Màn đêm buông xuống trên Lạc Nhật Thành, nhưng những cột khói đen từ phương xa vẫn không ngừng bốc lên, như những ngón tay gầy guộc của tử thần, chỉ về phía thành phố, mang theo điềm gở. Dòng người di tản vẫn cuồn cuộn đổ về, mang theo nỗi sợ hãi tột cùng và những câu chuyện kinh hoàng về sự tàn bạo của U Minh Giáo. Thẩm Quân Hành, từ một vị trí khuất nẻo trên tường thành, đã chứng kiến tất cả. Hắn đã thấy sự bất lực của Lý Thanh Phong, nghe những lời than khóc xé lòng, và cảm nhận được sự hỗn loạn đang dần nhấn chìm vùng đất này. Cái nhìn trầm tư của Kiếm Lão, người vẫn đứng vững như một cây cổ thụ bên cạnh hắn, càng khắc sâu vào tâm trí Thẩm Quân Hành về mức độ nghiêm trọng của tình hình. Hắn đã quyết định, một quyết định sẽ dẫn hắn can thiệp sâu hơn vào dòng chảy vận mệnh, bất chấp những phản phệ có thể đến từ Thiên Đạo.

Trong một gian phòng riêng biệt tại Vạn Tượng Sơn Trang, một nơi ẩn mình giữa những con phố sầm uất của Lạc Nhật Thành nhưng lại tách biệt khỏi mọi ồn ào thế sự, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng trước một bản đồ lớn trải rộng. Bản đồ này không chỉ ghi lại địa hình, mà còn được đánh dấu bằng những ký hiệu phức tạp, thể hiện dòng chảy của tin tức, tài nguyên, và thậm chí là những “dòng chảy vận mệnh” mà chỉ hắn mới có thể thấu thị. Kiến trúc của căn phòng này vô cùng tinh xảo, từng chi tiết đều toát lên vẻ sang trọng, kín đáo. Những bức tường gỗ quý được chạm khắc tinh xảo, ánh đèn lồng dịu nhẹ hắt lên, tạo nên một không gian vừa trang nghiêm, vừa ấm cúng. Không khí nơi đây mang một mùi hương trầm dịu nhẹ, hòa quyện với mùi trà thơm ngát và mùi giấy mới, tạo cảm giác thanh tịnh, tĩnh tâm. Tiếng nói chuyện thì thầm từ những gian phòng lân cận, tiếng tiền bạc leng keng từ khu giao dịch, tiếng bút lông sột soạt trên giấy, và tiếng bước chân nhẹ nhàng của các Hắc Y Vệ, tất cả đều được lọc qua những bức tường dày, chỉ còn lại âm thanh mơ hồ, không làm xao nhãng sự tập trung của Thẩm Quân Hành.

Hắn khẽ nhấp một ngụm trà Lục Trà Thanh Tâm, vị chát nhẹ lan tỏa nơi đầu lưỡi, giúp tinh thần thêm minh mẫn. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn quét qua những báo cáo mới nhất đang chồng chất trên bàn. Tin tức về dịch bệnh hoành hành, về những vụ cướp bóc, thảm sát của U Minh Giáo, và đặc biệt là những động thái gần đây của Mộ Dung Liệt, đều được hắn phân tích cặn kẽ. Mỗi báo cáo là một mảnh ghép nhỏ trong bức tranh lớn về sự hỗn loạn đang gia tăng. Thẩm Quân Hành biết rõ, U Minh Giáo đang cố ý khuấy động cục diện, đẩy Tu Tiên Giới vào sự hỗn loạn tột cùng để dễ bề thao túng.

