Đêm khuya, bóng tối như một tấm màn nhung khổng lồ bao trùm lấy Thượng Cổ Chiến Trường, nơi từng là mồ chôn của vô số anh hùng, giờ lại trở thành nơi chứng kiến những trận thư hùng mới. Gió rít gào qua những tàn tích đổ nát của thành quách, mang theo tiếng thì thầm của hàng vạn oan hồn chưa siêu thoát, hòa lẫn với mùi máu khô, mùi kim loại gỉ và đất ẩm. Không khí nơi đây nặng nề, u ám, chất chứa bi tráng và oán khí, khiến cho mỗi hơi thở đều mang theo vị đắng chát của sự chết chóc. Đôi khi, một tia tàn dư của pháp thuật cổ xưa vẫn còn lóe lên, như một linh hồn lạc lối cố gắng tìm đường về.

Trong một trướng quân sự tạm bợ, được dựng lên từ những tấm vải bạt thô ráp giữa lòng chiến trường hoang tàn, ánh lửa bập bùng từ ngọn đèn dầu lay động trên khuôn mặt góc cạnh của Mộ Dung Liệt. Vóc dáng uy mãnh của hắn được bao bọc trong bộ giáp trụ màu đỏ thẫm, nhưng lúc này, khí chất đế vương hùng cường thường thấy lại bị che phủ bởi một vẻ sốt ruột và tức giận. Đôi mắt rực lửa, thường ngày sắc như dao, giờ đây ánh lên sự bực bội không thể che giấu, quét qua bản đồ quân sự trải rộng trên bàn. Các tướng lĩnh xung quanh đều im lặng, không dám ho he lời nào, chỉ có tiếng gió lùa qua kẽ hở của trướng bạt và tiếng gặm nhấm khe khẽ của côn trùng đêm là còn văng vẳng.

"Vô dụng!" Mộ Dung Liệt gầm lên, bàn tay to lớn đập mạnh xuống mặt bàn, khiến tấm bản đồ rung lên bần bật, và những quân cờ nhỏ biểu tượng cho binh lính đổ rạp. "Bọn chúng chỉ là một đám chuột nhắt, một lũ ô hợp không đáng nhắc tới, vậy mà lại dám cản bước đại quân của ta? Đã ba ngày rồi, ba ngày ròng rã, sao vẫn chưa phá được cái đèo Tiên Nhân Khổ đó?" Hắn quay phắt sang Lý Thanh Phong, người vẫn đứng thẳng tắp bên cạnh, khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt kiên nghị thường thấy giờ đây cũng thoáng hiện vẻ trầm tư. "Lý Thanh Phong, ngươi nói xem! Báo cáo tổn thất! Phương án mới đâu? Chẳng lẽ đại quân của ta lại phải bó tay trước một lũ tiểu nhân ẩn nấp trong hang chuột?"

Lý Thanh Phong khẽ cúi đầu, giọng nói trầm ổn nhưng lộ rõ vẻ thận trọng: "Khải bẩm Tướng quân, địch quân dựa vào địa thế hiểm trở của đèo Tiên Nhân Khổ, bố trí trùng trùng điệp điệp trận pháp và cạm bẫy. Các cuộc tấn công trực diện đều bị phản công mãnh liệt, tổn thất không nhỏ. Quân ta tuy dũng mãnh, nhưng đèo quá hẹp, không thể triển khai toàn bộ lực lượng. Đã phái trinh sát thăm dò các đường vòng, nhưng đều là vách núi dựng đứng hoặc rừng rậm nguyên sinh, e rằng khó có thể vượt qua mà không bị phát hiện." Hắn dừng lại một chút, như đang cân nhắc lời lẽ. "Mặt khác, lương thảo của địch tuy không nhiều, nhưng đủ để cầm cự thêm một thời gian. E rằng..."

