Đêm khuya tại Khách Điếm Long Môn, nơi từng vang vọng tiếng cười nói ồn ã và tiếng chén đĩa va chạm, giờ đã chìm vào một sự tĩnh lặng rất riêng. Bên ngoài, những vì sao đã dệt nên một tấm màn nhung đen kịt, rắc bụi bạc lên những mái ngói cong vút của quán trọ. Trong sảnh lớn, được dựng từ những thân gỗ lim già cỗi và những viên gạch nung sẫm màu, ánh đèn lồng lụa và những ngọn nến lay động vẫn hắt ra thứ ánh sáng vàng ấm áp, xua đi phần nào cái lạnh ẩm của màn sương đêm đang lảng bảng bên ngoài. Mùi thức ăn, rượu mạnh, và chút hương đất ẩm từ sân trong, nơi ngựa và linh thú vẫn đang nghỉ ngơi, tất cả quyện lại thành một mùi hương đặc trưng của nơi tụ hội người tứ xứ.

Trong một góc khuất, bị che khuất bởi một cây cột lớn và tấm bình phong sơn thủy, Thẩm Quân Hành ngồi bất động, dáng vẻ thư sinh, thanh tú nổi bật giữa không gian ồn ã còn sót lại. Hắn vận một bộ y phục màu xanh đậm, không họa tiết, đơn giản nhưng lại toát lên một khí chất thoát tục, như một bức tranh thủy mặc ẩn mình trong bức phác thảo thô mộc. Làn da hắn trắng nhợt, như thể chưa từng một lần được hưởng trọn vẹn ánh nắng mặt trời, đối lập với mái tóc đen dài, buông xõa hờ hững trên bờ vai gầy. Đôi mắt hắn, sâu thẳm như hai vực thẳm không đáy, không hề chứa đựng bất kỳ sự biểu cảm rõ rệt nào, nhưng lại phản chiếu hàng vạn suy tư. Chúng không nhìn vào những gương mặt mệt mỏi hay những câu chuyện phiếm đang diễn ra xung quanh, mà lại tập trung tuyệt đối vào Thiên Cơ Bàn đang đặt trên chiếc bàn đá cẩm thạch trước mặt.

Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm cổ xưa với vẻ ngoài đơn giản nhưng lại ẩn chứa những sức mạnh huyền bí, đang phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, như một vì tinh tú thu nhỏ. Những phù văn cổ kính, được khắc chìm trên bề mặt bằng ngọc thạch đen tuyền, luân chuyển và chớp động nhẹ nhàng, vẽ nên những đường nét phức tạp của 'dòng chảy vận mệnh'. Thẩm Quân Hành, với những ngón tay thon dài, nhẹ nhàng lướt trên bề mặt phù văn, như đang đọc một cuốn sách vô hình, hấp thụ từng tia sáng, từng rung động nhỏ nhất. Hắn đang tổng hợp và phân tích những báo cáo tình báo mới nhất, những mảnh ghép rời rạc về sự tàn phá của U Minh Giáo, những tiếng kêu than của người dân vô tội, và cả những biến động vi tế trong khí vận của các thế lực. Tâm trí hắn, một cỗ máy tính toán không ngừng nghỉ, cố gắng xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau, tìm kiếm một logic, một manh mối cho những mưu đồ sâu xa hơn mà U Minh Giáo đang che giấu.

"U Minh Giáo... không chỉ là bạo lực," Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói trầm ổn, khẽ khàng như tiếng gió lướt qua kẽ đá, gần như bị nuốt chửng bởi tiếng ồn của quán trọ. Hắn nhấp một ngụm trà thảo mộc đã nguội lạnh, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi. Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào Thiên Cơ Bàn, nơi một luồng hắc khí u ám đang lan rộng một cách bất thường, không theo quy luật thông thường của những cuộc chiến. "Dòng chảy này... có gì đó bất thường." Hắn đã từng dự đoán về Mộ Dung Liệt, về tham vọng và sự tha hóa của hắn. Hắn đã chuẩn bị cho những trận chiến lớn, những cuộc đối đầu trực diện. Nhưng luồng khí vận mới này, thứ mà U Minh Giáo đang gieo rắc, lại là một thứ khác biệt, một mối đe dọa thâm hiểm hơn nhiều, có khả năng mục ruỗng Tu Tiên Giới từ bên trong.

