Gió bấc rít qua những mái nhà xiêu vẹo, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi tử khí nhàn nhạt, hòa lẫn với mùi thuốc bắc nồng hắc. Thanh Thủy Trấn, một thị trấn nhỏ từng nổi tiếng với những cánh đồng lúa xanh mướt và dòng sông hiền hòa, giờ đây chìm trong một bức màn tang tóc. Những con đường đất đỏ vốn tấp nập nay vắng tanh, chỉ còn lại những bóng người vật vờ, gầy guộc, hoặc những thi thể được quấn vội trong chiếu rách, chờ ngày hỏa táng. Tiếng gà gáy đã im bặt, tiếng trẻ con nô đùa đã tắt lịm, thay vào đó là tiếng ho khan xé lòng, tiếng rên rỉ yếu ớt và những lời cầu nguyện tuyệt vọng. Bầu không khí u ám, nặng nề, như thể cả bầu trời cũng đang cúi đầu than khóc cho số phận nghiệt ngã của phàm nhân.

Giữa biển khổ ấy, một bóng hình mảnh mai vẫn kiên cường đứng vững. Diệp Thanh Hà, với đôi mắt đỏ hoe, quầng thâm hằn sâu dưới mi, mỗi bước chân dường như đều nặng tựa ngàn cân, nhưng đôi vai mảnh khảnh vẫn gồng gánh một ý chí sắt đá không thể lay chuyển. Nàng mặc y phục xanh ngọc đã bạc màu, lấm lem bụi bẩn và vết máu khô, mái tóc đen dài búi cao giờ đây rũ rượi vài sợi, nhưng khí chất thanh khiết, thoát tục của nàng vẫn không hề suy giảm. Nàng là tia sáng yếu ớt, là ngọn nến le lói giữa đêm trường, nhưng lại là hy vọng duy nhất của hàng ngàn sinh linh đang đứng trước ngưỡng cửa tử thần.

Trong một căn nhà tranh tồi tàn, Diệp Thanh Hà đang cắm cúi bên một đứa bé trai gầy gò, xanh xao đến đáng sợ. Tiểu Bảo, đứa trẻ mà nàng đã cố gắng cứu chữa từ những ngày đầu dịch bệnh bùng phát, giờ đây hơi thở đã thoi thóp như ngọn đèn dầu trước gió. Đôi mắt to tròn, ngây thơ của nó mở hé, nhìn nàng bằng một ánh nhìn đầy sợ hãi và khát khao sống, nhưng cũng chất chứa sự mệt mỏi cùng cực. Kim châm bạc của nàng lướt đi thoăn thoắt trên các huyệt đạo của Tiểu Bảo, động tác chính xác và nhanh nhẹn, nhưng mồ hôi vẫn lấm tấm trên trán, chảy xuống thái dương.

“Y Tiên... xin người cứu lấy Tiểu Bảo nhà ta... nó còn quá nhỏ!” Lý Đại Nương, người mẹ già tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu giờ đây nhăn nhúm vì lo lắng và đau khổ, quỳ sụp dưới chân Diệp Thanh Hà, giọng nói khản đặc vì khóc than quá nhiều. Bà run rẩy ôm chặt bàn tay bé nhỏ của Tiểu Bảo, hơi ấm đang dần rời đi khỏi cơ thể non nớt của đứa cháu. Mùi thuốc bắc nồng hắc từ nồi thuốc đang sôi sùng sục trên bếp lửa, cùng với mùi ẩm mốc của căn nhà và mùi tử khí thoang thoảng từ bên ngoài, tạo nên một cảm giác ngột ngạt đến khó thở.