"E rằng cái gì?" Mộ Dung Liệt ngắt lời, giọng nói tràn đầy sự bất mãn. "E rằng chúng ta sẽ bị cầm chân mãi ở đây sao? Ta không tin! Thiên mệnh đã định ta phải thống nhất thiên hạ, sao có thể bị một cái đèo nhỏ bé này cản trở?" Hắn đảo mắt nhìn quanh các tướng lĩnh khác, ai nấy đều cúi đầu tránh né ánh mắt rực lửa của hắn. Sự bế tắc hiện rõ trên khuôn mặt mỗi người, một sự bế tắc lan tỏa khắp trướng quân sự, bóp nghẹt mọi hi vọng. Mộ Dung Liệt cảm thấy một cơn giận dữ trào dâng, pha lẫn chút bất an. Hắn luôn tin vào thiên phú và vận mệnh của mình, nhưng ba ngày bị cầm chân như thế này đã bắt đầu gặm nhấm sự tự tin vốn có. Hắn đấm tay vào khoảng không, tiếng thép của giáp trụ va vào nhau kêu loảng xoảng, phá tan sự tĩnh mịch, để lại một khoảng lặng đầy áp lực. "Ta không chấp nhận! Phải có cách! Lý Thanh Phong, ngươi và các tướng lĩnh khác, hãy lập tức nghĩ ra kế sách. Nếu không, ngày mai, ta sẽ đích thân dẫn quân công phá. Dù có phải đổ máu thành sông, ta cũng phải xé toạc cái đèo chết tiệt này ra!"

Lý Thanh Phong chỉ biết cúi đầu tuân lệnh, trong lòng thầm thở dài. Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Nhưng lúc này, Thẩm Quân Hành tiên sinh đang ở đâu? Hắn đã không còn nhận được những lời khuyên sâu sắc, những gợi ý chiến lược tinh tế từ vị quân sư ẩn mình đó nữa. Mộ Dung Liệt, sau những chiến thắng đầu tiên, đã ngày càng tự phụ, càng tin tưởng vào "thiên mệnh" của mình, và đã dần bỏ ngoài tai những lời khuyên "thừa thãi". Lý Thanh Phong biết, nếu Thẩm Quân Hành ở đây, cục diện có lẽ đã khác. Nhưng giờ đây, chỉ còn lại sự bế tắc và nguy cơ về một trận chiến đẫm máu không cần thiết. Gió bên ngoài trướng càng lúc càng mạnh, kéo theo những hạt bụi mịn của Thượng Cổ Chiến Trường, như thể đất trời cũng đang than khóc cho số phận của những kẻ sắp phải ngã xuống.

***

Cùng lúc đó, cách chiến trường xa vạn dặm, trong một động phủ tu luyện kín đáo và tĩnh mịch, Thẩm Quân Hành đang tĩnh tọa. Hang động được khoét sâu vào lòng núi, vách đá ẩm ướt rêu phong, chỉ có một bàn đá và một giường đá đơn sơ. Ánh sáng mờ ảo từ một viên ngọc dạ minh châu đặt trên bàn chiếu rọi, xua đi phần nào bóng tối thăm thẳm. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ khe đá, tiếng gió lùa nhẹ qua lối vào được che giấu kỹ lưỡng, tạo nên một bản giao hưởng của sự tĩnh lặng và cô độc. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và một chút linh khí tinh khiết phảng phất trong không gian.

Thiên Cơ Bàn lơ lửng trước mặt Thẩm Quân Hành, phát ra ánh sáng huyền diệu, mờ ảo như ánh trăng. Trên mặt Thiên Cơ Bàn, các đường chỉ vận mệnh đan xen, rối rắm, hiển thị rõ ràng cục diện của các thế lực trong Tu Tiên Giới. Hắn thấy rõ điểm sáng rực rỡ tượng trưng cho Mộ Dung Liệt đang bị chặn đứng trước một nút thắt màu xám đen – chính là đèo Tiên Nhân Khổ. Ánh mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành, như vực thẳm không đáy, xuyên thấu qua màn sương của vận mệnh, nhìn thấu sự sốt ruột và tức giận của Mộ Dung Liệt. Hắn thấy rõ Mộ Dung Liệt đang đứng trước ngã ba đường của thất bại hoặc một quyết định liều lĩnh, một quyết định có thể dẫn đến tổn thất thảm khốc không thể vãn hồi.

