Mặc dù đã trải qua một đêm dài trằn trọc vì sự biến đổi quái dị của dịch bệnh, nhưng buổi sáng tại Lạc Nhật Thành vẫn bừng lên một vẻ sôi động đến khó tin. Ánh nắng gay gắt như trút lửa xuống những con phố bụi bặm, nhuộm vàng cả thành quách thô mộc, vững chãi. Tường thành cao ngất, những tháp canh dày đặc vẫn đứng sừng sững, nhưng không khí bên trong lại không hề tĩnh mịch như vẻ ngoài. Tiếng hò hét lanh lảnh của binh lính trên thao trường hòa cùng tiếng gõ búa chan chát từ lò rèn của các thợ thủ công, tạo nên một bản giao hưởng thô ráp của cuộc sống biên cương. Tiếng mặc cả ồn ào của thương nhân tại chợ, tiếng nhạc cụ thổ dân thô sơ vang vọng từ các tửu quán lụp xụp, và tiếng vó ngựa dồn dập cùng xe thồ kẽo kẹt trên đường đất đã vẽ nên một bức tranh hỗn tạp, đầy sức sống nhưng cũng không kém phần khắc nghiệt. Mùi mồ hôi của những người lao động, mùi kim loại gỉ sét vương vấn trong gió, mùi rượu nồng, mùi khói cay xè từ lò rèn, mùi gia vị nồng ấm từ các quán ăn đường phố, tất cả hòa quyện lại, tạo thành một thứ hương vị đặc trưng của vùng đất biên viễn này. Một bầu không khí bụi bặm, phiêu lưu và ẩn chứa cả những hiểm nguy rình rập, nơi mỗi hơi thở đều mang theo sự sống động và thách thức.

Trong đại sảnh của tòa thành, Mộ Dung Liệt uy nghi ngồi trên ghế chủ tọa, tấm hoàng bào thêu rồng vàng lấp lánh dưới ánh sáng rực rỡ, tôn lên vóc dáng cường tráng, uy mãnh của hắn. Đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao quét qua hàng ngũ các tướng lĩnh và quan lại mới được bổ nhiệm, những người đang cúi đầu cung kính. Khuôn mặt góc cạnh của hắn hiện rõ vẻ tự mãn, một nụ cười nhếch mép ẩn chứa sự kiêu ngạo. Những 'ý tưởng' mà hắn 'ngộ ra' từ những ngày đầu trị quốc, những 'khai sáng' bất ngờ đã giúp hắn giải quyết phần nào mớ bòng bong quản lý lãnh thổ mới, giờ đây đang mang lại những thành quả bước đầu. Hắn tin rằng đó hoàn toàn là do tài năng thiên phú của bản thân, không một chút nghi ngờ về nguồn gốc thực sự của những 'gợi ý' ấy.

Hứa Sĩ Quan, một sĩ quan nghiêm nghị, vóc người cao lớn, mặc giáp trụ chỉnh tề, tay cầm một cuộn trúc, bước ra khỏi hàng, giọng nói trầm ổn mà rõ ràng: “Bẩm Điện hạ, nhờ vào sách lược tài tình của người, các công tác củng cố biên phòng đã hoàn thành hơn tám thành. Các trạm gác mới được dựng lên, quân số tăng cường, và tinh thần binh sĩ đang ở mức cao nhất. Việc thu thuế và tổ chức lại bộ máy chính quyền cũng đang dần đi vào ổn định, lòng dân ở các khu vực trung tâm đã quy phục. Tuy nhiên, có một vài báo cáo từ các thôn xóm hẻo lánh phía Tây, nói về một loại bệnh dịch lạ đang bùng phát…”

Mộ Dung Liệt nhướng mày, phẩy tay ngắt lời Hứa Sĩ Quan, ánh mắt hắn thoáng vẻ không kiên nhẫn. “Bệnh dịch? Đó là chuyện của các lang y, không phải việc của bậc đế vương. Những thứ vặt vãnh ấy cứ giao cho các quan lại địa phương xử lý. Việc của chúng ta là củng cố quyền lực, mở rộng lãnh thổ! Đừng để những chuyện nhỏ nhặt làm phân tâm đại sự.” Hắn không muốn nghe những tin tức tiêu cực làm lu mờ chiến thắng vĩ đại của mình. Trong đầu hắn chỉ có hình ảnh về một đế chế hùng mạnh, nơi hắn là vị vua tối cao, thống trị vạn dặm sơn hà.

