Sau màn đêm tĩnh mịch bao trùm trạm y tế dã chiến, nơi Diệp Thanh Hà vẫn kiên cường giữ vững ngọn lửa hy vọng mong manh giữa cơn tuyệt vọng của dịch bệnh, một không gian khác lại chìm trong sự tĩnh lặng sâu thẳm, nơi những sợi tơ vận mệnh được dệt nên một cách vô thanh.

Trời đã ngả hoàng hôn, những tia nắng cuối ngày vàng ươm chảy tràn qua khung cửa sổ quán Trà Thanh Phong, nhuộm một sắc màu cổ kính lên những bức tường gỗ chạm khắc tinh xảo. Quán trà vắng vẻ, chỉ có tiếng nước sôi khe khẽ trong ấm, tiếng chén trà chạm nhau thanh tao, và đôi khi là một tiếng thở dài ẩn chứa. Mùi trà Thiết Quan Âm thơm lừng quyện vào mùi gỗ trầm ấm, tạo nên một không gian thanh bình đến lạ lùng, tách biệt hoàn toàn với thế giới hỗn loạn bên ngoài. Thẩm Quân Hành ngồi đó, như một bức tượng điêu khắc, thanh tú và mảnh khảnh trong bộ y phục màu xanh đậm không họa tiết. Mái tóc đen dài của hắn buông xõa trên vai, càng làm tôn lên vẻ thư sinh, thoát tục.

Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như vực thẳm thăm thẳm của vũ trụ, lặng lẽ dõi theo những làn khói trà mỏng manh bay lên rồi tan biến. Trên chiếc bàn gỗ mun trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn cổ xưa phát ra ánh sáng mờ ảo, những phù văn phức tạp liên tục dịch chuyển, phản chiếu trong đôi mắt hắn như hàng ngàn vì sao xa xôi. Tâm trí hắn lúc này không chỉ là một mà là vô số bản đồ chiến lược, nơi mỗi đường đi, mỗi nước cờ đều được tính toán kỹ lưỡng, nơi những cá nhân nhỏ bé được định vị như những quân cờ trên bàn cờ thế sự rộng lớn. Mộ Dung Liệt, trong tầm nhìn của hắn, đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng, khao khát một mục tiêu mới để nuôi dưỡng tham vọng không đáy của mình, nhưng lại thiếu một "mồi câu" hoàn hảo, một lý do chính đáng để tiếp tục vung kiếm.

Thẩm Quân Hành khẽ nhếch môi, một nụ cười kín đáo, tựa như làn sương sớm tan trong ánh bình minh, thoáng hiện trên gương mặt ít biểu cảm. Hắn nhìn xuống một cuộn da dê cũ kỹ, dường như đã bị bỏ quên một cách "tình cờ" trên bàn, cuốn chặt bởi một sợi dây tơ đã bạc màu thời gian. Cuộn da đó, ẩn chứa những bí mật mà Mộ Dung Liệt đang khao khát, chính là "mồi câu" mà hắn đã dày công chuẩn bị.

"Tham vọng của ngươi tựa như ngọn lửa, cần một ngọn gió thổi bùng, nhưng cũng cần một hướng đi... và một cái cớ hoàn hảo," Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh mịch của tâm hồn hắn, không một ai có thể nghe thấy. Hắn biết rõ Mộ Dung Liệt. Hắn ta kiêu ngạo, tự phụ, tin rằng mọi thành công đều đến từ tài năng thiên bẩm của mình, bỏ qua những "gợi ý" vô hình đã từng dẫn dắt hắn vượt qua bao hiểm nguy. Nhưng chính sự tự phụ ấy lại là điểm yếu chết người mà Thẩm Quân Hành có thể lợi dụng. Hắn không cần Mộ Dung Liệt phải biết ơn, hắn chỉ cần Mộ Dung Liệt hành động đúng theo quỹ đạo mà hắn đã vạch ra, để thế cục không chệch khỏi tầm kiểm soát. Cái giá của sự cứu rỗi, đôi khi, là sự hiểu lầm và cô độc tột cùng.

