Lạc Nhật Thành, đúng như tên gọi của nó, chìm trong ánh nắng chói chang như thiêu đốt. Dù đã qua giữa trưa, khí nóng vẫn hầm hập bốc lên từ mặt đất khô cằn, quyện với từng đợt gió bụi cuộn lên từ sa mạc biên ải, vẽ nên một bức tranh khắc nghiệt nhưng đầy sức sống. Kiến trúc nơi đây thô mộc, vững chãi với những bức tường thành cao vút, sừng sững như một con rồng đất đang cuộn mình, và những tháp canh dày đặc như mắt rồng, bất khả xâm phạm. Các tòa nhà phần lớn được xây từ đá và gỗ cứng, có phần cũ kỹ, nhuốm màu thời gian nhưng lại toát lên vẻ kiên cố đến lạ thường, như thể chúng đã chứng kiến bao thăng trầm của vùng biên ải này.

Trong không gian ấy, âm thanh không ngừng dội vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào, sôi động đặc trưng của một thành phố quân sự. Tiếng hò hét của binh lính trên tường thành vang vọng như sấm rền, tiếng gõ búa đinh tai nhức óc từ các lò rèn rộn ràng như trống trận, tiếng mặc cả ồn ào của thương nhân ở chợ như một khúc ca vô tận của sự sống, tiếng nhạc cụ thô ráp từ các tửu quán như mời gọi những linh hồn lạc bước, và tiếng vó ngựa, xe thồ rầm rập trên đường phố như nhịp đập không ngừng của một trái tim khổng lồ. Mùi mồ hôi của binh lính lẫn trong gió, mùi kim loại gỉ phảng phất từ những thanh kiếm, mùi rượu nồng nặc từ các quán rượu như mời gọi những tâm hồn cô đơn, mùi khói từ lò rèn như những hơi thở của một sinh vật khổng lồ, mùi gia vị từ các quán ăn đường phố như lời mời gọi của sự sống, và mùi bụi đất đặc trưng của vùng biên ải, tất cả quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác phiêu lưu và nguy hiểm luôn hiện hữu.

Trong đại trướng quân sự lớn nhất, được dựng tạm bợ nhưng vững chãi ngay trung tâm Lạc Nhật Thành, không khí càng thêm phần căng thẳng và sôi sục. Mộ Dung Liệt, thân hình uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp trường bào màu đỏ thẫm, đang đứng sừng sững trước tấm bản đồ chiến sự khổng lồ được trải rộng trên bàn. Gương mặt hắn góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, như thể có thể xuyên thủng cả bản đồ mà nhìn thấu những ngọn núi, con sông xa xôi. Khí chất đế vương hùng cường toát ra từ mỗi cử chỉ, mỗi ánh mắt, gần như lấn át cả không gian rộng lớn của quân trướng. Hắn vung thanh kiếm lớn vẫn đeo bên hông, chỉ thẳng vào một điểm trên bản đồ, giọng nói hùng hồn, vang dội như tiếng chuông đồng, đầy uy lực và sự tự tin:

"Thiên mệnh đã định! Cơ duyên đã tới! Các ngươi xem đây, bản đồ này, những vùng đất này, tất cả sẽ thuộc về ta! Huyết lộ đế vương đã mở ra trước mắt! U Minh Giáo... chúng tưởng có thể tung hoành sao? Không! Vận may đã hết!"

Các tướng lĩnh đứng phía dưới, vẻ mặt mỗi người một khác. Người thì hưng phấn, người thì nghi hoặc, nhưng tất cả đều cúi đầu lắng nghe. Trong số đó, Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, cùng vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị nhưng ẩn chứa chút lo lắng, bước lên một bước, cung kính tâu:

"Khải bẩm tướng quân, kế hoạch này... có phần mạo hiểm. Các vùng biên giới của U Minh Giáo tuy có vẻ yếu, nhưng chúng ta cần cẩn trọng. Binh lực của chúng ta tuy tinh nhuệ, nhưng chưa từng giao chiến trên địa hình đó. Lại thêm việc kho linh thạch của chúng... liệu có phải là một cái bẫy?"

