Màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng của buổi hoàng hôn, đẩy Lạc Nhật Thành vào một vẻ u tịch đầy căng thẳng. Gió lớn từ phương Bắc thổi về, mang theo hơi lạnh cắt da thịt và những hạt bụi đỏ quạch từ chiến trường vừa tàn. Trong lều chỉ huy tạm thời, được dựng vội vã bằng những tấm da thú dày cộp và cọc gỗ lim kiên cố, không khí đặc quánh sự giận dữ và thất vọng. Ánh lửa từ những ngọn đuốc treo trên vách lều chập chờn, hắt lên những cái bóng méo mó, càng làm tăng thêm vẻ u ám.

Mộ Dung Liệt, chủ tướng của đội quân này, đang đứng sừng sững giữa lều, vóc dáng uy mãnh, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp giáp trụ ám đỏ lấm lem bùn đất và vết máu đã khô. Gương mặt góc cạnh của hắn giờ đây đỏ gay vì tức giận, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao găm, quét qua từng vị tướng lĩnh đang cúi đầu im lặng. Hắn vừa trở về từ một trận chiến thất bại ê chề, nơi quân đội của hắn đã bị đẩy lùi một cách thảm hại, thương vong không đếm xuể. Thanh kiếm lớn, thường ngày được hắn đeo bên hông như một biểu tượng của quyền uy, giờ đây đã bị ném mạnh xuống góc lều, tạo ra một tiếng va chạm choáng váng. Một bình rượu sứ tinh xảo, chất đầy thứ rượu nồng của biên giới, bị hắn vung tay đập mạnh xuống chiếc bàn gỗ lim thô kệch. "Rầm!" Âm thanh chát chúa vang vọng khắp lều, khiến những vị tướng lĩnh đang đứng thẳng lưng cũng phải giật mình run rẩy. Bình rượu vỡ tan tành, những mảnh sứ trắng sắc nhọn văng tung tóe, chất lỏng sóng sánh đổ tràn lan trên mặt bàn, men say bốc lên cay xè sống mũi, hòa quyện với mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ sét và mùi bụi đất nồng nặc.

"Vô dụng! Một đám phế vật!" Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói hùng hồn, vang dội của hắn giờ đây biến thành tiếng gào thét phẫn nộ, chấn động cả lều. Hắn vung tay chỉ vào từng người một. "Các ngươi báo cáo cái gì? Chỉ có thất bại sao? Rõ ràng đã tìm được điểm yếu của chúng, sao lại không thể đột phá? Ta đã cho các ngươi cơ hội, ta đã chỉ ra con đường, vậy mà các ngươi lại để ta thất vọng đến mức này!" Hắn nghiến răng, hàm rồng xiết chặt, những đường gân xanh nổi rõ trên thái dương. Trong tâm trí hắn, kế hoạch này hoàn hảo, bởi nó là 'phát kiến' của chính hắn, là 'thiên tài' của riêng Mộ Dung Liệt. Hắn tự cho rằng mình đã nhìn thấu vận mệnh, đã nắm bắt được điểm yếu tử huyệt của kẻ thù, nhưng hiện thực phũ phàng lại tát vào mặt hắn một cú đau điếng. Sự thất bại này, trong mắt hắn, không phải do chiến lược sai lầm, mà là do sự bất tài của những kẻ dưới quyền.

Lý Thanh Phong, vị phó tướng có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây đượm một nỗi lo âu sâu sắc. Hắn đứng thẳng, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi bàn tay nắm chặt sau lưng đã tố cáo sự bất an trong lòng. Hắn biết Mộ Dung Liệt đang ở đỉnh điểm của sự tự phụ, và bất kỳ lời can ngăn nào lúc này cũng có thể châm ngòi cho một cơn thịnh nộ còn lớn hơn. Tuy nhiên, trách nhiệm của một phó tướng, của một người lính trung thành, không cho phép hắn im lặng hoàn toàn. Hắn hít một hơi thật sâu, giọng nói dù cố gắng giữ vững nhưng vẫn không tránh khỏi sự thận trọng. "Bẩm tướng quân, quân địch bố trí phòng thủ kiên cố, lại thêm địa hình hiểm trở, nơi đó vốn là vùng đất chết, chỉ có một con đường độc đạo tiến vào. Chúng ta đã cố gắng đột phá nhiều lần, nhưng... mỗi lần tiến lên, quân địch lại như mọc thêm chân, binh lực dường như vô tận." Lý Thanh Phong cố gắng phân tích một cách khách quan nhất có thể, tránh chạm vào lòng tự ái của Mộ Dung Liệt. "Hơn nữa, lương thảo của chúng ta hao hụt nghiêm trọng, kho lương đã cạn đến mức đáng báo động. Binh sĩ mệt mỏi, đã liên tục tác chiến ròng rã nửa tháng nay, tinh thần chiến đấu cũng đã suy giảm đáng kể. E rằng..." Hắn dừng lại, không dám nói ra chữ "thất bại" một lần nữa.