Hắn nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi, như chính gánh nặng mà hắn đang mang vác. Từ xa xôi, hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng đang bao trùm trạm y tế dã chiến, nơi Diệp Thanh Hà và các y sư đang chiến đấu từng giây từng phút với tử thần. Dịch bệnh của U Minh Giáo, biến đổi không ngừng, là một mối đe dọa không thể xem thường. Nó không chỉ là đòn giáng vào sinh mạng con người, mà còn là một đòn tâm lý, gieo rắc nỗi sợ hãi và bất ổn, suy yếu Chính Đạo từ bên trong. Thẩm Quân Hành biết, hắn phải hành động, không chỉ để định hướng Mộ Dung Liệt, mà còn để củng cố những quân cờ khác, những ngọn đuốc hy vọng giữa màn đêm u tối.

Bỗng, một bóng người từ bên ngoài bước vào quán trà. Đó là một thương nhân trung niên, khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài, y phục dính đầy bụi đường. Hắn ta liếc nhìn Thẩm Quân Hành, rồi khẽ gật đầu chào, tiến về phía bàn. Thẩm Quân Hành, không nói một lời, chỉ khẽ động một ngón tay. Một luồng linh lực vô hình, tinh tế đến mức không thể nhận ra, lướt qua cuộn da dê. Nó nhẹ nhàng lăn khỏi vị trí ban đầu, "tình cờ" rơi xuống sàn nhà ngay cạnh chân chiếc ghế mà người thương nhân chuẩn bị ngồi.

Tiếng cuộn da chạm đất rất khẽ, gần như không nghe thấy, nhưng đủ để thu hút sự chú ý của người thương nhân. Hắn ta cúi xuống nhặt lên, đôi mắt tò mò lướt qua những phù văn cổ xưa được vẽ trên tấm da đã ngả màu. Cuộn da được mở ra, và ánh mắt hắn chợt lóe lên một tia kinh ngạc. Thẩm Quân Hành vẫn ngồi đó, vẻ mặt điềm tĩnh, như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn lại nhấp một ngụm trà, vị đắng giờ đây dường như đã hòa lẫn với một chút vị ngọt thanh thoát của sự tính toán hoàn hảo. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại như một cơn gió, không để lại dấu vết. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," hắn tự nhủ, ánh mắt càng thêm sâu thẳm. Hắn biết, một khi Mộ Dung Liệt có được cuộn da này, hắn ta sẽ lại tin rằng thiên ý đang ở bên mình, và tiếp tục bước trên con đường mà Thẩm Quân Hành đã vạch ra. Đó là một con đường đầy vinh quang, nhưng cũng là con đường dẫn đến vực thẳm của sự phản bội, và Thẩm Quân Hành đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.

***

Trong phủ tướng quân Lạc Nhật Thành, không khí căng thẳng bao trùm. Tiếng hò hét của binh lính luyện tập vang vọng từ thao trường, tiếng gõ búa của thợ rèn vang lên không ngừng từ xưởng vũ khí, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào, đặc trưng của một thành trì quân sự đang chuẩn bị cho những cuộc chiến mới. Mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét, mùi khói từ lò rèn và mùi gia vị nồng nặc từ các quán ăn đường phố hòa quyện vào nhau, phảng phất trong không khí khô nóng của buổi trưa nắng gắt. Lạc Nhật Thành, với kiến trúc thô mộc, vững chãi từ đá và gỗ cứng, có phần cũ kỹ nhưng kiên cố, mang đến một cảm giác vừa phiêu lưu vừa nguy hiểm luôn hiện hữu.

Mộ Dung Liệt, thân hình uy mãnh, cơ bắp cuồn cuộn, đang đứng trước một bản đồ quân sự lớn trải trên bàn. Gương mặt góc cạnh của hắn nhăn lại, đôi mắt rực lửa tham vọng giờ đây lại ẩn chứa một tia bối rối. Hắn đã củng cố Lạc Nhật Thành, dẹp yên những cuộc nổi loạn nhỏ, nhưng tham vọng của hắn không cho phép hắn dừng lại. Hắn cần một mục tiêu mới, một chiến thắng vang dội khác để duy trì sĩ khí quân đội và mở rộng lãnh thổ. Tuy nhiên, các tướng lĩnh dưới quyền hắn, dù trung thành, cũng đang tỏ ra bế tắc.