Diệp Thanh Hà không đáp lời, chỉ khẽ cắn môi. Nàng đã làm tất cả những gì có thể, đã dốc cạn sức lực, đã dùng hết mọi y thuật tinh diệu mà mình học được. Nhưng dịch bệnh này quá quái lạ, quá tàn khốc, như một con quỷ vô hình đang gặm nhấm sinh mệnh của nhân gian. Nàng cảm nhận rõ ràng "dòng chảy vận mệnh" của Tiểu Bảo đang dần cạn kiệt, như một sợi chỉ mỏng manh sắp đứt. Lòng nàng đau như cắt, nhưng nàng không cho phép mình gục ngã. “Cố gắng lên, Tiểu Bảo! Sư phụ sẽ không bỏ cuộc!” Nàng tự nhủ trong tâm, giọng nói khản đặc, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ kiên cường đến khó tin. Nàng lại vận chuyển chân nguyên, cố gắng truyền thêm một luồng sinh khí vào cơ thể đứa trẻ, hy vọng kéo dài thêm một chút thời gian, một chút cơ hội.

Cách đó không xa, ẩn mình trên một ngọn đồi thoai thoải phủ đầy cỏ dại, Thẩm Quân Hành và Kiếm Lão đứng lặng lẽ như hai pho tượng đá. Gió lạnh thổi tung vạt áo màu xanh đậm của Thẩm Quân Hành, mái tóc đen dài khẽ lay động. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn xuống Thanh Thủy Trấn, nơi những ánh lửa yếu ớt của nến và đèn lồng leo lét trong màn đêm sắp buông xuống. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn ít biểu cảm, nhưng ánh nhìn ấy lại chứa đựng một sự suy tư vô cùng phức tạp. Hắn đã chứng kiến cảnh tượng hoang tàn, đã nghe thấy tiếng rên rỉ, tiếng khóc than, và cả sự tuyệt vọng đang bao trùm. Hắn cũng thấy được sự kiên cường của Diệp Thanh Hà, thấy ngọn lửa hy vọng mà nàng đang cố gắng thắp lên, dù nó mong manh đến nhường nào.

“Dịch bệnh đã lan rộng hơn dự kiến,” Thẩm Quân Hành khẽ nói, giọng trầm ổn nhưng ẩn chứa sự lo ngại. “Đây không còn là một tai ương tự nhiên nữa. U Minh Giáo... chúng đã bắt đầu thử nghiệm loại độc này trên quy mô lớn.”

Kiếm Lão, lưng còng, râu tóc bạc phơ, tay chống lên thanh kiếm gỗ cũ kỹ, đứng bên cạnh hắn. Ánh mắt sắc bén của ông lướt qua Diệp Thanh Hà, rồi lại quay về phía Thẩm Quân Hành. “Khí vận của nữ y sư này đang giao động mạnh. Nguyện lực của phàm nhân, dù yếu ớt, nhưng khi tụ tập lại, cũng có thể hóa thành đại thế.” Ông thì thầm, giọng khàn khàn. “Tuy nhiên, một mình nàng khó lòng chống chọi với tai ương này. Và cả những mưu đồ ẩn sau nó.”

Thẩm Quân Hành gật đầu. Hắn đã thấy được điều đó. Dịch bệnh này không chỉ là một công cụ gây chết chóc, mà còn là một đòn giáng mạnh vào niềm tin của dân chúng, vào sự ổn định của Chính Đạo. U Minh Giáo đang muốn khuấy động thiên hạ, gieo rắc hỗn loạn để dễ bề thao túng. Và Diệp Thanh Hà, vô tình, đã trở thành một trung tâm của nguyện lực, một biểu tượng của hy vọng. Vận mệnh của nàng đã gắn liền với sự sống còn của hàng vạn người.