Mộ Dung Liệt nghe vậy, đôi mắt rực lửa quét qua Lý Thanh Phong, nhưng không hề có ý trách phạt. Hắn cười lớn, tiếng cười vang dội khắp quân trướng, át cả tiếng ồn ào bên ngoài, như thể đang chế giễu sự cẩn trọng đó.

"Mạo hiểm ư? Lý Thanh Phong, ngươi đã đi theo ta lâu như vậy, lẽ nào không thấy thiên ý đang hướng về ta sao? Ta có thiên cơ tương trợ, có thần binh trong tay, lại có tin tức tình báo chính xác đến vậy về điểm yếu của chúng. Đây không phải mạo hiểm, đây là thời cơ! Một cơ hội ngàn vàng để chúng ta cướp đoạt kho báu, cắt đứt nguồn tiếp tế của U Minh Giáo, và mở đường cho đại nghiệp thống nhất!"

Hắn lại vung tay, chỉ vào một tuyến đường vận chuyển được đánh dấu bằng mực đỏ trên bản đồ, rồi đến vị trí kho linh thạch.

"Đây là huyết mạch của U Minh Giáo! Một khi chúng ta cắt đứt nó, chúng sẽ suy yếu, sẽ tan rã! Ta đã xem xét kỹ lưỡng, đã chuẩn bị từ lâu. Ba ngày sau, toàn quân xuất phát! Ta sẽ dẫn đầu, đánh thẳng vào tuyến vận chuyển linh thạch của U Minh Giáo, cướp đoạt kho báu của chúng, và tiêu diệt những kẻ phản loạn! Ta muốn các ngươi chuẩn bị lương thảo, khí giới đầy đủ, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Lệnh cho Tiên Phong doanh của Hắc Hổ tướng quân đi trước dọn đường, Trung Quân do ta đích thân chỉ huy, Hậu Quân do Lý Thanh Phong ngươi phụ trách, đảm bảo mọi thứ thông suốt."

Giọng nói của hắn hùng hồn, vang dội, đầy uy lực và sự tự tin, như một tiếng sét đánh thẳng vào lòng mỗi binh sĩ, mỗi tướng lĩnh. Các tướng lĩnh khác, dù trong lòng còn chút nghi hoặc về nguồn gốc của thông tin tình báo "trời ban" này, nhưng trước khí thế hừng hực của Mộ Dung Liệt, không ai dám lên tiếng phản đối. Họ cúi đầu tuân lệnh, dập đầu vang dội: "Mạt tướng tuân lệnh tướng quân!"

Lý Thanh Phong cũng không ngoại lệ. Dù lòng còn nặng trĩu lo âu, nhưng trước quân lệnh như sơn, hắn không thể làm gì khác. Hắn là một quân nhân trung thành, chỉ biết tuân phục mệnh lệnh của chủ tướng. "Quân lệnh như sơn, tướng quân nói, mạt tướng làm!" Hắn đáp lời, giọng nói chắc nịch, rồi cùng các tướng sĩ khác bắt đầu triển khai các công tác chuẩn bị cho một chiến dịch quân sự lớn, một cuộc chinh phạt cuồng vọng của Mộ Dung Liệt.

Mộ Dung Liệt vung tay ra hiệu cho các tướng sĩ rời đi. Khi chỉ còn lại một mình, hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, một nụ cười đắc thắng nở trên môi. Hắn tin rằng, đây chính là bước ngoặt, là cơ hội để hắn củng cố quyền lực, mở rộng lãnh thổ, và từng bước hiện thực hóa giấc mộng đế vương của mình. Hắn không hề hay biết rằng, những 'cơ duyên' này, những 'thiên mệnh' này, đều là do một bàn tay vô hình sắp đặt, một kẻ dẫn đường không muốn đứng trên đỉnh, nhưng lại đang lặng lẽ điều khiển mọi bước đi của hắn. Hắn chìm đắm trong ảo tưởng về vận mệnh do mình nắm giữ, mà không hề hay biết, thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, và mọi con đường đều mang dấu tay của kẻ khác.