"Các ngươi có kế sách nào không?" Mộ Dung Liệt cất giọng hùng hồn, vang dội khắp căn phòng, nhưng lại thiếu đi sự tự tin thường thấy. "Chúng ta không thể giậm chân tại chỗ. Quân sĩ cần được tôi luyện, lãnh thổ cần được mở rộng!"

Lý Thanh Phong, tướng quân với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, bước lên. Ánh mắt kiên nghị của hắn nhìn thẳng vào Mộ Dung Liệt. "Bẩm tướng quân, các vùng đất lân cận đều đã được củng cố hoặc là không đáng để ta động binh. Những thế lực lớn hơn thì lại quá khó nhằn ở thời điểm hiện tại. Ta e rằng, chúng ta cần thêm thời gian để chuẩn bị."

Các tướng lĩnh khác cũng nhao nhao phụ họa, biểu lộ sự đồng tình. Mộ Dung Liệt đấm mạnh vào bàn, tiếng "rầm" vang lên khiến mọi người giật mình. "Thời gian! Chúng ta không có thời gian! Ta cảm nhận được, cơ hội đang chờ đợi ta!" Hắn ngạo nghễ nói, hoàn toàn tin vào cái gọi là "trực giác" hay "thiên ý" của mình, mà không hề biết rằng những cảm nhận đó đều là kết quả của sự sắp đặt tinh vi từ một kẻ giật dây vô hình.

Đúng lúc đó, một binh sĩ trẻ tuổi, mồ hôi nhễ nhại, vội vã chạy vào, quỳ rạp xuống. "Bẩm tướng quân! Hạ thần... hạ thần vừa tìm thấy thứ này từ một thương nhân lạ mặt đang chuẩn bị rời khỏi thành. Hắn nói... hắn nói nó rơi ra từ tay hắn ở quán trà Thanh Phong, nhưng không biết là của ai." Binh sĩ run rẩy đưa lên một cuộn da dê cũ kỹ.

Mộ Dung Liệt nhíu mày, có chút bực bội vì bị cắt ngang, nhưng vẫn nhận lấy. Hắn mở ra, và đôi mắt hắn đột nhiên sáng rực, tham lam, tựa như hai đốm lửa bùng cháy trong đêm. Trên cuộn da là một bản đồ chi tiết, không chỉ đánh dấu một thế lực nhỏ yếu kém ở phía tây bắc, mà còn chỉ rõ một mỏ quặng linh thạch khổng lồ nằm sâu trong lãnh thổ của chúng, và quan trọng hơn, một con đường tấn công hiểm yếu nhưng nhanh chóng, có thể giúp binh đoàn của hắn đánh thẳng vào trọng tâm của đối thủ.

"Ha ha! Quả nhiên là ý trời!" Mộ Dung Liệt không kìm được tiếng cười lớn, vang vọng khắp phủ tướng quân, đầy vẻ ngạo mạn. Hắn đập mạnh tay xuống bàn, chỉ vào bản đồ, ánh mắt rực lửa tham vọng. "Ta đã tìm thấy rồi! Lý Thanh Phong! Triệu tập tất cả các tướng lĩnh, ta có một kế hoạch lớn! Kế hoạch này sẽ đưa chúng ta đến vinh quang chưa từng có!"

Lý Thanh Phong nhìn cuộn da dê, rồi lại nhìn ánh mắt rạng rỡ của Mộ Dung Liệt. Hắn là một người thực tế, luôn nghi ngờ những điều "tình cờ" như vậy. Một cuộn da cổ, chi tiết đến mức đáng ngờ, lại "rơi" vào tay một thương nhân rồi "tình cờ" được mang đến cho Mộ Dung Liệt ngay lúc hắn đang bế tắc? Điều đó quá thuận lợi. Tuy nhiên, hắn không dám cãi lời. Quân lệnh như sơn. Hắn chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn kiên nghị nhưng ẩn chứa một chút suy tư. "Vâng, tướng quân! Hạ thần sẽ lập tức triệu tập các tướng lĩnh!"

