Màn đêm buông xuống U Minh Sâm Lâm, mang theo một lời hứa của bóng tối và sự hủy diệt. Nhưng không phải chỉ riêng nơi ấy, cỗ xe vận mệnh của Tu Tiên Giới đã bắt đầu chuyển bánh, kéo theo những tham vọng bừng cháy và những tai ương đang chực chờ. Khi Hắc Phong Lão Tổ gầm gừ những lời thề độc, gã thư sinh Thẩm Quân Hành, người mang gánh nặng của cả một thế giới trên đôi vai gầy, cũng đang lặng lẽ quan sát những ngọn lửa mới bùng lên ở phía chân trời, những ngọn lửa mà chính hắn đã châm ngòi.

***

Trong cái nắng chang chang giữa trưa tại Lạc Nhật Thành, không khí đặc quánh mùi mồ hôi, bụi đất và mùi kim loại gỉ sét từ những lò rèn hoạt động hết công suất. Gió mang theo tiếng hò hét của binh lính đang luyện tập, tiếng gõ búa đinh tai nhức óc của thợ rèn, tiếng mặc cả oang oang của thương nhân và cả những thanh âm thô ráp từ các nhạc cụ trong tửu quán ven đường. Lạc Nhật Thành, một pháo đài thô mộc nhưng kiên cố với những bức tường thành cao ngất và tháp canh san sát, vốn là một thành trì biên giới hỗn loạn, nơi các thế lực nhỏ tranh giành nhau từng tấc đất. Giờ đây, một khí thế hoàn toàn khác bao trùm lên nó – một khí thế của sự thống trị tuyệt đối.

Trên một đài cao được dựng vội vã ở quảng trường trung tâm, Mộ Dung Liệt đứng sừng sững, thân hình uy mãnh được bọc trong bộ giáp trụ đỏ thẫm, lấp lánh dưới ánh mặt trời gay gắt. Thanh kiếm lớn bên hông hắn dường như cũng đang tỏa ra một luồng sát khí vô hình. Gương mặt góc cạnh của hắn, vốn đã khắc nghiệt, nay càng thêm lạnh lùng, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao quét qua đám đông dân chúng đang tụ tập phía dưới, những ánh mắt vừa sợ hãi vừa tò mò. Xung quanh hắn, những binh lính tinh nhuệ, trang bị giáp trụ chỉnh tề, đứng nghiêm như những bức tượng sắt, thanh đao sáng loáng phản chiếu ánh nắng, tạo nên một hàng rào thép vô hình.

"Kẻ nào cản bước ta, dù là đá tảng hay máu thịt, cũng sẽ bị nghiền nát thành tro bụi," Mộ Dung Liệt cất giọng, tiếng nói hùng hồn, vang dội như sấm rền, át đi mọi tạp âm ồn ào của thành phố. Hắn chỉ tay vào ba thân người đang quỳ rạp trên đất, mặt mũi bầm dập, xiềng xích trói chặt. Đó là những thủ lĩnh địa phương từng ngoan cố chống đối lại sự bành trướng của hắn. "Kỷ nguyên mới đã đến, và ta chính là người kiến tạo nó! Những kẻ không biết thời thế, sẽ chỉ là cát bụi bị cuốn trôi!"

Một thuộc hạ, thân hình có vẻ nhỏ bé hơn so với đám binh lính xung quanh, run rẩy tiến lên, giọng nói lí nhí như muốn tan vào hư không. "Đại nhân, liệu có quá... tàn nhẫn không? Sẽ gây oán hận..."

Mộ Dung Liệt quay phắt lại, ánh mắt rực lửa chiếu thẳng vào tên thuộc hạ, khiến hắn ta lập tức cúi gằm mặt xuống, mồ hôi lạnh toát ra. "Oán hận?" Hắn cười khẩy, tiếng cười lạnh lẽo như tiếng kim loại cọ xát. "Kẻ yếu mới sợ oán hận. Quyền lực thật sự được xây trên máu và lửa! Ngươi nghĩ rằng sự nhân từ có thể kiến tạo đế nghiệp sao? Nực cười!"

Không một lời nói thêm, Mộ Dung Liệt phất tay. Ba binh lính cao lớn lập tức bước tới, vung đao chém xuống. Tiếng kêu la tuyệt vọng chợt tắt ngấm, ba cái đầu lăn lóc trên nền đất cát bụi, máu tươi phun trào, nhuộm đỏ một mảng quảng trường. Mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với mùi mồ hôi, khói và bụi, tạo thành một thứ mùi kinh tởm khiến nhiều người dân phải nôn ọe. Đám đông im bặt, chỉ còn tiếng gió rít qua những bức tường thành, mang theo những lời thì thầm sợ hãi.

