Bình minh vừa ló dạng, ánh sáng vàng nhạt từ phía đông đã len lỏi qua những đỉnh núi xa xăm, nhuộm đỏ một phần bầu trời. Tại Lạc Nhật Thành, nơi từ lâu đã trở thành trung tâm của những tham vọng chiến tranh, không khí sớm mai không hề mang vẻ yên bình thường thấy, mà trái lại, tràn ngập một sự hỗn loạn có trật tự đến kỳ lạ. Tiếng trống trận dồn dập vang lên từng hồi, không phải là tiếng trống báo hiệu một trận chiến đang diễn ra, mà là khúc nhạc hiệu của một cỗ máy chiến tranh khổng lồ đang khởi động. Tiếng binh sĩ hò hét khẩu hiệu, tiếng vó ngựa dồn dập trên nền đất nện, tiếng kim loại va chạm leng keng từ các xưởng rèn giáp, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hùng tráng nhưng cũng đầy khắc nghiệt. Gió lớn thổi tung bụi đất, mang theo mùi mồ hôi mằn mặn, mùi kim loại gỉ sét và cả mùi máu tanh nồng đọng lại từ những cuộc tập luyện khắc nghiệt, len lỏi vào từng ngóc ngách của quân doanh tạm thời. Dưới ánh nắng gay gắt bắt đầu đổ xuống, cả vùng đất này như một lò lửa khổng lồ, hun đúc nên những chiến binh và cả những mộng tưởng đế vương.

Trong tổng trướng, một không gian rộng lớn được dựng tạm bằng vải bạt và gỗ, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, Mộ Dung Liệt sừng sững đứng trước tấm bản đồ quân sự trải rộng. Hắn khoác trên mình bộ giáp trụ đỏ thẫm, những đường nét chạm khắc tinh xảo lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đuốc còn sót lại. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn của hắn gần như lấp đầy không gian, cơ bắp cuồn cuộn ẩn dưới lớp giáp thép, toát lên khí chất đế vương hùng cường mà không một ai dám nghi ngờ. Gương mặt góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn không thể che giấu, giờ đây lại ánh lên vẻ đắc ý đến khó tả. Hắn đang nhìn chằm chằm vào một vị trí trên bản đồ, nơi một cứ điểm chiến lược của đối thủ vừa bị đánh chiếm một cách ngoạn mục.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, đứng nghiêm trang bên cạnh, cùng với hàng loạt các tướng lĩnh khác. Tất cả đều cúi đầu, lắng nghe từng lời của Mộ Dung Liệt như thể đó là thánh chỉ. Một đội quân tiên phong vừa trở về, gương mặt lấm lem bụi bẩn và khói súng, nhưng ánh mắt rạng rỡ niềm vui chiến thắng. Họ vừa báo cáo về một chiến công vang dội: sau khi áp dụng chiến thuật nghi binh và đánh lén qua một khe núi hiểm trở mà kẻ địch không hề đề phòng, họ đã thành công phá vỡ một tuyến phòng thủ quan trọng.

Mộ Dung Liệt nở nụ cười đắc ý, tiếng cười vang vọng khắp tổng trướng, mang theo sự ngông cuồng và tự phụ. Hắn hoàn toàn quên mất rằng 'chiến thuật thiên tài' này, cái ý tưởng táo bạo về việc sử dụng một khe núi tưởng chừng không thể vượt qua để tấn công bất ngờ, thực chất lại là một gợi ý bí ẩn hắn nhận được trước đó, dưới dạng một bức mật thư không tên, được gửi đến một cách hết sức tình cờ. Hắn tin rằng đó là do thiên phú, do trí tuệ hơn người của mình đã nhìn thấu được điểm yếu của kẻ địch, chứ không phải là một sự sắp đặt tinh vi từ một kẻ ẩn mình sau màn.