"Tham vọng là con dao hai lưỡi, Mộ Dung Liệt," Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, hòa vào sự tĩnh lặng của động phủ. "Ngươi cần một chiến thắng để củng cố địa vị, để tiến xa hơn trên con đường thống nhất. Nhưng không phải bằng mọi giá. Lưỡi dao đó sẽ tự cắt vào tay ngươi, tự hủy hoại binh lực và thanh danh, nếu không được dẫn dắt một cách khôn ngoan." Hắn biết, Mộ Dung Liệt đang dần đắm chìm trong sự tự phụ. Những chiến thắng ban đầu, dù có sự sắp đặt tinh vi của hắn, đã khiến Mộ Dung Liệt tin rằng tất cả là do "thiên phú" và "thiên mệnh" của bản thân. Đây là một phần trong kế hoạch của Thẩm Quân Hành, để Mộ Dung Liệt vươn lên đỉnh cao, rồi từ đó mà sụp đổ, tạo ra một bài học đắt giá cho những kẻ khác. Nhưng việc để hắn thất bại quá sớm, hoặc chịu tổn thất quá lớn, sẽ làm lệch lạc toàn bộ cục diện, và đó không phải là điều Thẩm Quân Hành mong muốn. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô," câu nói này hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn không muốn lộ diện, nhưng cũng không thể để mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, chấp nhận sự can thiệp này. Hắn đưa tay, những ngón tay thon dài, trắng nhợt như ngọc, khẽ vuốt nhẹ trên mặt Thiên Cơ Bàn. Một tia sáng mỏng manh, tựa như một sợi tơ vô hình, từ Thiên Cơ Bàn bắn ra, biến mất vào hư không. Nó không gây ra bất kỳ âm thanh hay động tĩnh nào, nhưng lại mang theo một thông điệp bí ẩn, một luồng khí vận vô hình được điều chỉnh. Đó không phải là một phép thuật can thiệp trực tiếp, mà là một gợi ý chiến thuật được mã hóa, một tia "linh cảm" được gieo vào tâm trí Mộ Dung Liệt, một biến số nhỏ đủ để xoay chuyển cục diện mà không khiến Mộ Dung Liệt nghi ngờ. Hắn không phải là kẻ đi đầu, nhưng hắn là kẻ dẫn đường, và đôi khi, một cái đẩy nhẹ đúng lúc, đúng chỗ, còn hiệu quả hơn cả một trận chiến nảy lửa.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, cảm nhận những luồng khí vận đang dần thay đổi theo sự sắp đặt của hắn. Hắn biết, sự can thiệp này sẽ càng củng cố niềm tin mù quáng của Mộ Dung Liệt vào "thiên mệnh" của mình, đẩy hắn sâu hơn vào con đường kiêu ngạo. Đây là một con dao hai lưỡi mà Thẩm Quân Hành phải chấp nhận, một gánh nặng mà hắn phải mang. Sự cô độc của một người phải gánh vác vận mệnh của cả thế giới, mà không ai hiểu, không ai biết đến, lại một lần nữa đè nặng lên vai hắn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ dẫn đường, sẽ không bao giờ để bàn cờ này sụp đổ, dù có phải trả giá bằng sự hiểu lầm và cô độc vĩnh viễn. Tia sáng từ Thiên Cơ Bàn đã hòa vào màn đêm, mang theo một "chìa khóa" vận mệnh, hướng thẳng đến chiến trường đang bế tắc.