Tiểu Ngũ, một binh lính trẻ tuổi, gương mặt còn non nớt nhưng ánh mắt đầy trung thành, vội vàng tiến lên, dập đầu cung kính: “Điện hạ anh minh! Quân đội của chúng ta đã được chỉnh đốn, tinh thần binh sĩ dâng cao. Mọi người đều ca ngợi sự lãnh đạo của Điện hạ, tin rằng người sẽ dẫn dắt chúng ta đến những chiến thắng vĩ đại hơn nữa!”

Mộ Dung Liệt gật đầu hài lòng, nở một nụ cười tự mãn. Hắn phẩy tay ra hiệu cho các báo cáo tiếp tục, nhưng ánh mắt lại lướt qua bản đồ quân sự trải rộng trên bàn, đặt tay lên một vùng đất mới được chinh phục, nơi những mũi tên đỏ đánh dấu các chiến dịch sắp tới. “Xem ra,” hắn chậm rãi nói, giọng điệu chứa đựng sự tự tin thái quá, “tài năng của ta không chỉ dừng lại ở chiến trường. Việc trị quốc cũng không nằm ngoài tầm tay. Các ngươi hãy nhớ, một quốc gia hùng mạnh cần một vị vua anh minh, và ta chính là người đó. Những kế sách ta đưa ra, dù là quân sự hay dân sự, đều mang lại hiệu quả bất ngờ. Việc này chứng tỏ ta là một thiên tài toàn diện, không chỉ là một chiến tướng. Không cần phải quan tâm đến những lời đồn đại vu vơ về kẻ nào đó đứng sau giật dây, mọi thành quả đều là do ta tự mình khai sáng!”

Hắn ký vài đạo lệnh, nét bút mạnh mẽ, dứt khoát, biểu lộ ý chí sắt đá. Vẻ mặt hắn tràn đầy tự tin, tin tưởng tuyệt đối vào khả năng của bản thân. Những báo cáo mờ ám về sự bất an ở các thôn làng xa xôi hơn, về những tiếng kêu rên yếu ớt của người dân bệnh tật, đều bị hắn gạt qua một bên. Trong tâm trí Mộ Dung Liệt, việc củng cố quyền lực trung tâm, xây dựng một vương triều vững mạnh là ưu tiên hàng đầu, và hắn sẽ không để bất kỳ điều gì cản trở con đường vinh quang của mình. Hắn không hề nhận ra, sự tự phụ và kiêu ngạo này chính là mầm mống cho sự phản bội và sụp đổ của chính hắn trong tương lai, khi hắn hoàn toàn tin rằng mình không cần bất kỳ sự 'dẫn dắt' nào nữa.

***

Khi ánh chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Thẩm Quân Hành ngồi bên cửa sổ Quán Trà Thanh Phong, nhấp một ngụm trà nóng. Hương trà thơm lừng, dịu nhẹ hòa quyện cùng mùi gỗ cũ kỹ và hương hoa thoang thoảng từ khu vườn nhỏ bên ngoài, tạo nên một không gian yên tĩnh, thanh bình đến lạ. Tiếng nước sôi khẽ reo trong ấm, tiếng chén trà chạm nhau lanh canh, và những lời nói thì thầm của vài vị khách khác tạo nên một bản nhạc nền êm ái.

Trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn khẽ xoay tròn, những đường nét tinh xảo lấp lánh dưới ánh sáng dịu nhẹ, phản chiếu vô vàn biến động của thiên cơ. Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một dải lụa đơn giản, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lại chứa đựng một sự suy tư vô hạn. Hắn đã nhìn thấy rõ sự ‘thành công’ ban đầu của Mộ Dung Liệt, những bước tiến vững chắc trong việc củng cố quyền lực và mở rộng ảnh hưởng tại các vùng biên giới. Thiên Cơ Bàn cho thấy Mộ Dung Liệt đang thực hiện đúng những ‘gợi ý’ mà hắn đã gián tiếp đưa ra, và những kế sách đó đã mang lại hiệu quả.

