Trong bóng tối dần buông xuống, những mưu đồ thâm sâu tiếp tục hình thành, những hạt giống bất ổn đã được gieo rắc đang bắt đầu sinh sôi nảy nở, chuẩn bị cho một giai đoạn mới của cuộc chiến tranh thiên hạ, nơi Mộ Dung Liệt sẽ phải đối mặt với một thực tế tàn khốc: chỉ sức mạnh nội tại là không đủ.

Thẩm Quân Hành khẽ nhấp một ngụm trà, vị đắng chát của trà lan tỏa trong miệng, như chính vị của thế sự lúc này. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đỏ rực đang dần chìm xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, tựa như một vết máu khổng lồ. Hắn không nói gì, chỉ khẽ xoay Thiên Cơ Bàn trong tay. Luồng ánh sáng yếu ớt lại lóe lên, rồi lại tắt, như một lời thì thầm của vận mệnh. Hắn biết, Mộ Dung Liệt, kẻ khao khát quyền lực và sức mạnh tuyệt đối, đang dần bị đẩy vào đường cùng. Sự tuyệt vọng sẽ khiến hắn tìm kiếm những con đường khác, bao gồm cả những con đường tà đạo hoặc liên minh với những thế lực nguy hiểm để duy trì quyền lực, dẫn đến sự phản bội hoàn toàn sau này. Sự leo thang tàn độc của U Minh Giáo, qua bàn tay của Hắc Y Sứ, báo hiệu một cuộc tấn công quy mô lớn và có tổ chức hơn đang đến gần, buộc Chính Đạo phải có phản ứng mạnh mẽ hơn.

Thẩm Quân Hành không chỉ là người quan sát, mà còn là người điều khiển ván cờ này. Hắn đã gieo hạt giống của sự hỗn loạn, nhưng cũng gieo hạt giống của hy vọng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, minh chứng cho sự hy sinh thầm lặng của một trí giả vĩ đại. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Để ngăn chặn thế giới rơi xuống vực, đôi khi, kẻ dẫn đường phải đẩy những quân cờ của mình vào hiểm cảnh, phải chấp nhận sự hiểu lầm và cô độc. Bởi lẽ, Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và để thay đổi cả một thế cuộc, đôi khi cần phải mượn gió bẻ măng, thậm chí là tạo ra những cơn bão lớn.

***

Đêm khuya, mật thất bí ẩn của Thẩm Quân Hành chìm trong sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Không khí nơi đây lạnh lẽo, mang theo một áp lực vô hình bao trùm, chỉ có ánh sáng yếu ớt lờ mờ từ vài viên dạ minh châu treo lơ lửng trên trần đá, đủ để xua đi bóng tối tuyệt đối nhưng lại không đủ để xua tan đi sự u ám. Mùi hương trầm nhẹ nhàng phảng phất, thanh khiết mà sâu lắng, giúp Thẩm Quân Hành tập trung tư duy. Hắn ngồi trầm ngâm trước Thiên Cơ Bàn, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy dõi theo những biến động phức tạp đang được phác họa bằng linh lực trên mặt bàn bằng ngọc thạch. Từng đường nét linh quang uốn lượn, từng chấm sáng mờ ảo, tất cả đều là biểu tượng của các thế lực, các địa điểm, các mối liên kết chằng chịt trong Tu Tiên Giới rộng lớn.