Hắn nhắm mắt lại, một luồng khí tức vô hình dao động quanh người. Hắn cảm nhận được "dòng chảy vận mệnh" đang cuộn trào, những sợi tơ chằng chịt đan xen, đẩy đưa mọi sinh linh vào những ngã rẽ không ngờ. Diệp Thanh Hà là một nút thắt quan trọng trong tấm lưới vận mệnh ấy. Hắn phải hành động, nhưng không phải trực tiếp. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Ngọn lửa hy vọng của nàng cần được bảo vệ, được châm thêm, nhưng phải do chính nàng thắp sáng, do chính nàng gìn giữ. “Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng hắn phải đảm bảo rằng dấu tay ấy không bị lộ, không bị biến thành xiềng xích cho những người hắn muốn giúp đỡ.” Hắn tự nhủ, một tia sáng sắc bén lướt qua đôi mắt sâu thẳm. Một kế hoạch mới, phức tạp và đầy rủi ro, đang dần hình thành trong tâm trí hắn.

***

Mùi trà Long Tỉnh thanh tao hòa quyện với hương trầm dịu nhẹ, tạo nên một không gian yên tĩnh và tao nhã tại Quán Trà Thanh Phong. Ánh chiều tà vàng óng tràn qua khung cửa sổ bằng gỗ chạm khắc, hắt lên những chiếc bàn tre và hòn non bộ nhỏ trong sân vườn. Tiếng nước sôi nhẹ nhàng từ ấm trà, tiếng chén trà chạm nhau khẽ khàng, và tiếng nói chuyện thì thầm xa xăm tạo nên một bản giao hưởng của sự tĩnh lặng.

Thẩm Quân Hành ngồi bên cửa sổ, tay giữ tách trà nghi ngút khói, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời tây, nơi những thị trấn đang bị dịch bệnh hoành hành. Khuôn mặt hắn bình thản, nhưng tâm trí lại đang vận hành với tốc độ kinh người, như một cỗ máy Thiên Cơ đang phân tích vạn vật. Hắn khẽ nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa đầu lưỡi, rồi dần chuyển thành hậu vị ngọt ngào.

“Dịch bệnh này không phải ngẫu nhiên…” Thẩm Quân Hành trầm giọng, phá vỡ sự im lặng. “U Minh Giáo đang thử nghiệm một loại vũ khí mới, đồng thời gieo rắc sự hoang mang để phá vỡ nền tảng niềm tin của chính đạo.” Hắn đặt tách trà xuống, ngón tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn. “Chúng không chỉ muốn gây chết chóc, mà còn muốn hủy hoại ý chí kháng cự, khiến dân chúng tuyệt vọng và quay lưng lại với các tông môn, với các thế lực mà họ từng tin tưởng. Một khi niềm tin sụp đổ, sự hỗn loạn sẽ là mảnh đất màu mỡ cho tà giáo phát triển.”

Kiếm Lão ngồi đối diện, râu tóc bạc phơ, ánh mắt sắc bén như kiếm quang, nhưng lại ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc. Ông nhấp một ngụm trà, gật gù, không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng lắng nghe, đôi lúc lại liếc nhìn Thẩm Quân Hành với vẻ tán thưởng. Ông đã nhìn thấy không ít trí giả trong đời, nhưng ít ai có thể nhìn xa trông rộng, thấu triệt đến tận căn nguyên của vấn đề như Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành tiếp tục: “Hơn nữa, bệnh độc này còn có tác dụng phụ. Nó làm suy yếu linh khí trong cơ thể người bệnh, khiến họ trở nên yếu đuối, dễ bị ảnh hưởng bởi tà niệm. Nếu U Minh Giáo có thể kiểm soát được những người sống sót, hoặc biến họ thành con rối, thì đây sẽ là một mối đe dọa lớn hơn gấp bội.” Hắn đưa tay xoay nhẹ Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm vô hình nhưng lại là biểu tượng cho khả năng thấu thị và kiến tạo vận mệnh của hắn. Những vòng xoáy vô hình trong không khí như phản chiếu những suy nghĩ phức tạp đang diễn ra trong đầu hắn.