Tuy nhiên, cùng lúc đó, hắn cũng nhận thấy một luồng khí tà ác đang cuộn trào mãnh liệt trên Thiên Cơ Bàn, tựa như một vết mực đen loang lổ trên bức tranh thiên cơ vốn đã phức tạp. Những đường nét tăm tối ấy hiển thị sự lây lan nhanh chóng của một loại tà khí bệnh dịch mới, tinh vi và tàn độc hơn, đang hoành hành ở vùng biên giới, nơi Diệp Thanh Hà và các y sư đang cố gắng chống đỡ. Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài trầm lắng như tiếng gió thoảng qua, mang theo sự cô độc và gánh nặng ngàn cân. Hắn đã lường trước được sự kiêu ngạo của Mộ Dung Liệt, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh và rõ ràng như vậy.

“Tham vọng… luôn là con dao hai lưỡi,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn nhưng ẩn chứa sự chua xót. “Mộ Dung Liệt, ngươi đã quá tự tin vào bản thân. Ngươi đã tin rằng những ý tưởng đó hoàn toàn là của mình, mà quên đi những lời nhắc nhở, những chỉ dẫn vô hình. Ngươi đã bắt đầu đi chệch hướng, và sự tự phụ ấy sẽ sớm đẩy ngươi vào vực thẳm. Lòng người... thật khó dò.”

Hắn biết, những thành công hiện tại chỉ càng củng cố thêm cái tôi của Mộ Dung Liệt, khiến hắn tin rằng mình là một thiên tài bẩm sinh, không cần bất kỳ sự dẫn dắt nào nữa. Sự tha hóa đã bắt đầu, và sẽ không thể đảo ngược. Điều này cũng có nghĩa là, Thẩm Quân Hành sẽ sớm mất đi một quân cờ quan trọng, một cánh tay đắc lực đã từng được hắn đặt nhiều kỳ vọng.

Và U Minh Giáo… chúng đã tìm ra một con đường mới để gieo rắc hỗn loạn. Loại dịch bệnh mới này không chỉ là một phương tiện gây chết chóc, mà còn là một chiến thuật tâm lý, phá hoại niềm tin và sự đoàn kết của con người. Nó là một mũi tên độc nhắm vào tận gốc rễ của sự sống, một thủ đoạn tàn độc hơn cả chiến tranh trực diện.

“U Minh Giáo, ngươi lại tìm ra một con đường mới để gieo rắc hỗn loạn,” hắn thì thầm, ánh mắt xoáy sâu vào những vết đen trên Thiên Cơ Bàn. “Có vẻ, đã đến lúc phải ra tay mạnh mẽ hơn một chút rồi. Ta không thể tiếp tục giữ khoảng cách quá xa, không thể chỉ dựa vào những ‘gợi ý’ vô hình nữa. Mối đe dọa này… nó đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của những quân cờ nhỏ.”

Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, ngón tay thanh mảnh khẽ chạm vào Thiên Cơ Bàn. Chiếc bàn ngừng xoay, ánh sáng dịu nhẹ của nó cũng mờ dần, như một lời nhắc nhở về sự tĩnh lặng trước cơn bão. Hắn biết, cuộc chiến giữa ánh sáng và bóng tối, giữa sự sống và cái chết, sẽ còn cam go hơn rất nhiều. Hắn, kẻ dẫn đường, sẽ phải chuẩn bị cho một ván cờ lớn hơn, nơi mọi quân cờ đều có thể bị hy sinh, và hắn sẽ phải tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ hơn, những quân cờ không dễ dàng bị tha hóa hay bị khuất phục bởi bóng tối. Ánh mắt hắn sâu thẳm nhìn về phía xa, như xuyên thấu qua không gian và thời gian, tìm kiếm những ánh sáng hy vọng trong màn đêm mịt mờ đang bao trùm Tu Tiên Giới.

***

Đêm khuya tại Lạc Nhật Thành, sự sôi động ban ngày đã nhường chỗ cho một vẻ tĩnh mịch đáng sợ, chỉ còn lại tiếng gió rít lạnh lẽo và những âm thanh rên rỉ yếu ớt. Trong một trạm y tế dã chiến được lập vội vã tại một kho lương thực cũ, không khí đặc quánh mùi thảo dược nồng nặc, mùi máu tanh và tử khí. Ánh đèn dầu leo lét hắt bóng những hình thù méo mó lên vách tường ẩm ướt, khiến không gian vốn đã ngột ngạt càng thêm u ám. Những bệnh nhân nằm la liệt trên những tấm chiếu rách nát, hơi thở yếu ớt, thân thể nổi đầy những nốt ban đỏ tím kỳ lạ, trông vô cùng ghê rợn.