Mộ Dung Liệt không thèm nghe hết. Hắn vung tay, hất đổ chiếc ghế gỗ gần đó. "Lương thảo thiếu hụt? Binh lực suy giảm? Những lời biện minh vô nghĩa! Chẳng lẽ binh lính của ta là những kẻ yếu ớt đến thế sao? Chẳng lẽ một chút khó khăn cũng không thể vượt qua sao? Các ngươi muốn nói ta đã sai sao?" Giọng hắn cất cao, chứa đầy sự hăm dọa. Hắn không thể chấp nhận bất kỳ lời chỉ trích nào, dù là gián tiếp. Sự kiêu ngạo đã ăn sâu vào tâm trí hắn, khiến hắn tin rằng mình là một vị quân vương được trời chọn, mọi quyết định của hắn đều đúng đắn. Mọi thất bại đều là lỗi của kẻ khác, của những kẻ kém cỏi không thể thực hiện được 'thiên tài' của hắn.

Hứa Sĩ Quan, một sĩ quan cấp dưới khác, với khuôn mặt nghiêm nghị nhưng giờ đây hốc hác và mệt mỏi, bước lên một bước, giọng nói đầy lo lắng và tuyệt vọng. "Tướng quân, quân y báo cáo dịch bệnh cũ lại bùng phát, nhưng lần này còn khủng khiếp hơn trước rất nhiều. Binh sĩ mắc bệnh ngày càng nhiều, những vết loét đen kịt lan khắp cơ thể, khiến họ mất hết sức lực, thậm chí còn tấn công cả linh lực tu vi. Đan dược chữa trị cũng không đủ, số lượng dự trữ đã cạn kiệt. Tinh thần toàn quân đang xuống dốc nghiêm trọng, thậm chí có cả những lời đồn đại về ma quỷ và lời nguyền." Hứa Sĩ Quan cúi đầu thấp hơn, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt rực lửa của Mộ Dung Liệt. Hắn đã chứng kiến quá nhiều cái chết, quá nhiều sự tuyệt vọng trong những ngày qua. Những binh sĩ mạnh mẽ nhất cũng không thể chống lại thứ dịch bệnh quái ác này, chứ đừng nói đến những binh lính bình thường. Mùi tử khí thoang thoảng từ những thi thể được đưa về đã bắt đầu len lỏi vào từng ngóc ngách của doanh trại, gieo rắc nỗi sợ hãi.

Mộ Dung Liệt chỉ hừ lạnh, dường như những lời báo cáo về dịch bệnh không hề lọt vào tai hắn. Hắn cho rằng đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, một cái cớ để những kẻ yếu đuối trốn tránh trách nhiệm. "Dịch bệnh? Hừ! Các ngươi muốn nói là ta phải ngừng chiến chỉ vì vài tên binh lính ốm yếu sao? Chiến trường là nơi tôi luyện anh hùng, không phải nơi dành cho những kẻ yếu hèn! Ta cần một chiến thắng, một chiến thắng vang dội để dập tắt mọi nghi ngờ, để khẳng định uy quyền của ta!" Hắn lại vung tay, lần này là vào khoảng không, như thể đang xua đuổi một thứ gì đó vô hình. "Các ngươi nghe rõ đây! Ngày mai, quân ta sẽ tổng tấn công một lần nữa! Lần này, ta sẽ đích thân dẫn quân! Kẻ nào dám lùi bước, kẻ nào dám nói lời thoái lui, sẽ bị trảm tại chỗ!"

