Đêm khuya, động phủ bí mật của Thẩm Quân Hành chìm trong sự tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại từ vách đá ẩm ướt và tiếng gió lùa khẽ qua khe đá tựa như hơi thở của đại địa. Không khí nơi đây mang theo mùi đất ẩm, mùi đá phong hóa cùng một luồng linh khí nguyên thủy, thanh thoát, tạo nên một bức màn ngăn cách hoàn toàn với thế giới hỗn loạn, đầy rẫy tranh đoạt bên ngoài. Trong không gian yên tĩnh đến cực điểm ấy, Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên tư thế tĩnh tọa trên một tảng đá phẳng, thân hình mảnh khảnh như một pho tượng tạc từ băng ngọc. Y phục màu xanh đậm, không chút họa tiết, càng khiến dáng vẻ thư sinh thanh tú của hắn thêm phần cô độc, ẩn chứa một vẻ kiên định đến lạ lùng.

Trước mặt Thẩm Quân Hành, Thiên Cơ Bàn lơ lửng giữa không trung, phát ra những tia sáng mờ ảo, huyền bí. Các phù văn cổ xưa trên mặt bàn không ngừng luân chuyển, vẽ nên một bức tranh sống động, nhưng đầy bi thương về cục diện biên cương. Hình ảnh quân doanh Mộ Dung Liệt hiện lên rõ nét: những ánh lửa trại leo lét, như những đốm tàn đang lay lắt trong gió lạnh, không đủ sức xua đi màn đêm u tối bao phủ. Từ xa, Thẩm Quân Hành có thể "nghe" thấy tiếng than khóc xé lòng của những binh sĩ bị thương, tiếng rên rỉ của những kẻ đang bị dịch bệnh hành hạ, hòa lẫn với tiếng gió rít gào mang theo mùi máu tanh nồng nặc từ chiến trường. Bầu không khí tuyệt vọng, u ám bao trùm toàn bộ quân doanh, như một lời tiên đoán về sự thất bại thảm hại sắp ập đến.

Hắn nhìn thấy Mộ Dung Liệt, vị Hoàng đế đã từng hùng tâm tráng chí, nay đang mất bình tĩnh, khuôn mặt vặn vẹo vì tức giận và bất lực. Sự kiêu ngạo đã biến hắn thành một kẻ mù quáng, lao vào vũng lầy của ảo tưởng quyền lực, tin rằng mọi thành công đều do thiên tài của mình, mọi thất bại đều là lỗi của kẻ khác. Giờ đây, ảo tưởng đó đang tan vỡ, đẩy quân đội của hắn đến bờ vực sụp đổ. Một tiếng thở dài nhẹ thoát ra từ khóe môi Thẩm Quân Hành, không phải vì sự yếu đuối, mà là sự mệt mỏi cùng cực của một người phải gánh vác quá nhiều gánh nặng, nhưng cũng đầy kiên định. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như hai vực thẳm thăm thẳm, phản chiếu những hình ảnh chiến trường tang thương, nhưng không hề dao động.

"Quân cờ này, không thể gãy quá sớm." Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong không gian tĩnh mịch của động phủ. "Hạt giống đã gieo, nhưng cần được tưới nước đúng lúc." Hắn đã cố gắng định hướng Mộ Dung Liệt, đã tạo ra những "cơ duyên" để hắn giành chiến thắng, để hắn củng cố quyền lực, nhưng có vẻ như sự tự phụ đã ăn sâu vào cốt tủy của vị Hoàng đế này. Hắn đã quên mất lời nhắc nhở của Thẩm Quân Hành: quyền lực không chỉ là sức mạnh vũ phu, mà còn là sự thấu hiểu lòng người, là khả năng lắng nghe và học hỏi, là sự tỉnh táo trước ảo ảnh của vinh quang.

Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng sắc bén, như một lưỡi kiếm xuyên qua màn đêm u tối, chiếu thẳng vào những điểm yếu chí mạng của cục diện. Dịch bệnh do U Minh Giáo gieo rắc đang hoành hành, không chỉ gặm nhấm thể xác mà còn phá hoại tinh thần của binh sĩ, gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng. Tôn Lão Tam, kẻ tay sai khát máu của U Minh Giáo, đang khuấy đảo chiến trường, biến những cuộc giao tranh thành một cuộc tàn sát man rợ, đẩy mọi thứ đến giới hạn.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, rồi lại mở ra, ánh nhìn sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hoa của vũ trụ. Hắn đưa tay điểm nhẹ vào Thiên Cơ Bàn. Một phù văn bí ẩn lập tức sáng bừng, xoáy tròn rồi biến mất, để lại một luồng khí tức mờ ảo lan tỏa trong không khí. Đó là một tín hiệu, một mệnh lệnh vô hình, được gửi đi theo những con đường mà phàm nhân không thể nào thấu hiểu. Nó vượt qua không gian và thời gian, xuyên qua những lớp pháp trận bảo vệ kiên cố nhất, tìm đến một người, một thế lực duy nhất có thể tiếp nhận và thực thi nó. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ này đã đến lúc cần một quân cờ mới, một sự điều chỉnh mạnh mẽ hơn, một sự can thiệp trực diện hơn từ "kẻ dẫn đường". Sự kiêu ngạo của Mộ Dung Liệt đã đẩy hắn vào con đường không thể quay đầu, và sự phản bội sẽ là kết cục không thể tránh khỏi. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, Thẩm Quân Hành cần phải cứu vãn những gì có thể cứu vãn, để không phải chứng kiến thế giới rơi xuống vực thẳm diệt vong. Và Lý Thanh Phong, chính là chìa khóa. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn vẫn phải ẩn mình, như một cái bóng điều khiển vận mệnh, lặng lẽ thay đổi dòng chảy của lịch sử.

***

Trong một căn phòng bí mật của Vạn Tượng Sơn Trang, nơi ánh sáng dịu nhẹ từ những viên ngọc dạ minh châu treo trên tường phủ lên các vật phẩm quý hiếm, Cổ Thiên Nam đang tỉ mỉ kiểm tra một lô hàng gấm vóc thượng hạng. Không khí nơi đây ngập tràn mùi hương trầm dịu nhẹ, mùi trà thơm thoang thoảng và mùi gỗ quý, tạo nên một không gian vừa sang trọng, vừa bí ẩn. Tiếng nói chuyện thì thầm của các thương nhân phía ngoài, tiếng tiền bạc leng keng và tiếng bút viết nhẹ nhàng trên giấy mỏng không thể lọt vào căn phòng được bảo vệ bởi vô số pháp trận tinh vi này. Thân hình mập mạp của Cổ Thiên Nam, khuôn mặt phúc hậu luôn nở nụ cười, thường tạo cho người đối diện cảm giác an tâm, nhưng ít ai biết rằng đằng sau vẻ ngoài hiền lành ấy là một đầu óc khôn ngoan, sắc sảo, vận hành một mạng lưới tình báo và tài chính khổng lồ, phủ khắp Tu Tiên Giới.

Rạng sáng, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương đêm, Cổ Thiên Nam bỗng cảm thấy một luồng khí tức quen thuộc lướt qua. Từ trong tay áo tơ tằm của hắn, một tia sáng mờ ảo lóe lên, rồi nhanh chóng tụ lại thành hình. Hắn nhẹ nhàng lấy ra một mảnh ngọc bích hình tròn, trong suốt như pha lê, được chạm khắc tinh xảo. Đó chính là Linh Lung Ngọc Bích, một bảo vật truyền tin độc nhất, bên trong có vô số phù văn nhỏ li ti đang chuyển động liên tục, tựa như những vì sao trong một dải ngân hà thu nhỏ. Nó là cầu nối duy nhất giữa Cổ Thiên Nam và Thẩm Quân Hành, là minh chứng cho sự tin tưởng tuyệt đối mà Thẩm Quân Hành dành cho hắn.

Thông tin từ Thẩm Quân Hành hiện lên trên mặt ngọc, không phải bằng chữ viết hay hình ảnh, mà bằng một luồng ý niệm trực tiếp, sâu sắc, như một dòng suối mát lành chảy thẳng vào tâm trí Cổ Thiên Nam. Hắn khẽ nhíu mày, nụ cười trên môi tắt dần, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm trọng, suy tư. Hắn đã quá quen thuộc với những yêu cầu của Thẩm Quân Hành, những yêu cầu thoạt nghe có vẻ đơn giản nhưng lại ẩn chứa những mưu kế thâm sâu, có khả năng xoay chuyển cả cục diện thiên hạ.