"Chiến thuật này, quả nhiên xuất thần!" Mộ Dung Liệt vung tay chỉ vào bản đồ, giọng nói hùng hồn, vang dội, đầy uy lực. "Kẻ địch không thể ngờ ta lại dùng cách này để phá vỡ phòng tuyến của chúng. Chúng quá coi thường sự mưu trí của bổn tướng quân!"

Hắn quay sang Lý Thanh Phong, ánh mắt như hai ngọn lửa bùng cháy. "Lý Thanh Phong, hãy dẫn binh tiếp tục tiến sâu, cứ điểm phía Tây sẽ thuộc về ta trước hoàng hôn! Không được chậm trễ. Ta muốn thấy quân kỳ của chúng ta tung bay trên đỉnh thành trước khi mặt trời lặn!"

Lý Thanh Phong lập tức quỳ một gối xuống, nắm chặt nắm đấm đặt lên ngực, giọng nói đầy trung thành và ngưỡng mộ. "Tuân lệnh tướng quân! Tướng quân anh minh, mưu trí hơn người! Chỉ cần theo lệnh của ngài, chúng ta nhất định sẽ đại thắng!" Hắn đứng dậy, ánh mắt tràn đầy sự kính trọng và niềm tin tuyệt đối vào vị tướng quân của mình. Đối với Lý Thanh Phong, Mộ Dung Liệt chính là hiện thân của thiên mệnh, của sự vĩ đại. Mỗi chiến thắng, dù nhỏ nhất, đều là minh chứng cho tài năng vô song của hắn.

Các tướng lĩnh khác cũng đồng thanh hô vang, khí thế hừng hực. Họ tin vào Mộ Dung Liệt, tin vào sức mạnh của quân đội dưới trướng hắn. Không một ai trong số họ nghi ngờ về nguồn gốc thực sự của những 'chiến thuật thần diệu' này. Họ chỉ thấy một vị tướng quân trẻ tuổi, đầy tham vọng, đang từng bước hiện thực hóa giấc mơ thống nhất thiên hạ.

Mộ Dung Liệt gật đầu mãn nguyện, ánh mắt quét qua từng gương mặt đầy nhiệt huyết. Hắn cảm thấy mình đang đứng trên đỉnh cao, được thiên mệnh ưu ái. Mỗi chiến thắng đều củng cố thêm niềm tin mù quáng của hắn vào 'thiên phú' và 'số phận' của mình. Hắn không hề biết rằng, chính sự tự phụ này sẽ là con dao hai lưỡi, sẽ gặm nhấm hắn từ bên trong, đẩy hắn ngày càng xa rời sự thật và cuối cùng là đẩy hắn vào vực sâu không đáy. Nhưng giờ đây, trong khoảnh khắc vinh quang này, hắn chỉ thấy con đường đế vương đang mở rộng trước mắt.

"Tốt! Rất tốt!" Mộ Dung Liệt vung tay ra hiệu. "Vậy còn chần chừ gì nữa? Tiến quân! Hãy để cả thiên hạ này biết, ai mới là chủ nhân thực sự của vùng đất này!"

Ngay lập tức, quân doanh trở nên huyên náo hơn bao giờ hết. Tiếng tù và vang vọng, tiếng trống trận lại vang lên dồn dập, mạnh mẽ hơn, như tiếng sấm rền từ lòng đất. Lý Thanh Phong nhanh chóng điều động binh lính, các đạo quân chỉnh tề tiến ra khỏi quân doanh, hướng về phía cứ điểm phía Tây. Bụi đất mù mịt bay lên, che khuất cả bầu trời, như một tấm màn che giấu đi sự thật đằng sau những chiến công này. Mùi máu và mồ hôi, mùi kim loại và đất đá, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ hương vị đặc trưng của chiến tranh, thứ hương vị mà Mộ Dung Liệt say mê, nhưng lại là nỗi ám ảnh của bao người. Cuộc chinh phạt cuồng vọng của hắn đã thực sự bùng nổ, và mỗi bước tiến của hắn đều được định sẵn bởi một bàn tay vô hình, một trí giả đang lặng lẽ quan sát từ xa, gieo mầm cho những chiến thắng, và cả những bi kịch trong tương lai.