“Bão lửa đã nổi… Kẻ muốn dập lửa, hay kẻ muốn khuấy động thêm, đều cần một sân khấu,” Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, mang theo chút suy tư. Hắn không trực tiếp dập lửa, mà hắn tạo ra những kẻ dập lửa, hoặc ít nhất là những kẻ có khả năng làm điều đó. Mộ Dung Liệt chính là quân cờ mà hắn đang định hướng, một quân cờ đầy tham vọng và khả năng, nhưng cũng tiềm ẩn hiểm họa khôn lường. Thẩm Quân Hành đã thấy rõ dã tâm của Mộ Dung Liệt, thấy hắn đang dần đi chệch khỏi quỹ đạo ban đầu mà hắn định ra. Nhưng trong thời khắc cấp bách này, hắn vẫn cần đến sự quyết đoán và tài năng quân sự của Mộ Dung Liệt để trấn an lòng dân, để tạo ra một điểm tựa tạm thời cho Chính Đạo đang suy yếu.

Ngón tay thon dài của Thẩm Quân Hành khẽ gõ nhịp lên bản đồ, dừng lại ở một địa điểm được đánh dấu là Thanh Thủy Trấn, một ngôi làng nhỏ nằm ở vùng biên giới, đang phải chịu đựng sự tàn phá của một nhóm cướp địa phương, được giật dây bởi U Minh Giáo. “Thanh Thủy Trấn, nơi này sẽ là một sân khấu tốt,” hắn thầm nghĩ. Hắn đang cẩn trọng điều chỉnh “dòng chảy vận mệnh”, không phải để Mộ Dung Liệt trở thành một anh hùng thực sự, mà để hắn có cơ hội tỏa sáng, phô diễn tài năng, từ đó thu hút nhân tâm và tập hợp lực lượng. Đây là một bước đi mạo hiểm, bởi việc nâng đỡ một kẻ có dã tâm như Mộ Dung Liệt giống như chơi với lửa, có thể đốt cháy chính mình. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và để chống lại một mối hiểm họa lớn hơn, hắn phải chấp nhận những rủi ro này.

Một Hắc Y Vệ, thân hình cao lớn, y phục đen tuyền, gương mặt ẩn dưới lớp mặt nạ, lặng lẽ xuất hiện từ bóng tối. Hắn không phát ra chút âm thanh nào, chỉ đứng đó, chờ đợi mệnh lệnh. Thẩm Quân Hành nhìn y, ánh mắt lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, rồi khẽ gật đầu, ra hiệu cho y đến gần.

“Ngươi hãy truyền lệnh này đến Lạc Nhật Thành,” Thẩm Quân Hành nói, giọng trầm thấp, “Báo cho Mộ Dung Liệt biết, có một nhóm cướp tự xưng là ‘Huyết Đao Bang’ đang hoành hành tại Thanh Thủy Trấn. Chúng lợi dụng dịch bệnh để cướp bóc, giết người, gây ra cảnh tượng bi thảm. Ngoài ra, hãy khéo léo tiết lộ thông tin về một kho lương thực bí mật của U Minh Giáo được giấu ở gần đó, nơi chúng tập kết để cung cấp cho các nhóm cướp nhỏ lẻ. Đây sẽ là một cơ hội tốt để Mộ Dung Liệt thể hiện lòng dũng cảm và tài năng quân sự, trấn an lòng dân, và thu được lương thực cứu trợ.”

Hắc Y Vệ khẽ cúi đầu, không nói một lời, rồi lại lặng lẽ rút lui vào bóng tối, biến mất như một làn khói. Thẩm Quân Hành nhìn theo, trong lòng không khỏi thở dài. Hắn biết, Mộ Dung Liệt sẽ không bỏ qua cơ hội này. Hắn sẽ tận dụng nó một cách triệt để, không chỉ để dẹp loạn, mà còn để củng cố quyền lực và danh tiếng của mình. “Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát,” hắn thầm nhủ. Hắn đang đặt Mộ Dung Liệt lên bàn cờ, để hắn tự mình đi những nước cờ mà hắn đã sắp đặt sẵn. Nhưng liệu Mộ Dung Liệt có trở thành một con át chủ bài, hay chỉ là một quân cờ phản bội, đó vẫn là một ẩn số mà Thẩm Quân Hành phải liên tục quan sát và điều chỉnh. Hắn cảm thấy một cơn bão lớn đang đến, không chỉ là một cơn bão bình thường, mà là một cơn bão có thể nhấn chìm cả thế giới vào vực thẳm diệt vong. Và hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, để tìm ra lối thoát cho thế giới này. Hắn lại rút ra Thiên Cơ Bàn, ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt lạnh lẽo của nó, tính toán những “dòng chảy vận mệnh” đang hỗn loạn, cố gắng tìm ra một tia sáng, một lối thoát giữa màn đêm u tối.