"Thẩm tiên sinh, ngài lại muốn chơi ván cờ lớn đến mức nào đây?" Cổ Thiên Nam khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm khẽ, đủ để chỉ mình hắn nghe thấy. Hắn vuốt nhẹ Linh Lung Ngọc Bích, cảm nhận được luồng linh khí lạnh lẽo từ nó truyền vào lòng bàn tay. "Thông tin này... phải gieo thế nào cho tự nhiên đây?" Ánh mắt hắn lướt qua những phù văn đang nhảy múa trên mặt ngọc, phân tích từng chi tiết nhỏ nhất trong chỉ dẫn của Thẩm Quân Hành. Đó không phải là một mệnh lệnh trực tiếp, mà là một gợi ý, một định hướng, buộc Cổ Thiên Nam phải vận dụng hết trí tuệ và sự khôn ngoan của mình để thực hiện.

Theo chỉ dẫn, một tuyến đường tiếp tế bí mật của quân địch, nằm sâu trong vùng núi hiểm trở, đã được Thẩm Quân Hành thấu thị và truyền đạt. Không chỉ vậy, còn có những điểm yếu trong bố phòng, những thời khắc lơ là của đối phương, tất cả đều được vạch trần một cách chi tiết đến kinh ngạc. Điều quan trọng nhất là cách thức "tiết lộ" thông tin này. Nó không thể đến từ Vạn Tượng Sơn Trang một cách công khai, cũng không thể được "tình cờ" phát hiện bởi Mộ Dung Liệt. Nó phải xuất hiện một cách ngẫu nhiên, như một tin đồn thất thiệt, một bản đồ cũ vô tình lọt vào tay một kẻ gián điệp cấp thấp, rồi từ đó mới đến được tai Lý Thanh Phong. Mục đích là để Mộ Dung Liệt, kẻ luôn tự phụ, không thể nhận ra "bàn tay vô hình" đằng sau.

Cổ Thiên Nam cười khẩy, một nụ cười đầy ẩn ý. "Quả nhiên là Thẩm tiên sinh. Đánh cờ không chỉ thắng, mà còn phải thắng một cách khiến đối thủ không thể nghi ngờ, thậm chí còn tự cho là mình tài giỏi." Hắn đứng dậy, bước đến một cái giá sách cổ kính, khẽ vặn một cơ quan bí mật. Một cánh cửa ẩn hiện ra, dẫn vào một căn phòng nhỏ hơn, nơi có một người đàn ông mặc y phục đen đang đợi sẵn, khuôn mặt che kín, chỉ để lộ đôi mắt tinh anh.

"Lệnh truyền xuống." Cổ Thiên Nam nói, giọng nói trở nên trang trọng và uy nghiêm hơn hẳn. "Hãy để tin tức về 'Tuyến đường Mộc Thạch' này... tình cờ đến tai Lý Thanh Phong. Phải khéo léo, như một tin đồn thất thiệt từ nội bộ địch, bị một gián điệp cấp thấp của ta 'đánh cắp' được. Sau đó, tên gián điệp này sẽ 'vô tình' bị bắt bởi quân của Mộ Dung Liệt. Bảo đảm mọi dấu vết đều được xóa sạch, không để lộ dù chỉ một chút liên hệ đến Vạn Tượng Sơn Trang hay bất kỳ ai khác."

Người thuộc hạ cúi đầu lĩnh mệnh, không nói một lời. Hắn biết rằng, với Cổ Thiên Nam, mọi mệnh lệnh đều phải được thực hiện một cách hoàn hảo, không một sai sót nào được phép xảy ra. Mạng lưới tình báo của Vạn Tượng Sơn Trang tinh vi đến mức có thể thao túng cả những tin tức tưởng chừng như ngẫu nhiên nhất, biến chúng thành những quân cờ quan trọng trong ván cờ lớn của Thẩm Quân Hành. Sức mạnh và sự tinh vi của mạng lưới Cổ Thiên Nam, hay Linh Lung Các, đã được khẳng định một lần nữa, cho thấy đây là một công cụ tình báo và tài chính cực kỳ quan trọng cho Thẩm Quân Hành, một công cụ có thể thay đổi vận mệnh của cả một chiến trường mà không cần một giọt máu nào đổ ra từ những kẻ đứng sau.