***

Khi ánh tà dương bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, không khí trong Cửa Hàng Linh Dược trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Cửa hàng nhỏ bằng gỗ, với quầy thuốc cổ kính và những tủ kính trưng bày linh dược quý hiếm, lẽ ra phải mang một vẻ yên tĩnh và thanh tịnh, nhưng giờ đây lại tràn ngập sự lo âu. Mùi thảo dược nồng nặc, mùi đan dược thoang thoảng, không còn mang lại cảm giác thư thái mà thay vào đó là một sự căng thẳng đến nghẹt thở. Tiếng cân đo dược liệu thỉnh thoảng vang lên, nhưng không át được tiếng ho khan yếu ớt của người bệnh và tiếng thì thầm lo lắng của những người xung quanh.

Diệp Thanh Hà, trong bộ y phục xanh ngọc nhã nhặn, mái tóc đen dài mượt mà được búi cao gọn gàng, vẫn giữ được vẻ thanh khiết như tiên tử. Tuy nhiên, đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ đây ánh lên vẻ lo lắng sâu sắc. Nàng đang tập trung kiểm tra mạch cho một người dân thường, một phụ nữ trẻ tuổi, gương mặt xanh xao như tờ giấy, trên da nổi lên những đốm ban đỏ kỳ lạ, khô khốc và ngứa ngáy. Người bệnh ho khan từng cơn, thân thể run rẩy, hơi thở yếu ớt như ngọn đèn trước gió, cố gắng thều thào vài lời.

Diệp Thanh Hà cẩn thận đặt ngón tay lên cổ tay bệnh nhân, nhắm mắt lại, cảm nhận từng nhịp đập yếu ớt của huyết mạch. Nàng cảm nhận được một luồng khí tức âm hàn không tự nhiên đang ăn mòn sinh khí của người phụ nữ, một thứ khí tức quỷ dị, không thuộc về bất kỳ bệnh tật thông thường nào mà nàng từng biết đến. Đây không chỉ là một cơn bệnh, mà là một sự tấn công, một sự hủy hoại có chủ đích.

"Triệu chứng này... không phải bệnh thông thường." Diệp Thanh Hà khẽ mở mắt, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự kiên quyết. "Có một luồng khí tức âm hàn đang gặm nhấm sinh khí, rất giống với thủ đoạn của U Minh Giáo... Chúng đã bắt đầu sử dụng tà thuật để gieo rắc dịch bệnh rồi sao?"

Bên cạnh nàng, Mộc Thanh Liên, trong bộ y phục xanh biếc, dung mạo thanh tú, cử chỉ điềm đạm, đôi mắt hiền hòa nhưng giờ đây đong đầy sự lo lắng, siết chặt tay. Nàng đã nghe quá nhiều báo cáo tương tự trong vài ngày qua.

"Tình hình rất nghiêm trọng, Thanh Hà." Mộc Thanh Liên nói, giọng nàng trầm xuống. "Các báo cáo từ Thanh Thủy Trấn và các thôn làng lân cận đều cho thấy số người bệnh ngày càng tăng lên một cách chóng mặt. Thậm chí có những trường hợp tử vong chỉ sau một đêm, mà không tìm được nguyên nhân rõ ràng. Chúng ta cần phải làm gì đó, Thanh Hà! Không thể để tình trạng này tiếp diễn."

Thị Nữ Linh, với bộ y phục gọn gàng, khuôn mặt xinh xắn nhưng phảng phất vẻ lo lắng, đang cầm một chồng thư báo cáo mới. Nàng bước tới, giọng nói đầy sốt ruột. "Tông chủ, chúng ta đã gửi thư cầu cứu đến các tông môn lân cận, nhưng phản hồi rất chậm. Các dược sư khác cũng chưa từng thấy loại bệnh này. Họ không dám can thiệp, hoặc là không có khả năng."

