Ánh hoàng hôn dần lụi tàn, nhuộm đỏ cả một góc trời, nhưng trong căn phòng tạm bợ tại Lạc Nhật Thành, sắc đỏ ấy không mang chút vẻ lãng mạn nào, mà chất chứa một sự bức bối, ngột ngạt đến khó thở. Nó như phản chiếu màu giáp trụ của Mộ Dung Liệt, đỏ thẫm và hùng cường, nhưng giờ đây lại mang một vẻ nặng nề, u ám. Căn phòng, vốn dĩ được dựng nên với sự thô mộc và vững chãi đặc trưng của kiến trúc vùng biên ải, giờ đây lại càng thêm chật chội bởi chồng chất những báo cáo quân sự, công văn khẩn cấp, và những bản tấu chương nhuốm màu lo âu. Mùi mồ hôi của binh lính, mùi kim loại gỉ sét từ những vũ khí chất đống, hòa lẫn với mùi rượu nồng còn sót lại từ bữa trưa và mùi thuốc bắc thoang thoảng từ phòng y tế gần đó, tất cả tạo nên một thứ hỗn tạp khiến Mộ Dung Liệt cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Hắn, vị đế vương uy mãnh, dáng người cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, thường ngày tràn đầy khí chất đế vương hùng cường, giờ đây lại mang vẻ tiều tụy lạ thường. Gương mặt góc cạnh của hắn hằn rõ những nếp nhăn vì lo lắng, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao nay lại ẩn chứa sự mệt mỏi, xen lẫn một nỗi thất vọng tột cùng. Hắn đấm mạnh xuống bàn gỗ thô ráp, khiến chén trà trên bàn đổ nghiêng, nước trà bắn tung tóe lên những bản báo cáo.

“Vô dụng! Một đám phế vật!” Giọng hắn rền vang, mang theo sự tức giận tột độ, vang vọng khắp căn phòng, làm cho các binh sĩ bên ngoài cũng phải giật mình. “Lương thảo cạn kiệt, binh lính đào ngũ, vậy binh hùng tướng mạnh của ta đâu? Ta cần lương thảo, ta cần binh lính! Chứ không phải những tờ giấy vô dụng này!” Hắn gạt phăng chồng báo cáo xuống đất, giấy tờ bay lả tả như những chiếc lá khô trong cơn bão.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, vẫn đứng yên bên cạnh, cúi đầu một cách cung kính nhưng không hề run sợ. Hắn đã quá quen với những cơn thịnh nộ của Mộ Dung Liệt, và cũng hiểu rằng những cơn thịnh nộ ấy không thể thay đổi thực tại phũ phàng.

“Bệ hạ,” Lý Thanh Phong trầm giọng, tiếng nói của hắn mang theo sự nghiêm trọng và một chút bất lực, “U Minh Giáo không chỉ tấn công trực diện bằng binh đao. Chúng phá hoại mùa màng, đầu độc nguồn nước, gieo rắc dịch bệnh khắp các thôn trấn hẻo lánh, khiến cả phàm nhân lẫn tu sĩ đều kiệt quệ. Các tuyến đường vận chuyển vật tư bị cướp phá liên tục bởi bọn thổ phỉ được chúng xúi giục, hoặc bị cắt đứt bởi các ổ dịch bùng phát. Kinh tế sụp đổ, vật tư không thể vận chuyển đến tiền tuyến. Đây là một cuộc chiến tổng lực mà chúng ta chưa từng đối mặt, không phải chỉ riêng binh lực có thể giải quyết.”