“Nữ y sư kia... nàng ta đang làm được điều mà các tông môn lớn còn chưa kịp phản ứng. Khí vận của nàng đang nổi lên rất mạnh,” Kiếm Lão lên tiếng, giọng khàn khàn như tiếng đá mòn, nhưng lại đầy sức nặng. “Nguyện lực của dân chúng đang tụ tập quanh nàng, biến nàng thành một ngọn cờ của hy vọng.”

Thẩm Quân Hành gật đầu. “Đúng vậy. Một ngọn lửa nhỏ giữa đêm tối. Nhưng ta cần một ngọn lửa lớn hơn, có thể soi sáng cả thiên hạ. Và cần có người biết lợi dụng ngọn lửa đó, dù không phải vì thiện ý.” Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng sắc bén, như đã nhìn thấu được những mưu đồ đang nảy nở trong bóng tối. “Danh tiếng của Diệp Thanh Hà sẽ là một con dao hai lưỡi. Nó có thể tập hợp lòng người, nhưng cũng có thể thu hút những kẻ tham lam, những kẻ muốn lợi dụng nàng để đạt được mục đích riêng.”

Hắn ngừng lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận hương trà thanh tao lan tỏa trong phổi. “Lòng người khó dò, Thiên Đạo khó lường. Ngọn lửa hy vọng này cần được bảo vệ, được định hướng. Các tông môn lớn vẫn đang chần chừ, hoặc quá tập trung vào những cuộc tranh giành quyền lực nội bộ. Chúng ta không thể chờ đợi họ.” Thẩm Quân Hành nói, giọng nói trầm ổn, dứt khoát. “Ta sẽ không đứng trên đỉnh, nhưng ta sẽ dẫn đường. Để ngọn lửa này không bị dập tắt, để thế giới không rơi vào vực thẳm.”

Kiếm Lão gật gù, không nói gì thêm. Ông biết, Thẩm Quân Hành đã có kế hoạch. Một kế hoạch tinh vi, phức tạp, ẩn chứa nhiều tầng lớp mưu tính, mà chỉ có một trí giả như hắn mới có thể hình dung và thực hiện. Ông tin rằng, mỗi sự kiện xảy ra đều có lý do của nó, và mỗi cá nhân đều có sứ mệnh riêng. Diệp Thanh Hà đã thắp lên ngọn lửa hy vọng, và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường lặng lẽ, sẽ tìm cách bảo vệ ngọn lửa ấy khỏi những cơn gió độc, và biến nó thành một đống lửa lớn đủ để xua tan màn đêm.

***

Trong Đại Điện Triều Đình của Đế Đô Thiên Long, ánh nến lung linh soi chiếu lên những trụ cột chạm rổ rồng phượng mạ vàng, hắt lên những bóng đổ dài, u ám. Không khí trong lành, se lạnh của đêm khuya vẫn không làm dịu đi sự căng thẳng, uy quyền đang bao trùm nơi đây. Mộ Dung Liệt, trong bộ long bào màu đỏ thẫm thêu rồng vàng uy nghi, ngồi trên ngai vàng cao ngất, vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, toát lên khí chất đế vương hùng cường. Gương mặt góc cạnh của hắn được ánh nến hắt sáng, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn không thể che giấu.

Một quan lại già nua, lưng còng, quỳ rạp dưới chân ngai vàng, giọng nói run rẩy báo cáo: “Bẩm Điện hạ, dịch bệnh đã lan đến biên giới quận Tây, đã có không ít thành trấn bị phong tỏa, dân chúng lầm than. Nữ y sư Diệp Thanh Hà đã cứu sống nhiều người tại Thanh Thủy Trấn và các vùng lân cận, danh tiếng của nàng vang dội khắp nơi, dân chúng gọi nàng là Y Tiên, coi nàng như Phật sống giáng trần.”