***

Sáng sớm, gió lớn cuốn theo bụi đất mù mịt tràn vào Lạc Nhật Thành, khiến cho cả tòa thành vốn đã kiên cố nay lại càng thêm vẻ tiêu điều, ảm đạm. Trong lều chỉ huy chính, không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Mộ Dung Liệt, vị Hoàng đế uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, giờ đây đang giận dữ đập bàn, khiến chén trà ngọc trên bàn rung bần bật. Gương mặt góc cạnh của hắn vặn vẹo vì phẫn nộ, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao nay lại tràn ngập sự tuyệt vọng và bất lực. Hắn vẫn mặc bộ giáp trụ màu đỏ thẫm quen thuộc, nhưng trên đó đã lấm lem bụi đất và vài vết xước, phản ánh sự mệt mỏi của những ngày chinh chiến liên miên.

"Vô dụng! Một đám phế vật!" Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói hùng hồn, vang dội như tiếng sấm nhưng giờ đây lại mang theo sự giận dữ tột cùng. "Lương thảo sắp cạn, quân lính đổ bệnh, các ngươi còn muốn ta làm gì?!" Những tướng sĩ dưới trướng hắn, từ những vị lão tướng dày dạn kinh nghiệm đến những sĩ quan trẻ tuổi, đều cúi đầu không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Hoàng đế. Họ biết rõ tình hình bi đát của quân đội, nhưng không ai dám thốt ra lời nào phản bác, bởi sự kiêu ngạo của Mộ Dung Liệt đã biến hắn thành một kẻ độc đoán, không dung thứ cho bất kỳ lời khuyên trái ý nào.

Hứa Sĩ Quan, một sĩ quan nghiêm nghị, mặc giáp trụ đầy đủ, tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông, run rẩy bước lên phía trước. "Bẩm Điện hạ, tình hình dịch bệnh... lại có biến chuyển xấu. Hơn một nửa số binh sĩ đã có triệu chứng ho khan, sốt cao, và những nốt ban đỏ quái lạ xuất hiện trên da thịt. Các y sĩ đã cố gắng hết sức, nhưng linh dược chữa trị đã cạn kiệt, mà loại bệnh này lại quái lạ, càng ngày càng khó trị..." Giọng hắn nghẹn lại, không dám nói tiếp. Quân lính mệt mỏi vì chiến tranh, nay lại bị dịch bệnh hoành hành, tinh thần đã sa sút đến cực điểm.

"Lương thảo thì sao?!" Mộ Dung Liệt lại gầm lên, cắt ngang lời Hứa Sĩ Quan. "Chúng ta đã cầm cự được bao lâu nữa?!"

"Chỉ còn đủ dùng trong ba ngày, thưa Điện hạ." Hứa Sĩ Quan cúi gằm mặt, giọng nói nhỏ như muỗi kêu. "Các tuyến đường tiếp tế đều bị địch phong tỏa nghiêm ngặt, mà quân lương dự trữ tại Lạc Nhật Thành cũng đã gần cạn."

Mộ Dung Liệt hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận đang bùng cháy trong lồng ngực. Hắn đã từng nghĩ rằng với tài trí và sức mạnh của mình, việc chinh phạt thế lực biên giới này sẽ chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Những thành công ban đầu do những "gợi ý" vô hình từ Thẩm Quân Hành đã củng cố sự tự phụ của hắn, khiến hắn tin rằng mọi thắng lợi đều là do thiên tài quân sự của mình. Giờ đây, khi đối mặt với thất bại, hắn không thể chấp nhận sự thật nghiệt ngã này.

Đúng lúc đó, Lý Thanh Phong bước vào lều, dáng người vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị như một tảng đá giữa phong ba bão táp. Hắn vẫn mặc bộ giáp trụ quen thuộc, trên đó còn vương vài vết máu đã khô. Lý Thanh Phong không cúi đầu, mà nhìn thẳng vào Mộ Dung Liệt, nhưng trong ánh mắt ấy cũng ẩn chứa một sự lo lắng sâu sắc.