Trên bản đồ linh lực ấy, những chấm đỏ của U Minh Giáo như những đốm lửa ma quái, đang không ngừng lan rộng, nuốt chửng những mảng xanh non của sự bình yên. Những đường nét mờ nhạt, run rẩy tượng trưng cho sự suy yếu trong quân đội Mộ Dung Liệt, những vết rạn nứt đang dần xé toạc tấm bình phong tưởng chừng kiên cố. Và sâu hơn nữa, hắn nhìn thấy những dấu hiệu của lòng dân ly tán, những sợi chỉ đen của sự oán hận, tuyệt vọng đang quấn chặt lấy nhau, tạo thành một nút thắt khó gỡ. Thẩm Quân Hành thở dài, một tiếng thở dài nhẹ như gió thoảng, nhưng lại chứa đựng bao nhiêu gánh nặng của thế sự. Hắn biết, thời điểm đã đến. Hắn đã đẩy Mộ Dung Liệt vào cảnh khốn cùng, để sự kiêu ngạo của hắn bị mài mòn bởi thực tế tàn khốc, để hắn nhận ra giới hạn của sức mạnh cá nhân. Giờ là lúc để gieo một hạt giống khác, hạt giống của hy vọng, dù chỉ là một hy vọng tạm thời, một con đường dẫn dắt Mộ Dung Liệt đi đúng hướng mà hắn đã định sẵn.

"Giới hạn của kẻ nắm quyền, cuối cùng cũng đã bộc lộ," Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm trí hắn, trầm thấp và không chút cảm xúc. "Hạt giống đã gieo, giờ là lúc thu hoạch... hoặc cứu vãn." Hắn biết, mọi bước đi của mình đều là một ván cờ lớn, mà Mộ Dung Liệt chỉ là một quân cờ chủ chốt. Mặc dù hắn không ưa sự kiêu ngạo và tham vọng mù quáng của tên hoàng đế này, nhưng trong tình thế hiện tại, khi U Minh Giáo đang trỗi dậy mạnh mẽ, Mộ Dung Liệt vẫn là một bức tường thành cần thiết để chống đỡ. Nếu bức tường đó sụp đổ quá sớm, cả Tu Tiên Giới sẽ lâm vào cảnh diệt vong, và mục tiêu ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm của hắn sẽ thất bại hoàn toàn. Sự cô độc bao trùm lấy hắn, cái cảm giác phải một mình gánh vác vận mệnh của bao người, phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã mà không ai hiểu, không ai chia sẻ. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng gánh nặng của kẻ dẫn đường lại chẳng hề nhẹ hơn.

Đôi mắt hắn lướt qua một tia sáng trí tuệ sắc bén, như thể xuyên thấu qua vạn vật, nhìn rõ bản chất của mọi vấn đề. Hắn chậm rãi vươn tay, những ngón tay thon dài, trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, khẽ chạm vào Thiên Cơ Bàn. Linh quang lập tức thu lại, bản đồ Tu Tiên Giới biến mất, chỉ còn lại mặt bàn ngọc thạch trơn nhẵn phản chiếu khuôn mặt ít biểu cảm của hắn. Thẩm Quân Hành đứng dậy, dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định, y phục màu tối giản (xanh đậm) hòa vào bóng đêm. Hắn bước đến một góc mật thất, nơi một phù trận truyền tin nhỏ được khắc ẩn sâu vào vách đá. Hắn không cần dùng linh lực quá mạnh, chỉ cần một niệm, một tia ý thức sắc bén, phù trận lập tức phát sáng yếu ớt, những đường nét cổ xưa lấp lánh như sao trời. Một tín hiệu bí mật, được mã hóa cẩn thận, đã được gửi đi, xuyên qua hàng vạn dặm không gian, tìm đến người nhận duy nhất. Gió đêm bên ngoài rít lên khe khẽ, như một lời thì thầm của số phận, báo hiệu rằng một bước ngoặt quan trọng sắp sửa diễn ra.