Mộ Dung Liệt hít một hơi sâu, đôi mắt rực lửa quét qua Lý Thanh Phong, như muốn thiêu đốt cả hắn. “Vậy ta phải làm gì? Ngồi nhìn đế nghiệp của ta sụp đổ ư? Chẳng lẽ sức mạnh của ta, sức mạnh của một Hóa Thần cường giả, lại không thể giải quyết được những thứ nhỏ nhặt này sao? Không thể giải quyết được nạn đói, dịch bệnh, hay mấy tên thổ phỉ hèn mọn?” Hắn nắm chặt tay, gân xanh nổi lên cuồn cuộn. Hắn đã từng tin rằng, chỉ cần đủ mạnh, mọi chướng ngại đều sẽ bị đè bẹp dưới gót chân của hắn. Nhưng giờ đây, những vấn đề tưởng chừng nhỏ nhặt này lại như những con sâu bọ gặm nhấm nền tảng vững chắc của một đế chế, khiến hắn cảm thấy bất lực đến tột cùng. Sự kiêu ngạo của hắn, vốn là trụ cột cho mọi quyết định và hành động, đang bị mài mòn bởi thực tế khắc nghiệt. Hắn là một cường giả, một đế vương, nhưng lại không thể bảo vệ dân chúng của mình khỏi đói rét và bệnh tật. Đó là một nỗi nhục nhã khó nuốt trôi.

Lý Thanh Phong im lặng, bởi vì hắn biết, Mộ Dung Liệt không cần một câu trả lời. Hắn cần một giải pháp, một lối thoát. Nhưng trong tình thế hiện tại, giải pháp nào cũng đều mờ mịt. Quân đội đang dần kiệt sức, tinh thần chiến đấu suy giảm. Những thông tin mà Cổ Thiên Nam đã khéo léo gieo mầm về sự yếu kém của triều đình trong việc đối phó với U Minh Giáo, về sự bất mãn của Mộ Dung Liệt đối với "kẻ thao túng" nào đó, giờ đây đang lan truyền như virus, khiến lòng dân thêm hoang mang, lòng quân thêm dao động.

Mộ Dung Liệt nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng gắt của buổi trưa đang chiếu rọi gay gắt xuống Lạc Nhật Thành. Gió khô thổi mạnh, cuốn theo bụi đất và mùi khói từ những trận chiến đã qua. Hắn thấy những binh sĩ đi lại mệt mỏi, những khuôn mặt khắc khổ, và cả những gánh hàng rong trống rỗng. Hắn nhớ lại những lời hắn đã từng nói, về việc xây dựng một đế quốc hùng mạnh, nơi mọi người dân đều được ấm no. Nhưng giờ đây, tất cả đều đang dần sụp đổ. Hắn từng nghĩ, chỉ cần nắm giữ quyền lực tuyệt đối, chỉ cần đủ sức mạnh quân sự, hắn có thể giải quyết mọi vấn đề. Nhưng giờ đây, hắn nhận ra rằng, thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, và đôi khi, những quân cờ tưởng chừng nhỏ bé lại có thể lật đổ cả một ván cờ lớn. Hắn cần một cái gì đó khác, một cái gì đó mà sức mạnh không thể mang lại. Sự tuyệt vọng bắt đầu len lỏi vào trái tim kiêu ngạo của vị đế vương.

***

Trong bóng tối mịt mờ, sâu thẳm dưới lòng đất của Ma Long Điện, nơi dung nham đỏ rực sôi sục chảy qua các khe đá nứt nẻ, tỏa ra một thứ ánh sáng ma quái và hơi nóng bức người. Kiến trúc nơi đây được xây dựng từ đá núi lửa đen, góc cạnh và sắc nhọn, mang vẻ u tối, đáng sợ, với những điện thờ hình đầu rồng hung tợn và các pháp trận ma khí chằng chịt trên tường, không ngừng hấp thụ và khuếch tán tà khí. Tiếng gầm gừ trầm đục từ sâu trong núi lửa hòa cùng tiếng la hét yếu ớt của những tù nhân đang bị hành hạ ở một nơi nào đó xa xăm, tạo nên một bản giao hưởng kinh hoàng. Mùi lưu huỳnh nồng nặc từ núi lửa, mùi máu tươi tanh tưởi, mùi tử khí và ma khí đặc trưng của U Minh Giáo quyện vào nhau, khiến không khí trở nên đặc quánh, khó thở. Ngay cả tu sĩ bình thường cũng khó lòng chịu đựng nổi sự ngột ngạt và áp lực tà ác nơi đây.

