Trong Đại Điện Triều Đình của Đế Đô Thiên Long, bóng tối vẫn còn đặc quánh những mưu đồ quyền lực, sắc lạnh như lưỡi dao vừa được mài sắc. Mộ Dung Liệt đã nhìn thấy cơ hội trong hỗn loạn, nhìn thấy một con đường để củng cố quyền lực của mình, để đạt được mục tiêu đế vương mà hắn hằng khao khát. Danh tiếng của Y Tiên, ngọn lửa hy vọng của dân chúng, sẽ là một công cụ đắc lực để hắn thực hiện những mưu đồ thâm sâu của mình, không chút nao núng hay do dự. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và giữa ván cờ lớn ấy, không ai biết được ai sẽ là người chiến thắng, ai sẽ là kẻ thua cuộc, và ai sẽ là con cờ bị hy sinh. Nhưng ở một nơi khác, có một kẻ dẫn đường đang lặng lẽ quan sát, và mỗi nước cờ đều không thoát khỏi tầm mắt thấu thị của hắn.

***

Hoàng hôn buông mình xuống, nhuộm đỏ một nửa bầu trời, hắt những tia nắng cuối cùng lên những mái ngói cong vút của Quán Trà Thanh Phong. Nơi đây, kiến trúc gỗ truyền thống với sân vườn nhỏ, cây cảnh và hòn non bộ, vẫn giữ nguyên vẻ thanh bình, trang nhã. Tiếng nước sôi nhẹ trong ấm trà bằng đất nung, tiếng chén trà chạm nhau lanh canh, hòa cùng tiếng nói chuyện thì thầm của vài vị khách vãng lai, tạo nên một bản hòa tấu êm dịu, xua đi những ồn ào của thế sự. Mùi trà thơm lừng, mùi gỗ lâu năm, thoang thoảng hương hoa nhài từ góc vườn, quyện vào nhau, lẩn quất trong không khí trong lành, dịu nhẹ.

Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng bên cửa sổ, nơi ánh sáng chiều tà hắt vào, in bóng hình thư sinh của hắn lên vách tường. Vẻ ngoài thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, hắn khoác trên mình y phục màu xanh đậm không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, để lộ đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, đôi khi lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén.

Trước mặt hắn là chén trà nghi ngút khói, làn hơi mỏng manh lượn lờ, che khuất một phần khuôn mặt ít biểu cảm. Nhưng ánh mắt hắn lại xuyên qua màn sương trà, nhìn về một nơi xa xôi nào đó, nơi những mưu đồ đang nảy nở, những dã tâm đang bừng cháy. Trên bàn, một phong thư bí mật được đặt gọn gàng, đã được mở ra. Hắn chậm rãi lật giở từng trang, không một tiếng động, từng câu chữ như khắc sâu vào tâm trí. Nội dung bên trong là những báo cáo chi tiết về các hành động gần đây của Mộ Dung Liệt: từ việc thâu tóm các lãnh địa nhỏ lẻ bị suy yếu bởi dịch bệnh, đến những thủ đoạn mạnh bạo để dẹp yên sự phản kháng, không chút nhân từ.

Trong tâm trí Thẩm Quân Hành, một cơn sóng ngầm đang cuộn trào. Hắn đã từng nhìn thấy Mộ Dung Liệt là một quân cờ tiềm năng, một thế lực mới có thể dẫn dắt chính đạo, nhưng dòng chảy vận mệnh của hắn dường như đã rẽ sang một hướng khác, đen tối hơn nhiều.