***

Trong một căn phòng yên tĩnh trên lầu cao của Khách Điếm Long Môn, nơi chỉ cách Lạc Nhật Thành vài trăm dặm, chiều tà buông xuống, nhuộm vàng cả không gian. Ánh nắng không còn gay gắt như ở Lạc Nhật Thành, mà trở nên ấm áp, dịu nhẹ, xuyên qua khung cửa sổ bằng gỗ, vẽ nên những vệt sáng dài trên sàn nhà. Gió nhẹ lướt qua, mang theo hương thơm thoang thoảng của thảo mộc từ những ngọn núi xa xôi, hòa cùng mùi rượu và thức ăn từ sảnh dưới vọng lên, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt nhưng không kém phần an yên.

Thẩm Quân Hành ngồi bên cửa sổ, dáng vẻ thư sinh thanh tú, y phục màu xanh đậm đơn giản nhưng tinh tế, gần như hòa lẫn vào bóng chiều. Làn da hắn trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, và mái tóc đen dài được buộc gọn gàng sau gáy, tôn lên chiếc cổ thon dài. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, lúc này đang lơ đãng nhìn về phía Lạc Nhật Thành xa xôi, nơi khói bụi và tiếng ồn vẫn còn vương vấn trong không khí.

Trên bàn đá cẩm thạch đặt cạnh hắn là Thiên Cơ Bàn, một bảo vật cổ xưa tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Những đường vân trên mặt bàn như những dòng sông chảy, những ngôi sao lấp lánh như những hạt bụi vàng, phản chiếu những biến động vận mệnh, những sợi tơ chằng chịt của nhân quả đang đan xen vào nhau. Thỉnh thoảng, một tia sáng yếu ớt lại lóe lên trên bề mặt Thiên Cơ Bàn, như một hơi thở nhẹ nhàng của Thiên Đạo, báo hiệu những đổi thay dù nhỏ nhất.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả gánh nặng của sự cô độc và trách nhiệm. Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, pha chút ưu tư:

"Tham vọng... luôn là ngọn lửa thiêu đốt mạnh nhất. Mộ Dung Liệt đã nắm được 'cơ duyên' ta ban, nhưng liệu có giữ được lý trí của mình? Hắn nhìn thấy một con đường trải đầy vinh quang, nhưng lại không thấy những vực thẳm ẩn mình dưới lớp bụi vàng."

Hắn biết rõ Mộ Dung Liệt là một quân cờ nguy hiểm, một con dao hai lưỡi có thể phản phệ bất cứ lúc nào. Nhưng trong cục diện hỗn loạn hiện tại, khi U Minh Giáo đang trỗi dậy như một cơn đại hồng thủy, thì những kẻ như Mộ Dung Liệt lại là thứ cần thiết. Hắn cần một kẻ đủ tàn nhẫn, đủ tham vọng để tập hợp lực lượng, tạo ra đối trọng. Dù phải trả giá bằng sự tha hóa của một cá nhân, hoặc thậm chí là sự phản bội trong tương lai, nhưng đó là cái giá mà Thẩm Quân Hành phải chấp nhận để ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong.

Ánh mắt hắn chợt lóe lên một tia sáng trí tuệ sắc bén, Thiên Cơ Bàn trên bàn cũng đột ngột phát ra một luồng sáng mạnh hơn, rồi nhanh chóng dịu đi. Thẩm Quân Hành khẽ chạm tay vào Thiên Cơ Bàn, như thể đang điều chỉnh một sợi dây tơ vô hình trong tấm lưới vận mệnh khổng lồ.

"Một chút điều chỉnh nhỏ, để con đường này càng thêm vững chắc... nhưng cũng là bước đệm cho sự phản phệ sau này." Hắn thầm thì, giọng nói chứa đựng sự chua xót. Hắn đang giúp Mộ Dung Liệt giành lấy chiến thắng, nhưng đồng thời cũng gieo mầm cho sự tự phụ và kiêu ngạo của hắn, khiến hắn tin vào cái gọi là 'thiên mệnh' của mình, để rồi sau này, khi thời điểm thích hợp, hắn sẽ tự mình bước vào cái bẫy mà hắn đã tự tay xây dựng. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và Thẩm Quân Hành chính là kẻ đã nắm giữ cả hai trong lòng bàn tay.