***

Bình minh hé rạng, xé toạc tấm màn đen của đêm tối trên Thượng Cổ Chiến Trường. Những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp bụi mờ, rải vàng lên những tàn tích đổ nát, xua đi phần nào không khí u ám của đêm qua. Gió thổi nhẹ hơn, mang theo hơi lạnh se sắt của buổi sớm mai. Bên trong trướng quân sự của Mộ Dung Liệt, không khí đã thay đổi một cách kỳ lạ.

Mộ Dung Liệt, sau một đêm trằn trọc không ngủ, bỗng nhiên 'bừng tỉnh' với một vẻ mặt đầy kinh ngạc, rồi sau đó là sự hưng phấn tột độ. Ánh mắt hắn rực rỡ hơn bao giờ hết, không còn là sự bực bội mà là một tia sáng chói lọi của sự giác ngộ. Hắn vội vã triệu tập Lý Thanh Phong và các tướng lĩnh khác, những người vẫn còn đang mệt mỏi sau một đêm dài suy nghĩ. Khuôn mặt Mộ Dung Liệt tràn đầy sự tự tin, một sự tự tin gần như kiêu ngạo.

"Ha ha ha!" Mộ Dung Liệt phá lên cười lớn, tiếng cười hùng hồn vang vọng khắp trướng quân sự, xua tan mọi mệt mỏi và bế tắc. "Thiên ý là của ta! Đêm qua, ta đã bỗng nhiên khai sáng, nhìn thấu điểm yếu của lũ chuột nhắt kia! Đúng là thiên hạ đại sự, đều do thiên ý sắp đặt, mà thiên ý này, lại chính là để ta thống nhất càn khôn!" Hắn vung tay, chỉ vào tấm bản đồ quân sự, nơi có một con đường mòn nhỏ, khuất lấp sau một vách núi hiểm trở, mà trước đó Lý Thanh Phong và các trinh sát đã bỏ qua vì cho rằng quá nguy hiểm và không thể đi qua. "Cái đèo Tiên Nhân Khổ, hiểm yếu ở mặt trước, nhưng lại sơ hở ở phía sau! Một đường hầm tự nhiên, ẩn mình dưới vách đá, một con đường mà không ai ngờ tới! Lý Thanh Phong, nghe lệnh!"

Lý Thanh Phong ngẩng đầu, ánh mắt hoài nghi thoáng qua, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi sự kinh ngạc và thán phục. Hắn biết rõ những con đường quanh đèo Tiên Nhân Khổ, chưa từng nghe nói về một đường hầm tự nhiên nào có thể đi xuyên qua vách đá đó. Nhưng nhìn vẻ tự tin tột độ của Mộ Dung Liệt, và những chi tiết mà hắn đưa ra, lại không thể không tin. Một linh cảm bất chợt? Hay là một sự may mắn hiếm có? Dù là gì đi nữa, Tướng quân đã tìm thấy lối thoát. "Tướng quân anh minh!" Lý Thanh Phong lập tức quỳ một gối, giọng nói vang dội, đầy sự tôn kính. "Thuộc hạ sẽ lập tức chấp hành! Xin Tướng quân hạ lệnh!"

Mộ Dung Liệt mỉm cười đắc thắng, ánh mắt quét qua các tướng lĩnh đang hừng hực khí thế. "Tốt! Lý Thanh Phong, ngươi lập tức chọn ba ngàn tinh binh, nhẹ nhàng đột nhập qua con đường hầm này, đánh úp sườn địch. Các tướng còn lại, chuẩn bị sẵn sàng, đợi tín hiệu pháo hiệu từ Lý Thanh Phong, lập tức tổng tấn công mặt trước. Đêm nay, ta sẽ cho lũ chuột nhắt kia biết, thế nào là sức mạnh của đại quân vô địch! Ta muốn bọn chúng phải run rẩy dưới chân ta!"