Diệp Thanh Hà, với đôi mắt quầng thâm vì thiếu ngủ, mái tóc đen dài mượt mà nay có phần rối bời, vẫn miệt mài làm việc không ngừng nghỉ. Nàng mặc y phục xanh ngọc nhã nhặn, nhưng giờ đây đã nhuốm bẩn bởi mồ hôi và dịch bệnh. Khuôn mặt nàng, vốn thanh khiết như tiên tử, giờ đây hằn lên vẻ mệt mỏi cùng cực, nhưng ánh mắt trong sáng, hiền hậu vẫn ánh lên sự kiên cường và lòng tận tâm vô bờ. Nàng liên tục di chuyển giữa các bệnh nhân, kiểm tra mạch đập, quan sát triệu chứng của từng người một cách tỉ mỉ. Hơi thở của nàng dồn dập, đôi tay nàng dính đầy mồ hôi và có cả những vết máu nhỏ từ việc châm cứu.

“Loại dịch này không đơn giản, nó đang ăn mòn linh khí trong cơ thể người bệnh một cách âm thầm và tinh vi,” Diệp Thanh Hà thì thầm, giọng nói nàng khàn đặc vì kiệt sức, nhưng vẫn giữ được sự rõ ràng của một y sư tài ba. Nàng cảm nhận rõ ràng luồng tà khí lạnh lẽo đang xâm thực từng tế bào, hút kiệt sinh lực và thậm chí là tinh hồn của người bệnh. “Độc tính cực cao, và nó biến đổi rất nhanh, mỗi bệnh nhân lại có những phản ứng khác nhau. Đặc biệt, nó dường như nhắm vào những tu sĩ có linh khí dồi dào, hoặc những người có sinh khí mạnh mẽ.”

Mộc Thanh Liên, với dung mạo thanh tú và cử chỉ điềm đạm, giờ đây cũng không giấu nổi vẻ lo lắng. Nàng đang xoa dịu một bệnh nhân đang rên rỉ vì đau đớn, ánh mắt hiền hòa của nàng chứa đầy sự xót xa. “Thanh Hà, muội đã làm hết sức rồi, nghỉ ngơi một chút đi. Ta sẽ trông chừng.” Nàng đưa tay lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Diệp Thanh Hà, giọng nói ấm áp nhưng cũng đầy sự mệt mỏi. “Mạng người là quý nhất, nhưng muội cũng cần giữ gìn sức khỏe. Dịch bệnh này còn kéo dài, chúng ta không thể gục ngã.”

Diệp Thanh Hà lắc đầu nhẹ, một nụ cười mệt mỏi nhưng kiên định nở trên môi. “Không được, sư tỷ. Mỗi khoảnh khắc chúng ta chậm trễ là một sinh mạng có thể mất đi. Ta đã phân tích được một phần cấu trúc của loại tà khí này. Nó có vẻ như là sự kết hợp giữa cổ độc và ma thuật U Minh. Với y thuật siêu phàm của mình, nàng nhanh chóng phân tích và điều chế ra một loại thuốc giải độc tạm thời từ những thảo dược quý hiếm được mang đến. Nàng tỉ mỉ sắc thuốc, từng giọt nước thuốc ấm nóng được rót vào miệng bệnh nhân, giúp giảm nhẹ triệu chứng và kéo dài sự sống cho họ, mang lại một chút hy vọng mong manh trong cơn tuyệt vọng.