Tại một căn mật thất tối tăm nhất, Tôn Lão Tam quỳ gối trên nền đá lạnh lẽo, thân thể run rẩy nhưng ánh mắt lại bừng lên vẻ cuồng tín. Khuôn mặt dữ tợn của hắn, với những hình xăm ghê rợn và cặp mắt đỏ ngầu, càng trở nên méo mó dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu. Hắn mặc chiếc áo choàng đỏ máu, thanh dao găm sáng loáng đeo bên hông, nhưng giờ đây, mọi sự tàn bạo thường ngày của hắn đều nhường chỗ cho sự phục tùng tuyệt đối.

Trước mặt hắn là một bóng người cao lớn, khoác áo choàng đen trùm kín người, không hề lộ ra một phần da thịt nào. Đó là Hắc Y Sứ, một trong những cánh tay đắc lực nhất của U Minh Giáo Chủ, vừa đến để truyền đạt lệnh mới. Hắn đứng thẳng tắp, không một chút dao động, như một khối băng vĩnh cửu giữa lòng núi lửa nóng bỏng. Giọng nói của Hắc Y Sứ trầm đục, vang vọng như tiếng chuông từ đáy vực sâu, lạnh lẽo đến tận xương tủy, không mang chút cảm xúc nào.

“Giáo Chủ có lệnh.” Hắc Y Sứ cất tiếng, mỗi từ như một nhát dao khắc sâu vào tâm trí Tôn Lão Tam. “Kế hoạch phá hoại đã đến giai đoạn hai. Không chỉ là dịch bệnh, mà còn là sự hỗn loạn tột cùng. Gieo mầm sự nghi ngờ, kích động lòng tham của con người. Hãy để chúng tự hủy hoại lẫn nhau. Mục tiêu: Lương thảo, nguồn nước, và các đầu mối giao thương. Đặc biệt chú ý đến những nơi nhạy cảm, những nơi mà chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng đủ thổi bùng thành biển lửa. Hãy khiến vùng đất này chìm trong đói khổ và tuyệt vọng, khiến chúng không còn tâm trí nào để chống lại uy danh của Giáo Chủ vĩ đại.”

Hắc Y Sứ từ từ đưa tay ra, trong lòng bàn tay hắn là một vật phẩm hình thù quái dị. Đó là một khối cầu bằng xương, khắc đầy những ký hiệu ma quái, tỏa ra một thứ khí đen kượm, cuồn cuộn như những linh hồn bị giam cầm. Khí đen ấy không chỉ mang theo tà khí cực mạnh, mà còn ẩn chứa những lời nguyền rủa, những chất độc có khả năng hủy hoại mùa màng, làm ô nhiễm nguồn nước, và gieo rắc sự điên loạn vào tâm trí phàm nhân.

Tôn Lão Tam ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên sự tàn bạo và cuồng nhiệt khi nhìn thấy vật phẩm ấy. Hắn biết, đây là một bảo vật tà đạo được Giáo Chủ đích thân luyện chế, chứa đựng sức mạnh hủy diệt kinh người. Hắn cẩn thận nhận lấy khối cầu xương, cảm nhận hơi lạnh thấu xương và sức mạnh tà ác đang cuộn trào từ nó. Một nụ cười ghê rợn từ từ nở trên khuôn mặt hắn.

“Vinh quang thuộc về Giáo Chủ!” Tôn Lão Tam dập đầu, giọng nói khàn khàn nhưng tràn đầy nhiệt huyết. “Thuộc hạ xin thề sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách triệt để, không để Giáo Chủ phải thất vọng. Ta sẽ khiến chúng phải quỳ rạp dưới chân Giáo Chủ, phải nếm trải sự đói khổ, bệnh tật và tuyệt vọng mà chúng chưa từng nghĩ tới!”