Chỉ trong một khắc, không khí u ám của Thượng Cổ Chiến Trường đã bị thay thế bởi sự hưng phấn và khí thế sục sôi. Quân Mộ Dung Liệt, những binh sĩ đã mệt mỏi và mất tinh thần sau ba ngày bế tắc, giờ đây lại được truyền cho một luồng sinh khí mới. Họ không biết rằng "linh cảm" của Mộ Dung Liệt thực chất là một "chìa khóa" vận mệnh được Thẩm Quân Hành khéo léo sắp đặt từ xa. Họ chỉ thấy Tướng quân của mình anh minh thần võ, có thể "nhìn thấu" được những điều mà người khác không thấy.

Khi mặt trời lên cao, chiếu rọi rõ ràng từng tàn tích của chiến trường, tiếng kèn xung trận vang lên xé tan sự tĩnh lặng. Quân Mộ Dung Liệt bất ngờ tấn công, thế trận xoay chuyển hoàn toàn. Lý Thanh Phong cùng ba ngàn tinh binh như những bóng ma, xuất hiện bất ngờ từ phía sau chiến tuyến địch, gieo rắc hỗn loạn. Quân địch bị đánh úp, phòng tuyến sụp đổ nhanh chóng. Mộ Dung Liệt cưỡi chiến mã, thanh kiếm lớn trong tay vung lên, chỉ huy đại quân tràn vào như sóng dữ. Hắn tràn ngập khí thế chiến thắng, ánh mắt đầy tự tin và kiêu ngạo. Hắn mỉm cười, một nụ cười đắc thắng, cho rằng đây là chiến công hiển hách do chính mình lập nên, một lần nữa chứng minh "thiên mệnh" của hắn là không thể lay chuyển. Hắn không hề biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô.

***

Trong khi đó, ở một thế giới khác, hoàn toàn trái ngược với khói lửa chiến tranh, Dược Viên Thiên Đỉnh của Thiên Đạo Tông vẫn khoe sắc trong ánh chiều tà dịu nhẹ. Nắng vàng ươm rải trên những luống thảo dược xanh tươi được chăm sóc cẩn thận, những nhà kính bằng ngọc thạch lấp lánh bảo vệ những cây thuốc quý hiếm. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim hót nhẹ nhàng, tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền, và tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ tạo nên một bản hòa tấu thanh tịnh, yên bình. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ, mùi thảo mộc đặc trưng, mùi đất ẩm và linh khí tinh khiết tràn ngập không gian, xoa dịu tâm hồn.

Tuy nhiên, trong một góc của dược viên, không khí lại căng thẳng đến nghẹt thở. Diệp Thanh Hà, Mộc Thanh Liên và Thị Nữ Linh đang miệt mài nghiên cứu các loại thảo dược, cố gắng tìm ra phương thuốc cho căn bệnh lạ đang hoành hành. Mùi thảo dược nồng nặc, hòa lẫn với mùi thuốc đắng và một chút hương vị khó chịu của tử khí, lan tỏa từ những mẫu vật bệnh được cất giữ cẩn thận.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng thanh khiết, giờ đây hiện rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng quầng thâm vì nhiều đêm thức trắng, nhưng vẫn ánh lên vẻ thông tuệ và sự kiên định không lay chuyển. Nàng gục đầu bên cạnh lò luyện đan, những ngón tay mảnh khảnh lật giở từng trang y thư cổ, cố gắng tìm kiếm một manh mối.

"Loại dịch bệnh này quá quỷ dị, không giống bất kỳ y thư cổ nào từng ghi chép," Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng chứa đựng sự lo lắng sâu sắc. "Ma khí ẩn chứa trong đó rất sâu, nhưng lại không phải ma khí thông thường mà chúng ta biết. Nó như một loại chất độc vô hình, gặm nhấm sinh khí, làm suy kiệt linh mạch, rồi khiến người bệnh chết trong đau đớn tột cùng. Lại thêm tốc độ lây lan nhanh chóng, nó thực sự là một tai ương." Nàng thở dài, bất lực trước sự tàn độc và bí ẩn của căn bệnh. "Chúng ta đã thử vô số phương thuốc giải độc, nhưng đều không có tác dụng triệt để. E rằng, đây là một loại tà thuật cổ xưa, được cải tiến bởi U Minh Giáo."

