cách của mình, đồng thời nói thẳng rằng quân chủ nên được hưởng thụ thiên hạ, còn thừa tướng thì ngồi không ăn bám, v.v... Hoàng đế vốn đã bất mãn với thừa tướng, lập tức quyết định thay đổi tể tướng. Sau hai năm đấu đá, thừa tướng 'Cựu đảng' thành công về hưu, Trương Dung Linh, đại diện cho 'Tân đảng', leo lên vị trí tể tướng, bước lên sân khấu mà hắn hằng ao ước.

Năm ấy, Trương Dung Linh 50 tuổi.

Trần Lạc 73 tuổi.

Đầu Trương Dung Linh cũng bắt đầu xuất hiện tóc trắng, trên mặt cũng đã có nếp nhăn. Thê tử của hắn, Quận Như, cũng đã 47 tuổi, hai người con c���a họ cũng đã trưởng thành, bắt đầu đặt chân vào chính trường. Với tư cách thừa tướng, Trương Dung Linh đã sử dụng quyền lực đến mức tối đa, mở cửa sau cho hai người con trai, gian lận trong khoa cử, khiến họ chỉ mới hai mươi tuổi đã đỗ tiến sĩ, đề danh bảng vàng.

Dưới 'Tân chính' của Trương Dung Linh, Thánh triều bắt đầu cải cách. Khác với những tranh chấp giữa tân đảng và cựu đảng, nền tảng cải cách của Trương Dung Linh chỉ là kiếm tiền.

Dựa trên nền tảng đó, sĩ tộc hào cường khắp nơi được dịp hoan lạc, đất đai bị sáp nhập, thôn tính nghiêm trọng, cảnh bán vợ gả con diễn ra khắp nơi.

So với thảm trạng ở các địa phương, kinh sư lại ca múa mừng cảnh thái bình, khắp nơi phồn hoa.

Dưới ảnh hưởng của Trương Dung Linh, hoàng đế càng thêm ham muốn hưởng lạc, cộng thêm những lời tâng bốc của người xung quanh, khiến ông ta cảm thấy công lao của mình còn hơn Thái Tổ, đức độ sánh ngang Tam Hoàng.

Hai mươi năm trôi qua.

Trương Dung Linh đã kéo dài quyền lực của mình đến mọi mặt, từ quan văn, quan võ cho đến nội thị trong cung, tất cả đều có người của hắn. Đến bước này, quyền thế của Trương Dung Linh đã đạt đến đỉnh phong. Đồng thời, đạo cơ bên ngoài của hắn cũng tan vỡ, khí tức chính thức rơi xuống Luyện Khí cảnh, ngực và đầu đều bị hỏa đen thiêu đốt.

Ngay khi Trương Dung Linh đứng trên đỉnh cao cuộc đời, chuẩn bị hưởng thụ thời gian vinh hoa, dị tộc lại xâm lược.

Dưới 'Tân chính' của Trương Dung Linh, biên quân thối nát không chịu nổi, căn bản không phải đối thủ của dị tộc, chỉ trong mấy tháng đã phải bỏ lại đại lượng đất đai. Đao binh dị tộc một đường sát phạt đến kinh thành, hoàng đế, vừa tỉnh giấc khỏi giấc mộng 'Thiên cổ nhất đế', đã vội vã mang theo một nhóm đại thần bỏ trốn.

Nước mất nhà tan.

Trương Dung Linh, vị tể tướng bảy mươi tuổi này, cũng nằm trong đội ngũ bỏ trốn. Ông và hai người con trai bị lạc mất nhau, chỉ còn lại một đám gia nô hộ vệ đi theo.

Thời cuộc hỗn loạn, Trương Dung Linh tuổi đã cao, chạy được một đoạn thì bị gia nô vứt lại. Ông cùng Trần Lạc và thê tử Quận Như, ba người già yếu, bị bỏ lại giữa hoang dã.

Thây ngang khắp đồng, cảnh vật hoang tàn khắp nơi.

Hai ngày sau, thê tử của Trương Dung Linh, Quận Như, bệnh mà qua đời.

"Quận Như? Quận Như..."

Trương Dung Linh tuổi bảy mươi ngồi giữa phế tích, ôm người phụ nữ trong lòng, khóc rống nước mắt. Ông khó hiểu, rõ ràng đã đi đến bước này, tại sao lại phải chịu kết cục bi thảm thế này? Cả đời ông ta truy đuổi, nhưng kết quả cuối cùng lại chẳng có gì cả.

"Nàng đã chết rồi."

Trần Lạc đứng bên cạnh. Ông đã chín mươi ba tuổi, cái tuổi mà trong thời đại này đã được xem là thần tiên sống. Thế nhưng Trần Lạc vẫn đứng thẳng tắp, râu tóc bạc phơ, trông như một vị thần tiên.