Hắc Y Sứ không nói thêm lời nào. Hắn chỉ khẽ gật đầu, bóng dáng cao lớn của hắn từ từ tan biến vào bóng tối, như thể chưa từng xuất hiện. Tôn Lão Tam vẫn quỳ đó, ôm chặt khối cầu xương vào lòng, ánh mắt đỏ ngầu lóe lên sự tàn độc. Hắn có thể cảm nhận được sự hỗn loạn sắp bùng phát, cảm nhận được nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của những kẻ sắp trở thành nạn nhân của hắn. Hắn không hề thấy sợ hãi hay ghê tởm, ngược lại, hắn cảm thấy phấn khích tột độ. Đây chính là vinh quang mà Giáo Chủ đã hứa hẹn. Một cuộc chiến không chỉ bằng binh đao, mà bằng sự hủy diệt từ bên trong, gieo rắc sự hoang mang và chia rẽ, khiến Chính Đạo phải sụp đổ từ gốc rễ.

***

Chiều tà, khi những tia nắng cuối cùng của ngày đang dần buông xuống, nhuộm vàng cả một góc trời, Khách Điếm Long Môn vẫn tấp nập khách ra vào. Tòa nhà nhiều tầng bằng gỗ và gạch, với sân trong rộng rãi cho ngựa và linh thú nghỉ chân, luôn là một điểm dừng chân quen thuộc cho những lữ khách trên đường. Tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng chén đĩa va chạm lanh canh, tiếng bước chân vội vã, cùng tiếng ngựa hí từ sân trong, tất cả tạo nên một không khí náo nhiệt quen thuộc. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng và mùi gỗ cũ hòa quyện vào nhau, mang lại cảm giác ấm cúng, dù ẩn sâu bên trong là những nỗi lo lắng không ngừng.

Tuy nhiên, trong một góc yên tĩnh của sảnh lớn, Thẩm Quân Hành vẫn điềm nhiên nhâm nhi ly trà, dường như hoàn toàn không bị những lời bàn tán xôn xao xung quanh làm phiền. Hắn, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, thường mặc y phục màu xám tro giản dị, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị, nhưng giờ đây lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Thiên Cơ Bàn trong tay hắn, một vật phẩm huyền bí có khả năng thấu thị vận mệnh, khẽ rung động nhè nhẹ, một luồng ánh sáng yếu ớt lóe lên rồi tắt, như một nhịp thở vô hình, chỉ có hắn mới có thể cảm nhận được. Nó báo hiệu rằng những hạt giống mà hắn đã gieo đang bắt đầu nảy mầm, và cục diện đang dần xoay chuyển theo đúng quỹ đạo hắn đã định.

Ngồi đối diện hắn là Cổ Thiên Nam, với thân hình mập mạp và khuôn mặt phúc hậu, nụ cười thường trực trên môi. Nhưng lúc này, nụ cười ấy có phần gượng gạo hơn, và đôi mắt nhỏ của hắn lộ rõ vẻ thận trọng. Hắn đang nhẹ nhàng báo cáo tình hình, giọng nói thì thầm, đủ để Thẩm Quân Hành nghe rõ mà không làm kinh động những người xung quanh.

Ở bàn bên cạnh, Trương Tam, một thương nhân nhỏ với dáng người gầy gò, khuôn mặt nhanh nhẹn và y phục tầm thường, đang than vãn với Lão Vương, chủ khách điếm bụng phệ, mặc tạp dề bẩn thỉu.

“Lại một chuyến hàng nữa bị cướp!” Trương Tam bực bội đập bàn. “U Minh Giáo giờ còn dám công khai chặn đường, cướp bóc giữa ban ngày. Lương thảo không vận chuyển được, dược liệu cũng cạn kiệt. Kinh tế thế này, chúng ta chết đói trước khi chúng ta chết vì chiến tranh!” Hắn thở dài thườn thượt, nỗi lo lắng hiện rõ trên từng nét mặt.