"Điện hạ, thần có một phát hiện quan trọng." Lý Thanh Phong nói, giọng nói trầm ổn, đầy sức nặng. Hắn đặt lên bàn một cuộn bản đồ cũ đã ngả màu ố vàng, được làm từ da dê. "Thần vừa thẩm vấn một tên gián điệp cấp thấp của địch bị bắt giữ trong đợt tuần tra đêm qua. Hắn ta mang theo bản đồ này, và sau khi bị tra khảo, hắn đã khai ra một con đường mòn nhỏ ít người biết đến, được cho là tuyến đường tiếp tế bí mật của quân địch."

Mộ Dung Liệt nhìn bản đồ, ánh mắt đầy nghi hoặc. Hắn cầm lấy cuộn da dê, trải rộng ra trên bàn. Trên đó, quả thật có một nét vẽ mờ nhạt, chỉ một đường mòn ngoằn ngoèo xuyên qua những dãy núi hiểm trở, mà ngay cả những bản đồ quân sự chi tiết nhất cũng không hề ghi lại. "Một con đường mòn?" Hắn hỏi lại, ngữ điệu mang theo sự chế giễu. "Ngươi nghĩ địch sẽ ngu ngốc đến mức dùng nó sao? Đây rõ ràng là một cái bẫy! Những kẻ biên giới này xảo quyệt hơn chúng ta tưởng, chúng luôn muốn giăng bẫy dụ ta vào chỗ chết."

"Điện hạ, hãy bình tĩnh." Lý Thanh Phong vẫn giữ giọng điệu điềm tĩnh. "Thần đã cho người kiểm tra sơ bộ khu vực này, quả thật địa hình hiểm trở, rất khó để phát hiện. Tin tức này có vẻ mơ hồ, nhưng tình thế cấp bách, lương thảo và linh dược đều sắp cạn. Chúng ta không có gì để mất. Không bằng... thử một lần?" Hắn biết rằng Mộ Dung Liệt đang đứng trước sự lựa chọn khó khăn nhất, và đây có thể là tia hy vọng cuối cùng.

Mộ Dung Liệt nhìn chằm chằm vào bản đồ, rồi lại nhìn vào Lý Thanh Phong. Hắn vừa muốn tin, vừa không muốn tin. Sự kiêu ngạo của hắn muốn tự mình làm chủ mọi thứ, nhưng sự tuyệt vọng lại buộc hắn phải dựa vào những "cơ duyên" bí ẩn như thế này. Có một cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng Mộ Dung Liệt, một cảm giác rằng có một bàn tay vô hình nào đó đang can thiệp vào vận mệnh của hắn, điều khiển hắn như một con rối. Nhưng hắn không thể xác định được bàn tay đó là của ai, và mục đích của nó là gì.

Sau một hồi do dự, sự tuyệt vọng cuối cùng cũng chiến thắng. "Được!" Mộ Dung Liệt cắn răng, ánh mắt lóe lên vẻ quyết đoán. "Lý Thanh Phong! Ngươi hãy dẫn theo ba nghìn tinh binh, lập tức xuất phát theo con đường mòn này. Nếu đây là cái bẫy, thì ta sẽ tự tay chém đầu ngươi! Nhưng nếu nó là sự thật... thì đây chính là cơ hội để chúng ta xoay chuyển cục diện!"

"Rõ, Điện hạ!" Lý Thanh Phong cúi đầu đáp, giọng nói vang dội, không hề có chút do dự hay sợ hãi. Hắn biết rằng đây là một nhiệm vụ sống còn, và hắn sẽ không phụ lòng tin của Mộ Dung Liệt, dù cho niềm tin ấy có xen lẫn sự nghi ngờ và đe dọa. Hắn quay người, bước nhanh ra khỏi lều, để lại Mộ Dung Liệt một mình, trầm ngâm nhìn vào bản đồ cũ, ánh mắt phức tạp, vừa mừng rỡ vừa đầy nghi hoặc. Hắn vẫn không ngừng tự hỏi, liệu đây có phải là một "cơ duyên" nữa, hay là có kẻ nào đó đang đùa giỡn với hắn, thao túng hắn từ trong bóng tối?