Đúng lúc đó, một bóng người nhẹ nhàng lướt đến bên bàn hắn, tựa như một cơn gió không để lại dấu vết. Đó là một trong những người môi giới thông tin của hắn, một kẻ chuyên đi lại giữa các thế lực, mang theo những tin tức quan trọng nhất. Hắn ta mặc một bộ y phục đen tuyền, đầu đội mũ rộng vành che khuất gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt sắc lẹm. Giọng nói của hắn, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng lại mang theo sự khẩn cấp.

"Tiên sinh," người môi giới thì thầm, hơi cúi đầu. "Tin tức gần đây từ Sơn Cước Thôn... có một dịch bệnh lạ." Hắn ngừng lại, để Thẩm Quân Hành kịp nắm bắt trọng lượng của thông tin. "Và một nữ y sư... Diệp Thanh Hà, danh tiếng đang lên."

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Ngón tay hắn, đang vuốt ve Thiên Cơ Bàn, chợt dừng lại. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, từ phù văn cổ xưa, chậm rãi chuyển lên, xuyên thấu không khí đặc quánh của quán trọ, như muốn nhìn thẳng đến Sơn Cước Thôn xa xôi. Một dịch bệnh? Không phải là sự tấn công trực tiếp của U Minh Giáo, mà là một thứ quái ác hơn, âm thầm gặm nhấm sinh mệnh. Và một nữ y sư xuất hiện đúng lúc này. Không có gì là ngẫu nhiên trong ván cờ lớn của hắn.

"Kể chi tiết," Thẩm Quân Hành nói, giọng hắn vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng ẩn chứa một mệnh lệnh không thể chối từ. Hắn cần mọi mảnh ghép. Mỗi biến số đều có thể thay đổi cục diện.

Người môi giới không dám chậm trễ, tiếp tục tường thuật. "Sơn Cước Thôn, một làng nhỏ dưới chân Thanh Vân Sơn, đang bị một căn bệnh kỳ lạ tàn phá. Người bệnh sốt cao, nổi mẩn đỏ khắp người, suy kiệt nhanh chóng và tử vong. Các y sư phàm nhân đều bó tay. Trong lúc tuyệt vọng, một nữ y sư trẻ tuổi tên Diệp Thanh Hà xuất hiện. Nàng không chỉ dùng thảo dược và châm cứu, mà còn dùng linh lực thanh khiết để chữa bệnh. Nhiều người đã được cứu. Danh tiếng của nàng đang lan truyền rất nhanh, được dân làng ca ngợi là 'Y Tiên'."

Thẩm Quân Hành lắng nghe, biểu cảm trên khuôn mặt không đổi, nhưng trong tâm trí hắn, những mảnh ghép bắt đầu khớp vào nhau. Một dịch bệnh không tự nhiên, mang theo ma khí u ám mà hắn cảm nhận được từ Thiên Cơ Bàn, và một y sư có khả năng dùng linh lực chữa lành. Đây không phải là một sự trùng hợp. Đây là một mũi tên độc của U Minh Giáo, và Diệp Thanh Hà chính là mũi tên đối trọng. "Bên cạnh đó," người môi giới nói thêm, "có một đứa bé, Tiểu Bảo, kẻ sống sót từ vụ thảm sát của U Minh Giáo mà tiên sinh từng quan tâm, hiện đang được Diệp cô nương chăm sóc tại Sơn Cước Thôn."

Một tia sáng sắc lạnh vụt qua đôi mắt Thẩm Quân Hành. Tiểu Bảo. Cậu bé mà hắn đã gián tiếp cứu mạng, đã dẫn dắt đến một nơi an toàn tạm thời. Những sợi dây vận mệnh, tưởng chừng như vô hình, giờ đây lại càng thêm chặt chẽ, cuốn hắn vào sâu hơn trong vòng xoáy của thế sự. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thầm nhủ, một câu nói quen thuộc như lời tự sự. Hắn đã cố gắng giữ khoảng cách, thao túng từ xa, nhưng giờ đây, có lẽ hắn phải bước gần hơn, phải trực tiếp định hướng những "quân cờ" quan trọng nhất. Hắn nhẹ nhàng đặt một túi linh thạch nhỏ lên bàn, đẩy về phía người môi giới. Đó là một lời cảm ơn, và cũng là một chỉ thị ngầm cho sự tiếp tục theo dõi. Người môi giới cúi đầu, rồi tan biến vào bóng đêm, để lại Thẩm Quân Hành một mình với Thiên Cơ Bàn đang chớp động, và những toan tính mới mẻ, phức tạp hơn bao giờ hết đang hình thành trong tâm trí hắn.