Sau khi hành quyết xong, Mộ Dung Liệt không thèm nhìn lại. Hắn quay người, bước xuống đài cao với dáng vẻ oai vệ, dứt khoát. Hắn leo lên một con chiến mã đen tuyền, phô trương sức mạnh quân sự của mình bằng cách dẫn đầu một đoàn quân hùng hậu thị sát khắp các con phố của Lạc Nhật Thành. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng giáp trụ va chạm, và tiếng hô vang của binh lính "Vạn tuế Mộ Dung Đại nhân!" vang vọng khắp nơi, đè bẹp mọi sự phản kháng, mọi tiếng thở dài. Mộ Dung Liệt muốn đảm bảo rằng, từ giây phút này, không một ai trong Lạc Nhật Thành dám hoài nghi về quyền uy tối thượng của hắn. Hắn, Mộ Dung Liệt, chính là luật pháp, là mệnh lệnh, là tương lai của vùng đất hỗn loạn này. Ngọn lửa tham vọng trong mắt hắn càng lúc càng bùng cháy dữ dội, thiêu đốt cả bầu trời Lạc Nhật Thành.

***

Khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời phía Tây Lạc Nhật Thành bằng những vệt màu rực rỡ, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh tọa trong một động phủ tu luyện bí mật cách đó hàng ngàn dặm. Động phủ tự nhiên này được khoét sâu vào lòng núi, vách đá ẩm ướt và lạnh lẽo, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đều và tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá tạo nên những âm thanh duy nhất, phá vỡ sự tĩnh mịch gần như tuyệt đối. Mùi đất ẩm, mùi đá và một luồng linh khí nhẹ nhàng thoang thoảng trong không khí, tạo nên một bầu không khí kín đáo, u tịch.

Thiên Cơ Bàn, món pháp khí huyền ảo của Thẩm Quân Hành, đặt trên một bàn đá thô sơ, tỏa ra ánh sáng mờ ảo, huyền hoặc. Những phù văn cổ xưa trên mặt bàn lấp lánh, phản chiếu lên khuôn mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn. Ngón tay thon dài của Thẩm Quân Hành khẽ lướt qua những phù văn ấy, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm khép hờ, tựa hồ đang chìm đắm trong một thế giới khác, nơi vô số sợi tơ vận mệnh đan xen, rối rắm. Trong tâm trí hắn, những hình ảnh về Mộ Dung Liệt tại Lạc Nhật Thành hiện lên rõ nét: bộ giáp trụ đỏ thẫm, máu tươi nhuộm mặt đất, ánh mắt rực lửa của kẻ tham vọng. Kèm theo đó là những luồng khí vận hỗn loạn cuồn cuộn chảy, vừa mang theo sức mạnh khai phá, vừa ẩn chứa mầm mống của sự hủy diệt.

Đối diện Thẩm Quân Hành, Huyền Chân Đạo Nhân ngồi xếp bằng trên một tấm bồ đoàn, râu tóc bạc phơ buông xõa trên đạo bào cũ kỹ. Đôi mắt thâm thúy của lão nhân nhắm nghiền, nhưng luồng thần thức lại bao trùm lấy không gian, tựa hồ đang cảm nhận từng dao động nhỏ nhất trong không khí. Lão không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe hơi thở đều đặn của Thẩm Quân Hành, chờ đợi.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, âm thanh nhỏ đến mức tưởng chừng như chỉ là một làn gió thoảng qua, nhưng lại mang theo một gánh nặng vô hình. "Lửa đã bén... nhưng liệu có thiêu rụi tất cả, hay chỉ đốt cháy một góc trời?" Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng ẩn chứa sự suy tư sâu sắc.

Huyền Chân Đạo Nhân mở mắt, ánh nhìn thâm thúy như xuyên thấu qua mọi lớp màn của thế gian. "Tham vọng là con dao hai lưỡi, tiểu hữu. Nó có thể khai phá, cũng có thể hủy diệt. Vận mệnh của kẻ đó, ngươi đã thấy rõ bao phần?" Lão chậm rãi hỏi, giọng điệu điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng.

Thẩm Quân Hành lắc đầu nhẹ, ánh sáng từ Thiên Cơ Bàn hắt lên vầng trán nhíu lại của hắn. "Ta thấy một đế vương... nhưng cũng thấy một vực sâu không đáy. Hắn đang đi lệch khỏi quỹ đạo ban đầu, và điều đó không nằm ngoài dự đoán, nhưng tốc độ thì..." Hắn dừng lại, đôi mắt sâu thẳm lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, tựa hồ đã nhìn thấu tương lai. "Thái Huyền Tiên Môn vừa được tái lập, tượng trưng cho một kỷ nguyên mới của chính đạo, một nền móng vững chắc ta đã dày công kiến tạo. Nhưng cùng lúc đó, những thế lực cá nhân như Mộ Dung Liệt lại bành trướng, không theo một chuẩn mực nào. Sự đối lập này, một mặt là hy vọng, một mặt là hiểm họa."