Hắn với tay lấy một mảnh giấy nhỏ, bút mực đã được đặt sẵn. Ngón tay thon dài, uyển chuyển, viết vài dòng chữ lên đó, nét chữ thanh thoát nhưng ẩn chứa sức mạnh của trí tuệ. Đó không phải là một lời tiên tri, mà là một lời gợi ý, một sự bổ sung nhỏ cho kế hoạch mà Mộ Dung Liệt đang thực hiện. Hắn gấp mảnh giấy lại cẩn thận, niêm phong bằng một con dấu đặc biệt. Rồi hắn mở cửa sổ, gọi khẽ một tiếng. Một con chim ưng nhỏ, lông màu xám tro, lặng lẽ bay vào, đậu trên vai hắn. Đây là loài chim đưa tin đặc biệt, không thuộc bất kỳ thế lực nào, chỉ trung thành với Thẩm Quân Hành. Hắn buộc mảnh giấy vào chân chim, khẽ vuốt ve đầu nó.

"Đi đi. Mang tin này đến đúng nơi cần đến."

Con chim ưng khẽ kêu một tiếng, rồi vỗ cánh bay vút vào màn đêm đang buông xuống, biến mất trong không gian bao la. Ánh mắt Thẩm Quân Hành dõi theo bóng chim cho đến khi nó chỉ còn là một chấm nhỏ, rồi hắn lại nhìn về phía Lạc Nhật Thành, nơi ngọn lửa tham vọng của Mộ Dung Liệt đang bùng cháy dữ dội. Trong ánh đèn lồng leo lét của căn phòng, gương mặt hắn ẩn chứa sự cô độc tột cùng, một sự cô độc của kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, kẻ phải thao túng vận mệnh người khác, biết trước bi kịch nhưng không thể thay đổi, chỉ có thể uốn nắn theo một con đường mà hắn tin là đúng đắn nhất. Hắn là một quân sư bí ẩn, một trí giả hậu trường, lặng lẽ dẫn dắt các thế lực, các cá nhân tới những mục tiêu mà hắn định sẵn, không phải vì danh lợi cá nhân, mà vì một lý tưởng cao cả hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong.

***

Sáng sớm tại Thanh Thủy Trấn, bầu trời trong xanh không một gợn mây, gió nhẹ lướt qua mang theo hơi sương mát lành, cùng mùi lúa mới và sông nước, tạo nên một bầu không khí yên bình, tĩnh lặng. Thanh Thủy Trấn vẫn mang hơi thở của cuộc sống nông thôn, với những ngôi nhà bằng gỗ và gạch ngói đơn giản, san sát nhau, nép mình bên dòng sông hiền hòa. Tiếng gà gáy vang vọng từ xa, tiếng trẻ con chơi đùa ngoài sân, tiếng nước sông chảy róc rách dưới cây cầu đá cổ kính, tiếng rao hàng của tiểu thương ở chợ nhỏ, tất cả hòa vào nhau, tạo nên một bức tranh thanh bình đến nao lòng. Mùi khói bếp thoảng nhẹ trong không khí, báo hiệu một ngày mới đang bắt đầu.

Trong một Y Quán nhỏ nhưng sạch sẽ, ngăn nắp, ánh sáng ban mai chiếu qua khung cửa sổ, làm nổi bật vẻ thanh khiết của Mộc Thanh Liên. Nàng, trong bộ y phục xanh biếc, dung mạo thanh tú, cử chỉ điềm đạm, đang miệt mài xem mạch cho một cụ già tóc bạc phơ. Đôi mắt nàng hiền hòa, nhưng ẩn chứa sự kiên cường và lòng từ bi sâu sắc. Từng động tác của nàng đều nhẹ nhàng, cẩn trọng, như thể nàng đang nâng niu một báu vật vô giá.