***

Sơn Cước Thôn, một ốc đảo nhỏ bé nép mình trong vòng tay của Thanh Vân Sơn hùng vĩ, từng là hiện thân của sự yên bình và tĩnh lặng. Nhưng nay, sự bình yên ấy đã bị xé toạc, thay thế bằng một bức màn tang tóc và không khí tuyệt vọng bao trùm. Những ngôi nhà tranh vách đất, mái rơm vàng úa, vốn là biểu tượng của sự ấm cúng, giờ đây đóng kín cửa im ỉm, khói bếp thưa thớt bay lên như những hơi thở yếu ớt của một sinh linh đang hấp hối. Con đường đất nhỏ chạy xuyên qua làng, thường ngày rộn ràng tiếng chân người và tiếng xe thồ, nay vắng vẻ lạ thường, chỉ có vài bóng người lầm lũi đi lại với vẻ mặt nặng trĩu.

Không khí trong lành của núi rừng, thường mang theo mùi đất ẩm, mùi thảo mộc và nhựa cây, giờ đây bị lấn át bởi một thứ mùi khó chịu, nồng nặc của bệnh tật, của mồ hôi, và của nỗi sợ hãi đang len lỏi vào từng ngóc ngách. Tiếng chó sủa thưa thớt, tiếng suối chảy xa xa như một khúc bi ca, và tiếng chim hót cũng dường như trầm buồn hơn, không còn vẻ trong trẻo của một ban mai bình thường.

Một căn bệnh lạ, quái ác, đã gieo rắc nỗi kinh hoàng. Nó bắt đầu bằng những cơn sốt cao đến bỏng rát, thiêu đốt cơ thể người bệnh. Sau đó, toàn thân họ nổi lên những mẩn đỏ ghê rợn, ngứa ngáy và đau đớn không ngừng. Sức lực bị rút cạn nhanh chóng, và chỉ trong vài ngày, những thân thể vốn khỏe mạnh đã gầy gò, suy kiệt, rồi lặng lẽ trút hơi thở cuối cùng. Các y sư phàm nhân trong vùng đã dùng hết khả năng của mình, nhưng mọi phương thuốc đều vô hiệu. Sự bất lực và tuyệt vọng bao trùm lên từng gương mặt người dân, ánh lên trong đôi mắt mờ đục của họ, khiến họ tin rằng tử thần đã đến gõ cửa từng nhà.

Giữa bức màn bi kịch ấy, một bóng hình thanh khiết, tựa như một đóa sen trắng tinh khôi nở rộ giữa bùn lầy, xuất hiện. Đó là Diệp Thanh Hà. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh ngọc nhạt, đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên vóc dáng mảnh mai và vẻ đẹp dịu dàng, thoát tục. Làn da nàng trắng hồng như cánh hoa đào, đôi môi chúm chím ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Mái tóc đen nhánh, mượt mà được búi cao gọn gàng, để lộ vầng trán thanh tú. Đôi mắt nàng, trong sáng như ngọc bích, không hề chứa đựng sự sợ hãi hay chán ghét, mà chỉ đong đầy vẻ từ bi và sự tập trung cao độ. Nàng không đơn độc, nhưng lại cô độc trong cuộc chiến chống lại tử thần này, một mình gánh vác hy vọng của cả một ngôi làng.

Trong căn nhà của Lý Đại Nương, một trong những người bệnh nặng nhất, mùi thảo mộc dịu nhẹ đã phần nào xua đi mùi bệnh tật nồng nặc. Diệp Thanh Hà đang cẩn trọng đặt những mũi kim châm cứu mảnh mai, sáng lấp lánh, lên các huyệt đạo của bà lão. Lý Đại Nương, một người phụ nữ phúc hậu với mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nếp nhăn, giờ đây nằm thoi thóp trên giường, hơi thở nặng nhọc, toàn thân run rẩy vì sốt, mẩn đỏ ghê rợn lan khắp da thịt.