***

Giữa trưa, ánh nắng gay gắt như thiêu đốt Thượng Cổ Chiến Trường, nhưng không thể xua đi bầu không khí u ám, hoang tàn nơi đây. Gió lớn rít gào như tiếng than khóc, cuốn theo bụi đất mù mịt và những hạt cát sắc lạnh, va vào những tàn tích đổ nát của thành lũy, tháp canh, tạo nên một bản giao hưởng bi tráng của sự hủy diệt. Xương cốt trắng hếu của những chiến binh đã ngã xuống từ ngàn xưa nằm rải rác khắp nơi, hòa lẫn với những mảnh vỡ pháp khí, vũ khí gãy nát, và cả mùi máu đã khô, mùi tử khí nồng nặc, cùng với oán khí cuồn cuộn bốc lên từ lòng đất. Mọi thứ ở đây đều gợi lên nỗi đau và sự chết chóc, như một lời nhắc nhở về những trận chiến tàn khốc đã từng diễn ra.

Lý Thanh Phong dẫn đội quân tinh nhuệ của mình, ba nghìn người, đã di chuyển suốt đêm qua theo con đường mòn hiểm trở được đánh dấu trên bản đồ cũ. Mặc dù đường đi gian nan, nhưng nhờ sự tinh nhuệ và kỷ luật thép, họ đã giữ được tốc độ và sự bí mật cần thiết. Đến giữa trưa, khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, họ quả nhiên phát hiện ra một đội quân tiếp tế lớn của địch, ước chừng năm nghìn người, đang di chuyển chậm chạp qua một thung lũng hẹp, sâu hun hút. Những chiếc xe thồ chất đầy lương thảo, đan dược, và khí giới đang nối đuôi nhau, được bảo vệ bởi những binh lính có vẻ mệt mỏi và lơ là cảnh giác. Đúng như những gì Thẩm Quân Hành đã thấu thị.

"Chuẩn bị phục kích!" Lý Thanh Phong ra lệnh, giọng nói trầm khẽ nhưng đầy uy lực. Ánh mắt kiên nghị của hắn lóe lên sự quyết đoán. Đội quân tinh nhuệ của hắn đã được huấn luyện kỹ càng, nhanh chóng chia thành các mũi nhọn, ẩn mình vào các vách đá cheo leo và những bụi cây rậm rạp.

Tiếng hiệu lệnh vang lên, và một trận phục kích bất ngờ nổ ra. Mũi tên như mưa rào, đá lăn như bão táp, binh sĩ của Lý Thanh Phong từ trên cao ập xuống như vũ bão. Quân địch hoàn toàn bất ngờ, đội hình nhanh chóng tan rã. Tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp thung lũng. Mùi máu tươi nhanh chóng hòa lẫn với mùi bụi đất và oán khí cổ xưa.

Giữa lúc giao tranh ác liệt, một bóng người mặc áo choàng đỏ máu, khuôn mặt dữ tợn, xăm trổ, cầm theo một con dao găm lớn, đột ngột xuất hiện từ phía sau đội quân tiếp tế của địch. Đó chính là Tôn Lão Tam, tay sai khát máu của U Minh Giáo, một kẻ cuồng tín chỉ biết đến sự tàn phá và "vinh quang Giáo Chủ". Hắn không nói một lời, vung tay, và một luồng độc khí màu đen kịt, mang theo mùi hôi thối kinh tởm, lập tức lan tỏa khắp chiến trường. Những binh sĩ hít phải độc khí này, dù là quân của Lý Thanh Phong hay quân địch, đều lập tức suy yếu, ho khan dữ dội, ngã gục xuống đất, nốt ban đỏ quái lạ bắt đầu xuất hiện trên da thịt.

"Vinh quang thuộc về Giáo Chủ! Những kẻ yếu đuối như các ngươi chỉ xứng làm phân bón cho đại nghiệp của Giáo Chủ!" Tôn Lão Tam gào lên, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ khát máu và điên loạn, ánh mắt hắn sáng rực như quỷ lửa. Hắn không quan tâm đến phe nào, chỉ muốn gieo rắc sự hỗn loạn và cái chết. Sự xuất hiện của hắn khiến cả binh lính Lý Thanh Phong và quân địch đều hoảng loạn, trận chiến đang có lợi thế cho Lý Thanh Phong bỗng chốc trở nên khó lường.

Lý Thanh Phong lập tức nhận ra mức độ nguy hiểm của kẻ này. Hắn không chút do dự, cầm chắc thanh kiếm bên hông, dũng mãnh xông lên, đối đầu trực diện với Tôn Lão Tam. "Kẻ tà ma ngoại đạo, đừng hòng hoành hành trên đất của ta!" Lý Thanh Phong gầm lên, thanh kiếm của hắn vung lên, mang theo một luồng linh lực mạnh mẽ, sắc bén như chớp giật.