***

Vài ngày sau, Thanh Thủy Trấn chìm trong một bầu không khí u ám và tang tóc. Gió lạnh rít qua những mái nhà xiêu vẹo, mang theo mùi khói từ những ngôi nhà bị đốt cháy và mùi máu tanh nồng nặc. Mặt trời chiều tà bị mây đen che khuất, khiến cảnh vật càng thêm phần tiêu điều. Nhà cửa bằng gỗ và gạch ngói đơn giản, san sát nhau, nay nhiều nơi đã đổ nát, tan hoang. Cây cầu đá cổ kính bắc qua con sông nhỏ, từng là biểu tượng của sự yên bình, giờ đây phủ đầy xác chết và đổ máu.

Tiếng la hét hoảng loạn của dân chúng, tiếng khóc than xé lòng của những người mất người thân, tiếng kiếm khí va chạm dữ dội, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng chết chóc. Nhóm cướp của Tôn Lão Tam, được biết đến với biệt danh “Huyết Đao Bang”, đang hoành hành khắp nơi. Chúng lợi dụng tình hình dịch bệnh và sự yếu kém của chính quyền địa phương để cướp bóc, giết người, và gieo rắc kinh hoàng. Tôn Lão Tam, với khuôn mặt dữ tợn, xăm trổ chi chít, áo choàng đỏ máu, tay cầm con dao găm dính máu, điên cuồng ra lệnh cho thuộc hạ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, cuồng tín, miệng không ngừng lảm nhảm những lời lẽ ca tụng “Giáo Chủ” của U Minh Giáo.

“Cướp hết! Giết sạch! Vinh quang thuộc về Giáo Chủ!” Tôn Lão Tam gào thét, giọng khàn đặc, thúc giục đám cướp đang điên cuồng cướp bóc và hãm hại dân lành. Một gia đình nhỏ, gồm một người cha, người mẹ và đứa con trai gầy gò tên Tiểu Bảo, đang cố gắng chạy trốn. Người cha bị chém gục, người mẹ ôm chặt Tiểu Bảo, nước mắt giàn giụa.

“Đồ tà ma ngoại đạo, xem đao của lão tử đây!” Một tiếng quát lớn vang lên. Giang Hồ Tử, với bộ râu quai nón rậm rạp, y phục giản dị, lưng đeo thanh đại đao to bản, ánh mắt cương trực, lao vào đám cướp như một cơn lốc. Ông đã cố gắng hết sức để bảo vệ dân làng, một mình chống lại hàng chục tên cướp. Nhưng sức lực của một người có hạn, ông dần bị bao vây.

Đúng lúc nguy cấp nhất, một đội quân hùng hậu, với quân kỳ phấp phới, bất ngờ xuất hiện từ phía con đường chính. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng hô hào vang dội, tạo thành một làn sóng xung kích mạnh mẽ. Mộ Dung Liệt, trong bộ giáp trụ màu đỏ thẫm, cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền, dẫn đầu đội quân. Gương mặt hắn góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, toát lên khí chất đế vương hùng cường. Hắn không nói một lời, chỉ vung tay ra hiệu, và đội quân lập tức lao vào trận chiến.