Mộc Thanh Liên, với y phục xanh biếc và dung mạo thanh tú, cử chỉ điềm đạm, đặt tay lên vai Diệp Thanh Hà, ánh mắt hiền hòa nhưng ẩn chứa sự kiên cường. "Cứu được một người là cứu được một thế giới nhỏ, Thanh Hà. Chúng ta không thể bỏ cuộc. Mạng người là quý nhất, không thể tùy tiện bỏ qua." Giọng nói của nàng nhẹ nhàng nhưng đầy sức mạnh. "Đừng quên, chúng ta không đơn độc. Các tông môn chính phái khác cũng đang ráo riết tìm cách đối phó. Chỉ cần chúng ta kiên trì, chắc chắn sẽ tìm ra đường."

Thị Nữ Linh, xinh xắn và cần mẫn, cũng đang phụ giúp bên cạnh, cẩn thận phân loại các loại thảo dược. Nàng lo lắng nhìn Diệp Thanh Hà, Tông chủ Mộc Thanh Liên cũng không kém phần lo lắng. Bất chấp sự yên bình của Dược Viên Thiên Đỉnh, nỗi sợ hãi về dịch bệnh đang lan rộng như một bóng ma, đe dọa sinh mạng của vô số dân lành.

Không ai hay biết, cách đó không xa, ẩn mình trong một lùm cây rậm rạp, Tôn Lão Tam đang quan sát mọi động tĩnh. Khuôn mặt hắn dữ tợn, xăm trổ chi chít những hình thù quỷ dị, ánh mắt tàn độc lóe lên vẻ đắc thắng. Mặc chiếc áo choàng đỏ máu, hắn dựa lưng vào thân cây cổ thụ, thanh dao găm sáng loáng cài bên hông.

"Ha ha ha..." Tiếng cười khẩy khe khẽ thoát ra từ kẽ răng hắn, gần như không nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng gió xào xạc. "Cứu đi, cứ cứu đi. Các ngươi càng cố gắng, sự tuyệt vọng khi thất bại sẽ càng lớn. Giáo Chủ vạn tuế!" Hắn hài lòng nhìn vẻ mặt mệt mỏi của Diệp Thanh Hà, sự kiên cường bất lực của Mộc Thanh Liên. Loại dịch bệnh này là một kiệt tác của U Minh Giáo, một thủ đoạn tàn độc hơn cả chiến tranh trực diện, nhắm vào tận gốc rễ của sinh mạng và niềm tin. Hắn biết, ngay cả những y sư tài giỏi nhất cũng khó có thể chống lại thứ tà thuật cổ xưa được cải biến này.

Tôn Lão Tam quay lưng đi, bóng hắn biến mất vào bóng tối của khu rừng, để lại sau lưng một cơn gió lạnh lẽo, như một lời nhắc nhở về mối đe dọa đang ngày càng lớn dần. U Minh Giáo không chỉ là mối đe dọa quân sự, mà còn là một thế lực tà ác đang phát triển các phương thức tấn công mới, tinh vi và tàn độc hơn, đe dọa toàn bộ Tu Tiên Giới. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu, và Diệp Thanh Hà cùng Mộc Thanh Liên, dù mệt mỏi, vẫn phải tiếp tục chiến đấu, không chỉ vì mạng sống của người dân, mà còn vì hy vọng của Chính Đạo. Liệu họ có tìm thấy "chìa khóa" để giải cứu thế giới khỏi vực thẳm này? Và ai sẽ là người dẫn đường cho họ trong cuộc chiến cam go ấy?

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.