Một cuộc giao tranh kinh hoàng nổ ra giữa hai cường giả. Tiếng kiếm va chạm, tiếng gió rít từ những đòn đánh, tiếng gầm thét của Tôn Lão Tam, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảnh tượng hùng tráng nhưng cũng đầy bi tráng. Lý Thanh Phong, với kinh nghiệm chiến đấu phong phú và ý chí kiên cường, đã kiên trì đối phó với những chiêu thức tà độc của Tôn Lão Tam. Hắn không chỉ chống đỡ, mà còn tìm kiếm sơ hở, chờ đợi thời cơ phản công. Cuối cùng, sau một hồi giao chiến ác liệt, Lý Thanh Phong tung ra một chiêu kiếm chí mạng, xuyên thủng vai Tôn Lão Tam. Kẻ tay sai của U Minh Giáo gầm lên một tiếng đau đớn, thân hình loạng choạng rồi bị đánh bay, rơi xuống một vực sâu, biến mất trong màn bụi đất. Quân tiếp tế của địch, sau khi mất đi sự chỉ huy và bị tấn công bất ngờ, nhanh chóng bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi tàn cuộc, Lý Thanh Phong ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp chiến trường, thu thập lương thảo và khí giới của địch. Dù chiến thắng, nhưng nỗi lo lắng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Độc khí của U Minh Giáo đã lây lan, và việc đối phó với nó sẽ là một thử thách lớn.

Không lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, và Mộ Dung Liệt xuất hiện tại hiện trường, theo sau là đội quân tùy tùng của hắn. Hắn xuống ngựa, nhìn cảnh tượng hoang tàn, nhìn những chiếc xe thồ chất đầy lương thảo và khí giới thu được, ánh mắt vừa mừng rỡ vừa phức tạp. Chiến thắng này đến quá bất ngờ, quá đúng lúc, và quá dễ dàng so với tình hình quân đội của hắn đang gặp phải.

"Lý Thanh Phong, ngươi... ngươi đã làm rất tốt!" Mộ Dung Liệt nói, giọng nói vẫn còn mang theo sự nghi ngờ. Hắn nhìn chằm chằm vào Lý Thanh Phong, rồi lại nhìn vào những thi thể binh sĩ địch nằm rải rác. "Lại là 'cơ duyên' sao? Hay là... có kẻ nào đó đang đùa giỡn với ta? Kẻ nào đang điều khiển tất cả những chuyện này?"

Ánh mắt Mộ Dung Liệt lóe lên một tia sáng sắc bén, không phải là sự tự phụ mà là sự cảnh giác tột độ. Hắn bắt đầu cảm thấy bị thao túng, bị dẫn dắt, và điều này khiến sự kiêu ngạo của hắn bị tổn thương sâu sắc. Hắn nhìn về phía xa, nơi vực sâu mà Tôn Lão Tam đã rơi xuống, rồi lại nhìn những khuôn mặt binh sĩ mệt mỏi nhưng vui mừng của mình. Một chiến thắng, nhưng lại mang theo một hạt giống nghi ngờ lớn hơn. Hắn sẽ không để yên cho kẻ đứng sau màn này, bất kể là ai, thao túng vận mệnh của hắn. Mộ Dung Liệt sẽ tìm cách truy lùng 'quân sư bí ẩn' đã giúp đỡ hắn, và điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến những hành động mưu phản trong tương lai.

Lý Thanh Phong chỉ đơn giản cúi đầu, không nói gì. Hắn biết rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ, đã cứu vãn được tình thế nguy kịch, nhưng cũng hiểu rằng chiến thắng này sẽ gieo mầm cho những hoài nghi mới trong lòng Mộ Dung Liệt. Sự xuất hiện của Tôn Lão Tam đã cho thấy U Minh Giáo đang tích cực can thiệp vào các cuộc chiến tranh thế lực, không chỉ dừng lại ở dịch bệnh, báo hiệu mối đe dọa leo thang và rộng khắp hơn. Lý Thanh Phong đã thể hiện tài năng quân sự xuất chúng của mình, củng cố vị thế của hắn như một đồng minh chủ chốt của Thẩm Quân Hành, nhưng con đường phía trước vẫn còn đầy rẫy chông gai.

Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.