Dương Tuyết, với y phục màu hồng nhạt, đôi mắt lanh lợi nhưng giờ đây lại đầy hoang mang, vội vã sắp xếp các loại thảo dược trên kệ. "Sư tỷ, thuốc giải độc thông thường không có tác dụng, linh dược cũng chỉ cầm cự được một thời gian ngắn! Những người bệnh nặng, chúng ta gần như không có cách nào cứu chữa." Nàng nói, đôi tay run run khi đặt xuống một bó thảo mộc.

Diệp Thanh Hà cảm thấy một áp lực nặng nề đè lên vai mình. Nàng là một dược sư tài năng, nhưng loại dịch bệnh này vượt quá mọi kiến thức và kinh nghiệm mà nàng từng có. Nó không chỉ là bệnh lý, mà còn là một dạng tà thuật, một sự ô nhiễm từ bản chất của U Minh Giáo. Nàng nhìn những gương mặt lo lắng xung quanh, nhìn người bệnh đang rên rỉ, và trong lòng dâng lên một cảm giác bất lực. Nhưng nàng không thể bỏ cuộc. Mạng sống của bao nhiêu người đang nằm trong tay nàng.

"Không thể chậm trễ được nữa." Diệp Thanh Hà hít một hơi thật sâu, ánh mắt nàng trở nên kiên định. "Linh Nhi, Tuyết Nhi, hãy tập hợp tất cả các báo cáo chi tiết về triệu chứng, tốc độ lây lan, và môi trường sống của những người bệnh. Ta cần phân tích kỹ lưỡng. Mộc tỷ, tỷ hãy giúp ta chuẩn bị tất cả các loại thảo dược có tính dương cương mạnh mẽ nhất, đặc biệt là những loại có khả năng trừ tà, thanh lọc khí tức. Chúng ta sẽ thử nghiệm các phương pháp mới."

Nàng biết rằng đây là một cuộc chiến không cân sức. U Minh Giáo không chỉ tấn công bằng quân sự mà còn bằng những thủ đoạn tà ác, nhắm vào sinh mạng và tinh thần của dân chúng. Dịch bệnh này không chỉ gieo rắc cái chết mà còn là nỗi sợ hãi, sự chia rẽ trong lòng người. U Minh Giáo, chúng muốn làm suy yếu Chính Đạo từ bên trong, muốn đẩy thiên hạ vào hỗn loạn để dễ dàng kiểm soát.

"Mạng người là quý nhất, không thể tùy tiện bỏ qua," Mộc Thanh Liên khẽ nói, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang dần bao trùm. "Cho dù có khó khăn đến mấy, chúng ta cũng không thể buông xuôi."

Diệp Thanh Hà gật đầu. "Đúng vậy, Mộc tỷ. Chúng ta sẽ không bỏ cuộc. Dù cho đây có là một loại tà thuật chưa từng thấy, ta cũng sẽ tìm ra cách đối phó." Nàng quyết đoán yêu cầu các trợ lý của mình hành động. Mộc Thanh Liên chỉ đạo Thị Nữ Linh cử người đi thông báo và hỗ trợ cách ly những người bệnh, cố gắng ngăn chặn sự lây lan trong khi Diệp Thanh Hà tìm kiếm phương thuốc. Không khí trong Cửa Hàng Linh Dược vẫn nặng nề, nhưng một tia hy vọng đã lóe lên, một sự quyết tâm không gì lay chuyển. Cuộc chiến chống lại dịch bệnh, cũng khốc liệt không kém gì cuộc chiến trên sa trường, đã chính thức bắt đầu.