Trận chiến diễn ra chóng vánh và tàn khốc. Quân đội của Mộ Dung Liệt được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, khác hẳn với đám cướp ô hợp của Tôn Lão Tam. Kiếm khí như cầu vồng, đao quang như điện chớp, máu tươi bắn tung tóe. Mộ Dung Liệt tự mình xông pha trận mạc, mỗi nhát kiếm của hắn đều mang theo uy lực khủng khiếp, chém gục từng tên cướp một cách tàn nhẫn. Hắn không ngần ngại dùng những thủ đoạn mạnh bạo nhất để dẹp yên cướp bóc, không cho bất kỳ tên cướp nào có cơ hội chạy thoát.

Tôn Lão Tam, kẻ vừa gào thét hung hăng, giờ đây đã hoàn toàn hoảng loạn. Hắn nhìn đồng bọn bị tàn sát như những con thú, đôi mắt hắn tràn ngập sự sợ hãi. “Giáo Chủ… cứu ta!” hắn gào lên trong tuyệt vọng, cố gắng bỏ chạy. Nhưng Mộ Dung Liệt không cho hắn cơ hội. Một luồng kiếm khí lạnh lẽo vụt qua. Mộ Dung Liệt vung kiếm, thủ cấp của Tôn Lão Tam bay lên không trung, đôi mắt vẫn còn mở trừng trừng, tràn đầy sự kinh hoàng.

“Kẻ nào dám gây rối loạn nơi ta đặt chân, đều phải trả giá!” Mộ Dung Liệt tuyên bố, giọng nói hùng hồn, vang dội khắp chiến trường, đầy uy lực và sự tự tin. Tiếng thét của hắn khiến đám cướp còn lại rụng rời, nhanh chóng bị quân lính của hắn áp chế hoàn toàn.

Lý Thanh Phong, vị tướng quân kiên nghị với khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, đứng từ phía sau quan sát toàn bộ trận chiến. Quân phục của anh ta dính đầy bụi bặm, ánh mắt kiên nghị nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi và bất an. Anh ta đã từng đối mặt với sự tàn bạo của U Minh Giáo, nhưng cách Mộ Dung Liệt xử lý đám cướp vẫn khiến anh ta rùng mình. “Tài năng không thể phủ nhận, nhưng thủ đoạn…” Lý Thanh Phong thì thầm, một cảm giác bất an len lỏi trong lòng. M�� Dung Liệt quả thực có tài năng quân sự xuất chúng, nhưng sự tàn nhẫn và thủ đoạn của hắn lại khiến anh ta cảm thấy khó chấp nhận.

Giang Hồ Tử, sau khi được một vài binh lính hỗ trợ đánh bại đám cướp bao vây mình, cũng chứng kiến cảnh Mộ Dung Liệt ra tay. Ông chống thanh đại đao xuống đất, thở hổn hển. “Hừ, mạnh thì mạnh thật, nhưng liệu có phải là người tốt?” Ông lầm bầm, trong lòng không khỏi hoài nghi. Ông đã chiến đấu để bảo vệ dân lành, nhưng cách Mộ Dung Liệt chiến đấu lại quá mức tàn bạo, khiến ông cảm thấy một sự lạnh lẽo khó tả.

Sau trận chiến, Mộ Dung Liệt không nghỉ ngơi. Hắn lập tức ra lệnh cho quân lính phân phát lương thực và thuốc men đã được thu giữ từ kho bí mật của U Minh Giáo (mà Thẩm Quân Hành đã khéo léo “tiết lộ”). Những bao gạo trắng, những vò thuốc men quý giá được đưa ra, khiến những người dân đói khát và bệnh tật không khỏi xúc động. Hắn còn đích thân đến từng gia đình, trấn an dân chúng bằng những lời hứa hẹn hùng hồn, đầy thuyết phục.