"Vì sao?"

Cảm nhận người phụ nữ trong tay ngày càng lạnh đi, Trương Dung Linh ngẩng đầu nhìn Trần Lạc, hỏi ra câu hỏi đầu tiên của mình.

Ông khó hiểu.

"Ta cũng không biết."

Trần Lạc là thật không biết. Đại não Thây Khô nói cho ông ta biết, trảm kiếp là có thể thoát kiếp, nhưng 'Kiếp' rốt cuộc là gì? Ông ta còn chưa nhìn thấy nó, thì làm sao mà trảm? Chẳng lẽ lại tự trảm chính mình sao? Ông cũng không nghĩ rằng Trương Dung Linh giết chết ông ta là có thể hóa giải 'Kiếp'. Cái gọi là kiếp, hẳn là một thứ trừu tượng.

"Ha!"

Trương Dung Linh bật cười, ông nhẹ nhàng đặt người phụ nữ trong lòng xuống, rồi từ bên cạnh nhặt một tảng đá, chậm rãi đào một cái hố.

Ông ta tự tay từng chút một chôn cất người phụ nữ.

Trần Lạc đứng bên cạnh quan sát, cũng không ra tay giúp đỡ. Sinh mệnh của Trương Dung Linh đã đi đến cuối cùng, Tâm Ma kiếp cũng sắp kết thúc. Người tu luyện Tâm Ma Quyết như ông có thể cảm nhận được điều đó.

Cùng với việc chôn cất người phụ nữ, tinh khí thần của Trương Dung Linh cũng nhanh chóng cạn kiệt.

Ông nằm giữa phế tích, vô cùng đói khát. Ông đã hai ngày không ăn gì, vì đám gia nô khi bỏ trốn đã cướp sạch thức ăn của ông. Trần Lạc cũng ngồi xuống bên cạnh ông, giống như những năm tháng bầu bạn kia, từ khi Trương Dung Linh thi đậu cử nhân, ông đã lặng lẽ đồng hành cùng hắn, chứng kiến hắn từ một thiếu niên khí phách phấn chấn, từng bước một đi đến kết cục như hiện tại.

"Khát quá."

Trương Dung Linh dựa lưng vào gốc cây khô, ngẩng đầu nhìn đàn kền kền đang lượn vòng trên không trung, đôi môi khô khốc thốt lên một lời.

Đúng lúc này, một nông phu kéo chiếc xe ba gác đi ngang qua, trên xe là một lão phụ nhân tóc bạc da mồi. Hai người kia cũng phát hiện ra họ. Lão phụ nhân trên xe ba gác nghiêng đầu, ánh mắt đúng lúc chạm phải ánh mắt Trương Dung Linh.

Chỉ một ánh nhìn, ký ức của Trương Dung Linh liền như dòng nước bị đảo ngược, bắt đầu ùa về.

Hắn nhớ lại người phụ nữ này.

Ông nhớ lại nhiều năm trước, vì muốn leo lên quyền quý, ông đã nhờ nhị thúc giúp mình vứt bỏ người phụ nữ này. Ánh mắt nàng vẫn y như cũ, giống hệt lúc đó, khi nhìn thấy Trương Dung Linh liền nở một nụ cười. Trương Dung Linh chuyển ánh mắt, nhìn sang người nông phu kéo xe phía trước. Trên ngực người hán tử kia, đang đeo một tấm bùa bình an.

"Ha ha ha, kiếp? Kiếp! Thì ra là thế, thì ra là thế!"

Trương Dung Linh đột nhiên cười lớn.

Cùng với tiếng cười, ông ta như hồi quang phản chiếu, tinh khí thần lại trở về đỉnh phong, vậy mà từ bên cạnh gốc cây khô đứng dậy. Sắc màu bốn phía bắt đầu nhạt dần, toàn bộ thế giới dâng lên một làn sương mù, tiếng đao binh cũng tan biến.

"Nhị thúc?"

Ánh mắt Trương Dung Linh rơi xuống thân Trần Lạc. Đến giờ phút này, ông cuối cùng cũng nhớ ra mình là ai, đang làm gì.

Ông đang độ Tâm Ma kiếp.

"Hối hận không?"

Trần Lạc nhìn Trương Dung Linh đã 'tỉnh' lại, đột nhiên hỏi một câu. Nhiều năm trước, ông từng nhắc nhở đối phương, bảo hắn 'buông bỏ', thế nhưng lúc đó Trương Dung Linh không muốn, đồng thời nói rõ rằng nếu quả thật có một Trương Dung Linh khác, thì hãy để người đó vĩnh viễn đừng tỉnh lại.

"Không hối hận."

Trương Dung Linh nhìn Trần Lạc, nghiêm túc nói.

Bản dịch này thuộc về trang truyện miễn phí của chúng tôi.