***

Khi ánh hoàng hôn bắt đầu nhuộm đỏ những áng mây cuối cùng, phủ lên Vạn Tượng Sơn Trang một lớp màu vàng cam rực rỡ, Cổ Thiên Nam vẫn đang ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ đàn hương quý giá. Những thớ gỗ mịn màng, vân mây uốn lượn, tỏa ra mùi hương trầm dịu nhẹ, tạo nên một không gian sang trọng và trầm ổn. Hắn, một người đàn ông trung niên với thân hình mập mạp và khuôn mặt phúc hậu, ăn vận lịch sự với bộ trường bào thêu kim tuyến tinh xảo, đang chăm chú xem xét một chồng sổ sách dày cộp. Tiếng lật sách xào xạc trong không gian tĩnh lặng, hòa cùng tiếng bút lông lướt nhẹ trên giấy, tạo nên một bản giao hưởng của sự bận rộn nhưng có trật tự. Ánh mắt hắn sắc sảo nhưng không kém phần trầm ổn, lướt qua từng con số, từng dòng ghi chú, như một con đại bàng đang tính toán từng đường đi nước bước trên thương trường.

Bỗng nhiên, một tín hiệu đặc biệt, một viên ngọc thạch nhỏ được khảm trên góc bàn, nhấp nháy một tia sáng xanh lam yếu ớt, rồi lại tắt. Cổ Thiên Nam nhíu mày. Tín hiệu này... đã lâu lắm rồi không xuất hiện. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng trở lại vẻ trầm tư. Hắn biết rõ ý nghĩa của tín hiệu này. Đó là lời triệu tập khẩn cấp, chỉ phát ra từ một người duy nhất, người mà hắn kính nể và cũng phần nào e sợ. Người đó không bao giờ liên lạc trực tiếp trừ phi có đại sự liên quan đến vận mệnh của toàn bộ Tu Tiên Giới.

"Lui ra cả đi," Cổ Thiên Nam cất giọng trầm trầm, không cần quay đầu lại, ra hiệu cho thị vệ đang đứng gác ngoài cửa. Giọng hắn không cao, nhưng mang một uy lực tự nhiên khiến người nghe không dám kháng cự. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của thị vệ xa dần, cánh cửa gỗ quý khẽ khàng đóng lại, trả lại không gian yên tĩnh cho căn phòng. Cổ Thiên Nam hít một hơi thật sâu, mùi hương trầm và mùi gỗ đàn hương hòa quyện vào nhau, giúp hắn trấn tĩnh tâm thần. Hắn biết rằng một cuộc gặp gỡ quan trọng sắp diễn ra, một cuộc gặp có thể thay đổi cục diện của Vạn Tượng Sơn Trang, và thậm chí là cả Tu Tiên Giới.

Hắn đứng dậy, bước đến một bức tường được trang trí bằng những bức tranh thủy mặc tinh xảo. Tay hắn lướt nhẹ qua một bức tranh vẽ cảnh "Thiên Sơn Phi Tuyết", rồi khẽ ấn vào một điểm bí mật. Một tiếng rắc khẽ vang lên, bức tường lùi vào trong, hé lộ một lối đi nhỏ dẫn vào một phòng khách bí mật. Căn phòng này nhỏ hơn, trang nhã hơn, với những bộ bàn ghế làm từ Hắc Mộc ngàn năm, được chạm khắc tinh xảo. Trung tâm căn phòng là một bàn trà đơn giản nhưng thanh tao. Cổ Thiên Nam đích thân pha một ấm trà Long Tỉnh thượng hạng, hương trà thơm lừng lan tỏa khắp không gian, xua đi sự lạnh lẽo của căn mật thất. Hắn ngồi xuống, khoanh tay trước ngực, đôi mắt khẽ nhắm lại, tập trung lắng nghe mọi động tĩnh xung quanh.

Không lâu sau, một bóng người xuất hiện ở ngưỡng cửa, không một tiếng động, như thể hòa tan vào bóng tối và không khí xung quanh. Thẩm Quân Hành, với y phục màu đen tuyền và mái tóc dài buông xõa, bước vào như một ảo ảnh. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn lại càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự thấu thị khiến người đối diện không khỏi rùng mình. Hắn không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu chào Cổ Thiên Nam.