***

Đêm đã về khuya. Cả Khách Điếm Long Môn chìm trong sự tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng người nói chuyện vọng lên từ tầng dưới, nhưng không rõ lời, cùng với tiếng gió nhẹ lướt qua khung cửa sổ. Mùi rượu nhàn nhạt từ quán rượu phía dưới, mùi gỗ cũ của căn phòng, và mùi hương trầm nhẹ nhàng từ lư hương trên bàn, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí bí ẩn, trầm lắng và đầy suy tư. Ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn lồng treo trên tường và ánh sáng huyền ảo tỏa ra từ Thiên Cơ Bàn là nguồn sáng duy nhất trong căn phòng, chiếu lên gương mặt thanh tú của Thẩm Quân Hành.

Hắn ngồi xếp bằng trên đệm, lưng thẳng tắp, vẻ ngoài thư sinh, thanh thoát, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Mái tóc đen dài, mượt mà được buộc gọn gàng, càng tôn lên vẻ tinh anh của hắn. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, giờ đây lại mang theo một chút mệt mỏi và gánh nặng. Hắn đang quan sát Thiên Cơ Bàn, một cổ vật thần bí với những đường nét phức tạp, ẩn chứa vô số bí ẩn của Thiên Đạo. Trên bề mặt Thiên Cơ Bàn, vô số điểm sáng nhỏ li ti đang chuyển động, tượng trưng cho những luồng khí vận, những dòng chảy định mệnh của các cá nhân và thế lực trong Tu Tiên Giới.

Hắn thấy rõ luồng khí vận của Mộ Dung Liệt đang mạnh lên sau những chiến thắng liên tiếp. Mỗi điểm sáng tượng trưng cho quân đội của hắn đều trở nên rực rỡ hơn, tiến lên một cách dứt khoát trên bản đồ hư ảo. Hắn nhìn thấy sự tự phụ và tham vọng đang nảy nở trong tâm trí Mộ Dung Liệt, như một mầm mống độc hại được gieo từ chính những thành công giả tạo mà hắn đã sắp đặt. Mộ Dung Liệt tin rằng mình là thiên tài quân sự, tin rằng mình được thiên mệnh lựa chọn, mà không hề hay biết rằng mỗi bước đi, mỗi chiến thuật 'xuất thần' của hắn đều là một phần trong kế hoạch tổng thể của Thẩm Quân Hành.

"Mộ Dung Liệt... ngươi nghĩ rằng đó là thiên phú của mình sao?" Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, hòa vào sự tĩnh lặng của căn phòng. Giọng nói trầm ổn, chậm rãi của hắn, dù chỉ là độc thoại nội tâm, vẫn mang một sức nặng kỳ lạ. "Tốt thôi, sự tự phụ đó sẽ là con dao hai lưỡi, nhưng cũng là thứ ta cần để đẩy ngươi đi xa hơn... Càng tin vào bản thân, ngươi càng dễ dàng bị điều khiển." Hắn biết, để một người đạt được thành công tột đỉnh, rồi từ đó mà sụp đổ, sẽ tạo ra một bài học đắt giá cho những kẻ khác, và cũng là một quân cờ hoàn hảo cho kế hoạch lớn hơn của hắn.

Cùng lúc đó, một luồng khí tức âm hàn, tà ác đang lan rộng trên Thiên Cơ Bàn. Nó không phải là những điểm sáng rực rỡ của khí vận chiến tranh, mà là những mảng màu đen tối, lan ra như một vết mực trên trang giấy trắng, gieo rắc dịch bệnh và nỗi kinh hoàng. Đó là thủ đoạn của U Minh Giáo, một thủ đoạn tàn độc hơn cả chiến tranh trực diện, nhắm vào tận gốc rễ của sinh mạng và niềm tin. Thẩm Quân Hành nhíu mày, đôi mắt sâu thẳm ánh lên một tia lo lắng hiếm hoi.