*“Dã tâm này... vượt quá dự liệu của ta,”* Thẩm Quân Hành tự nhủ, giọng nói trầm ổn, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy. Hắn nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa đầu lưỡi, như vị chua xót trong lòng. *“Hắn đang tạo ra một con đường riêng, đầy máu và xương. Không phải là con đường mà ta từng mong muốn hắn đi.”*

Mộ Dung Liệt, kẻ mà hắn từng dùng những lời lẽ ẩn ý, những lời tiên đoán mơ hồ để định hướng, giờ đây đã lột xác thành một "con sói đói", đang nuốt chửng mọi thứ trên đường, không phân biệt chính tà, chỉ vì quyền lực tối thượng. Thẩm Quân Hành cảm nhận rõ ràng sự tha hóa ấy, sự biến chất của một kẻ từng có tiềm năng trở thành bá chủ khai sáng. Giờ đây, hắn chỉ là một bá chủ tham vọng, tàn nhẫn. Điều này không nằm ngoài dự liệu hoàn toàn, vì hắn đã thấy được "vận mệnh" của Mộ Dung Liệt ẩn chứa những hạt mầm đen tối, nhưng tốc độ và mức độ bộc lộ lại nhanh hơn hắn tưởng.

Lão Vương, chủ quán, với cái bụng phệ và nụ cười xởi lởi quen thuộc, mặc tạp dề bẩn, mang thêm một ấm trà mới đến. Hắn đặt ấm trà xuống nhẹ nhàng, rồi khẽ khàng nói, giọng chứa đầy sự lo lắng: “Tiên sinh, gần đây loạn lạc quá. Nghe nói ở biên giới lại có cướp bóc, thảm sát. Mấy tên ma tu hoành hành ngang ngược quá, không coi ai ra gì.”

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, vờ như không để tâm lắm đến lời Lão Vương, nhưng thực chất mỗi từ đều được ghi nhớ kỹ lưỡng trong tâm trí hắn. Hắn biết rõ, những vụ cướp bóc và thảm sát nhỏ lẻ này không phải là hành động tự phát của những tên ma tu du thủ du thực, mà là một phần trong kế hoạch lớn hơn của U Minh Giáo. Chúng đang gieo rắc sự hỗn loạn, tạo ra nỗi sợ hãi, để làm suy yếu Chính Đạo và chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn hơn.

*“Lòng người... luôn là biến số khó lường nhất,”* Thẩm Quân Hành nghĩ thầm, đôi mắt sâu thẳm lướt qua vẻ lo âu trên khuôn mặt Lão Vương. *“Mộ Dung Liệt chìm đắm trong dã tâm, U Minh Giáo gieo rắc tai ương. Chính Đạo... vẫn còn quá phân tán, quá yếu đuối.”*

Hắn nhấp thêm một ngụm trà, cảm nhận hương vị lan tỏa trong khoang miệng. Sự yên bình giả tạo của quán trà này, sự ấm áp của chén trà nóng, dường như chỉ làm nổi bật thêm sự lạnh lẽo của thế sự bên ngoài. Hắn biết, đã đến lúc phải có những bước đi cụ thể hơn, không thể tiếp tục chỉ đứng ngoài quan sát nữa. Mầm mống của sự hỗn loạn đã được gieo, và chúng đang nảy nở nhanh chóng, đe dọa nhấn chìm cả thế giới vào vực thẳm. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò.

***

Đêm khuya, Đế Đô Thiên Long vẫn lung linh dưới ánh trăng sáng vằng vặc, nhưng trong thư phòng của Mộ Dung Liệt, không khí lại đặc quánh sự u ám và lạnh lẽo. Ánh nến vàng le lói từ những giá nến bằng đồng, hắt lên những bức tường đá xám lạnh, và phản chiếu trên mặt bản đồ khổng lồ trải rộng trên bàn đá cẩm thạch. Mùi mực, mùi giấy cũ và mùi kim loại gỉ từ những bộ giáp trụ treo trên tường, quyện vào nhau, tạo nên một không khí nặng nề, đầy uy áp.

Mộ Dung Liệt, trong bộ long bào màu đỏ thẫm uy nghi, đứng sừng sững trước bản đồ, vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn. Ngón tay thon dài của hắn điểm vào một vài điểm trên bản đồ, nơi những mũi tên đỏ và đen đan xen, tượng trưng cho những cuộc chinh phạt và những vùng đất đã bị thâu tóm. Vẻ mặt hắn kiên nghị, góc cạnh, nhưng sâu trong đôi mắt rực lửa là sự tính toán lạnh lùng, không chút cảm xúc.