"Tiên sinh," Cổ Thiên Nam mở mắt, đứng dậy cúi đầu chào, thái độ vô cùng cung kính. "Mời tiên sinh an tọa." Hắn rót một chén trà nóng hổi, đặt trước mặt Thẩm Quân Hành, hơi trà lượn lờ trong không khí, ấm áp và mời gọi.

***

Trong phòng khách bí mật của Vạn Tượng Sơn Trang, Thẩm Quân Hành và Cổ Thiên Nam ngồi đối diện nhau, giữa họ là một bàn trà Hắc Mộc đơn giản nhưng trang nhã. Ánh sáng từ những viên dạ minh châu trên trần dịu nhẹ, đổ bóng xuống những họa tiết chạm khắc tinh xảo trên bàn. Bên ngoài, trời đã tối hoàn toàn, tiếng gió đêm khe khẽ lùa qua khe cửa sổ, tạo nên một âm thanh trầm lắng, như tiếng thì thầm của số phận. Mùi trà Long Tỉnh thơm lừng hòa quyện với hương trầm dịu nhẹ, tạo nên một bầu không khí vừa tĩnh lặng, vừa căng thẳng.

Thẩm Quân Hành không vội vàng, hắn khẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hậu vị ngọt thanh nơi đầu lưỡi. Vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh đến lạ thường, như thể mọi biến động của thế sự đều nằm trong lòng bàn tay hắn. Hắn chậm rãi phác họa tình hình nguy cấp của Mộ Dung Liệt, giọng điệu trầm ổn, từ tốn nhưng lời lẽ lại sắc như dao mổ, vạch trần mọi yếu điểm và hậu quả nếu không can thiệp kịp thời.

"Cổ lão bản," Thẩm Quân Hành mở lời, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào Cổ Thiên Nam. "Tình hình hiện tại không chỉ là sự suy yếu của một thế lực, mà là mầm mống của một đại loạn có thể hủy diệt toàn bộ Tu Tiên Giới. Mộ Dung Liệt, dù tham vọng và kiêu ngạo, vẫn là một quân cờ cần thiết để cản bước U Minh Giáo lúc này. Hắn đang ở bờ vực sụp đổ."

Cổ Thiên Nam lắng nghe, đôi lúc nhíu mày suy nghĩ, đôi lúc lại ánh lên sự kinh ngạc. Hắn là một thương nhân lão luyện, tầm nhìn xa trông rộng, nhưng những gì Thẩm Quân Hành nói lại vượt xa khỏi những tính toán thông thường của hắn. Hắn đã nghe về sự hỗn loạn, về dịch bệnh, về nạn cướp bóc, nhưng chưa bao giờ có một cái nhìn tổng thể, sắc bén đến vậy. Thẩm Quân Hành không bỏ qua chi tiết nào: từ sự cạn kiệt tài nguyên của triều đình Mộ Dung Liệt do chiến tranh kéo dài và sự phá hoại của U Minh Giáo, binh lính đào ngũ, lòng dân ly tán, cho đến sự bành trướng hung hãn của U Minh Giáo với những âm mưu thâm độc và tàn bạo hơn. Hắn phân tích rõ ràng hậu quả nếu Mộ Dung Liệt sụp đổ, đó sẽ là một lỗ hổng khổng lồ để U Minh Giáo thừa cơ bành trướng, nuốt chửng toàn bộ Tu Tiên Giới.

"Tiên sinh nói vậy là muốn Cổ mỗ dốc hết gia tài để cứu vớt một kẻ sắp thất bại?" Cổ Thiên Nam trầm giọng hỏi, vẻ mặt lộ rõ sự thận trọng. Hắn là một thương nhân, và kinh doanh luôn đi kèm với rủi ro, nhưng đây là một canh bạc quá lớn. "Rủi ro quá lớn, thưa tiên sinh."