Mộ Dung Liệt khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt hiện lên, đầy thâm ý. “Y Tiên sao? Một nữ nhân tay yếu chân mềm lại có thể làm được điều mà các tông môn lớn còn chưa làm được... Thú vị.” Hắn dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thành ghế rồng, tiếng gõ đều đều vang vọng trong đại điện tĩnh mịch. “Danh tiếng này, nếu biết cách dùng, sẽ là một thanh kiếm sắc bén.” Ánh mắt hắn lóe lên một tia tính toán lạnh lẽo.

Bên cạnh ngai vàng, một công tử trẻ tuổi, Sở Công Tử, ăn mặc lụa là gấm vóc, khuôn mặt trắng trẻo, cử chỉ kiêu ngạo. Hắn ta tay cầm quạt lụa, nhẹ nhàng phẩy phẩy, tạo ra một làn gió nhẹ mang theo mùi phấn son thoang thoảng. Nghe thấy lời báo cáo về dịch bệnh và nỗi thống khổ của dân chúng, hắn ta khẽ che miệng bằng quạt, giọng nói khinh khỉnh, đầy vẻ coi thường: “Chỉ là đám phàm nhân thấp kém bị bệnh dịch thôi mà. Điện hạ cần gì phải bận tâm? Chỉ cần sai quân đội dẹp yên là được. Đặt lệnh giới nghiêm, ai bệnh thì cứ cách ly, thiêu hủy, không cho chúng làm loạn là xong.” Hắn ta phẩy quạt thêm một cái, như thể đang xua đi một thứ gì đó bẩn thỉu.

Mộ Dung Liệt liếc nhìn Sở Công Tử, ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén như dao găm. Hắn không hề mắng mỏ, nhưng ánh nhìn đó đủ để khiến Sở Công Tử, dù kiêu ngạo đến mấy, cũng phải rùng mình, thu lại vẻ ngông nghênh. “Ngươi còn quá nông cạn,” Mộ Dung Liệt nói, giọng nói hùng hồn, vang dội, đầy uy lực. “Sức mạnh không chỉ đến từ quân đội. Đôi khi, lòng dân và một ngọn cờ chính nghĩa còn đáng sợ hơn vạn binh. Một khi dân chúng mất đi niềm tin, họ sẽ dễ dàng bị thao túng. Nhưng một khi họ có hy vọng, họ sẽ trở thành một lực lượng không thể xem thường.”

Trong lòng, Mộ Dung Liệt khinh thường sự thiển cận của Sở Công Tử, nhưng hắn lại không hề bỏ qua lời nói của tên công tử bột. Hắn đang nghĩ về Diệp Thanh Hà, người Y Tiên trong lời đồn. “Diệp Thanh Hà... nàng sẽ là con cờ tốt để ta thu phục lòng dân và làm suy yếu các thế lực khác.” Hắn tự nhủ, một tia tham vọng rực cháy trong đôi mắt. Hắn đã thấy được cơ hội trong hỗn loạn, nhìn thấy một con đường để củng cố quyền lực của mình, để đạt được mục tiêu đế vương mà hắn hằng khao khát. Danh tiếng của Y Tiên, ngọn lửa hy vọng của dân chúng, sẽ là một công cụ đắc lực để hắn thực hiện những mưu đồ thâm sâu của mình.

Mộ Dung Liệt vẫy tay ra hiệu cho vị quan lại lui xuống. Vị quan già run rẩy cúi đầu cáo lui, để lại Sở Công Tử đứng đó, vẫn vẫy quạt, không nhận ra ánh mắt nguy hiểm của Mộ Dung Liệt đang đánh giá mình như một quân cờ có thể sử dụng, hoặc vứt bỏ bất cứ lúc nào. Bóng đêm phủ xuống càng sâu, và những mưu đồ quyền lực càng trở nên rõ nét, sắc lạnh như lưỡi dao vừa được mài sắc. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và giữa ván cờ lớn ấy, không ai biết được ai sẽ là người chiến thắng, ai sẽ là kẻ thua cuộc, và ai sẽ là con cờ bị hy sinh.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.