Hắn vừa tiếp quản thành công một vài lãnh địa nhỏ ở biên giới phía Nam, vốn đã suy yếu sau trận dịch bệnh càn quét. Thay vì dùng lòng nhân từ hay chính nghĩa để chiêu dụ, hắn đã chọn con đường bạo lực, dùng sức mạnh quân sự để nghiền nát mọi sự phản kháng. Những tông môn nhỏ bé, vốn không còn đủ sức lực để chống đỡ, đã nhanh chóng bị thâu tóm, trở thành một phần trong đế chế đang bành trướng của hắn.

Một vị tướng quân cấp dưới, thân hình vạm vỡ nhưng lúc này lại run rẩy như cầy sấy, quỳ một gối trước mặt Mộ Dung Liệt. Giáp trụ của hắn còn vương vãi bụi đường, và trên khuôn mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi cùng sự sợ hãi.

“Bẩm điện hạ,” vị tướng quân lắp bắp, giọng nói khẽ run lên, “tông môn Thất Tinh vẫn ngoan cố chống cự. Chúng cần thêm thời gian để... để suy nghĩ và quy phục.”

Mộ Dung Liệt khẽ hừ lạnh, một tiếng động nhỏ nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân, khiến vị tướng quân rùng mình. Ánh mắt hắn sắc bén như dao găm, quét qua khuôn mặt vị tướng.

“Thời gian?” Mộ Dung Liệt nói, giọng nói hùng hồn, vang dội, đầy uy lực, nhưng ẩn chứa sự tàn nhẫn không thể che giấu. “Thời gian là thứ xa xỉ nhất trong loạn thế này. Kẻ nào không biết thức thời, sẽ bị đào thải. Ngươi nghĩ chúng ta còn bao nhiêu thời gian để chơi trò mèo vờn chuột với một tông môn nhỏ bé, khi mà U Minh Giáo đang rình rập, và những thế lực khác đang lăm le?”

Hắn tiến đến gần vị tướng quân, đôi mắt rực lửa nhìn thẳng vào hắn ta, khiến vị tướng quân phải cúi gằm mặt xuống, không dám đối diện. “Không cần hỏi nữa, cứ theo lệnh mà làm. Không ai có thể ngăn cản bước tiến của ta. Sức mạnh là chân lý duy nhất trong thế giới này. Lòng dân? Chính nghĩa? Chỉ là thứ cản trở, chỉ là vỏ bọc cho những kẻ yếu hèn không dám đối mặt với sự thật.”

Vị tướng quân không dám nói thêm lời nào, chỉ biết cúi đầu dập mạnh xuống đất, lặp lại “Thần tuân lệnh! Điện hạ uy vũ!” Rồi hắn ta nhanh chóng cáo lui, bước chân vội vã như muốn thoát khỏi không khí áp bức trong thư phòng càng nhanh càng tốt.

Mộ Dung Liệt không thèm bận tâm đến sự rời đi của vị tướng. Hắn quay lại bản đồ, ngón tay lại điểm vào những vùng đất mới, ánh mắt đầy tham vọng. *“Những lời khuyên về ‘chính đạo’ và ‘lòng dân’ chỉ là thứ cản trở,”* hắn tự nhủ, nhớ lại những lời ẩn ý mà Thẩm Quân Hành đã từng nói với hắn. *“Thẩm Quân Hành, ngươi đúng là một trí giả, một kẻ dẫn đường tài ba, nhưng ngươi đã quá coi trọng những thứ phù phiếm đó. Sức mạnh mới là chân lý. Chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể thống nhất thiên hạ, mới có thể dẹp yên loạn lạc. Và ta, Mộ Dung Liệt, sẽ là người nắm giữ sức mạnh đó.”*