Lão Vương, với nụ cười xởi lởi thường ngày đã biến mất, chỉ còn lại vẻ mặt âu lo. “Đúng vậy, ta nghe nói ở phía Bắc, bệnh dịch hoành hành, cả một thị trấn bị xóa sổ chỉ trong vài ngày. Binh lính của Mộ Dung Liệt thì liên tục thua trận nhỏ, lương thảo cũng không đủ cung ứng. Chính đạo thì vẫn đang tranh giành quyền lực, lo chuyện môn phái, ai mà lo cho dân chúng nhỏ bé này chứ? Khách khứa cũng thưa thớt hẳn, tình hình thế này, e là ta cũng phải đóng cửa mất thôi!” Lời than phiền của họ, cùng với những lời đồn đại về dịch bệnh, đói kém và sự tàn bạo của U Minh Giáo mà Cổ Thiên Nam đã khéo léo gieo rắc, đang lan truyền như một đám mây đen, bao phủ lên toàn bộ Tu Tiên Giới.

Cổ Thiên Nam khẽ nghiêng người, thì thầm với Thẩm Quân Hành: “Như tiên sinh dự liệu, Mộ Dung Liệt đang đứng trước bờ vực sụp đổ. Hắn đã bắt đầu nghi ngờ về khả năng tự thân vận động của mình. Sự kiêu ngạo của hắn đang bị mài mòn bởi thực tế khắc nghiệt. Những lời đồn đại về sự yếu kém của triều đình, về sự bất mãn của hắn đối với 'kẻ thao túng' mà hắn không thể tìm thấy, và cả những thông tin về sự tàn bạo của U Minh Giáo đang lan truyền khắp nơi, kích động lòng dân, khiến tình hình càng thêm hỗn loạn. Hắn đang tìm kiếm một lối thoát, một nguồn sức mạnh mới, bất kể nó đến từ đâu.”

Thẩm Quân Hành khẽ nhấp một ngụm trà, vị đắng chát của trà lan tỏa trong miệng, như chính vị của thế sự lúc này. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đỏ rực đang dần chìm xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, tựa như một vết máu khổng lồ. Hắn không nói gì, chỉ khẽ xoay Thiên Cơ Bàn trong tay. Luồng ánh sáng yếu ớt lại lóe lên, rồi lại tắt, như một lời thì thầm của vận mệnh. Hắn biết, Mộ Dung Liệt, kẻ khao khát quyền lực và sức mạnh tuyệt đối, đang dần bị đẩy vào đường cùng. Sự tuyệt vọng sẽ khiến hắn tìm kiếm những con đường khác, bao gồm cả những con đường tà đạo hoặc liên minh với những thế lực nguy hiểm để duy trì quyền lực, dẫn đến sự phản bội hoàn toàn sau này. Sự leo thang tàn độc của U Minh Giáo, qua bàn tay của Hắc Y Sứ, báo hiệu một cuộc tấn công quy mô lớn và có tổ chức hơn đang đến gần, buộc Chính Đạo phải có phản ứng mạnh mẽ hơn.

Thẩm Quân Hành không chỉ là người quan sát, mà còn là người điều khiển ván cờ này. Hắn đã gieo hạt giống của sự hỗn loạn, nhưng cũng gieo hạt giống của hy vọng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Để ngăn chặn thế giới rơi xuống vực, đôi khi, kẻ dẫn đường phải đẩy những quân cờ của mình vào hiểm cảnh, phải chấp nhận sự hiểu lầm và cô độc. Bởi lẽ, Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và để thay đổi cả một thế cuộc, đôi khi cần phải mượn gió bẻ măng, thậm chí là tạo ra những cơn bão lớn.

Trong bóng tối dần buông xuống, những mưu đồ thâm sâu tiếp tục hình thành, những hạt giống bất ổn đã được gieo rắc đang bắt đầu sinh sôi nảy nở, chuẩn bị cho một giai đoạn mới của cuộc chiến tranh thiên hạ, nơi Mộ Dung Liệt sẽ phải đối mặt với một thực tế tàn khốc: chỉ sức mạnh nội tại là không đủ.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.