Bầu trời Lạc Nhật Thành như một lò nung khổng lồ, nhuộm vàng rực rỡ bởi ánh nắng gay gắt của buổi chiều tà. Gió bụi cuồn cuộn từ những con đường đất chưa kịp lát đá, thổi bay mùi mồ hôi mằn mặn, mùi kim loại gỉ sét từ các lò rèn đang hoạt động hết công suất, cùng mùi rượu nồng và gia vị cay nồng từ các tửu quán. Tiếng hò hét của binh lính tập luyện, tiếng gõ búa chan chát, tiếng mặc cả ồn ào của thương nhân, và cả tiếng vó ngựa lộc cộc trên đường, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hỗn tạp, khắc nghiệt nhưng đầy sức sống, đúng như bản chất của một thành phố biên ải vừa trải qua chiến tranh.

Trong đại điện tạm bợ được dựng lên từ những gì còn sót lại của phủ thành chủ cũ, Mộ Dung Liệt ngồi trên chiếc ghế chạm trổ đơn giản, nhưng vẫn toát ra uy thế của một kẻ chinh phạt. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn của hắn gần như lấp đầy không gian, và đôi mắt rực lửa quét qua từng gương mặt tướng lĩnh, quan lại đang đứng chầu. Hắn vừa giành được chiến thắng vang dội tại đèo hiểm yếu, mở rộng lãnh thổ đến tận Lạc Nhật Thành, nhưng vinh quang đó nhanh chóng bị lu mờ bởi những vấn đề rắc rối hậu chiến.

“Tình hình thế nào?” Giọng nói của Mộ Dung Liệt vang dội, mang theo một chút bực dọc không che giấu. Hắn đã quen với những lời tung hô, những báo cáo chiến thắng, chứ không phải những vấn đề vụn vặt và phức tạp này.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, bước ra khỏi hàng. Y giữ thái độ nghiêm túc, cung kính, nhưng trong ánh mắt kiên nghị vẫn ẩn chứa sự lo lắng. “Bẩm Điện hạ, tình hình Lạc Nhật Thành và các thôn làng lân cận vẫn còn rất hỗn loạn. Tuy chúng ta đã giành quyền kiểm soát trên danh nghĩa, nhưng các thế lực cũ vẫn còn hoạt động ngầm. Nạn cướp bóc và quấy nhiễu dân chúng diễn ra thường xuyên, nhất là ở những vùng xa xôi.”

Mộ Dung Liệt chau mày, nắm chặt tay vịn ghế, những đường gân xanh nổi lên trên cánh tay rắn chắc. “Cướp bóc? Quấy nhiễu? Quân đội của ta đâu? Không phải chúng đã quét sạch mọi thứ sao?”

“Thưa Điện hạ, quân đội có thể đánh đuổi giặc ngoại xâm, nhưng không thể diệt trừ tận gốc những mầm mống bất ổn trong dân chúng. Các gia tộc địa phương, dù đã bị tước bỏ quyền lực, vẫn còn ảnh hưởng sâu rộng. Họ xúi giục dân chúng không hợp tác, che giấu các phần tử phản loạn, thậm chí còn âm thầm nuôi dưỡng lực lượng riêng,” Lý Thanh Phong đáp, giọng trầm hơn. “Hơn nữa, chúng ta thiếu nhân lực quản lý. Các quan lại cũ bỏ chạy hoặc bị tiêu diệt, những người mới được bổ nhiệm lại thiếu kinh nghiệm, không đủ sức trấn áp.”

“Chỉ đánh chiếm thôi sao? Ta muốn một đế chế vững chắc, không phải một đống cát lún!” Mộ Dung Liệt đập mạnh bàn, tiếng “rầm” khô khốc vang vọng đại điện. Hắn đứng phắt dậy, khí thế hùng cường nhưng giờ đây lại pha lẫn sự bất lực. Hắn đã chinh phạt, đã chiến thắng, nhưng lại cảm thấy như đang mắc kẹt trong một mớ bòng bong không lối thoát. “Tình hình dân chúng phức tạp, chúng ta cần thời gian để thu phục lòng người. Các thế lực cũ vẫn còn hoạt động ngầm.”

Lý Thanh Phong cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của chủ tướng. “Điện hạ, tình hình dân chúng phức tạp, chúng ta cần thời gian để thu phục lòng người. Các thế lực cũ vẫn còn hoạt động ngầm.”