“Các vị yên tâm, có ta ở đây, Thanh Thủy Trấn sẽ được bình an. Kẻ nào dám gây rối, ta sẽ không dung tha!” Mộ Dung Liệt tuyên bố, giọng nói vang dội, đầy khí phách. Hắn đã giành được chiến thắng quân sự, và giờ đây, hắn đang giành lấy trái tim của dân chúng. Ánh mắt của hắn, dù vẫn sắc bén, nhưng lại ẩn chứa một tia ấm áp giả tạo, một nụ cười khó đoán. Hắn biết cách làm thế nào để thu phục lòng người, để biến sự sợ hãi thành lòng trung thành. Cảnh tượng này, một lần nữa, củng cố nhận định của Thẩm Quân Hành về Mộ Dung Liệt: một kẻ thông minh, tài năng, nhưng cũng đầy tham vọng và thủ đoạn. Hắn sẽ là một quân cờ lợi hại, nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

***

Đêm khuya, sương đêm lạnh lẽo bao trùm Thanh Thủy Trấn, khiến không khí càng thêm ẩm ướt và giá buốt. Nhưng trong một khu trại tạm bợ được dựng lên ở rìa trấn, ánh lửa bập bùng và mùi thảo dược nồng nặc lại mang đến một cảm giác ấm áp và hy vọng. Đây là khu trại chữa bệnh, nơi những người bị thương và bệnh tật sau trận cướp và dịch bệnh đang được chăm sóc. Tiếng rên rỉ yếu ớt từ những người bệnh, tiếng ho khan, và tiếng thì thầm an ủi của các y sư, y tá, tạo nên một bản hòa âm đầy bi thương nhưng cũng tràn đầy lòng nhân ái.

Mộc Thanh Liên, trong bộ y phục xanh biếc, dung mạo thanh tú, cử chỉ điềm đạm, đang tận tình cứu chữa cho từng bệnh nhân. Nàng không màng mệt mỏi, đôi mắt hiền hòa nhưng kiên định, toát lên một vẻ đẹp dịu dàng nhưng đầy nghị lực. Mái tóc đen dài của nàng được búi gọn gàng, vài sợi tóc mai lòa xòa trên trán, thấm đẫm mồ hôi. Nàng tỉ mỉ băng bó vết thương cho một cậu bé gầy gò tên Tiểu Bảo, đứa trẻ đã mất cha mẹ trong cuộc cướp phá. Tiểu Bảo co rúm người vì đau đớn và sợ hãi, đôi mắt toát lên vẻ hoảng loạn.

“Đừng sợ, Tiểu Bảo. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.” Mộc Thanh Liên nói, giọng nói nhẹ nhàng như suối chảy, bàn tay nàng khẽ siết lấy tay cậu bé, truyền đi hơi ấm và sự sống. “Mạng người là quý nhất, không thể tùy tiện bỏ qua. Cứu được một người là cứu được một thế giới.” Nàng lặp lại câu nói quen thuộc của mình, như một lời tự nhủ, một lời thề nguyện. Đối với nàng, mỗi sinh mạng đều quý giá, và nàng sẽ làm tất cả để bảo vệ chúng.

Giang Hồ Tử, sau khi giúp đỡ dọn dẹp chiến trường và trấn an dân làng, đứng gác bên ngoài khu trại. Ông quan sát Mộc Thanh Liên làm việc, trong lòng không khỏi thầm cảm phục. Vị tông chủ trẻ tuổi này không chỉ có y thuật tinh diệu, mà còn có một tấm lòng từ bi hiếm có. “Mộc Tông chủ, nàng đừng quá sức,” ông khẽ nói, giọng có chút lo lắng. Ông biết nàng đã làm việc không ngừng nghỉ kể từ khi đặt chân đến Thanh Thủy Trấn.