Lý Thanh Phong và Hứa Sĩ Quan cùng tất cả các tướng lĩnh khác đều cúi đầu, không dám phản bác. Họ biết, lúc này Mộ Dung Liệt đã hoàn toàn mất kiểm soát. Sự tự phụ và tham vọng quyền lực đã biến hắn thành một kẻ cuồng vọng, không còn lắng nghe bất kỳ lời khuyên nào. Một nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo bao trùm lều chỉ huy. Ngoài kia, gió vẫn rít gào, bụi đất vẫn bay mù mịt, và những âm thanh u ám của Lạc Nhật Thành về đêm dường như càng trầm lắng, bi ai hơn. Lý Thanh Phong ngẩng đầu nhìn Mộ Dung Liệt, trong ánh mắt hắn không chỉ có sự trung thành mà còn ẩn chứa một nỗi hoài nghi sâu sắc về khả năng lãnh đạo của vị tướng quân này. Hắn nhớ lại những lời Thẩm tiên sinh đã từng nói, rằng "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò." Và lúc này, lòng người của Mộ Dung Liệt đã trở nên khó dò hơn bao giờ hết, bị che mờ bởi ảo ảnh của quyền lực và vinh quang giả tạo. Hắn cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai mình, không chỉ là số phận của quân đội, mà còn là số phận của toàn bộ Lạc Nhật Thành, và có lẽ là cả thiên hạ này.

***

Sáng sớm hôm sau, trời u ám, những đám mây xám xịt bao phủ cả bầu trời Thượng Cổ Chiến Trường, khiến cảnh vật càng thêm hoang tàn, thê lương. Gió lớn không ngừng thổi, cuốn theo những đám bụi mù mịt và cả mùi tử khí nồng nặc, khiến không khí trở nên lạnh lẽo đến thấu xương. Nơi đây, không có những kiến trúc hoàn chỉnh, chỉ còn lại những tàn tích đổ nát của các thành lũy, tháp canh đã bị phá hủy từ những trận chiến xa xưa. Những mảnh vỡ pháp khí, vũ khí gãy nát nằm rải rác khắp nơi, hòa lẫn vào đất đá khô cằn, tạo nên một bức tranh bi tráng và đầy oán khí. Từng hố sâu hoắm do pháp thuật cường đại để lại vẫn còn nguyên đó, như những vết sẹo không thể xóa nhòa của một quá khứ đầy máu và nước mắt.

Trên một phần chiến trường bị tàn phá, binh lính của Mộ Dung Liệt đang cố gắng duy trì phòng tuyến. Họ không còn vẻ oai phong, lẫm liệt của những chiến binh bách chiến bách thắng nữa. Khuôn mặt ai nấy đều hốc hác, xanh xao, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ và bệnh tật. Nhiều người ho khan liên tục, tiếng ho khù khụ vang lên yếu ớt trong tiếng gió rít gào, như một bản hòa tấu buồn thảm của sự kiệt quệ. Lớp giáp trụ vốn bóng loáng giờ đây lấm lem bùn đất, rỉ sét, phản chiếu ánh sáng mờ ảo một cách uể oải. Từng đợt tấn công của quân địch, tuy không quá mãnh liệt nhưng lại vô cùng dai dẳng và liên tục, khiến quân của Mộ Dung Liệt không thể nào có một phút giây nghỉ ngơi. Họ như những con rối bị điều khiển, chỉ có thể chống đỡ một cách máy móc, ý chí chiến đấu đã gần như cạn kiệt.

Tiểu Ngũ, một binh lính trẻ tuổi, với khuôn mặt non nớt thường ngày giờ đây xanh xao như tàu lá, đang run rẩy cầm thanh thương trong tay. Cậu ta vừa né tránh một đòn tấn công từ một kẻ địch đeo mặt nạ, thân hình loạng choạng suýt ngã. Một cơn ho khan dữ dội ập đến, khiến cậu ta phải lấy tay ôm ngực, gập người. Mùi máu tươi và tử khí nồng nặc trong không khí khiến cậu ta buồn nôn. "Mệt quá... cứ thế này, chúng ta sẽ chết hết mất. Lương thảo cũng không còn bao nhiêu..." Cậu ta thì thầm, giọng nói khàn đặc, yếu ớt đến mức gần như bị tiếng gió nuốt chửng. Đôi mắt cậu ta vô hồn, nhìn về phía trước như nhìn vào một vực thẳm không đáy. Cậu ta đã không được ăn no, không được ngủ yên, và còn phải chiến đấu với căn bệnh quái ác đang gặm nhấm cơ thể mình.