Thẩm Quân Hành khẽ cười nhạt, nụ cười thoáng qua như một làn gió, không mang chút vui vẻ nào, chỉ là một sự châm biếm nhẹ nhàng ẩn trong đôi mắt sâu thẳm. "Rủi ro càng lớn, lợi nhuận càng cao, Cổ lão bản. Nhưng lợi nhuận ở đây không phải là vàng bạc châu báu mà ngươi thường kiếm tìm, mà là sự ổn định của thiên hạ, và vị thế độc tôn của Vạn Tượng Sơn Trang trong tương lai. Ngươi là người thông minh, chắc hẳn hiểu rằng, nếu thiên hạ đại loạn, trăm họ lầm than, thì Vạn Tượng Sơn Trang của ngươi, dù giàu có đến mấy, cũng khó lòng đứng vững giữa biển lửa. Mất đi sự ổn định, mọi hoạt động giao thương sẽ đình trệ, tài sản sẽ hóa thành cát bụi. Và quan trọng hơn, ngươi sẽ có được lòng tin và sự phụ thuộc của một đế vương."

Hắn dừng lại một chút, để những lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí Cổ Thiên Nam, rồi tiếp tục: "Ta cần một lượng lớn tài nguyên: lương thảo, dược liệu, vũ khí, pháp khí, và cả thông tin tình báo chính xác để Mộ Dung Liệt có thể trụ vững và phản công. Ngươi sẽ làm điều đó bí mật, thông qua các kênh riêng của Vạn Tượng Sơn Trang, khiến hắn nghĩ đó là do 'vận may' hoặc 'ơn trên' ban tặng, chứ không phải từ một kẻ 'mưu đồ' như ta. Hắn sẽ nghi ngờ, hắn sẽ tìm kiếm, nhưng hắn sẽ không bao giờ tìm thấy. Điều này sẽ khiến hắn càng tự phụ và tin vào 'thiên mệnh', dễ dàng bị thao túng hơn bởi những 'lời khuyên' bí ẩn sau này."

Cổ Thiên Nam đưa tay vuốt chòm râu, ánh mắt lấp lánh như đang tính toán điều gì đó vô cùng phức tạp. Hắn cân nhắc giữa lợi ích kinh doanh thuần túy và tầm nhìn chiến lược dài hạn mà Thẩm Quân Hành đã vạch ra. Lời nói của Thẩm Quân Hành không chỉ là một yêu cầu, mà còn là một lời tiên tri, một lời dẫn dắt. Sự thật là, Vạn Tượng Sơn Trang của hắn hoạt động dựa trên sự ổn định. Nếu chiến tranh kéo dài, loạn lạc liên miên, thì dù hắn có buôn bán với phe nào, lợi nhuận cũng sẽ bị bào mòn và cuối cùng là sụp đổ. Hơn nữa, việc trở thành nguồn cung cấp bí mật cho một đế vương đang khốn cùng sẽ mang lại cho Vạn Tượng Sơn Trang một vị thế không thể lay chuyển sau này, một sự ảnh hưởng sâu rộng mà không kim tiền nào có thể mua được.

"Kế hoạch của tiên sinh... thật sự khiến Cổ mỗ kinh hãi," Cổ Thiên Nam thở dài, giọng nói đã bớt đi sự thận trọng ban đầu, thay vào đó là sự trầm tư. Hắn nhìn Thẩm Quân Hành, đôi mắt nhỏ ánh lên sự tin tưởng. "Nhưng nếu thành công, Vạn Tượng Sơn Trang sẽ đứng vững giữa loạn thế, thậm chí còn có thể vươn xa hơn nữa... Được, Cổ mỗ tin tiên sinh một lần nữa. Ta sẽ sắp xếp việc cung cấp tài nguyên và thông tin một cách bí mật nhất. Chỉ là... liệu Mộ Dung Liệt có thực sự là quân cờ đáng giá không? Hắn là một kẻ kiêu ngạo, tham vọng, và giờ đây lại đang tuyệt vọng."