"Dịch bệnh... U Minh Giáo, các ngươi đã bắt đầu lộ diện rồi sao? Không ngờ lại nhanh đến vậy." Hắn đã dự liệu được U Minh Giáo sẽ sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu, nhưng tốc độ và quy mô của đợt dịch bệnh này lại vượt quá suy tính ban đầu của hắn. Nó cho thấy sự tàn độc và tiềm lực đáng sợ của thế lực hắc ám này. "Diệp Thanh Hà, liệu nàng có đủ sức ngăn chặn tai ương này?"

Hắn thấy luồng khí vận của Diệp Thanh Hà, một điểm sáng dịu dàng nhưng kiên cường, đang cố gắng chống lại mảng đen tối của dịch bệnh. Nàng đang đối mặt với một thách thức to lớn, một cuộc chiến không tiếng súng nhưng lại tàn khốc không kém. Thẩm Quân Hành biết Diệp Thanh Hà là một dược sư tài năng, một người có lòng từ bi hiếm có, nhưng ngay cả nàng cũng khó có thể chống lại một loại tà thuật cổ xưa như vậy mà không có sự giúp đỡ. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực, và giờ đây, vực thẳm dường như đang mở rộng ra ở cả hai mặt trận.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, nhận ra cục diện đang tiến triển đúng như dự liệu tổng thể, nhưng những chi tiết nhỏ đang bắt đầu chệch hướng, và cuộc chiến đang leo thang nhanh hơn hắn nghĩ. Sự tự phụ của Mộ Dung Liệt, sự tàn độc của U Minh Giáo, và sự mong manh của sinh mạng dân lành, tất cả đều tạo nên một bức tranh hỗn loạn mà hắn phải cố gắng điều chỉnh. Hắn cảm nhận được gánh nặng đè lên vai mình, sự cô độc của một kẻ phải gánh vác vận mệnh của cả thế giới, mà không ai hiểu, không ai biết đến.

Hắn nhẹ nhàng chạm vào Thiên Cơ Bàn. Một tia sáng mờ ảo lóe lên, không gây ra bất kỳ âm thanh hay động tĩnh nào, nhưng lại như đang gửi đi một thông điệp bí ẩn, một luồng khí vận vô hình được điều chỉnh. Hắn không trực tiếp can thiệp, nhưng lại khéo léo định hướng, như một người thợ thủ công tài ba đang uốn nắn dòng chảy của một con sông. Sự điều chỉnh này có thể là một gợi ý về một loại thảo dược hiếm có cho Diệp Thanh Hà, hoặc một thông tin về điểm yếu của U Minh Giáo mà nàng có thể lợi dụng. Hoặc cũng có thể là một sự thúc đẩy tinh thần vô hình, giúp nàng tìm thấy hy vọng trong tuyệt vọng.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, cảm nhận những luồng khí vận đang dần thay đổi theo sự sắp đặt của hắn. Hắn không phải là kẻ đi đầu, nhưng mỗi con đường đều mang dấu tay hắn. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu, và hắn biết, mọi thứ sẽ còn trở nên phức tạp hơn rất nhiều. Sự tự phụ của Mộ Dung Liệt sẽ là mầm mống cho sự phản bội hoàn toàn, khi hắn ngày càng tin vào "thiên mệnh" của mình. Bản chất tà ác và sự lan rộng của dịch bệnh cho thấy U Minh Giáo là mối đe dọa lớn hơn tưởng tượng, buộc Chính Đạo phải đoàn kết. Và khả năng của Diệp Thanh Hà trong việc nhận diện bản chất khác thường của dịch bệnh sẽ khiến nàng trở thành chìa khóa trong cuộc chiến chống lại U Minh Giáo. Thẩm Quân Hành biết, hắn sẽ phải nhúng tay sâu hơn nữa vào cục diện này, từ bỏ một phần khoảng cách để kiểm soát tình hình. Hắn mở mắt, ánh nhìn vẫn sâu thẳm như vực thẳm, nhưng giờ đây lại thêm phần kiên định. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, sẽ không bao giờ để bàn cờ này sụp đổ.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.