Một binh sĩ khác, có vẻ lớn tuổi hơn, khuôn mặt cũng khắc khổ không kém, quay sang nhìn Tiểu Ngũ. Hắn vỗ vai cậu ta, bàn tay thô ráp và run rẩy. "Đừng than vãn nữa, Tiểu Ngũ. Cố gắng lên! Tướng quân nhất định sẽ có cách." Giọng nói của hắn cố gắng trấn an, nhưng bản thân hắn cũng không giấu được vẻ thiếu tin tưởng. Từ "nhất định" mà hắn thốt ra nghe sao mà yếu ớt, trống rỗng đến thế. Ai cũng biết, tình hình hiện tại là vô vọng. Mỗi ngày, số lượng binh sĩ ngã xuống vì chiến đấu hoặc vì bệnh tật lại tăng lên. Những cái tên quen thuộc, những gương mặt thân thương, cứ thế biến mất vào làn khói b��i của chiến trường. Sự tĩnh lặng đáng sợ xen lẫn những âm thanh kỳ lạ của Thượng Cổ Chiến Trường, đôi khi là tiếng xương cốt va chạm nhau trong gió, đôi khi là tiếng rên rỉ yếu ớt của những người lính bị thương, càng làm tăng thêm nỗi tuyệt vọng.

Ở một góc khuất của chiến trường, nơi có một con suối nhỏ chảy qua, Tôn Lão Tam, tay sai của U Minh Giáo, đang lén lút hành động. Khuôn mặt dữ tợn, xăm trổ chi chít của hắn giờ đây nở một nụ cười tàn nhẫn, ẩn hiện dưới lớp áo choàng đỏ máu bẩn thỉu. Hắn cùng vài tên tay sai khác, cũng với vẻ mặt nham hiểm không kém, đang cẩn thận rải những túi bột lạ vào nguồn nước. Những hạt bột màu xám tro, khi rơi xuống dòng suối trong vắt, lập tức tan ra, biến dòng nước thành một màu đục ngầu, và một mùi hôi thối khó tả bắt đầu lan tỏa theo gió.

"Ha ha, nhìn xem, đám phàm nhân này yếu ớt làm sao." Tôn Lão Tam thì thầm với đồng bọn, giọng nói khàn khàn, đầy vẻ ác độc và hả hê. Hắn liếm môi, đôi mắt nhỏ ti hí ánh lên vẻ khoái trá khi nhìn thấy quân đội Mộ Dung Liệt đang vật lộn trong cơn khốn cùng. "Dịch bệnh của Giáo Chủ ta quả nhiên hữu dụng. Nó không chỉ gặm nhấm thể xác, mà còn ăn mòn cả ý chí chiến đấu, khiến chúng trở nên yếu ớt hơn cả những con cừu non." Hắn cười khẩy, vuốt ve con dao găm sắc lạnh đeo bên hông. "Để xem tên Mộ Dung Liệt kia có thể chống đỡ được bao lâu. Chẳng mấy chốc, toàn bộ quân đội của hắn sẽ trở thành những xác chết biết đi, hoặc những kẻ phản bội vì sợ hãi. Vinh quang thuộc về Giáo Chủ!" Hắn hoàn thành việc đầu độc, rồi ra hiệu cho đồng bọn lẩn vào bóng tối, tan biến nhanh chóng như những bóng ma. Mùi tử khí, mùi máu khô, và giờ đây là mùi thuốc độc thoang thoảng, hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí chết chóc bao trùm toàn bộ Thượng Cổ Chiến Trường, báo hiệu một tương lai còn u ám hơn.

***

Trong động phủ bí mật của mình, ẩn mình sâu trong lòng đất, cách xa khói lửa chiến trường, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh lặng trước Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng dịu nhẹ từ ngọc dạ minh châu gắn trên vách đá hắt xuống, chiếu rọi lên gương mặt thanh tú, trắng nhợt của hắn, tôn lên vẻ thư sinh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài của hắn buông xõa trên vai, tạo nên một vẻ đẹp ma mị, thoát tục. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, giờ đây càng thêm tĩnh lặng, tập trung vào những đường nét vận mệnh đang rối rắm trên Thiên Cơ Bàn.

Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá trên vách, cùng với tiếng gió lùa nhẹ qua lối vào động phủ được che giấu kỹ càng, là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch nơi đây. Mùi đất ẩm và linh khí nhẹ nhàng thoảng qua, tạo nên một bầu không khí thanh tịnh, đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn và chết chóc đang diễn ra bên ngoài. Thẩm Quân Hành khẽ vuốt nhẹ mặt bàn Thiên Cơ Bàn, các phù văn cổ xưa trên đó luân chuyển chậm rãi, rồi dần ổn định, vẽ ra một bức tranh toàn cảnh về cục diện biên cương. Hắn nhìn thấy rõ ràng sự kiêu ngạo của Mộ Dung Liệt đang dẫn hắn đến thất bại thảm hại, như một con thiêu thân lao vào lửa. Hắn nhìn thấy sự hoành hành của U Minh Giáo đang leo thang một cách đáng sợ, không chỉ bằng sức mạnh quân sự mà còn bằng những phương thức tà ác, xảo quyệt như gieo rắc dịch bệnh, đầu độc nguồn nước, gặm nhấm từ bên trong.

Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ lồng ngực hắn, một tiếng thở dài mang theo sự mệt mỏi, nhưng cũng đầy kiên định. "Mộ Dung Liệt... ngươi vẫn chưa hiểu." Thẩm Quân Hành tự nói với chính mình, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong không gian tĩnh mịch của động phủ. "Quyền lực không chỉ là sức mạnh vũ phu, mà còn là sự thấu hiểu lòng người, là khả năng lắng nghe và học hỏi, là sự tỉnh táo trước ảo ảnh của vinh quang. Ngươi đang lún sâu vào ảo ảnh của chính mình, tin rằng mọi thành công đều là do thiên tài của ngươi, và mọi thất bại đều là lỗi của kẻ khác." Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng sắc bén, như một lưỡi kiếm xuyên qua màn đêm u tối. Hắn đã cố gắng định hướng Mộ Dung Liệt một cách khéo léo, cung cấp cho hắn những 'cơ duyên', những 'điểm yếu' của kẻ thù để hắn có thể thành công, củng cố quyền lực, nhưng có vẻ như sự tự phụ đã biến Mộ Dung Liệt thành một kẻ mù quáng. Hắn đã thất bại trong việc tự nhận ra bài học, và giờ đây, sự thất bại đang gặm nhấm quân đội của hắn, đẩy họ vào một vực thẳm.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, rồi lại mở ra. "U Minh Giáo quả nhiên không thể xem thường." Hắn lại thì thầm, đôi mắt vẫn dán chặt vào Thiên Cơ Bàn, nơi những điểm sáng đỏ sẫm tượng trưng cho hoạt động của U Minh Giáo đang lan rộng như một vết mực trên giấy. "Dịch bệnh này... không chỉ là một vũ khí sinh học, mà còn là một công cụ phá hoại tinh thần, gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Nó cần một bàn tay khác để ứng phó, một bàn tay không bị ràng buộc bởi sự kiêu ngạo và tham vọng, một bàn tay có thể đoàn kết mọi người lại." Hắn nhớ đến Diệp Thanh Hà, đến loại linh dược mới mà nàng và Nhan Sư Muội đã tìm thấy. Đó là một tia hy vọng nhỏ nhoi, nhưng để biến tia hy vọng đó thành ngọn lửa, cần phải có sự hỗ trợ, sự bảo vệ.

Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ này đã đến lúc cần một quân cờ mới, một sự điều chỉnh mạnh mẽ hơn, một sự can thiệp trực diện hơn từ "kẻ dẫn đường". Thẩm Quân Hành đứng dậy, dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sức mạnh ý chí phi thường. Hắn bước ra khỏi động phủ, nhìn về phía Tây, nơi những ánh lửa trại le lói của quân đội Mộ Dung Liệt đang vật lộn trong bóng tối và cơn gió lạnh. Hắn cảm nhận được sự kiệt quệ, sự tuyệt vọng đang bao trùm nơi đó. Rồi hắn lại quay đầu, nhìn về phía Đông, nơi có ánh lửa trại le lói của một đội quân khác đang được huấn luyện, một đội quân tuy nhỏ nhưng lại đầy tiềm năng. "Và Lý Thanh Phong..." Hắn khẽ nói, ánh mắt xa xăm. "Đã đến lúc hắn phải ra mặt."

Lý Thanh Phong, người lính trung thành, người phó tướng kiên nghị, người đã từng thốt lên "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" giờ đây sẽ là quân cờ chủ chốt tiếp theo trong ván cờ lớn của Thẩm Quân Hành. Hắn cần Lý Thanh Phong không chỉ là một chỉ huy, mà là một ngọn cờ, một người có thể tập hợp lại những ý chí đang lay động, những trái tim đang tuyệt vọng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn vẫn phải ẩn mình, như một cái bóng điều khiển vận mệnh. Sự kiêu ngạo của Mộ Dung Liệt đã đẩy hắn vào con đường không thể quay đầu, và sự phản bội sẽ là kết cục không thể tránh khỏi. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, Thẩm Quân Hành cần phải cứu vãn những gì có thể cứu vãn, để không phải chứng kiến thế giới rơi xuống vực thẳm diệt vong. Và Lý Thanh Phong, chính là chìa khóa.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.