Đúng lúc đó, một bóng dáng cao lớn xuất hiện ở cửa trại. Đó là Mộ Dung Liệt. Hắn đã thay bộ giáp trụ dính máu bằng một bộ trường bào đơn giản hơn, nhưng khí chất uy mãnh của hắn vẫn không hề suy giảm. Hắn quan sát Mộc Thanh Liên với vẻ mặt khó đoán. Một nụ cười xã giao nở trên môi hắn, nhưng ánh mắt hắn lại ẩn chứa sự tính toán. Hắn biết danh tiếng của Mộc Thanh Liên là “Y Tiên”, biết nàng được dân chúng kính trọng và yêu mến. Sự hiện diện của nàng ở đây sẽ giúp hắn củng cố lòng dân, biến nơi đây thành một điểm tựa vững chắc cho quyền lực của hắn.

“Mộc Tông chủ quả nhiên danh bất hư truyền,” Mộ Dung Liệt nói, giọng nói trầm ấm, đầy vẻ ngưỡng mộ. “Hy vọng nàng sẽ giúp ta ổn định lòng dân, trấn an những người bị thương. Sự hiện diện của nàng chính là niềm hy vọng lớn nhất của bá tánh.” Hắn không hề đề cập đến sự mệt mỏi của nàng, chỉ tập trung vào lợi ích mà nàng có thể mang lại.

Mộc Thanh Liên ngẩng đầu nhìn Mộ Dung Liệt, đôi mắt hiền hòa của nàng lướt qua vẻ tính toán ẩn sâu trong ánh mắt hắn. Nàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, rồi lại tiếp tục công việc của mình. Nàng không quan tâm đến những lời khen ngợi hay những mưu đồ quyền lực, nàng chỉ quan tâm đến những sinh mạng đang nằm trong tay mình.

Mộ Dung Liệt không ở lại lâu. Sau khi để lại vài lời xã giao, hắn quay lưng rời đi, ánh mắt vẫn ẩn chứa sự tính toán. Hắn đã thấy những gì cần thấy, và hắn đã có được những gì cần có. Hắn sẽ sử dụng Mộc Thanh Liên như một ngọn cờ nhân ái, để che đậy những thủ đoạn tàn nhẫn của mình.

Từ một nơi xa xôi, qua một pháp khí truyền tin được khéo léo đặt trong khu trại, Thẩm Quân Hành quan sát tất cả. Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng. Hắn đã thấy Mộ Dung Liệt phô diễn tài năng quân sự, thấy hắn thu phục lòng người một cách khéo léo. Hắn cũng đã thấy Mộc Thanh Liên, vị tông chủ từ bi, đang trở thành một ngọn đèn soi sáng trong đêm tối. “Mộ Dung Liệt là lưỡi kiếm, Mộc Thanh Liên là trái tim,” Thẩm Quân Hành thầm nhủ. Hắn biết, sự trỗi dậy nhanh chóng của Mộ Dung Liệt sẽ khiến hắn trở nên tự phụ và khó kiểm soát, dẫn đến sự phản bội sau này. Nhưng hiện tại, hắn vẫn là một công cụ hữu hiệu. Còn Mộc Thanh Liên, nàng sẽ là một đồng minh quan trọng của Chính Đạo, một đối trọng với sự tàn nhẫn của các thế lực khác, và là một trong những “ngọn cờ” mà Thẩm Quân Hành muốn tập hợp.

Những hành động gây rối của U Minh Giáo, từ dịch bệnh đến cướp bóc, chỉ là khởi đầu. Thẩm Quân Hành thấu thị được rằng, chúng đang chuẩn bị cho một âm mưu lớn hơn, một âm mưu có thể nhấn chìm cả Tu Tiên Giới. Để đối phó với mối hiểm họa này, Chính Đạo cần phải đoàn kết. Và để đoàn kết, cần có những người dẫn dắt, những người thắp lên hy vọng. Hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ phải can thiệp sâu hơn vào các sự kiện để kiểm soát cục diện và định hướng các nhân vật chủ chốt. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Con đường phía trước, dù đầy chông gai và bi kịch, cũng là con đường mà hắn, Thẩm Quân Hành, không thể không bước đi.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.