Huyền Chân Đạo Nhân vuốt chòm râu bạc, khẽ gật đầu. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Ngươi là người bày trận, nhưng quân cờ cũng có ý chí của riêng chúng. Ngươi muốn dẫn dắt, nhưng chúng liệu có đi theo con đường ngươi vạch ra?"

"Chính vì thế, gánh nặng mới đè nặng tâm can," Thẩm Quân Hành đáp, đôi mắt nhắm nghiền một lần nữa, chìm sâu vào dòng suy tư. Hắn thấy những sợi tơ vận mệnh của Mộ Dung Liệt, lúc thì vươn cao chót vót, lúc lại chìm sâu vào vực thẳm không đáy. Hắn nhận ra rằng, sự kiện Thái Huyền Tiên Môn Lập Phái ở chương trước, dù là một bước ngoặt vĩ đại, nhưng cũng chỉ là một mảnh ghép nhỏ trong bức tranh toàn cảnh. Những thách thức mới, phức tạp hơn nhiều, đang dần định hình. Tham vọng của Mộ Dung Liệt, sự trỗi dậy của U Minh Giáo... tất cả đang tạo nên một cơn bão tố lớn hơn bao giờ hết. Thẩm Quân Hành cần phải cân bằng giữa việc can thiệp và giữ khoảng cách, giữa việc gieo hạt mầm hy vọng và chấp nhận sự mất mát. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," hắn thầm thì, "nhưng liệu có con đường nào không đổ máu và nước mắt?" Cảm giác cô độc và gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên trái tim hắn, lạnh lẽo hơn cả không khí trong động phủ. Hắn biết, cuộc chiến thực sự, một cuộc chiến để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong, chỉ mới bắt đầu.

***

Đêm khuya, sau khi rời khỏi động phủ tĩnh mịch, Thẩm Quân Hành đã xuất hiện tại Khách Điếm Long Môn, một tòa nhà nhiều tầng bằng gỗ và gạch, nằm trên tuyến đường giao thương sầm uất. Sảnh lớn của khách điếm vẫn còn náo nhiệt, dù đã về khuya. Tiếng người nói chuyện râm ran, tiếng chén đĩa va chạm lách cách, tiếng bước chân thình thịch và cả tiếng ngựa hí từ sân trong vọng vào, tất cả hòa quyện tạo nên một thứ âm thanh hỗn độn nhưng quen thuộc của chốn phàm trần. Mùi thức ăn, mùi rượu nồng, mùi mồ hôi của lữ khách và mùi gỗ ẩm ướt của tòa nhà tạo nên một bầu không khí đặc trưng. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng treo cao và những ngọn nến đặt trên bàn hắt xuống, tạo ra những bóng hình chập chờn, mờ ảo.

Thẩm Quân Hành, với y phục màu đen giản dị, mái tóc đen dài buộc gọn gàng, lặng lẽ chọn một góc khuất, khuất sau một cây cột lớn. Hắn gọi một ấm trà, nhấp từng ngụm nhỏ, đôi mắt sâu thẳm lướt qua từng gương mặt trong sảnh, lắng nghe những mẩu chuyện rời rạc. Ngụy Vô Song, thư sinh trẻ tuổi với áo dài màu xanh, ngồi đối diện hắn, tay luôn cầm quạt, ánh mắt thông minh nhưng vẫn còn đôi chút vẻ non nớt, cẩn trọng ghi chép vào một cuốn sổ tay nhỏ.

"Tiên sinh, tin tức về việc các ngôi làng biên giới bị nhiễu loạn ngày càng nhiều," Ngụy Vô Song thì thầm, nét mặt lộ rõ vẻ lo lắng. "Liệu có phải... U Minh Giáo?"

Thẩm Quân Hành không trả lời ngay, chỉ khẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm thoang thoảng của trà lan tỏa trong khoang miệng. Hắn đã nghe được những lời đồn đại tương tự, những câu chuyện về những ngôi làng nhỏ gần U Minh Sâm Lâm bị tấn công, người dân biến mất không dấu vết, để lại những lời đồn đại đáng sợ về 'quỷ vật' và 'ma khí' cuồn cuộn. Những câu chuyện ấy, dù rời rạc, lại kết nối một cách đáng sợ với những gì hắn đã cảm nhận được qua Thiên Cơ Bàn, và cả lệnh của U Minh Giáo Chủ mà Hắc Phong Lão Tổ đã nhận.