“Thời gian? Chúng ta không có thời gian! Phải có cách nào đó nhanh hơn, hiệu quả hơn!” Mộ Dung Liệt gầm lên, nỗi bực dọc biến thành sự nóng nảy quen thuộc. Hắn luôn tin vào sức mạnh và sự quyết đoán, nhưng những vấn đề này không thể giải quyết bằng một trận chiến đơn thuần. Hắn cảm thấy mình như một con hổ bị nhốt trong lồng, có sức mạnh nhưng không thể vẫy vùng. Lòng tự phụ về tài năng quân sự của hắn vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó bị thách thức bởi một loại chiến trường hoàn toàn mới: chiến trường của lòng người và sự cai trị. Hắn nghi ngờ, có phải có kẻ nào đó đang âm thầm cản trở? Hay đây chỉ là sự thử thách của ‘Thiên Mệnh’ dành cho hắn? Trong sâu thẳm, hắn không muốn thừa nhận sự thiếu sót của bản thân, mà gán ghép cho sự phức tạp của thế cuộc hoặc sự bất tài của thuộc hạ.

Hắn quay sang Lý Thanh Phong, ánh mắt sắc như dao. “Lý tướng quân, hãy điều thêm quân đến các thôn làng, trấn áp mạnh tay hơn nữa! Kẻ nào dám chống đối, kẻ đó là phản nghịch! Không ai được phép cản bước ta xây dựng đế nghiệp vĩ đại!”

Lý Thanh Phong cúi đầu, giọng nói trầm hẳn. “Quân lệnh như sơn, Điện hạ. Ta sẽ tuân lệnh.” Y biết, giải pháp này chỉ là tạm thời, thậm chí còn có thể gieo rắc thêm mầm mống bất mãn. Nhưng trước sự nóng nảy của Mộ Dung Liệt, y không thể phản bác. Y chỉ mong sao, có một ai đó, một trí giả nào đó có thể giúp Mộ Dung Liệt nhìn rõ hơn con đường phía trước, chứ không phải chỉ dựa vào sức mạnh quân sự đơn thuần. Nhưng mà, kể từ khi Mộ Dung Liệt tự tin vào ‘thiên phú’ của mình, hắn đã ít lắng nghe lời khuyên của người khác hơn.

Mộ Dung Liệt trở lại ghế, vẻ mặt vẫn đanh lại, nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy thiếu sót một điều gì đó. Hắn đã chiến thắng, đã mở rộng bờ cõi, nhưng tại sao lại không cảm thấy sự viên mãn? Tại sao những vấn đề này lại khó khăn đến vậy? Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh tà dương đang dần khuất, để lại một khoảng không xám xịt. Hắn không biết rằng, ánh sáng le lói dẫn đường hắn đến chiến thắng lại không hề đến từ ‘thiên phú’ của hắn, mà từ một kẻ dẫn đường đang lặng lẽ quan sát.

***

Cách Lạc Nhật Thành hàng ngàn dặm, tại một quán trà nhỏ nằm sâu trong một con hẻm vắng ở một thị trấn bình yên, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh lặng. Quán Trà Thanh Phong được dựng từ những thân gỗ cổ thụ, toát lên vẻ cổ kính, trang nhã. Sân vườn nhỏ nhắn với cây cảnh bonsai được cắt tỉa tỉ mỉ, hòn non bộ róc rách tiếng nước chảy, tạo nên một không gian thanh bình, đối lập hoàn toàn với sự ồn ào, khắc nghiệt của chiến trường. Tiếng nước sôi nhẹ trong ấm đất, tiếng chén trà sứ chạm nhau khe khẽ, và mùi trà thơm lừng thoang thoảng trong không khí mát mẻ buổi sáng sớm, mang lại một cảm giác tĩnh tại đến lạ thường.

Trước mặt Thẩm Quân Hành là Thiên Cơ Bàn, đang phát ra ánh sáng mờ ảo, yếu ớt, phản chiếu những biến động nhỏ nhất của vận mệnh. Hắn không nhìn vào những con số hay ký hiệu phức tạp, mà nhìn sâu vào dòng chảy của nhân quả, của những quyết định và hậu quả mà chúng mang lại. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn, với làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, càng làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm. Ánh nhìn của hắn chứa đựng sự suy tư, thấu thị, đôi khi lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, nhưng phần lớn thời gian lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Hắn nhìn thấy Mộ Dung Liệt, kẻ mà hắn đã nâng đỡ, đang vật lộn với những vấn đề cai trị hậu chiến. Hắn thấy sự bực dọc, sự nóng nảy, và cả sự tự phụ vẫn đang lớn dần trong tâm trí của kẻ chinh phạt.