Mộ Dung Liệt không để ý đến vẻ mặt của Lý Thanh Phong. Hắn đang chìm đắm trong men say của chiến thắng sắp tới, của sự "may mắn" mà hắn tin là do thiên tài của mình mang lại. Hắn không biết rằng, mỗi bước đi, mỗi "cơ duyên" mà hắn đang nắm giữ, đều là kết quả của một bàn tay vô hình đang lặng lẽ điều khiển, dệt nên số phận cho hắn, và cho cả Tu Tiên Giới rộng lớn. Hắn chỉ là một quân cờ, một quân cờ mạnh mẽ, nhưng vẫn nằm trong ván cờ lớn của Thẩm Quân Hành.

***

Trong một trạm y tế dã chiến tạm bợ được dựng lên ở rìa Lạc Nhật Thành, không khí nặng nề đến nghẹt thở. Chiều tối đã buông xuống, mang theo một cơn mưa phùn nhẹ, tiếng tí tách của những hạt mưa rơi trên mái bạt rách nát càng làm tăng thêm vẻ bi thương. Bên trong, tiếng rên rỉ yếu ớt của bệnh nhân hòa lẫn với tiếng bước chân vội vã của các y sư, tạo thành một khúc ca tang tóc của sự sống và cái chết. Mùi thảo dược nồng nặc quyện với mùi máu tanh, mùi mồ hôi và tử khí của bệnh tật, tạo nên một không gian u ám, nơi hy vọng mong manh đang dần tắt.

Diệp Thanh Hà, y phục màu xanh ngọc giờ đã lấm lem bụi bẩn và thuốc men, khuôn mặt thanh khiết giờ cũng hằn lên vẻ mệt mỏi cùng cực. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng giờ đây ánh lên sự lo lắng tột độ. Nàng đang cúi mình bên một bệnh nhân, cố gắng châm cứu để xoa dịu những cơn co giật. Bên cạnh nàng, Mộc Thanh Liên, với dung mạo thanh tú và cử chỉ điềm đạm, đang cẩn thận pha chế một loại thuốc mới, nhưng ánh mắt nàng cũng không giấu được sự tuyệt vọng. Dương Tuyết, đệ tử của Mộc Thanh Liên, tuy mệt mỏi đến rã rời, nhưng vẫn cần mẫn hỗ trợ các sư tỷ, đôi mắt lanh lợi giờ đây cũng đượm một nỗi buồn sâu thẳm.

"Không ổn... biến thể này mạnh hơn nhiều," Diệp Thanh Hà khẽ thở dốc, giọng nói nhẹ nhàng của nàng giờ đây mang theo một sự cấp bách chưa từng có. "Nó không chỉ lây lan nhanh hơn, mà còn gây ra những vết loét đen kịt trên da thịt, ăn mòn cả linh lực của tu sĩ. Những người có tu vi cao cũng không tránh khỏi, thậm chí còn diễn biến nhanh hơn. Chúng ta cần tìm ra cách đối phó nhanh chóng, nếu không..." Nàng không nói hết câu, nhưng ai cũng hiểu được hàm ý kinh hoàng trong đó. Sự tuyệt vọng bắt đầu lan tràn, như một làn sương lạnh lẽo len lỏi vào từng ngóc ngách của trạm y tế.

Mộc Thanh Liên gật đầu, khuôn mặt nàng tái nhợt. "Ta đã thử mọi phương pháp, nhưng dường như thứ tà khí này có khả năng tự thích nghi. Mỗi khi chúng ta tìm ra một loại thuốc giải, nó lại biến đổi, trở nên tinh vi hơn. U Minh Giáo Chủ... hắn ta quả thật là một kẻ tàn độc và thông minh đến đáng sợ." Nàng đặt lọ thuốc vừa pha xuống, tay siết chặt. "Mạng người là quý nhất, không thể tùy tiện bỏ qua. Nhưng chúng ta... chúng ta có thể làm được gì nữa?"