Dương Tuyết, đệ tử của Mộc Thanh Liên, với vẻ ngoài duyên dáng và đôi mắt lanh lợi, cũng không hề kém cạnh. Nàng cẩn thận phân phát thuốc, giúp đỡ Diệp Thanh Hà châm cứu và chăm sóc những bệnh nhân yếu nhất. Khuôn mặt nàng giờ đây cũng lấm lem bụi bẩn và mồ hôi, nhưng đôi mắt nàng vẫn ánh lên sự tận tâm và lo lắng. “Sư tỷ Diệp Thanh Hà, sư tỷ Mộc Thanh Liên, thuốc này liệu có đủ không? Nạn nhân ngày càng nhiều hơn, và có vẻ như độc tính đang tăng lên sau mỗi lần biến đổi…”

Diệp Thanh Hà nhìn những khuôn mặt bệnh tật, những ánh mắt cầu cứu, lòng nàng nặng trĩu. Nàng biết loại thuốc giải tạm thời này chỉ là một giải pháp tình thế, không thể tận gốc chữa trị. U Minh Giáo Chủ quả thực là một kẻ tàn độc và thông minh, khi đã tạo ra một thứ vũ khí sinh học tinh vi đến vậy. Sự bất lực của y thuật trước một loại bệnh lạ, biến đổi liên tục, khiến gánh nặng trên vai nàng càng thêm nặng nề. Nàng khao khát có thể tìm ra một phương thuốc vĩnh viễn, nhưng thời gian không cho phép.

Không ai hay biết, từ một góc khuất của trạm y tế dã chiến, trong bóng tối của một con ngõ hẻm ẩm ướt, Tôn Lão Tam đang quan sát mọi động tĩnh. Khuôn mặt hắn dữ tợn, xăm trổ chi chít những hình thù quỷ dị, ánh mắt tàn độc lóe lên vẻ đắc thắng. Mặc chiếc áo choàng đỏ máu, hắn dựa lưng vào bức tường cũ kỹ, thanh dao găm sáng loáng cài bên hông. Hắn nghe thấy những tiếng ho khan, những lời rên rỉ tuyệt vọng, và cả những lời nói đầy áp lực của các y sư.

“Giáo Chủ quả nhiên cao minh,” hắn thì thầm, tiếng cười khẩy khe khẽ thoát ra từ kẽ răng, gần như không nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng gió lạnh lẽo. “Dịch bệnh này sẽ làm cho Chính Đạo phải quỳ gối. Xem xem, nữ nhân này còn có thể chống đỡ được bao lâu? Loại tà thuật cổ xưa được cải biến này, thứ đã được U Minh Giáo Chủ dày công nghiên cứu và hoàn thiện, sẽ không dễ dàng bị phá giải đâu. Vinh quang thuộc về Giáo Chủ!”

Hắn hài lòng nhìn vẻ mặt mệt mỏi của Diệp Thanh Hà, sự kiên cường bất lực của Mộc Thanh Liên, và cả sự tận tâm của cô gái trẻ Dương Tuyết. Hắn biết, ngay cả những y sư tài giỏi nhất cũng khó có thể chống lại thứ tà thuật này. U Minh Giáo không chỉ là mối đe dọa quân sự, mà còn là một thế lực tà ác đang phát triển các phương thức tấn công mới, tinh vi và tàn độc hơn, đe dọa toàn bộ Tu Tiên Giới. Tôn Lão Tam nở nụ cười tàn nhẫn, rồi lẩn khuất vào bóng tối, biến mất như một bóng ma, để lại sau lưng một cơn gió lạnh lẽo, như một lời nhắc nhở về mối đe dọa đang ngày càng lớn dần.

Diệp Thanh Hà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm tĩnh mịch bao trùm. Nàng biết, cuộc chiến chỉ mới bắt đầu. Dù mệt mỏi đến kiệt sức, nàng vẫn phải tiếp tục chiến đấu, không chỉ vì mạng sống của người dân, mà còn vì hy vọng mong manh của Chính Đạo. Nàng không biết rằng, chính sự kiên cường và lòng tận tâm của nàng trong việc kiểm soát dịch bệnh, đã vô tình mang lại một sự ổn định tạm thời cho khu vực biên giới đang hỗn loạn, một điều mà Mộ Dung Liệt, trong sự tự phụ của mình, đã không thể nhận ra hay đánh giá đúng mức. Và Thẩm Quân Hành, người quan sát từ xa, đã nhìn thấy rõ hơn bao giờ hết rằng, để đối phó với mối đe dọa U Minh Giáo đang leo thang và sự tha hóa của Mộ Dung Liệt, hắn sẽ cần những đồng minh mạnh mẽ hơn, những quân cờ không dễ dàng bị khuất phục, những người có thể nhìn thấy gánh nặng của hắn và cùng hắn gánh vác trách nhiệm bảo vệ thế giới khỏi vực thẳm diệt vong.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.