Cạnh đó, Thị Nữ Linh, với bộ y phục gọn gàng, khuôn mặt xinh xắn nhưng phảng phất vẻ lo lắng, đang cẩn thận sắp xếp các loại thảo dược khô vào từng ngăn tủ gỗ. Nàng là người phụ trách việc quản lý Y Quán, đồng thời cũng là tai mắt của Mộc Thanh Liên, thường xuyên mang về những tin tức từ bên ngoài.

Khi Mộc Thanh Liên kết thúc việc khám bệnh cho cụ già, dặn dò vài lời rồi tiễn cụ ra về, Thị Nữ Linh liền bước tới, giọng nói có chút gấp gáp:

"Tông chủ, đã có tin tức mới từ Lạc Nhật Thành. Mộ Dung Liệt đang chuẩn bị cho một cuộc chinh phạt cực lớn. Binh mã của hắn... gần như đã lấp kín cả thành. Người dân nơi đó vừa sợ hãi, vừa hi vọng vào chiến thắng, nhưng cũng lo lắng cho số phận của mình." Nàng cẩn trọng đặt một phong thư tình báo lên bàn của Mộc Thanh Liên.

Mộc Thanh Liên khẽ nhíu mày, nhận lấy phong thư rồi mở ra đọc. Từng dòng chữ hiện lên, vẽ nên một viễn cảnh chiến tranh đang cận kề. Nàng khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo nỗi lo lắng sâu sắc cho sinh linh.

"Chinh phạt... Hắn muốn mở rộng quyền lực. Nhưng liệu có ai đo lường được cái giá phải trả cho sự mở rộng đó không? Lại là chiến tranh, lại là thương vong... Mạng người là quý nhất, không thể tùy tiện bỏ qua. Một khi chiến tranh bùng nổ, sẽ có bao nhiêu gia đình tan nát, bao nhiêu sinh linh đổ máu?"

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi cuộc sống bình yên của Thanh Thủy Trấn đang diễn ra, nơi trẻ con đang nô đùa, chợ búa đang tấp nập. Sự bình yên ấy mong manh đến nhường nào, nàng biết rõ hơn ai hết.

Thị Nữ Linh tiếp lời, giọng nàng càng thêm phần lo lắng: "Tiểu nữ còn nghe nói, các hoạt động của U Minh Giáo cũng tăng lên đáng kể ở vùng núi phía Bắc. Nhiều thôn làng bị tấn công, những lời đồn đại về tà thuật lan truyền khắp nơi, gieo rắc nỗi sợ hãi và bệnh tật. E rằng..."

Mộc Thanh Liên gật đầu, ánh mắt nàng đượm buồn. "U Minh Giáo... bọn chúng không bao giờ dừng lại. Chúng gieo rắc hỗn loạn, bệnh tật, và Mộ Dung Liệt lại muốn dùng chiến tranh để đối phó. Đây chẳng phải là đổ thêm dầu vào lửa sao? Càng đánh, dân chúng càng khổ. Chúng ta phải làm gì đó, Linh Nhi. Phải làm gì đó để cứu vãn tình thế này."

Nàng siết chặt phong thư trong tay, vẻ mặt đầy kiên cường, nhưng ẩn chứa sự bất lực trước làn sóng chiến tranh sắp tới. Sự bình yên của Thanh Thủy Trấn, mùi thảo dược thoang thoảng trong không khí, tất cả đều tạo nên một sự đối lập gay gắt với tiếng hò hét của binh lính và mùi bụi đất nồng nặc ở Lạc Nhật Thành. Ánh mắt rực lửa của Mộ Dung Liệt, vẻ mặt điềm tĩnh ẩn chứa suy tư của Thẩm Quân Hành, và sự lo lắng hiện rõ trên gương mặt Mộc Thanh Liên, tất cả đều là những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một bức tranh về một cuộc chiến sắp xảy ra. Nàng biết, dù muốn hay không, nàng cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy này, và lòng từ bi của nàng sẽ là ngọn đèn soi sáng trong đêm tối của chiến tranh. Chỉ e... thiên hạ lại loạn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.