"Nóng quá... toàn thân như lửa đốt..." Lý Đại Nương thều thào, giọng nói yếu ớt như tiếng gió thoảng qua kẽ lá. Bà cố gắng cử động cánh tay gầy guộc nhưng không thành, đôi mắt mờ đục nhìn lên trần nhà như đang tìm kiếm một sự giải thoát.

Diệp Thanh Hà nhẹ nhàng đặt tay lên trán Lý Đại Nương, cảm nhận được hơi nóng hầm hập đang thiêu đốt cơ thể bà. Một luồng linh lực thanh khiết, ấm áp, màu xanh biếc từ lòng bàn tay nàng từ từ thẩm thấu vào da thịt Lý Đại Nương, xoa dịu cơn sốt và đẩy lùi những độc tố đang tàn phá nội phủ. Nàng khẽ thở dài, gương mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt lại thoáng hiện sự lo lắng. Căn bệnh này thật sự quái lạ, không giống bất kỳ loại độc nào nàng từng biết. Nó không chỉ là độc tố vật lý, mà còn mang theo một thứ năng lượng u ám, như đang hút cạn sinh khí của người bệnh, biến họ thành những cái xác không hồn.

Bên cạnh giường, Vương Lão, trưởng làng, với bộ râu tóc bạc phơ và lưng hơi còng, nhìn Diệp Thanh Hà bằng ánh mắt vừa biết ơn vừa xót xa. Ánh mắt ông tràn ngập sự bất lực của một người đứng đầu mà không thể bảo vệ dân làng mình. "Cảm tạ Diệp cô nương đã ra tay. Nếu không có cô, làng chúng tôi e rằng đã... đã không còn ai." Giọng ông run rẩy, nghẹn ngào, như đang cố gắng kìm nén những tiếng nấc trong lồng ngực. "Cái bệnh quái ác này... nó đến nhanh quá, không kịp trở tay. Cứ như... cứ như có ai đó cố tình gieo rắc vậy."

Diệp Thanh Hà mỉm cười nhẹ, một nụ cười như ánh trăng rằm, mang đến chút an ủi cho không khí nặng nề. "Vương Lão đừng nói vậy. Diệp Thanh Hà là y giả, chữa bệnh cứu người là bổn phận. Nhưng bệnh này hiểm độc, cần sự hợp sức của cả làng. Mọi người phải giữ vệ sinh sạch sẽ, đun nước sôi để uống, và nhất là phải giữ vững tinh thần." Nàng vừa nói, vừa hướng dẫn một vài người phụ nữ khỏe mạnh hơn cách sắc thuốc từ những loại thảo dược nàng đã tìm kiếm trong núi sâu. Mùi thảo mộc dịu nhẹ, thanh mát bắt đầu lan tỏa trong căn phòng, xoa dịu phần nào mùi bệnh tật và nỗi sợ hãi.

Trong góc phòng, một bóng dáng nhỏ bé, gầy gò đang cặm cụi nhóm lửa để đun nước. Đó là Tiểu Bảo. Cậu bé, tuy vẫn còn xanh xao và quần áo rách rưới, nhưng đôi mắt đã không còn sự hoảng sợ tột cùng như khi Thẩm Quân Hành tìm thấy cậu giữa đống đổ nát của thị trấn bị U Minh Giáo tàn phá. Diệp Thanh Hà đã cưu mang cậu bé, cho cậu thức ăn, quần áo, và quan trọng hơn cả là một nơi nương tựa ấm áp, một tia hy vọng giữa những mất mát kinh hoàng. Mặc dù vẫn còn rụt rè, Tiểu Bảo giờ đây đã có thể phụ giúp Diệp Thanh Hà những việc vặt, như mang nước, hái lá thuốc. Cậu bé nhìn Diệp Thanh Hà bằng ánh mắt ngưỡng mộ và tin tưởng tuyệt đối, như thể nàng là vị tiên nữ giáng trần để cứu rỗi nhân gian.

"Tiểu Bảo, cẩn thận lửa nhé," Diệp Thanh Hà nhắc nhở, ánh mắt đầy yêu thương lướt qua cậu bé. "Sắc thuốc này cần giữ lửa đều."