“Tham vọng là tốt, nhưng thiếu nền móng thì chỉ là lâu đài trên cát,” Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc. “Ngươi cần một bộ xương, Mộ Dung Liệt, trước khi có thể khoác lên chiếc áo choàng đế vương.” Hắn khẽ gõ ngón tay thon dài lên Thiên Cơ Bàn, một luồng ánh sáng mờ ảo lóe lên rồi vụt tắt. Hắn thấy rõ sự thiếu hụt của Mộ Dung Liệt: kẻ này có tài dùng binh, nhưng lại thiếu tầm nhìn xa trông rộng về trị quốc, thiếu khả năng thu phục lòng dân, và quan trọng nhất, thiếu đi những mưu sĩ thực sự có thể kềm chế và dẫn dắt hắn. Sự tự phụ của Mộ Dung Liệt đã đẩy hắn vào một vòng luẩn quẩn: càng tin vào bản thân, hắn càng bỏ qua những lời khuyên hữu ích, và càng dễ mắc sai lầm.

Nỗi thất vọng len lỏi trong lòng Thẩm Quân Hành, nhưng không phải vì Mộ Dung Liệt không như kỳ vọng, mà vì hắn đã đoán trước được điều này. “Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.” Hắn đã gieo hạt giống của sự thịnh vượng, nhưng liệu kẻ gặt hái có đủ khôn ngoan để duy trì nó, hay sẽ để nó mục nát trong kiêu ngạo? Hắn không thể trực tiếp ra mặt, không thể trực tiếp ra lệnh. Nhiệm vụ của hắn là dẫn dắt, gợi mở, để mọi thứ diễn ra như một lẽ tự nhiên, như một phần của “vận mệnh” mà người khác tin rằng họ tự tạo ra.

Hắn chậm rãi nhâm nhi chén trà, vị trà thanh đạm lan tỏa trong miệng, giúp tâm trí hắn thêm phần minh mẫn. Rồi, hắn lấy ra một mảnh giấy nhỏ, bút mực đã được chuẩn bị sẵn. Những ký tự thanh thoát, ẩn chứa trí tuệ cổ xưa, được Thẩm Quân Hành viết ra một cách cẩn trọng. Đó không phải là một kế sách hoàn chỉnh, mà là những gợi ý, những nguyên tắc cơ bản về trị quốc, về cách thu phục lòng dân, về việc sử dụng nhân tài, và cách đối phó với các thế lực ngầm. Hắn không viết rõ ràng, mà sử dụng những ẩn dụ, những điển cố, những câu chuyện lịch sử bị lãng quên, để khi Mộ Dung Liệt (hoặc bất kỳ ai đọc được) nhìn thấy, họ sẽ tin rằng đó là một sự “khai sáng” của chính mình, hoặc một “phát hiện” tình cờ.

“Tiểu Tứ,” Thẩm Quân Hành khẽ gọi. Một người hầu cận thân, dáng người nhanh nhẹn, lập tức xuất hiện từ phía sau bức bình phong. “Ta nghe nói ở Lạc Nhật Thành, có một thư sinh tên là Vương Mẫn, hắn đang nghiên cứu cổ tịch tại thư viện cũ. Có lẽ hắn sẽ tìm thấy điều thú vị trong mảnh giấy này. Hãy gửi nó cho hắn thông qua Linh Lung Các, đảm bảo rằng nó đến tay hắn một cách... tình cờ. Và hãy để nó có vẻ như là một phần của một cuốn sách cổ bị thất lạc, không hơn không kém.”

Người hầu cận cúi đầu, không hỏi thêm bất cứ điều gì. Y đã quá quen với những yêu cầu kỳ lạ của chủ nhân. Mảnh giấy nhỏ nhanh chóng được cất giấu cẩn thận, rồi người hầu biến mất như một làn khói. Thẩm Quân Hành biết, Vương Mẫn là một kẻ tham vọng, nhưng có chút tài năng và khao khát được công nhận. Hắn sẽ nghiền ngẫm những gợi ý đó, và rồi, bằng cách nào đó, chúng sẽ đến tai Mộ Dung Liệt, dưới danh nghĩa là “kế sách của Vương Mẫn”. Mộ Dung Liệt sẽ đón nhận nó, tin rằng đó là một phát hiện của mình, hoặc của một thuộc hạ trung thành, và mọi thứ sẽ diễn ra theo quỹ đạo mà Thẩm Quân Hành đã định sẵn.

“Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát.” Hắn thở dài, ánh mắt dõi ra ngoài cửa sổ, nơi sương sớm đang tan dần, nhường chỗ cho ánh nắng ban mai. Hắn nhận thức rõ rằng, việc Mộ Dung Liệt nhận được những ‘gợi ý’ gián tiếp nhưng lại coi đó là ‘khai sáng’ của bản thân, sẽ củng cố thêm mầm mống phản bội trong tương lai. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Nhưng liệu kẻ được dẫn dắt có nhận ra bàn tay vô hình đó, hay sẽ ngỡ đó là định mệnh tự thân?

***

Tại Thanh Thủy Trấn, không khí yên bình vốn có của một thị trấn nông thôn đã bị xé toạc bởi tiếng ho khan, tiếng rên rỉ yếu ớt và mùi thuốc bắc nồng nặc. Nơi từng là một căn nhà nhỏ đơn sơ, giờ đã biến thành một y quán tạm bợ, chật kín những bệnh nhân đang vật lộn với căn bệnh quái ác. Dịch bệnh mà U Minh Giáo gieo rắc đã biến đổi, các triệu chứng trở nên nghiêm trọng hơn, quái dị hơn, và nhiều người không còn phản ứng với các phương thuốc cũ.

Diệp Thanh Hà, với nhan sắc dịu dàng nhưng giờ đây khuôn mặt đã hốc hác vì mệt mỏi, đang cúi mình bên một bệnh nhân. Mái tóc đen dài của nàng, thường được búi cao gọn gàng, giờ đây có vài sợi vương trên trán lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu nay tràn đầy sự lo lắng và bất lực. Nàng dùng linh lực kiểm tra cho bệnh nhân, cảm nhận được một loại ma khí tà ác đang ăn mòn sinh khí, mạnh mẽ hơn nhiều so với những trường hợp trước.

“Dịch bệnh này… nó đang biến đổi,” Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nàng khàn đi vì thức đêm. “Các phương thuốc cũ không còn hiệu quả. Chúng ta cần tìm ra gốc rễ của nó, chứ không thể chỉ chữa trị triệu chứng nữa.” Nàng cắn môi, cảm thấy một nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng. Mạng người đang mất đi từng ngày, từng giờ, mà y thuật của nàng dường như đã đến giới hạn.

Mộc Thanh Liên, tông chủ Y Đạo, vẻ mặt cũng đanh lại. Y phục xanh biếc của nàng vẫn thanh tú, nhưng đôi mắt hiền hòa nay ẩn chứa sự kiên cường đến mức khắc nghiệt. “Tốc độ lây lan cũng nhanh hơn nhiều. Không biết còn bao nhiêu thôn làng đã bị ảnh hưởng. Chúng ta đã gửi tín hiệu cầu cứu đến các tông môn lớn, nhưng phản hồi vẫn rất chậm.” Nàng vừa nói, vừa nhanh tay ghi chép lại các triệu chứng mới trên một cuộn da dê, cố gắng tìm ra quy luật biến đổi của bệnh dịch. “Loại ma khí này… nó không giống bất kỳ thứ gì ta từng biết. Nó như một sinh vật sống, học hỏi và thích nghi.”

Dương Tuyết, với vẻ ngoài duyên dáng và đôi mắt lanh lợi, vẫn giữ được sự chu đáo và tận tâm. Nàng đang chăm sóc một bệnh nhân vừa được đưa đến, ánh mắt nàng đột nhiên trở nên kinh ngạc. “Sư tỷ Diệp Thanh Hà, sư tỷ Mộc Thanh Liên, con phát hiện một điều bất thường!” Nàng vội vàng gọi. “Có một bệnh nhân mới, triệu chứng rất lạ. Toàn thân mọc đầy những nốt đen như bị ma khí ăn mòn, nhưng lại không có dấu hiệu viêm nhiễm hay hoại tử như những vết loét xanh tím trước đây. Chúng chỉ đơn thuần là những nốt đen sậm, dường như đang hút lấy sinh khí của cơ thể.”

Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên lập tức tiến đến. Nàng dùng tay chạm vào một nốt đen trên cánh tay bệnh nhân. Cảm giác lạnh buốt, ẩm ướt, và một luồng năng lượng tà ác tinh vi hơn, ghê rợn hơn bao trùm lấy đầu ngón tay nàng. Loại ma khí này không gây đau đớn dữ dội như loại trước, mà âm thầm, lặng lẽ hút kiệt sinh mệnh, biến cơ thể thành một cái vỏ rỗng.