Trong góc tối của khách điếm, một cậu bé gầy gò, quần áo rách rưới, co ro ngồi ôm đầu gối. Đôi mắt cậu bé toát lên sự sợ hãi tột cùng, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không. Đó là Tiểu Bảo, một nạn nhân sống sót sau một cuộc tàn sát. Thẩm Quân Hành đã chú ý đến cậu bé ngay từ khi bước vào. Hắn ra hiệu cho Ngụy Vô Song, và Ngụy Vô Song lập tức mang đến cho Tiểu Bảo một bát cháo nóng hổi cùng một ít bánh.

Tiểu Bảo run rẩy nhận lấy, đôi tay bám chặt vào bát cháo như thể đó là phao cứu sinh cuối cùng. Sau khi ăn vài miếng, dường như cảm thấy an toàn hơn dưới ánh mắt bao dung của Thẩm Quân Hành, cậu bé ngẩng đầu lên, giọng nói yếu ớt, run rẩy vang lên trong sảnh khách điếm, thu hút sự chú ý của một vài lữ khách tò mò.

"Họ... họ đến từ bóng tối, mang theo mùi tử khí... Mẹ con, cha con... tất cả đều biến mất..." Tiểu Bảo kể lại trong tiếng nấc nghẹn ngào, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt lem luốc. "Ngôi làng của con... biến thành địa ngục... Họ nói... đó là quỷ... quỷ ăn thịt người..." Cậu bé ôm chặt lấy mình, toàn thân run rẩy như cây sậy trước gió. Mùi tử khí mà cậu bé nhắc đến, dù Thẩm Quân Hành không ngửi thấy, nhưng lại dường như hiện hữu trong lời kể đầy bi thương của Tiểu Bảo, phảng phất trong không khí lạnh lẽo của đêm khuya.

Một lữ khách khác, một gã thương nhân béo lùn, cũng rụt rè thêm vào. "Ta cũng nghe nói, mấy ngày nay, khu vực biên giới quanh U Minh Sâm Lâm thường xuyên có các tông môn nhỏ bị tấn công lén lút. Linh mạch của họ dường như bị hút cạn, còn người thì mất tích không dấu vết. Các quan phủ cũng như các tông môn chính đạo gần đó đều bó tay. Thật sự là có quỷ vật hoành hành!"

Thẩm Quân Hành đặt chén trà xuống, một tiếng cạch nhẹ vang lên. Hắn quay sang Ngụy Vô Song, ánh mắt xa xăm nhìn ra cửa sổ, nơi màn đêm bao trùm lấy thế giới, chỉ còn ánh trăng khuyết treo lơ lửng. "Có lẽ... Bão tố đang đến, và lần này, nó không chỉ là một cơn gió thoảng qua." Giọng nói của hắn trầm thấp, mang theo một dự cảm không lành. Hắn chỉ thị Ngụy Vô Song ghi chép cẩn thận từng chi tiết nhỏ, từ lời kể của Tiểu Bảo đến những tin đồn của lữ khách. Đồng thời, hắn cũng âm thầm truyền tin cho một vài đối tác trong mạng lưới tình báo của mình, yêu cầu họ xác minh những thông tin này và điều tra sâu hơn về những sự việc bất thường đang diễn ra quanh U Minh Sâm Lâm.

U Minh Giáo, sau thất bại của Hắc Phong Lão Tổ và việc Thái Huyền Tiên Môn tái lập, đã không còn giấu mình trong bóng tối. Chúng đang ráo riết chuẩn bị cho một đợt tấn công quy mô lớn hơn, không còn chỉ là những hành động lẻ tẻ. U Minh Giáo Chủ, kẻ đứng sau tất cả, chắc chắn sẽ là một mối đe dọa lớn hơn tưởng tượng. Thẩm Quân Hành biết, hắn sẽ phải tìm kiếm và củng cố thêm các đồng minh để đối phó với những mối đe dọa mới này, đồng thời kìm hãm tham vọng đang dần vượt khỏi tầm kiểm soát của Mộ Dung Liệt. Vùng đất hỗn loạn nơi Mộ Dung Liệt củng cố quyền lực, và cả những vùng biên giới đang bị U Minh Giáo nhiễu loạn, sẽ sớm trở thành những chiến trường quan trọng trong tương lai. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Thẩm Quân Hành thở dài, tự nhủ rằng con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, sẽ còn đầy rẫy chông gai và bi kịch hơn nữa. Bởi lẽ, chỉ e... thiên hạ lại loạn.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.