Tiểu Bảo gật đầu thật mạnh, bàn tay nhỏ bé cố gắng thêm củi vào bếp. Cậu bé biết ơn Diệp cô nương vô cùng. Nàng không chỉ cứu những người trong làng, mà còn cứu chính cậu, mang lại cho cậu một tia hy vọng giữa những mất mát kinh hoàng. Dù không hiểu nhiều về y thuật, cậu bé cảm nhận được sự ấm áp và bình yên mỗi khi Diệp Thanh Hà ở gần, như một lá chắn vô hình bảo vệ cậu khỏi mọi đau khổ.

Diệp Thanh Hà quay lại với Lý Đại Nương. Nàng lấy ra một viên đan dược màu xanh ngọc, tỏa ra một mùi hương thanh mát, dễ chịu, xua tan đi phần nào sự u uất trong không khí. "Đại Nương, hãy nuốt viên đan này. Nó sẽ giúp ổn định khí huyết và thanh trừ độc tố. Tuy nhiên, quan trọng nhất vẫn là ý chí muốn sống của Đại Nương. Hãy tin tưởng, chúng ta sẽ vượt qua." Nàng nhẹ nhàng đỡ Lý Đại Nương dậy, giúp bà uống đan dược, từng chút một.

Chứng kiến cảnh tượng này, Vương Lão không khỏi cảm thán. "Chưa từng thấy y thuật nào như của Diệp cô nương. Các y sư khác chỉ có thể làm giảm triệu chứng, còn cô nương lại có thể... thanh tẩy tận gốc." Ông biết, danh tiếng của Diệp Thanh Hà sẽ không chỉ dừng lại ở Sơn Cước Thôn nhỏ bé này. Nàng, với tài năng và lòng từ bi của mình, sẽ sớm trở thành một huyền thoại, một vị y tiên được vạn dân ca tụng. Nhưng đồng thời, ông cũng lo lắng. Một tài năng như vậy, trong thời loạn lạc này, liệu có thể an toàn? Ngọn lửa quá sáng sẽ dễ dàng thu hút những con thiêu thân, hoặc những kẻ muốn lợi dụng ánh sáng đó cho mục đích riêng.

Diệp Thanh Hà vẫn giữ vẻ khiêm tốn. Nàng biết, căn bệnh này không phải là một sự ngẫu nhiên của tự nhiên. Linh lực u ám mà nàng cảm nhận được trong cơ thể người bệnh, cùng với sự biến mất kỳ lạ của một số dân làng gần U Minh Sâm Lâm trước khi dịch bệnh bùng phát, tất cả đều gợi ý về một bàn tay đen tối đứng sau. U Minh Giáo. Nàng đã nghe những lời đồn về sự tàn ác của chúng, nhưng chưa bao giờ nghĩ chúng sẽ dùng đến cả phương pháp thâm độc như thế này. Nàng không chỉ là một y giả, nàng là một người bảo vệ. Và nàng sẽ không lùi bước. Ánh mắt nàng kiên định, chứa đựng một ý chí sắt đá, quyết tâm đối mặt với mọi thử thách để bảo vệ những sinh linh yếu ớt này, bất chấp mọi hiểm nguy.

***

Hoàng hôn buông xuống trên đỉnh Thanh Vân Sơn, nhuộm bầu trời bằng những vệt cam, tím và hồng rực rỡ, trước khi nhường chỗ cho màn đêm đen thẫm bao trùm. Gió nhẹ nhàng lướt qua những rặng tùng cổ thụ, mang theo hơi sương mát lạnh và mùi nhựa cây thông ngai ngái, thanh khiết, khiến không khí trở nên se lạnh. Từ một vách đá cheo leo, nhô ra như một móng vuốt khổng lồ của ngọn núi, Thẩm Quân Hành đứng đó, dáng người mảnh khảnh nhưng vững chãi, như một pho tượng tạc vào cảnh vật hùng vĩ. Bộ y phục tối màu của hắn hòa vào bóng đêm chớm phủ, khiến hắn gần như vô hình. Làn da trắng nhợt phản chiếu ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn còn sót lại, đôi mắt sâu thẳm như hai vực thẳm không đáy, không nhìn vào vẻ đẹp tráng lệ của thiên nhiên, mà lại xa xăm hướng về phía chân núi, nơi Sơn Cước Thôn đang chìm dần vào bóng tối, lờ mờ như một đốm lửa yếu ớt giữa biển cả.