“Đây là… một biến thể mới,” Mộc Thanh Liên thì thầm, giọng nàng run rẩy. “U Minh Giáo Chủ đang phát triển những phương pháp tà ác vượt xa tầm kiểm soát của Chính Đạo hiện tại. Chúng không chỉ muốn giết người, mà còn muốn hủy hoại linh hồn, gieo rắc sự tuyệt vọng.”

Diệp Thanh Hà cắn môi, dùng linh lực kiểm tra cho bệnh nhân mới. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo bao trùm lấy tâm can. Sự bất lực của y thuật trước một loại bệnh lạ, biến đổi liên tục, khiến gánh nặng trên vai nàng càng thêm nặng nề. Mộc Thanh Liên và Dương Tuyết vội vàng ghi chép lại các triệu chứng, cố gắng tìm ra sự khác biệt so với các trường hợp trước, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh trong biển cả tuyệt vọng.

Không ai hay biết, từ một góc khuất của y quán, trong bóng tối của một con ngõ hẻm ẩm ướt, Tôn Lão Tam đang quan sát mọi động tĩnh. Khuôn mặt hắn dữ tợn, xăm trổ chi chít những hình thù quỷ dị, ánh mắt tàn độc lóe lên vẻ đắc thắng. Mặc chiếc áo choàng đỏ máu, hắn dựa lưng vào bức tường cũ kỹ, thanh dao găm sáng loáng cài bên hông. Hắn nghe thấy những tiếng ho khan, những lời thì thầm tuyệt vọng, và cả những lời nói đầy áp lực của các y sư.

“Cứu chữa? Vô ích thôi. Càng cố gắng, sự tuyệt vọng khi thất bại sẽ càng lớn.” Tiếng cười khẩy khe khẽ thoát ra từ kẽ răng hắn, gần như không nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng gió lạnh lẽo. “Đây mới chỉ là khởi đầu. Giáo Chủ vạn tuế! Loại dịch bệnh này là một kiệt tác của U Minh Giáo, một thủ đoạn tàn độc hơn cả chiến tranh trực diện, nhắm vào tận gốc rễ của sinh mạng và niềm tin.”

Hắn hài lòng nhìn vẻ mặt mệt mỏi của Diệp Thanh Hà, sự kiên cường bất lực của Mộc Thanh Liên, và cả sự tận tâm của cô gái trẻ Dương Tuyết. Hắn biết, ngay cả những y sư tài giỏi nhất cũng khó có thể chống lại thứ tà thuật cổ xưa được cải biến này, thứ đã được U Minh Giáo Chủ dày công nghiên cứu và hoàn thiện. U Minh Giáo không chỉ là mối đe dọa quân sự, mà còn là một thế lực tà ác đang phát triển các phương thức tấn công mới, tinh vi và tàn độc hơn, đe dọa toàn bộ Tu Tiên Giới.

Tôn Lão Tam nở nụ cười tàn nhẫn, rồi biến mất vào bóng tối, để lại sau lưng một cơn gió lạnh lẽo, như một lời nhắc nhở về mối đe dọa đang ngày càng lớn dần. Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu, và Diệp Thanh Hà cùng Mộc Thanh Liên, dù mệt mỏi đến kiệt sức, vẫn phải tiếp tục chiến đấu, không chỉ vì mạng sống của người dân, mà còn vì hy vọng mong manh của Chính Đạo.

Trong khi Mộ Dung Liệt đang đắm chìm trong vinh quang giả dối của chiến thắng và vật lộn với những vấn đề trị quốc, thì mối đe dọa từ U Minh Giáo lại âm thầm leo thang, biến đổi và trở nên khó lường hơn bao giờ hết. Thẩm Quân Hành đã nhìn thấy rõ hơn bao giờ hết, rằng cuộc chiến giữa ánh sáng và bóng tối, giữa sự sống và cái chết, sẽ còn cam go hơn rất nhiều, và hắn, kẻ dẫn đường, sẽ phải chuẩn bị cho một ván cờ lớn hơn, nơi mọi quân cờ đều có thể bị hy sinh, và hắn sẽ phải tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ hơn, những quân cờ không dễ dàng bị tha hóa hay bị khuất phục bởi bóng tối.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.