Hắn phẩy tay, một chiếc giá kiếm từ góc phòng di chuyển đến gần. Mộ Dung Liệt cầm lấy một thanh kiếm lớn, nặng trịch, lưỡi kiếm sáng loáng, chạm khắc hoa văn rồng phượng tinh xảo. Hắn vuốt nhẹ lưỡi kiếm, ánh mắt phản chiếu sự lạnh lẽo của kim loại, của quyền lực mà hắn đang khao khát. Mỗi hành động, mỗi suy nghĩ của hắn đều toát lên sự quyết đoán, không chút do dự, không chút nhân từ. Hắn đã đi một con đường không thể quay đầu, con đường của một đế vương tàn bạo, khao khát quyền lực tuyệt đối. Bóng đêm phủ xuống càng sâu, và những mưu đồ quyền lực càng trở nên rõ nét, sắc lạnh như lưỡi dao vừa được mài sắc. Mộ Dung Liệt, kẻ mà Thẩm Quân Hành từng đặt kỳ vọng, giờ đây đã trở thành một con sói đơn độc, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ thứ gì cản đường hắn.

***

Chạng vạng tối, Lạc Nhật Thành chìm trong một cơn gió lớn, bụi mù mịt cuộn lên từ những con đường đá, luồn lách qua những con hẻm hẹp và những ngôi nhà mái ngói cũ kỹ. Thành phố, với kiến trúc thô mộc, vững chãi, tường thành cao và tháp canh dày đặc, mang một vẻ kiên cố nhưng lại nhuốm màu phong trần. Tiếng hò hét của binh lính tuần tra, tiếng gõ búa của thợ rèn vang vọng từ các xưởng rèn, tiếng mặc cả của thương nhân tại các khu chợ tạm, tiếng nhạc cụ thô ráp từ các tửu quán, tất cả hòa quyện vào tiếng vó ngựa và xe thồ hối hả, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn của sự sống khắc nghiệt. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ, mùi rượu nồng từ các quán rượu, mùi khói từ lò rèn, mùi gia vị từ các quán ăn đường phố, và mùi bụi đất nồng nặc, tất cả quyện vào nhau, đặc quánh trong không khí.

Trên nóc một tòa nhà cao nhất Lạc Nhật Thành, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ như một bức tượng tạc từ băng. Gió lớn táp vào y phục xanh đậm của hắn, khiến tà áo khẽ bay phần phật, nhưng thân hình hắn vẫn bất động, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía chân trời, nơi những cột khói đen đặc đang bốc lên ngùn ngụt. Từ vị trí này, hắn có thể thấy rõ mồn một cảnh tượng kinh hoàng của một ngôi làng biên giới vừa bị tấn công. Những cột khói không ngừng bốc lên, như những ngón tay gầy guộc của tử thần, chỉ về phía Lạc Nhật Thành, mang theo điềm gở.

Dòng người di tản đổ về thành phố ngày càng đông. Họ là những người dân thường may mắn sống sót sau cuộc tấn công tàn bạo, mang theo nỗi sợ hãi tột cùng và những câu chuyện kinh hoàng về U Minh Giáo. Thẩm Quân Hành nghe thấy những tiếng la hét hoảng loạn, những lời than khóc xé lòng, những câu chuyện đứt quãng về sự tàn bạo của chúng.

“Chúng cướp hết, giết sạch! U Minh Giáo ác quỷ!” Một dân thường A, khuôn mặt lem luốc nước mắt và bụi bẩn, gào lên, đôi mắt trống rỗng.

“Thậm chí còn dùng cả thi thể để làm bẫy... Thật tàn độc! Chúng không phải con người!” Một dân thường B khác, run rẩy, ôm chặt đứa con nhỏ vào lòng, giọng nói đầy ám ảnh.

Thẩm Quân Hành nhìn xuống, thấy Lý Thanh Phong, vị tướng quân kiên nghị với khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, đang cố gắng hết sức để trấn an dân chúng. Quân phục của anh ta dính đầy bụi bặm, ánh mắt kiên nghị nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi và bất lực. Anh ta cùng với một nhóm sĩ quan đang cố gắng tổ chức phòng thủ, thiết lập các trạm tiếp nhận người tị nạn, nhưng rõ ràng, lực lượng của anh quá mỏng, không đủ để đối phó với quy mô và sự tàn bạo của những cuộc tấn công này.