Thông tin về dịch bệnh và Diệp Thanh Hà đã được hắn tiếp nhận, phân tích kỹ lưỡng, và giờ đây, hắn cần chứng kiến bằng chính đôi mắt của mình, cần cảm nhận dòng chảy vận mệnh đang xoay vần quanh ngôi làng nhỏ bé ấy. Hắn đưa Thiên Cơ Bàn lên, đặt nhẹ trong lòng bàn tay. Các phù văn cổ xưa trên bề mặt ngọc thạch lại xoay chuyển, phát ra những tia sáng mờ ảo, như những đốm lửa ma trơi, phản chiếu trong đôi mắt hắn như hàng ngàn vì sao xa xôi. Luồng khí vận của Diệp Thanh Hà, trước đó chỉ là một đốm sáng yếu ớt mà người môi giới đã nhắc tới, giờ đây đã trở nên rõ nét hơn, mạnh mẽ hơn, như một ngọn hải đăng le lói giữa vùng biển sương mù dày đặc. Nhưng bao trùm lấy nó, và cả ngôi làng, là một màn hắc khí dày đặc, u ám, không ngừng khuếch tán, như một vết mực loang lổ trên bức tranh vận mệnh.

"Y thuật cao siêu đến thế... Lại là một biến số," Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm lắng hòa vào tiếng gió thổi qua khe đá. Hắn đã dự liệu được sự xuất hiện của những nhân tài mới, những mảnh ghép cho ván cờ lớn của mình. Nhưng Diệp Thanh Hà, với y thuật thần kỳ và tấm lòng từ bi, lại là một biến số khó lường hơn hắn nghĩ. Nàng không chỉ đơn thuần là một 'quân cờ' có thể điều khiển, mà là một 'ngọn lửa' có thể tự mình thắp sáng, mang theo nguyện lực của chúng sinh. Điều này vừa là cơ hội để chống lại bóng tối, vừa là thách thức lớn đối với kế hoạch thâm sâu của hắn.

Hắn nhíu mày, biểu cảm hiếm hoi hiện rõ trên khuôn mặt. "Dịch bệnh này, không đơn thuần là tự nhiên..." Cái cảm giác u ám, cái năng lượng tiêu cực mà hắn cảm nhận được từ Thiên Cơ Bàn, không phải là sự bất ổn của tự nhiên, mà là dấu vết của một loại ma khí đặc biệt, tinh vi hơn nhiều so với những gì U Minh Giáo thường thể hiện. Chúng đang thử nghiệm một loại vũ khí mới, một phương thức tàn phá mới, không chỉ nhằm vào thể xác mà còn vào tinh thần của phàm nhân. Và Sơn Cước Thôn chỉ là điểm khởi đầu. Nếu không ngăn chặn kịp thời, cả Tu Tiên Giới sẽ bị nhấn chìm trong biển dịch bệnh và sự hỗn loạn, mục ruỗng từ bên trong. Thẩm Quân Hành cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai mình, nặng trĩu hơn bao giờ hết. Mỗi khi nhìn thấy những dòng chảy vận mệnh bi kịch, hắn lại tự hỏi, liệu mình có đang đi đúng hướng, liệu những toan tính của hắn có thật sự đủ để cứu vãn thế giới này khỏi vực thẳm diệt vong?

Đột nhiên, một luồng khí tức cổ kính, thâm trầm, như từ lòng đất sâu thẳm trỗi dậy, lướt qua. Thẩm Quân Hành không quay đầu, nhưng đôi mắt hắn thoáng qua một tia cảnh giác, một sự nhận thức sắc bén về một sự hiện diện mới. Hắn cảm nhận được một người đã đứng đó tự bao giờ, lặng lẽ như chính ngọn núi, hòa mình vào sương gió.

Không xa nơi Thẩm Quân Hành đứng, một bóng người lưng còng, tựa như một cây đại thụ đã trải qua hàng ngàn năm phong sương, hiện hữu rõ ràng hơn trong ánh trăng lưỡi liềm vừa ló dạng. Râu tóc ông bạc phơ như tuyết, xõa dài đến tận thắt lưng. Tay ông, gầy guộc nhưng gân guốc, vững vàng chống lên một thanh kiếm gỗ cũ kỹ, không có vẻ gì là sắc bén hay hoa mỹ, nhưng lại toát ra một thứ khí tức ẩn chứa sự cổ xưa và uy lực đáng sợ, như một phần của chính ngọn núi. Đó chính là Kiếm Lão. Đôi mắt ông, tuy đã nhuốm màu thời gian, nhưng lại sắc bén lạ thường, xuyên thấu màn đêm, cũng đang nhìn về phía Sơn Cước Thôn. Trong ánh mắt ấy, không có sự phán xét, không có sự can thiệp, chỉ có một sự quan sát thâm sâu, như đang đọc vị mọi biến động của thế giới, mọi dòng chảy vận mệnh đang xoay vần.