"Hắn là một quân cờ hữu dụng, cho đến khi không còn nữa," Thẩm Quân Hành thản nhiên đáp, giọng nói không một chút gợn sóng, nhưng hàm chứa một sự lạnh lùng đến rợn người. Câu nói ấy như một lời tiên đoán về số phận của Mộ Dung Liệt, báo hiệu sự phản bội hoàn toàn của hắn trong tương lai và việc Thẩm Quân Hành sẽ loại bỏ hắn khi vai trò đã kết thúc. "Việc của chúng ta là đảm bảo hắn làm tròn vai trò của mình. Sự tham gia của Vạn Tượng Sơn Trang sẽ kích hoạt một mạng lưới hậu cần và tình báo quy mô lớn, ảnh hưởng đến cục diện chiến trường. Điều này cũng sẽ buộc Chính Đạo phải có phản ứng mạnh mẽ hơn trước sự leo thang của U Minh Giáo, mà không bị suy yếu quá mức bởi sự sụp đổ của Mộ Dung Liệt."

Thẩm Quân Hành rút ra một cuộn da dê cổ xưa, bên trong là một danh sách chi tiết các loại tài nguyên cần thiết: từ số lượng lương thảo đủ nuôi mười vạn đại quân trong ba tháng, đến hàng vạn viên đan dược hồi phục linh lực, hàng trăm bộ pháp khí cao cấp, và cả những thông tin tình báo quan trọng về các tuyến đường vận chuyển, điểm yếu của U Minh Giáo. Cổ Thiên Nam đón lấy, xem xét kỹ lưỡng từng mục, đôi mắt hắn lướt qua nhanh chóng, nhưng mỗi con số, mỗi chi tiết đều được ghi nhớ trong tâm trí hắn. Hắn gật đầu, bắt đầu phác thảo kế hoạch phân phối bí mật, sử dụng mạng lưới rộng khắp của Vạn Tượng Sơn Trang, đảm bảo mọi thứ diễn ra êm thấm, không để lại dấu vết.

Hai người thảo luận cho đến khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, các chi tiết được thống nhất một cách tỉ mỉ, từ cách vận chuyển, địa điểm giao nhận, cho đến cách thức che giấu nguồn gốc. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, Thẩm Quân Hành biết rõ điều đó. Hắn đang thao túng cả một ván cờ lớn, sử dụng mọi nguồn lực, mọi nhân vật để đạt được mục đích lớn hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm. Sự cô độc của một trí giả phải gánh vác vận mệnh thiên hạ, phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã, lại càng sâu sắc hơn trong căn phòng tĩnh lặng này. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và gánh nặng của sự hiểu lầm, của những hy sinh thầm lặng, luôn đè nặng lên vai hắn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng Thẩm Quân Hành lại là người đứng ngoài ván cờ, âm thầm xê dịch từng quân, định đoạt số phận của cả thiên hạ.

Cuộc gặp gỡ kết thúc, Thẩm Quân Hành rời đi cũng lặng lẽ như khi hắn đến, như một bóng ma tan vào màn đêm. Cổ Thiên Nam ngồi lại một mình, trên bàn trà vẫn còn hơi ấm của chén trà và hương trầm dịu nhẹ. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối bao trùm vạn vật, cảm nhận được một luồng gió lạnh thổi qua. Hắn biết, từ giờ trở đi, Vạn Tượng Sơn Trang của hắn đã chính thức dấn thân sâu hơn vào dòng xoáy của loạn thế, trở thành một phần không thể thiếu trong ván cờ của Thẩm Quân Hành. Một ván cờ mà phần thưởng là sự ổn định của thiên hạ, và cái giá phải trả... có lẽ là tất cả. Nhưng hắn tin vào Thẩm Quân Hành, tin vào tầm nhìn của kẻ dẫn đường ấy, dù hắn vẫn chưa thể thấu hiểu hết mọi mưu đồ thâm sâu.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.