“Tập hợp quân lính, tăng cường tuần tra các khu vực lân cận!” Lý Thanh Phong ra lệnh cho một sĩ quan, giọng nói khản đặc vì mệt mỏi, nhưng vẫn đầy quyết tâm. “Chúng ta không thể để chúng tiếp tục hoành hành! Bảo vệ dân chúng là ưu tiên hàng đầu!”

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một hơi thở mang theo sự nặng nề của gánh nặng vận mệnh. Hắn nhận ra, U Minh Giáo đang chơi một trò chơi lớn hơn, không chỉ dừng lại ở việc gây dịch bệnh. Những vụ cướp bóc, thảm sát này không phải là hành động đơn lẻ, mà là những bước đi có hệ thống, nhằm khuấy động cục diện, đẩy Tu Tiên Giới vào sự hỗn loạn tột cùng.

*“Mộ Dung Liệt đang bận tranh giành quyền lực, Chính Đạo thì bị phân tán, yếu kém,”* Thẩm Quân Hành tự nhủ, ánh mắt quét qua khung cảnh hỗn loạn bên dưới. *“U Minh Giáo... đang chờ đợi thời cơ. Chúng muốn tạo ra một thế giới vô pháp, nơi chỉ có bóng tối ngự trị.”*

Nỗi đau khổ của dân chúng, sự bất lực của Lý Thanh Phong, và dã tâm đang bừng cháy của Mộ Dung Liệt, tất cả như một bức tranh bi thảm, khắc sâu vào tâm trí Thẩm Quân Hành. Hắn không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc hoàn toàn, chỉ quan sát và định hướng gián tiếp nữa. Sự can thiệp của hắn, dù có phải trả giá bằng sự phản phệ từ Thiên Đạo, cũng là điều cần thiết.

*“Đã đến lúc phải thay đổi chiến thuật,”* hắn quyết định.

Thẩm Quân Hành rút ra Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm cổ kính bằng ngọc thạch, bề mặt được khắc những phù văn cổ xưa. Ngón tay thon dài của hắn lướt nhẹ trên bề mặt lạnh lẽo của nó, tính toán những “dòng chảy vận mệnh” đang hỗn loạn, cố gắng tìm ra một tia sáng, một lối thoát giữa màn đêm u tối. Hắn cảm thấy một cơn bão lớn đang đến, không chỉ là một cơn bão bình thường, mà là một cơn bão có thể nhấn chìm cả thế giới vào vực thẳm diệt vong.

Đúng lúc đó, một bóng dáng lặng lẽ xuất hiện phía sau Thẩm Quân Hành. Đó là Kiếm Lão, lưng còng, râu tóc bạc phơ, tay chống thanh kiếm cổ kính. Ánh mắt sắc bén của lão, dù đã trải qua bao thăng trầm, vẫn trầm tư nhìn về hướng những cột khói đen, về phía những ngôi làng bị tàn phá. Lão không nói một lời nào, chỉ đứng đó, như một cái cây cổ thụ vững chãi giữa phong ba.

Cả hai, một kẻ dẫn đường thấu thị và một kiếm khách ẩn mình, đều cảm nhận được một cơn bão lớn đang đến. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng đôi khi, chính trong những giờ phút đen tối nhất, những tia hy vọng mới được thắp lên, và những kẻ dẫn đường mới phải bộc lộ bản thân. Thẩm Quân Hành biết rằng, hắn sẽ phải tự mình gieo những hạt mầm hy vọng, tập hợp những đồng minh, để đối phó với mối hiểm họa đang lớn dần. Mộ Dung Liệt đã không còn là quân cờ có thể tin tưởng, và U Minh Giáo, mối đe dọa của chúng, lớn hơn tưởng tượng rất nhiều. Con đường phía trước, dù đầy chông gai và bi kịch, cũng là con đường mà hắn, Thẩm Quân Hành, không thể không bước đi.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.