Đúng lúc ấy, một bóng người nhỏ nhắn, nhanh nhẹn chạy vội vào trạm y tế. Đó là Nhan Sư Muội, một đệ tử trẻ tuổi của Mộc Thanh Liên, với khuôn mặt xinh xắn và y phục màu xanh lá cây. Nàng thường ngày tươi tắn, hồn nhiên, nhưng giờ đây trên khuôn mặt nàng cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi và lo lắng. Tuy nhiên, đôi mắt nàng lại ánh lên một tia hy vọng. Nàng chạy đến bên Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên, hai tay cẩn thận nâng niu một cành cây nhỏ, trên đó là những nụ hoa đang hé nở, tỏa ra một mùi hương rất lạ, vừa thanh khiết, vừa phảng phất một chút vị chua dịu nhẹ.

"Sư tỷ! Sư tỷ!" Nhan Sư Muội thở hổn hển, nhưng giọng nói vẫn đầy vẻ phấn khích. "Con tìm thấy cây linh dược này gần khu rừng phía tây, ở một khe núi hẻo lánh! Nó có mùi hương rất lạ, nhưng... nhưng những người bị bệnh nặng nhất, những người mà con đã dùng thử lá của nó để xoa dịu, họ dường như dịu đi cơn đau! Thậm chí những vết loét đen cũng có vẻ như ngừng lan rộng!"

Diệp Thanh Hà và Mộc Thanh Liên giật mình, lập tức quay sang nhìn cành cây trong tay Nhan Sư Muội. Diệp Thanh Hà lập tức cầm lấy, ánh mắt nàng lướt qua từng chiếc lá, từng nụ hoa nhỏ bé, đầy vẻ suy tư và thận trọng. Nàng ngửi thử mùi hương, rồi cẩn thận bẻ một chiếc lá nhỏ, đưa lên miệng nếm thử. Vị đắng chát xen lẫn vị thanh mát lan tỏa nơi đầu lưỡi. Đây không phải là một loại thảo dược bình thường.

"Thứ này..." Diệp Thanh Hà thì thầm, đôi mắt nàng ánh lên một tia sáng trí tuệ sắc bén. "Có lẽ đây chính là chìa khóa! Nhan Sư Muội, con đã làm rất tốt!" Nàng lập tức quay sang Mộc Thanh Liên và Dương Tuyết. "Chúng ta hãy nhanh chóng phân tích loại linh dược này! Có thể nó sẽ là phương thuốc giải độc mà chúng ta đang tìm kiếm!"

Mộc Thanh Liên và Dương Tuyết vội vàng bắt tay vào công việc, sự mệt mỏi dường như tan biến trước tia hy vọng mới. Nhưng Diệp Thanh Hà biết, mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy. U Minh Giáo Chủ đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng. Dù có tìm được linh dược, việc điều chế và phân phát nó trên diện rộng cũng là một thử thách khổng lồ. Cuộc chiến này không chỉ là cuộc chiến y thuật, mà còn là cuộc chiến với thời gian, với sự tàn độc của kẻ thù. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đã bao trùm hoàn toàn, và cơn mưa phùn vẫn lất phất rơi. Nàng biết, để đối phó với mối đe dọa U Minh Giáo đang leo thang và sự tha hóa của Mộ Dung Liệt, Thẩm Quân Hành, người mà nàng chỉ mới gặp vài lần nhưng luôn cảm nhận được sự hiện diện vô hình của hắn, chắc chắn sẽ cần những đồng minh mạnh mẽ hơn, những quân cờ không dễ dàng bị khuất phục, những người có thể nhìn thấy gánh nặng của hắn và cùng hắn gánh vác trách nhiệm bảo vệ thế giới khỏi vực thẳm diệt vong. Và nàng, cùng với loại linh dược mới này, có thể sẽ là một phần của kế hoạch lớn đó.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.