Kiếm Lão không nhìn Thẩm Quân Hành, cũng không có bất kỳ hành động nào cho thấy ông nhận ra sự hiện diện của người thanh niên kia. Ông chỉ khẽ nhắm mắt, rồi lại mở ra, ánh nhìn vẫn hướng về phía ngôi làng, nơi ngọn lửa hy vọng của Diệp Thanh Hà đang le lói. "Kiếm tâm tĩnh lặng, vạn sự tùy duyên," ông khẽ nói, giọng nói khàn khàn như tiếng đá mòn, tựa như một lời tự sự vang vọng trong không gian tịch mịch, nhưng cũng tựa như một lời nhắc nhở gửi đến khoảng không, hay đến một ai đó đang lắng nghe. "Nguyện lực càng mạnh, vận mệnh càng dễ bị lung lay."

Thẩm Quân Hành, nghe thấy câu nói ấy, khẽ rùng mình. "Nguyện lực..." Hắn hiểu. Nguyện lực của Diệp Thanh Hà, của những người đang chống chọi với bệnh tật, của những sinh linh yếu ớt. Đó là một sức mạnh phi thường, nhưng cũng là một gánh nặng, một điểm yếu có thể bị lợi dụng bởi những kẻ tà ác. Lời nói của Kiếm Lão, dù chỉ là một lời thì thầm, lại như một tiếng chuông cảnh tỉnh vang vọng trong tâm trí hắn. Nó ngụ ý rằng Thẩm Quân Hành không phải là người duy nhất đang quan sát, không phải là người duy nhất nhìn thấy những sợi dây vận mệnh đang đan xen. Có những thế lực khác, những cá nhân khác, cũng đang lặng lẽ theo dõi, chờ đợi thời cơ, hoặc đơn giản là tuân theo "duyên" mà Kiếm Lão đã nhắc đến. Thế giới này không chỉ có hắn là 'kẻ dẫn đường'.

Thẩm Quân Hành thu lại Thiên Cơ Bàn, cất nó vào trong tay áo. Hắn quay người, lưng đối diện với Kiếm Lão, như thể chưa từng có ai xuất hiện ở đó. Hắn biết mình không cần phải đối mặt, không cần phải nói lời nào. Sự giao tiếp giữa những người như họ thường không cần đến lời lẽ, chỉ một ánh mắt, một câu nói vu vơ cũng đủ để truyền tải vạn ý nghĩa. Kiếm Lão chỉ khẽ gật đầu với khoảng không, như một lời chào hỏi vô hình, rồi thân ảnh ông mờ dần, hòa tan vào màn sương chiều đang giăng mắc, biến mất không dấu vết, để lại một sự tĩnh lặng đến rợn người trên vách đá.

Thẩm Quân Hành đứng đó một lúc lâu, cảm nhận làn gió lạnh buốt lướt qua khuôn mặt. Kiếm Lão là một bí ẩn, một biến số khác, nhưng sự xuất hiện của ông đã củng cố thêm những suy nghĩ trong tâm trí Thẩm Quân Hành. Để đối phó với U Minh Giáo và loại dịch bệnh quái ác này, hắn không thể chỉ dựa vào mưu kế và thao túng từ xa. Hắn phải trực tiếp hơn, phải tìm cách khai thác "nguyện lực" của những người như Diệp Thanh Hà, biến nó thành một sức mạnh có thể chống lại hắc ám. Hắn đã từng nói, "Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực." Hắn đã từng muốn "dẫn đường, không phải đi đầu", nhưng giờ đây, ranh giới ấy đang dần xóa nhòa. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường lặng lẽ, đang chuẩn bị bước những bước đi táo bạo hơn, chấp nhận rủi ro bị cuốn vào vòng xoáy mà hắn luôn cố gắng tránh né, chỉ để giữ cho thế giới không rơi vào vực thẳm.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.